Глава 15

Гроздана поправила одежду и пошла навстречу магистру, который, по обыкновению, гулял по своей любимой аллее. Он всегда принимал ее здесь: и когда давал задания, и когда принимал отчет о них. Стараниями монахов она уже окончательно поправилась, хотя тем и пришлось попотеть, вытаскивая ее с того света.

– Как твое здоровье? – ласково обратился к ней магистр.

– Спасибо, великий, я в полном порядке. – Гроздана почтительно склонилась перед ним.

– Ты снова оказалась на высоте, я весьма доволен тобой.

– Вы мне льстите, мастер.

– Брось, ты прекрасно знаешь себе цену, кстати, ты уже получила свои деньги?

– Да.

– Хорошо, расскажи мне подробности.

Гроздана стала рассказывать. Он ни разу не перебил ее. Только улыбнулся несколько раз самым краешком губ, когда она рассказывала о стычке со слугами Хаш-ра. Он внимательно выслушал ее и задал только один вопрос:

– Скажи мне, дитя мое, этот Макс, что ты о нем думаешь?

Гроздана пожала плечами:

– Да ничего, парень как парень. Интересно, конечно, ведь он из-за грани, но ничего необычного. На купеческого служку похож.

Магистр улыбнулся, ему понравилось сравнение.

– Хорошо! – подытожил он. – Желаю тебе удачи. Если ты нам понадобишься, мы найдем тебя.

Все. Аудиенция закончена. Магистр никогда не был с Грозданой многословным, но всегда лично благодарил ее после выполнения очередного поручения.

– У меня только один вопрос.

Магистр удивленно поднял бровь.

– Та женщина, что спасла меня, где она?

– Она покинула стены обители.

– Как? Одна? – Гроздана чуть не позабыла приличия, глаза ее сверкнули. – Зачем же вы…

Она запнулась на полуслове. Магистр смотрел на нее, притворно улыбаясь.

– Ты хочешь что-то сказать, дитя мое?

– Нет, ваша милость. Позвольте мне удалиться.

– Иди. – Он отвернулся и пошел по своей любимой аллее.

А Гроздана быстрым шагом направилась к своей временной комнатке, забрать вещи.

«Они вытолкали ее за ворота! Бездушные сволочи! Тоже мне слуги Единого! – Она просто кипела от гнева. – Надо поскорее ее догнать. Если еще не поздно! Скорее! Скорее! Еще никто не мог сказать, что Гроздана забывает оказанные ей услуги!»

Наемница ворвалась в комнату, где жила последние дни, пока не поправилась. Быстро схватила уже собранные вещи и вылетела во двор. Через пару минут она уже оказалась перед воротами. Около них стоял всегда спокойный брат Горан. Гроздана только хмуро глянула на него и продолжила свой путь.

– Она свернула на старую дорогу, – тихо прошелестело ей вслед.

Гроздана благодарно кивнула, даже не сбавив шагу. «Скорее! Я должна догнать ее!»

Брат Горан постоял еще немного, глядя вслед быстро удаляющейся наемнице, и пошел в храмовый сад, где его ждал магистр.

– Она ушла.

Магистр кивнул.

– Она собралась догнать ее?

– Да, великий.

– Пойдешь за ними, – сказал магистр. – Эта женщина из чужих краев нужна мне. Найди ее. Она приведет тебя к мальчишке. Я получил сведения, которым можно верить. Ее мальчишка тут. И он – ключ. Он нужен храму! Мы должны получить их обоих: и парня – Макса, и мальчишку. Макса уже ищут. Твоя забота – найти мальчишку. Она поможет тебе в этом. Мать обязательно найдет свое дитя. У этих выкидышей из-за грани всегда сильно обостряются чувства. Она будет идти к нему, словно ищейка по следу.

Брат Горан кивнул, а магистр продолжил:

– Иди за наемницей, но особо не высовывайся. Когда найдешь чужачку, помоги ей, она выведет тебя к пацану, а наемница… – Магистр пожевал губами, посмотрел на верхушки лип. – Она больше не понадобится нам. Если твое путешествие затянется, используй камень. Я должен быть в курсе. – Он помолчал, что-то обдумывая. – Да, возможно, она попала к «лесным волкам».

