Глава 15

И снова они сидели тесным кругом и смотрели друг на друга — кто с открытым лицом, кто прячась под масками. Сидели в одиночестве, ибо ни одной Видящей не было рядом. Пятеро Наместников и Наместниц, пятеро восставших. Сидели и не верили своим ушам, пытаясь осмыслить то, что только что было сказано одним из них.

— Я не верю, — нарочито тонким голосом произнес переодетый в женское платье и прячущийся под маской мужчина. — Лорд Эльгидар, вы говорите это всерьез?

— Еще бы нет! — Названный пристукнул кулаком по подлокотнику кресла. — Я говорю вам то, что совсем недавно сказали мне. Орден лишился своей силы!

— Видящие утратили магию? Такого просто не может быть! Я только сегодня утром видел… то есть видела мистерию, которую проводила моя собственная Видящая. И все было нормально. Там было настоящее волшебство, иллюзия была такой полной…

— Вот именно, что иллюзия! — воскликнул лорд Эльгидар. — У них осталась только иллюзия могущества и власти! Они заманили нас на этот скользкий путь и бросили…

— А вы и рады испугаться! — набросился на своего тестя лорд Отрандир Обсидиановый. — Или вы не верите в наших наставниц? Вы сомневаетесь в них?

— Да! Тысячу раз да! Я своими ушами слышал весть, которую мои собственные Видящие принесли из Ордена! У них не осталось ни одного медиума, а значит, у них нет запасов магической Силы! Что будет, если придется сражаться? Мы рассчитывали, что в нужный момент сила Ордена поможет нам одолеть императора и свергнуть власть узурпатора! А что теперь?

Леди Тинатирель не принимала участия в дискуссии. Она сидела, глубоко вжавшись в кресло, и чувствовала, что мир ее рушится. Она уже настолько привыкла осознавать себя будущей королевой-регентшей, что сейчас ощущала горечь потери. Ее королевство, ее земля, ее подданные…

— Я не могу этого так оставить! внезапно воскликнула она, выпрямившись. — Слышите? Пусть Видящие думают, что хотят, но это моя земля! Слышите? Это мое королевство, и я намерена добиться короны! Пусть не для себя, но для сына! Я готова на все! Даже на убийство! И меня ничто не остановит! Пусть себе волшебницы празднуют труса — я не такая!

— Значит, ты считаешь себя храбрее и умнее всех? — Новый голос от дверей заставил заговорщиков вздрогнуть. Они резко обернулись, а кое-кто вскочил с мест. На пороге стояла Видящая — одна из многих Видящих Ордена, не имеющая имени и не отличающаяся от остальных своих сестер ничем, кроме внешних различий, да еще, может быть, статуса — судя по вышивке на подоле балахона, она была одной из самых сильных в Ордене. Стуча посохом, она приблизилась к оцепеневшим от неожиданности лордам и леди и встала в кругу, озирая их насмешливым взглядом. — Вы нам не верите, — помолчав, произнесла она. — Считаете, что вас бросили на произвол судьбы? Что ж, кое в чем вы правы — сейчас у нас действительно нет сил для того, чтобы продолжить борьбу. Но эти силы будут! Нам нужно только запастись терпением. Покровители не оставят своих любимых детей и укажут нам путь. И тогда мы нанесем удар.

— Но сколько мы будем ждать? Могут пройти годы! Этот император и его наследник — они…

— Не думайте о них. Их судьба давно расписана, и ни одного знака нельзя изменить. Им судьба — погибнуть, и они погибнут.

— Но я хочу присутствовать при этом! — с неожиданной страстью воскликнула леди Тинатирель. — Как будущая королева Архипелага я имею право присутствовать при кончине своих врагов!

— Я тоже! — вскочил лорд Эльгидар. — Я имею на это двойное право — ведь однажды я упустил его. Я не должен еще раз повторить ту же ошибку!

Они вдвоем стояли перед Видящей, напряженные, натянутые, как две струны. Волшебница смотрела на них с довольным выражением лица.

— Что ж, Покровители зачтут это вам! — промолвила она. — Преступив грань, вы окажетесь прямиком подле их тронов, дабы стать их провозвестниками и посланниками в наш мир!

Это было прямое благословение и обещание достойной награды если не в этой, то в той жизни — наверняка. Лорд Эльгидар и леди Тинатирель опустились перед волшебницей на колени, склоняя перед нею головы. Они не поднимали глаз и не видели, какой огонь вспыхнул при этом под одной из масок — под той, которая скрывала переодетого в женское платье мужчину.