Брат Горан кивнул, лично он в этом не сомневался. Еще ни один одинокий путник не прошел беспрепятственно по старой дороге, кроме служителей храма, разумеется.

– Позволено ли мне будет спросить, отец?

Магистр согласно кивнул.

– Зачем тогда мы отпустили ее?

– Чувства, сын мой и брат мой, чувства. Нужен стресс, чтобы они обострились до предела. И тогда она будет не просто догадываться, что ее сын где-то здесь, а точно знать. Перевертыши так просто не появляются, – после некоторой паузы вновь продолжил магистр, – что-то происходит. Я отправляюсь в столицу. Молодой император ждет меня. Я думаю, что вскоре свершится то, о чем мы так давно думали. И ничто не должно нам помешать, понимаешь? Ничто! – еще раз повторил он. – Я надеюсь на тебя, брат Горан! – величественно произнес он, коснулся щепотью правой руки склоненной головы, благословив монаха.

Тот склонился еще ниже, после чего удалился. А магистр продолжил прерванную прогулку. Что-то беспокоило его, но что – он никак не мог понять.

Гроздана спешила. Эх, жаль, монахи не дали ей коня. Здесь, в этой глуши, лошади были редкостью, и их берегли для своих. Следы Татьяны она находила легко. И уже к вечеру вышла на то место, где ее остановили. Она достала тоненькую цепочку, на которой висел небольшой медальон в виде паука. Паук слегка изменил окраску, в его изумрудном сиянии проскользнули небольшие алые сполохи. Медальон был очень старым и очень дорогим. Он безошибочно указывал места, где была пролита кровь. Это очень помогало при поисках спрятанных старинных кладов и артефактов. В древности почему-то считалось обязательным окропить тайник кровью. Желательно чужой. Память земли и камней очень долгая, не в пример людской. Здесь, на этом месте, была драка, талисман чувствовал это, хотя драка слабенькая и никого не убили. Это уже хорошо.

«Я так и думала. Эта дорога принадлежит «лесным волкам», они ни за что бы не пропустили одинокую женщину. Осталось найти их логово».

Тут талисман, увы, не мог ей помочь, но этого и не требовалось. Гроздана внимательно осмотрела окрестности и вскоре обнаружила место, откуда бандиты выбрались на дорогу. Эти увальни всю жизнь, считай, проводят в лесу, но так ничему и не учатся. Гроздана пошла по следу, который рано или поздно должен был привести ее к лагерю лесной банды. По расчетам Грозданы, прошло дня два, после того как они схватили Татьяну; она должна успеть.

Вскоре ей пришлось остановиться. Впереди ждала засада. Гроздана расслабилась и нарочито развязной и шумной походкой направилась дальше. В том, что впереди ее ждали «лесные волки», она не сомневалась. Кому еще здесь лазить? И верно. Не прошла она и десятка шагов, как на тропинку выскочило двое молодцов. Один остался на дереве, стискивая лук. Вон его рожа торчит. Дурень.

– А что такая красотка ищет в нашем лесу? – осклабился один из тройки. У него не хватало двух передних зубов, отчего подобие улыбки выглядело жалко. – Может, мы составим даме компанию? – И он сделал замысловатый поклон.

«Ты смотри, видать, из образованных».

– Гы. – Еще один продемонстрировал гнилую улыбку.

– Придурки вроде вас троих могут составить компанию разве что грязным трупоедам, – спокойно сказала она.

Рожу беззубого перекосило.

– Ах ты, стерва! – изрыгнул он, бросаясь на Гроздану.

Пробежал он немного. Метательный нож, сверкнув, освободил его грешную душу от давно не мытой плоти. Вторым был лучник. Этот олух успел выстрелить, но стрела поразила пустое место – наемницы там уже не было. И второй нож, пущенный умелой рукой, снял его с дерева. Третий застыл, нелепо хлопая глазами, разглядывая трупы своих подельников и явно не зная, что предпринять. Меч Грозданы решил его проблему. Все заняло несколько мгновений.

– Надеюсь, вы не успели наплодить себе подобных, – с отвращением бросила она. К лесным разбойникам она относилась презрительно.

Вскоре наступила ночь. В темноте она не могла видеть след. Еле дождавшись рассвета, снова пустилась в путь, но вскоре остановилась. Следы расходились. Возвращаясь обратно, разбойники свернули в сторону, потопав в другом направлении. Что это значит? Может, у них несколько стоянок? Вполне возможно. Гроздана еще раз осмотрелась. Вторые следы – те, которые обратно, уходили в сторону реки.

«Все правильно. Если на реке в это время был какой-нибудь перекупщик, они и пошли туда, чтобы сразу сбыть пленницу. А эта тропка к лагерю, – рассуждала наемница. – К реке идти смысла нет. Тот, кто там был, скорее всего, уже ушел. Все же два дня – это много. Перекупщики в лесу подолгу не торчат, значит, надо топать к лагерю. Там мы все и разузнаем», – решила она и зашагала по выбранной тропке.

К лагерю она выбралась после полудня. Заняв позицию на одном из высоченных дубов, стала рассматривать место, облюбованное лесными братьями. Бандиты были беспечны. Их уже очень давно никто не беспокоил в их лесных убежищах, и они не опасались нападения. Даже караулов не было. Лесничих в этих краях не существовало, до ближайшего города (который тоже жутко смахивал на разбойное логово) было миль пятьдесят, и охрана не рисковала соваться в глубь лесов. Местным же владетелям было не до разбойников, своих забот хватало. Гроздана надеялась увидеть Татьяну или хотя бы место, где бандиты могли держать пленников. Но ничего похожего не было. «Придется посетить это скопище ублюдков».

Наемница стала считать бандитов. Два, пять, семь, четырнадцать. Да, многовато для нее одной. Хотя серьезных бойцов трое. Немолодой уже, крепко сбитый усач, похоже, главный среди этих уродов, коренастый малый с похабной ухмылкой и здоровенный дядька с копной черных волос и густой бородищей. Последний как раз развлекался, жонглируя двумя боевыми булавами. Наверное, из бывших наемников. По одному Гроздана справилась бы с ними. Но с тремя сразу, да плюс еще десяток этих болванов. Она невысоко ставила умение и мастерство лесных лиходеев, которые гордо именовали себя «волками», но имели мало чего общего с умелыми хищниками. «Лесные волки» охочи были только безоружных поселян обдирать, но если встречали сопротивление, то в двух случаях из трех предпочитали отступить. Но все же их было слишком много.

«Ладно, я что-нибудь придумаю».

Она тихонько слезла с дерева и угодила в чьи-то жесткие объятия. Дура! Попасться так нелепо! Державший ее человек был здоров как бык – почти на две головы выше ее. Как такому здоровяку удалось бесшумно подкрасться и подкараулить ее, было непонятно. Он крепко обхватил ее одной лапищей, второй зажав рот.

– Чужачка там? – прошептал он ей в ухо.

Гроздана отрицательно покачала головой. Он постоял немного и отпустил ее. Наемница быстро развернулась, одновременно отскочив на пару шагов. Перед ней стоял брат Горан. Тогда все понятно. Слава о боевых умениях братьев шла серьезная.

– Дурень в рясе, ты меня чуть не задушил! – зашипела она. Горан не обратил на это никакого внимания.

– Что увидела? – одними губами спросил он.

– А тебе чего надо? – так же ответила она.

Он постоял, подумал, махнул рукой – мол, отойдем подальше. Гроздана, поразмыслив, пошла следом.

– Так что ты увидела, наемница? – еще раз спросил он, когда они оказались на безопасном расстоянии от стоянки лесовиков.

– И я повторю свой вопрос: какое тебе дело?

– Я должен найти женщину и вернуть ее под защиту храма, – спокойно сказал он, – здесь ей грозит опасность.