Выходя несколькими минутами спустя из зала, где лорд Эльгидар собрал своих соратников, Видящая услышала какой-то шорох за углом. Она остановилась, нацелив в ту сторону свой посох. Навершие его вспыхнуло золотистым огнем, осветив длинный коридор, уставленный старинными произведениями искусства. В глубине, там, где сгущались отбрасываемые ими тени, она заметила хрупкую фигурку, замершую от неожиданности, как застигнутый врасплох мышонок. Усилием воли изменив свое зрение, волшебница заметила юного эльфа, почти мальчика, одетого довольно пестро и вычурно. Яркие краски его туники и штанов могли соперничать с оперением самых экзотических птиц. Будучи гостьей на Нефритовом Острове, Видящая не знала в лицо почти никого из его обитателей, но этот юноша показался ей знакомым. Где-то она его уже видела.

«Я должна понаблюдать за ним! — сказала она себе. — Вряд ли это совпадение — слишком много народа не спит этой ночью именно в этой части замка».

Портал снова сработал только около трех часов ночи. Эльфин ощутил возмущение пространства, похожее на горячую волну, и тихий мелодичный звон, сопровождавший возвращение путешественника. Ожидавший в укромном месте, молодой маг резко выпрямился, когда в конце коридора показалась хрупкая фигурка в женском платье. Она приближалась быстрым решительным шагом, на ходу снимая маску.

Лорд Эльдар уже поравнялся с дверью в свою спальню, когда тень у стены ожила и сделала шаг вперед. Он резко остановился, машинально коснувшись рукой бедра, где должен был висеть меч и где сейчас в инкрустированных драгоценными камнями ножнах болтался небольшой изящный кинжальчик — чисто символическое оружие, которое имели право носить знатные дамы.

— Зачем это вам, милорд? — промолвил Эльфин, подходя. — Чего вы хотите добиться этим маскарадом?

Наместник Яшмового Острова перевел дух.

— Вам трудно это понять, — промолвил он, стискивая в руках маску. — Я люблю своего брата, хотя Эльгидар и… э-э… не кажется достойным этого. Его характер и манеры оставляют желать лучшего, но он мой брат, и я не могу допустить, чтобы он погиб сам и погубил тех, кто доверился ему. Можете мне не верить, но это так!

— Как вы узнали о заговоре?

— Это же очень просто! — хмыкнул лорд Эльдар, пожав плечами. — Все-таки когда-то Яшмовый и Нефритовый Острова составляли одно целое. По сути, это один и тот же Остров, только разделенный пополам. Многие семьи оказались разделены, и далеко не все родственники порвали друг с другом потому, что вместо одного Наместника у нас теперь двое. У меня там, на том берегу, остались мать и младший брат. У кого-то — дети, родители или друзья. Сначала до меня дошли слухи, потом я сам случайно стал свидетелем того, как какая-то Видящая тайно шарила в моем кабинете. Я стал наблюдать, думать, делать выводы…

— И наконец решили изменить своему императору?

— Речь не шла об измене. Они ничего не знают о том, кто я! Я дважды встречался лицом к лицу со своим братом, и он меня не узнал! Он даже не обращал на меня внимания! И Видящие тоже! Ни одна не заговорила со мной, не дала понять, что удивлена! Я по-прежнему верен императору! Клянусь!

Эльфин ничего не ответил, и Наместник запаниковал.

— Но вы же можете меня проверить! — воскликнул он. — Вы же маг! Вы можете узнать, говорю я правду или вру! Я готов! Проверьте меня хоть сейчас!

Молодой маг медленно поднял руки, касаясь висков лорда Эльдара. Кожа была прохладной и влажной от выступившего пота. Оба задышали чаще — один готовясь терпеть боль, а другой входя в транс. Но ни того, ни другого не произошло. Эльфин уронил руки и отступил. Пальцы ощутимо покалывало — в них уже собралась энергия, которая требовала выхода.

— Мы должны доверять друг другу, — сказал он, глядя в удивленно вытянувшееся лицо Наместника. — Иначе все теряет смысл.

Лорд Эльдар открыл рот, чтобы что-то сказать, но юноша уже встряхнул руками — с кончиков пальцев посыпались искры — и, повернувшись, решительно направился прочь.

Она сначала открыла глаза и увидела свет, через маленькое окошко заливавший маленькую комнатку с каменными голыми стенами, а уж потом вспомнила все, что произошло.