– А когда вы выкидывали ее одну на дорогу, по которой приличные люди уже лет двадцать не ездят, вы этого не знали?!

Горан пропустил ее тираду мимо ушей. Тем более что сами монахи, которых он считал вполне приличными, часто ездили этим путем.

– Ты хочешь ей помочь? – тихо спросил он.

Гроздана немного успокоилась. Кивнула.

– Конечно, хочу, зачем бы я сюда притащилась?

– Тебе одной не справиться.

– Предложения есть?

– Пойдем вместе.

– Я сидела на дереве больше часа и ничего не увидела; скорее всего, они ее сразу же продали, там были следы к реке.

Монах кивнул.

– Надо выяснить, где чужачка. – Брат Горан решительно повернулся в сторону лагеря.

– Погоди, погоди, святой брат, не так быстро, я не сомневаюсь, что вдвоем с тобой мы перемелем это отродье, да только в мертвых мало толку.

– Я не собирался убивать всех.

– На дороге было трое, – согласный кивок, – надо понять, кто именно, и одного из них оставить в живых, причем такого, который развяжет язык. И еще. – Гроздана сделала паузу. – Давай я начну. Сомневаюсь, что эти крысиные выкормыши всерьез воспримут одинокую женщину.

Горан задумался, смерил ее взглядом и согласно кивнул. В его взгляде читалось, что он бы точно не воспринял.

Подобравшись к лагерю, они еще раз осмотрели его. Ничего не изменилось, только несколько лесовиков прилегли отдохнуть. Оно и к лучшему.

– Я пошла, – выдохнула Гроздана, аккуратно пробралась на несколько шагов вперед, а потом выпрямилась во весь рост и пошла к лагерю. С невозмутимым видом она вышла на поляну к бандитам. Ее заметили и молча уставились в ее сторону. Несколько человек схватились за оружие. Коренастый, которого она отметила, быстрым взглядом окинул лес за ее спиной.

– Я одна, – сказала она и сразу приступила к делу, скрестив руки на груди: – Примерно три дня назад на дороге вы взяли женщину, она нужна мне! – Гроздана говорила, глядя на усатого, которого считала главарем.

– Ха! Ребятки, да этот лес прямо кишит бабами! – воскликнул молодой лопоухий парень. – Не успели за первую деньги пропить, а тут и вторая явилась. Ты что, захотела к своей товарке, дура? А ты будешь так же визжать, как она? – Он пошел к ней навстречу, помахивая кинжалом. Дурень.

– Снага, заткнись! – коротко рявкнул усатый, и молодой осекся.

Гроздана улыбнулась. Ее нехитрый и даже примитивный план сработал. Теперь она точно знала, кого нужно оставить в живых, а кого убить первым. Не говоря больше ни слова, она метнула нож. К тому моменту, когда ее маленький друг вонзился точно в глаз усатого, она успела метнуть еще два. Кто-то заорал, кто-то ринулся на Гроздану, из кустов справа выломился брат Горан, раскручивая цепь с железным шипастым шаром на конце. Схватка длилась недолго. Все же Гроздана переоценила и усатого, и его подельников. Может, когда-то усач и был серьезным противником, да те времена давно канули в прошлое. Отсутствие серьезных противников расслабляет. Об остальных и говорить не приходится.

Бандиты сопротивлялись до того момента, пока Гроздана не успокоила коренастого, а брат Горан не проломил череп здоровяку с булавами, по ходу уложив еще двоих. Здоров был святой брат подраться, впрочем, как и любой монах храмов Единого. Храмы эти были созданы очень давно, они были построены в честь Единого, Отца – Создателя миров. И главной целью братьев-монахов была борьба с демонами, которые, как говорят, тогда частенько посещали солнечные миры. Вот и думай, кто они больше – монахи, занятые молитвой, или воины, способные повергнуть демона.

– Будая завалили! – раздалось вокруг, когда здоровяк упал, заливая траву кровью. Это сломило оставшихся, хотя их было восемь против двоих, но остатки храбрости покинули их ряды, и они бросились наутек, подставив спины нападавшим. Это и решило их судьбу. Ни один не ушел, и через несколько минут поляна была устлана трупами. Бандиты были мертвы. Все, кроме двоих – того самого лопоухого и еще одного, которому шар Горана раздробил колено.

Гроздана подошла к лопоухому, который жался спиной к огромному стволу гигантского кедра, держась за едва оцарапанную руку. Вид собственной крови окончательно сбил с него спесь.

– Н-н-не… – пытался лепетать он.

– Что? Говори понятнее!

– Н-не убивай, я, я… – Его трясло от страха, он бросал взгляд то на наемницу, то на монаха. Вдруг глаза его округлились, и без того бледное лицо стало белее мела. Он затрясся мелкой дрожью и даже прикрыл глаза. К ним приближался Горан, волоча раненого; лопоухий уставился на него.

Горан пристроил бесчувственного разбойника у того же дерева, одним резким движением разорвал на нем рубаху. Лопоухий ойкнул и тоже потерял сознание.

– Поздравляю! – Гроздана зыркнула на монаха. – Ты что с ним делать собрался? Пытать?

– Дура ты, хотя и наемница, – коротко бросил монах, дорвал рубаху и стал перетягивать ногу, которую сам несколько минут назад покалечил. – Надо зажать, а то добра не будет, – буркнул он.

Гроздана была уверена, что перебитое колено в любом случае добра не прибавит, но промолчала.

Склонившись над лопоухим, она несколько раз хлестнула его по щекам. Тот пришел в себя.

– Нам нужна женщина, которую три дня назад вы схватили на старой дороге, где она? – снова спросила Гроздана.

– Мы продали ее Пузану Боло, – выдавил парень. – Не убивайте меня, – промямлил он.

– Кто этот Боло? – терпеливо спросила наемница.

– Эт-то торговец, мы же не знали, что она…

– Отвечай на вопросы, – рыкнула Гроздана.

– Пузан Боло – торговец из Кемта, его там все знают.

– Вы что, успели смотаться в Кемт? Не морочь мне голову. – Гроздана достала нож.

– Нет, нет, у него тут есть причал на реке, он приезжает сюда за товаром, ну мы и продали, – проскулил он.

– Далеко это?

Парень помотал головой.

– Покажешь, – бросила Гроздана.

Брат Горан нахмурился:

– Если у этого Боло лодка, и он отплыл сразу, мы его не догоним.

– Он еще здесь, твой Пузан, или уже смылся? – Гроздана снова повернулась к лопоухому.

– Он уплыл сразу, он уже собирался уходить, когда мы пришли, женщину забрал с собой.

– Демоны! – Гроздана в сердцах пнула ногой корягу. – Кажется, мы опоздали. – Он что, этот Боло, собирался оставить женщину у себя или продать? – Взъяренная фурия вновь повернулась к лопоухому.

– Зачем она ему, продаст, конечно; на рынках Гурака скоро большой торг.

– А ты, я вижу, осведомлен. – Монах угрожающе надвинулся на разбойника, тот съежился в комок и зажмурился. – Откуда знаешь?

Бедняга, поняв, что смерть отдаляется, зачастил:

– Так я же для Ворона часто в Гурак с его товарами ездил, и Боло я знаю, и Гурак, я могу быть полезен, – залебезил он.

– Без тебя, сморчка, обойдемся, – сплюнула Гроздана. – Святой брат, переломи ему хребет, одной тварью меньше станет!

Лопоухий заскулил и заерзал, умирать ему не хотелось.

– Тьфу, мразь, об такое и руки марать не хочется, пусть живет, – бросил монах, – но если я еще раз увижу тебя в лесу – вырву ноги и скормлю собакам. Убирайся и этого прихвати! – рыкнул он.

Лопоухий вскочил, попытался поднять сотоварища, уронил, тот застонал и заворочался. Монах с презрением посмотрел на него, сплюнул и, взяв Гроздану за локоть, отошел в сторону.