Девушка резко села на неширокой постели, натягивая до шеи тонкое полотняное одеяло. Маленькая комнатка была всего шести-семи шагов в ширину и столько же в длину. Голые каменные стены не были завешаны гобеленами, по углам скопилась пыль и мелкий мусор. Единственное окно находилось прямо напротив кровати, где спала девушка. С нее кто-то заботливо снял верхний балахон послушницы, оставив тонкую нижнюю тунику. В комнате было холодно, и девушка замерзла под одним одеялом. Она осмотрелась — на скамье рядом лежало шерстяное платье синего цвета с отделкой из черно-белой тесьмы. Синий цвет был основным цветом, принятым в Ордене Видящих, и девушка поспешила одеться.

Память возвращалась к ней с каждой секундой — смерть старой наставницы, внезапно пробудившийся и давший о себе знать временной слепотой дар пророчества, ночь, проведенная в постели старшей наставницы, молодая монахиня, толкнувшая соперницу в портал, странная встреча… Она в незнакомом замке, куда ее выбросило по велению случая. И она больше никогда не вернется в Орден!

Девушка подбежала к двери и что было сил заколотила в нее кулачками.

— Кто-нибудь! — закричала она. — Отзовитесь! Кто-нибудь!

Ответом ей была тишина и далекое эхо ее криков.

Тогда она метнулась к окну, одним рывком распахнула его и высунулась наружу…

Чтобы тут же отпрянуть с криком ужаса.

Из окна открывался великолепный вид на холмы, поросшие лесом пополам с лугами, между которыми бежала речка. Два замка высились на двух соседних холмах, а между ними, на третьем холме, торчали какие-то развалины — то ли разрушенный во время недавней войны замок, то ли памятник далекому прошлому. Река делала поворот, вольно раскинувшись на равнине, и огибала замок, отражавшийся в ее водах. Бывшая послушница видела все это с высоты, поскольку ее окошко находилось на самом верху одной из замковых башен — настолько высоко, что у девушки закружилась голова и потемнело в глазах, когда она попыталась посмотреть вниз и разглядеть двор.

Девушка еле отползла от окна и села на пол, обхватив колени руками. Ее била нервная дрожь. Она не знала, что произошло, где она находится, и понимала только одно — отсюда ей самой не выбраться.

Она не помнила, сколько просидела так, сжавшись в комок и дрожа от страха и холода. Пробудил ее от оцепенения скрежет поворачиваемого в замке ключа.

Послушница вскочила и бросилась в дальний угол, вжавшись в стену. В глазах ее потемнело — тот, кто сейчас переступил порог, был ее недругом.

Вошедшая в комнату леди закрыла за собой дверь и обернулась на девушку.

— О, ты уже встала? Я рада. Ты хорошо себя чувствуешь? Вчера ночью ты была… немного не в себе.

— Где я? Кто вы? Что происходит? — воскликнула послушница.

— Смотри, я принесла тебе поесть. Здесь свежие булки, молоко, сыр и творог с зеленью и изюмом. Тебе разрешено есть мясо или рыбу? Скажи, и на обед получишь курицу или запеченную форель. — Леди поставила на кровать поднос, где на тарелке горкой высились свежеиспеченные булочки, а рядом стояла миска с творогом и сыром и большой стакан молока.

— Что происходит? — повторила девушка. — Где я? Кто вы? Я ваша пленница?

— Ты — моя гостья, — улыбнулась леди. — Но твое пребывание здесь должно сохраняться в тайне, иначе это может плохо кончиться — в первую очередь для тебя. Иди сюда и поешь!

— Скажите, что происходит? — Девушка умоляюще сложила руки. — Скажите хотя бы, где я нахожусь? Что это за место? На каком я Острове? Как вас зовут?

— Ты в моем замке, милая, — улыбнулась леди. — Меня зовут леди Свирель. И ты — на Коралловом Острове. Ты довольна, малышка?

— Но почему вы заперли меня? Я оказалась здесь совершенно случайно, не по своей воле и хотела бы…

— Куда ты хотела бы пойти и что хотела бы сделать? — перебила ее леди Свирель. — Ты знаешь кого-нибудь, кто мог бы о тебе позаботиться? Кто ждет тебя или ищет встречи? Тебе есть где жить?

К своему огорчению, девушка поняла, что не может ответить ни на один вопрос. Владелица замка с гордой улыбкой посмотрела на ее склоненную голову, потом переставила поднос с едой на лавку и, выходя, промолвила:

— Отдыхай. Здесь ты в безопасности. Я позабочусь о тебе. Ни о чем не беспокойся!

Дверь закрылась, щелкнул запирающийся замок. Вздохнув, послушница присела на лавку, взяла одну булочку и нерешительно откусила. Постепенно, задумавшись, она съела весь завтрак и выпила все молоко до капли.

После еды она почувствовала себя сильной. Девушка встала и снова подошла к окну, но на сей раз она, подтянувшись и почти улегшись грудью на каменный подоконник, дольше осматривалась вокруг. Ей было необходимо все как следует рассмотреть и изучить. Послушница твердо решила, что не останется здесь и убежит при первой же возможности.

Тихо журчала вода. Ее мягкий успокаивающий плеск эхом отражался от сводов каменного грота, в котором в мраморном углублении была устроена чаша. Маленький фонтанчик вздымался всего на высоту ладони, не тревожа прозрачности воды. Дно чаши было выложено причудливой мозаикой — символы, руны и стилизованные изображения людей, животных и предметов быта. Символы налегали друг на друга, переплетаясь иногда столь причудливо, что стоило большого труда рассмотреть, что же там на самом деле. А легкая рябь на воде еще больше усложняла эту задачу.

Старшая наставница уже некоторое время сидела на краю чаши, внимательно глядя на поверхность воды. Она чуть покачивалась, прикрыв глаза, словно в трансе. Опираясь одной рукой о посох, в другой она держала маленький белый камешек. Губы ее слегка шевелились — волшебница проговаривала в уме заклинание. Договорив последние слова до конца, она быстро бросила камешек в воду. Создавшееся внутри подводное течение, с помощью которого вода под напором поступала в фонтан, отклонило камешек от прямой траектории, опустив на грань двух сплетенных фигур.

Подавшись вперед, волшебница впилась взглядом в символы.

— «Огонь», — медленно произнесла она. — А рядом — «человек». Что бы это могло значить?

Она посмотрела на близлежащие фигуры — ноги «человека» находились как бы в пламени «костра», который сам, в свой черед, как бы вырастал из ветвей «дерева», а в руках «человек» держал «меч» и «перо». «Перо» соединялось с фигурой «птица», а «меч» соприкасался с «чашей», из которой выливалась струя «воды». И так далее. Но ключевыми были именно «человек» и «огонь».

— Это может означать что угодно, — проворчала Видящая. — Кто-то связанный с огнем? Или огонь вызовет к жизни кого-то? Хм… Надо повторить.

Она пошарила в кармане балахона и извлекла второй камешек, точную копию первого. Правила допускали трижды подряд задавать один и тот же вопрос и толковать ответ в зависимости от того, сколько выпало вариантов. На сей раз наставница подбросила камешек повыше. Он мелькнул белой молнией и с бульканьем ушел под воду.

— «Меч!» — Наклонившись, волшебница убедилась, что на этот раз ответ однозначный. Символ «меч» обозначал оружие или войну. В сочетании с «человеком» и «огнем» это значило войну. Но волшебница пришла совсем за другим ответом.

— О Покровители! Мы можем не выдержать новой войны! — проворчала она. — Вы, видимо, чересчур высокого мнения о наших силах, раз даете такой ответ! Попробуем в третий раз.

Она с дрожью протянула руку с последним камешком над чашей с водой. Если и третий символ не прояснит ситуацию, то придется признать, что она запуталась и не может вывести Орден из того тупика, в котором он оказался. Без медиумов Видящие могут скоро лишиться запасов магической энергии. Они пока еще в силах создать сложное заклинание, но в случае войны очень быстро израсходуют свои запасы и окажутся практически бессильными.

— О Покровители! Где нам найти Силу? Подскажите ее источник! — уже не тратя времени на прочтение полного текста заклинания, произнесла волшебница вслух и бросила камешек в воду.

Она долго не решалась посмотреть, куда он упал, а когда взглянула, то выругалась и с чувством хватила кулаком по мраморному бортику чаши. Ибо третий камешек упал точно на символ «чаши», который можно было трактовать по-разному — это и «магия», и «источник», и «сосуд», и даже «хранилище». То есть Покровители как бы признали, что Орден Видящих нуждается в источнике магической силы, но и только.

— Как? И это все? — От разочарования волшебница заговорила, обращаясь к фонтанчику. — Я что, зря битый час тут торчала? Мне нужны результаты! Нужен точный ответ! А что я получаю? Набор знаков, никак не связанных друг с дру…

Она осеклась и пристальнее вгляделась в упавшие камешки. «Человек», «огонь», «меч», «чаша» — источник/магия, оружие, война и…

— Нет! Этого не может быть! — прошептала она. — Вы смеетесь надо мной, Покровители? Мы зря приносили вам жертвы, зря молились и совершали мистерии? Источник магии — это воин? Тот, кто владеет оружием? Я не понимаю! Я совершенно не понимаю!

Она вскочила и заходила по залу. Эхо ее шагов металось под сводами, подол балахона развевался в такт шагам. Она яростно стучала посохом о пол, чуть ли не высекая искры. Старшая наставница Ордена Видящих была в гневе и злилась еще больше оттого, что не знала, на ком его выместить. Она была в тупике и не видела выхода.

Она долго собиралась с мыслями, долго уговаривала себя рискнуть и перестать бояться. Но память о минутах слепоты была все еще свежа, тем более если помнить, что в один прекрасный день она может навсегда лишиться зрения. Но иного выхода не было. Девушка-послушница, запертая в высокой башне одного из замков на Коралловом Острове, чувствовала себя птицей, запертой в клетку, пленницей, отчаянно мечтающей о свободе. Она должна была что-то предпринять, чтобы вырваться из заточения.

Нет, на сей раз не было никакого предсказания или предчувствия. Просто девушка откуда-то знала, что нельзя лишать кого бы то ни было свободы. Если бы леди Свирель, вместо того чтобы запереть ее, позволила беглой монахине всюду бродить по замку, она по-другому относилась бы к своему положению.

«Я просто должна узнать, что меня ждет здесь! — уговаривала себя девушка. — Я долго не буду пророчествовать — только одним глазком подсмотрю, и все! Если сделать все быстро и аккуратно, я же не ослепну!»

«Но матушка-наставница ведь не сказала, как скоро ты ослепнешь совсем! — возразила она самой себе. — А вдруг это может случиться в любой момент? Вдруг ты увидишь, что лишилась зрения и до конца своих дней обязана оставаться тут? Ведь, слепая, ты окажешься в полной власти леди Свирель!»

«Но я должна рискнуть! Сидеть тут и ждать невыносимо! По крайней мере, я успею заранее смириться со своей участью…»

«А если просто запастись терпением? Зрение не стоит глупого риска. Ты можешь все узнать через несколько часов, не рискуя ничем!»

«Эти несколько часов я буду мучиться от страха и неизвестности! — упрямо твердила девушка. — Я должна рискнуть!»

И в конце концов она согласилась сама с собой.

Для того чтобы пророчествовать, не было нужды в специальных магических обрядах, заклинаниях или особых действиях. Прорицатель задавал вопрос, сосредотачивался—и через некоторое время перед его мысленным взором всплывали картины будущего. Зрячим для этого нужно было хотя бы ненадолго закрыть глаза или оказаться в темноте. Слепым не было нужды даже сосредотачиваться — они и без того все прекрасно видели внутренним зрением.

…Сначала мелькали какие-то неясные образы — лица, мебель и предметы быта, колонны и широкие лестницы. Потом все потемнело — она оказалась то ли в подвале, то ли в часовне глубокой ночью. В руке ее был нож, губы шептали древние заклинания. Рядом стояла леди Свирель с чашей, в которую с ножа капала жертвенная кровь.

А потом сразу, без перехода — яркий, залитый солнцем луг. Она бежала по этому лугу к видневшемуся вдалеке лесу и слышала за спиной приближающийся лай собак и крики охотников. Все было словно во сне — ноги отказывались слушаться, словно ватные, а лес не приближался ни на шаг, хотя она выбивалась из сил. И как во сне, не было сил оглянуться — оставалось лишь покрываться холодным потом от страха, слыша приближающийся лай собак, и надеяться, что успеешь проснуться.

— Нет! Я не хочу! — закричала послушница во всю силу легких, разрывая сон-пророчество. Перед глазами опять была темнота, но видение яркого луга стояло перед мысленным взором. Она видела, куда бежать. Значит, еще не все потеряно.

— Я сделаю все, что в моих силах, — яростно прошептала девушка в пространство. — Я пока еще не знаю, что надо делать, но обязательно это сделаю.

С этими словами она на ощупь добралась до своей постели и легла, не раздеваясь. Несмотря на тяжелые картины, видение будущего подействовало успокаивающе, и вскоре послушница крепко спала.

Когда вечером леди Свирель зашла, чтобы принести своей пленнице ужин — на сей раз это была запеченная рыба, обложенная со всех сторон овощами и зеленью, — ее встретила не робкая девушка, а спокойная и уверенная в себе молодая женщина, настоящая волшебница, осознающая свои силы и умеющая ими пользоваться. Она сидела на лавке, сложив руки на коленях, и встала при виде леди с подносом.

— Тебе уже лучше, дитя мое? — с улыбкой поинтересовалась леди Свирель.

— Намного лучше, миледи, — ответила девушка и заинтересованно посмотрела на поднос. Кроме рыбы там было два ломтя хлеба и небольшой кувшинчик с молоком. — Вам нет нужды брать на себя лишние хлопоты — поскольку мы не находимся в данный момент в Ордене, я считаю, что должна есть и пить то же, что едят и пьют все ваши домочадцы. Так что, если вы позволите, я бы спустилась к столу.

— Сожалею, но ужин уже закончился, — улыбнулась леди Свирель. — Я отпустила всех.

Послушница посмотрела на окошко. Вечерняя заря только разгоралась, а это значит, что либо ужинают тут раньше обычного, либо трапеза закончилась очень быстро.

— Я очень давно не покидала Ордена, — промолвила она беспечно. — И совсем забыла, как живут мои сородичи. В Ордене мы ужинали уже после заката и сразу отправлялись отдыхать.

— А у нас еще много дел, — подхватила беседу леди Свирель. — Замок заснет только через три часа, не раньше!

— Он, наверное, очень маленький? — Девушка придвинула к себе поднос и начала есть рыбу, ломая ее кусками. — Или война докатилась и до вас?

— Увы, да. Многие мои рыцари нашли свою смерть на поле боя, — вздохнула леди Свирель. — Но мой замок очень большой! Мы находимся в поместье-столице Кораллового Острова. И мой замок — один из немногих, которые мы восстановили в числе первых. В самом поместье до сих пор есть пустые замки — все их обитатели погибли или уведены темноволосыми в рабство!

— Когда была война, меня и других послушниц скрыли в надежном месте, — промолвила девушка. — Мы ни одного темноволосого в глаза не видели, но много слышали о них. Мы готовились сражаться, если придет нужда.

— Мы тоже готовились сражаться до последнего! — Глаза леди Свирель грозно сверкнули. — Я сама, спрятав детей в надежном месте, вернулась, чтобы сражаться плечом к плечу со своими супругом и братьями, но опоздала. Мои братья и племянники погибли. Мой супруг пропал без вести. Из всего моего рода уцелели только я, мои дети и моя мать, которую я оставляла с малышами. У меня сын и дочь, — добавила она с тайной гордостью матери. — Мой сын — наследник огромной династии, поскольку других потомков мужского пола не осталось. Ах, до чего несправедлива жизнь! Эти темноволосые убивали наших мужей, насиловали наших сестер и дочерей, а мы теперь вынуждены им кланяться и называть своими господами! В то время как еще в детстве моей матери это были всего лишь рабы. И допустить, чтобы нами правил потомок рабов? Потомок животных, которые нам прислуживали? Как могли мы, Перворожденные, эльфы, пасть так низко? Свобода и честь — вот то, без чего мы не можем жить! Нас лишили чести и свободы! И все из-за кучки трусов, которым лишь бы животы набить! Они готовы целовать ноги даже гоблинам, лишь бы те оставили им их жалкие жизни! А мы поддались уговорам кучки трусов — и вот, пожалуйста! Радужного Архипелага больше нет, а есть только Империя Ирч! Мы — подданные орков! Тьфу! Даже думать об этом противно! Поработители! Захватчики! Ну скажите, что я не права?

— Вы правы, — медленно кивнула послушница. — Но разве…

— Ах, милая, это же очевидно! Неужели вам в Ордене ничего такого не рассказывают?

— Рассказывают, но я — простая послушница. Я даже не поднялась на вторую ступень, а это значит, что мне не по чину знать слишком много.

Лицо у леди Свирель при этих словах как-то странно дрогнуло, словно она испытала разочарование, но в следующий миг перед молодой девушкой опять была благовоспитанная леди, хозяйка поместья и радушная госпожа.

— Как бы то ни было, но это противоестественно, чтобы мы, Перворожденные, подчинялись каким-то порождениям Тьмы! — сказала она тоном, не терпящим возражений. — Орки — суть ошибка природы. И я молюсь всей душой, чтобы эта ошибка была исправлена. Надеюсь, что Покровители помогут нам в этом.

— Да будет так, — вздохнула послушница.

— Вы очень устали, моя милая, — без всякого перехода промолвила леди Свирель. — Простите меня за этот разговор. Отдыхайте. Я оставлю вас до утра.

— Прошу вас! — Девушка бросилась следом. — Позвольте мне хотя бы прогуляться по галерее, на которую выходит моя дверь. Я умираю от скуки в четырех стенах. Пожалуйста!

— Уже поздно. Через несколько минут я отдам приказ тушить огни! — возразила леди Свирель. — К тому же тут нет галереи. Есть только лестница, слишком крутая, чтобы ходить по ней в темноте. Но я обещаю, что ваша скука рассеется уже завтра. Я лично позабочусь об этом. А пока — отдыхайте!

Она низко поклонилась послушнице, складывая руки в просящем жесте, и та со вздохом благословила свою тюремщицу — она столько раз видела этот жест у других Видящих и столько раз слышала, что в этом нельзя отказывать, что сейчас это получилось у нее машинально. Получив благословение, леди Свирель расцвела в улыбке, послала молодой волшебнице воздушный поцелуй и заперла дверь, оставив девушку в полном одиночестве.

До заката было еще далеко, и пленница устроилась на подоконнике, подтащив к окну лавку. Он был покатым, так что сидеть не получалось. Опершись локтями и глядя по сторонам, девушка все время думала об одном и том же — что принесет ей новый день.

«Ничего хорошего, я думаю! — сказала она себе. — Если видение жертвенного ножа и чаши для сбора крови не было бредом, то леди наверняка предложит мне попробовать свои силы в черной магии. Одно дело, если она прикажет заколоть курицу или ягненка — я много раз видела, как режут жертвенных животных. Совсем другое, если речь идет о ком-то разумном!»

Конечно, черная магия существовала. Хотя никогда не слышала о ее существовании — как-никак она действительно была слишком молода и необразованна, чтобы ей стали доступны кое-какие тайны Ордена, — но, если бы послушница задала этот вопрос какой-нибудь старшей Видящей, она бы узнала о существовании в прошлом нескольких магических Орденов, одним из которых был Орден Жизни-Смерти или Йови-Тало. Адепты этого Ордена действительно практиковали черную магию, на основе которой впоследствии выросла некромантия, широко распространенная у людей. Король Торандир разгневался на магов и приказал уничтожить их, волшебницы, которые позже основали Орден Видящих, помогали уничтожать собратьев-магов, но кое-какие их труды и записи уцелели. Другое дело, что ими практически не пользовались — ведь главной целью Ордена Видящих был все-таки поиск Золотой Ветви. Магию мертвых, как и боевую магию, наследие Ордена Меана-Огня, практиковали всего несколько волшебниц, да и то в рамках общего развития. Но у простых эльфов о возможностях волшебниц часто ходили удивительные легенды. И некромантия иногда играла в них ведущую роль.

«Только бы мне не пришлось приносить в жертву ребенка! — думала послушница, глядя в окно. — Я этого так не хочу!»

Девушка вздрогнула и схватилась за лицо, закрывая глаза пальцами. Голова закружилась, и она оперлась локтями на подоконник, чтобы не упасть на пол. Картина, представшая перед ее мысленным взором, была настолько четкой, что она даже ощущала в ладони костяную рукоять ножа и слышала потрескивание пламени факелов. И сдавленный детский плач…

Ребенок-альфар — мальчик от силы трех-четырех лет — лежал связанным на импровизированном жертвеннике в окружении факелов. Рот его не был заткнут, но от страха он боялся плакать или кричать и только хныкал и постанывал, глядя на двух женщин. Леди Свирель ждала, держа наготове чашу для крови. Кровь нужна будет для того, чтобы сварить зелье, предназначенное для умерщвления другого ребенка.

«Я не хочу, чтобы он жил! — словно услышала послушница голос своей тюремщицы. — Он мешает мне! Он мешает моему сыну! Пока он жив, мне не видать власти, не видать богатства и почестей. Я — сестра Наместника и должна стать его преемницей. У моего брата не может быть других наследников, кроме моего сына, его родного племянника! Я так хочу! И я готова держать тебя тут, волшебница, под замком, до тех пор, пока ты не подчинишься мне и не согласишься помочь мне уничтожить этого ублюдка!»

Послушница не удивилась, услышав мысли леди Свирель. Многие знатные эльфы практиковали телепатию, не являясь при этом магами. Услышать чужие мысли — самое простое. Труднее внушить другому свои помыслы и заставить поступать согласно им.

Судя по тому, как плавно продолжали течь мысли хозяйки поместья, постепенно перетекая из одной в другую, она не подозревала о том, что послушница подслушивает ее. Прижав пальцы к плотно закрытым векам так, что стало больно, девушка словно обрела новое зрение. Теперь она смотрела словно глазами леди Свирель — как та идет по замку, заглядывая в помещения для прислуги и в прочие комнаты. Всюду, несмотря на ее обещание приказать тушить огни, продолжалась жизнь. Служанки прибирали комнаты, другие альфары пряли или ткали, третьи занимались детьми или любезничали с рыцарями, среди которых было несколько альфаров. Леди прошла по всему замку, иногда останавливаясь и заговаривая со слугами или домочадцами, и наконец вышла на задний двор, после чего, не подозревая о том, что за нею мысленно следует пленная Видящая, направилась прочь от своего замка.

Как и многие замки знатных эльфов, ее замок соединялся с другими замками крытыми переходами, галереями, мостами или общими внутренними дворами. Леди Свирель шла в полном одиночестве, время от времени озираясь по сторонам, поэтому послушница, как ни старалась, не могла запомнить дорогу — четко она видела лишь то, на что в данный момент смотрели глаза леди Свирель. Остальное словно расплывалось в дымке.

Миновав собственный двор, леди Свирель через парк добралась до соседнего замка. Тот был почти в два раза меньше ее владения, и на всем вокруг лежала какая-то печать запустения, словно хозяева вдруг перестали все чинить и прибираться. Крепостная стена в трех местах была проломлена, и сорняки уже начали разрушительную работу. Несколько окон были выбиты, крыши местами обгорели.

Здесь леди ненадолго притаилась, терпеливо что-то высматривая, и дождалась.

Из-за угла донжона вышла женщина-альфар в старом платье. Она озиралась по сторонам и что-то кричала. К сожалению, звуки не были слышны «подсматривающей» послушнице, и ей пришлось сосредоточиться, чтобы разобрать, что женщина выкрикивает два имени:

— Лорри! Сигри!.. Ну где эти мальчишки? Сигри! Лорри! Быстро домой!

Она звала недолго — откуда-то выбрались два мальчика-альфара и бегом бросились к ней. Старшему было около семи лет, младшему… Младший был тот самый ребенок, которого девушка «видела» на алтаре. Они бросились к матери, и та отвесила два быстрых шлепка.

— Сигри! — сердито выговорила она. — Как тебе не стыдно? Я же велела тебе присматривать за братом! Почему вы убежали в развалины? Если вы будете так себя вести, то вас поймают и съедят злые орки! Они специально прибыли сюда, чтобы смотреть и караулить непослушных мальчишек! И тех, кто не слушается родителей, они едят! А теперь пошли домой! Давно пора ложиться спать.

Взяв сыновей за руки, она повела их за угол, продолжая ворчать. Дети послушно плелись рядом.

Леди Свирель быстро обернулась в ту сторону, откуда прибежали мальчишки. Там высилась еще одна крепостная стена, из-за которой торчали кроны старых деревьев. Позади них стоял еще один замок — такой же старый и заброшенный, как и тот, в котором жили альфары.

«Все устраивается как нельзя лучше! — мелькнула мысль леди Свирель, когда та, еще немного осмотревшись, направлялась назад. — Теперь дело за малым — за этой девчонкой. Ну ничего…»

Послушница усилием воли разорвала контакт. Боль была такой сильной, что она не удержалась на подоконнике и упала на пол, ударившись боком. Перед глазами заплясали цветные звездочки, но тьму они не разогнали.

Помогая себе руками, девушка кое-как уселась на полу, прислонившись спиной к стене возле скамьи. Ее била нервная дрожь. Она была в ловушке. Леди Свирель задумала что-то ужасное. Она хочет с помощью черной магии решить свои дела. Но у нее ничего не получится.

«Только бы мне прозреть! — подумала она, сжимая кулаки. — Только бы снова начать видеть! Я не останусь здесь ни одной лишней минуты. Я смогу!»

Она долго сидела на полу, строя различные планы, и не заметила, как уснула. Все равно перед глазами была сплошная темнота.