– Лично я собираюсь прогуляться в Кемт, – пробасил он, поворачиваясь к Гроздане. Та кивнула. Они еще раз взглянули на копошащегося лопоухого.

– Он его точно угробит. – Гроздана пошла подбирать свои ножи.

Через пару минут они зашагали через лес, оставив лагерь бандитов. Шли молча. Гроздана и хотела заговорить, но брат Горан был погружен в свои мысли.

– Послушай, толстый! – наконец обратилась она к монаху. Тот бросил на нее мимолетный взгляд, продолжая спокойно вышагивать. Любой, кто видел Горана, находил массу эпитетов, но толстый? Огромного роста, на голову выше самого высокого из гвардейцев императора, мощного телосложения, ни капли жира, одни мускулы – целая гора мускулов. Но толстый?

Впрочем, поддеть Горана Гроздане не удалось. Если не считать брошенного взгляда, он никак не отреагировал. Но наемница продолжила:

– Все хочу тебя спросить, толстый, чего это вдруг ваш великий магистр так забеспокоился о Татьяне? А?

Тот продолжал шагать без единого слова.

– Что молчишь? Или такому увальню, как ты, магистр не дает пояснений, только приказы? А? – выкрикнула она ему в спину. Непонятно почему, но ей хотелось разозлить монаха, вывести его из себя. Но результат был тот же. Горан продолжал свое спокойное размеренное движение. – Ох и разговорчивый же у меня попутчик! Ты хоть что-то можешь мне ответить?

– Не свиристи, – тихо бросил он и остановился.

– Что? Что ты сказал? Да ты!.. – Гроздана не находила слов от возмущения. – Не свиристи? Ты за кого меня принимаешь?

Монах, не обращая на нее никакого внимания, подошел к большой валежине, валявшейся сбоку от тропы, взялся за один край, поднатужился и откинул ее в сторону. Гроздана присвистнула. Гнев ее моментально прошел, сменившись удивлением. Она, конечно, понимала, что монах наделен необычайной силой, но такое! Это да! Это впечатляло.

– Я тут припрятал кое-что, – пояснил он, – а то шляются здесь всякие, еще прибрали бы. – Он поднял мешок, который был скрыт отброшенным стволом, и закинул его за плечи.

– Ну и силища! Кто ж тебя такого в рясу упрятал, отрок? – ехидно спросила она.

– Матушка, – ответил он и пошел дальше.

Наемнице ничего не оставалось, как последовать за ним. Вскоре они выбрались на дорогу.

– Как думаешь, поблизости еще «лесные волки» есть?

– Может, и есть, а может, и нет. – Его спокойствие трудно было прошибить.

– Если они соберутся скопом, то у нас могут быть проблемы.

– Гм… – монах скривился, и стало понятно, что, даже если из лесу выскочит сотня лесовиков, он только хмыкнет и с таким же спокойствием достанет свой железный шарик.

Заночевали они, немного отойдя от дороги, в сухой и уютной ложбинке. Место выбирала Гроздана. Горану, похоже, было все равно. Правда, костер уже развел он. Они сидели, молча глядя в огонь, думая о своем. Гроздана о том, какая странная штука судьба, которая сначала сделала ее сиротой, бросив на бесконечные дороги империи. Потом научила драться, защищая свою жизнь и честь. Потом привела ее к наемникам. А теперь она топает по старой дороге, стараясь найти женщину, о которой еще совсем недавно даже не слышала. Ту женщину, которая спасла ей жизнь, дотащив на себе до храма. Гроздана найдет ее и закроет свой долг. О чем думал брат Горан, было непонятно.

Утром они продолжили путь. А к полудню им улыбнулась удача. Их догнал большой обоз из десятка возов. Это были рудокопы, которые везли в Кемт омытую собственной кровью и потом руду. Храм был у них в большом почете, и они с готовностью взяли с собой монаха и его спутницу. Так что дальше они поехали с комфортом. А брат Горан снова удивил Гроздану. На первом же привале он подсел к местному кашевару, они о чем-то поболтали, и вот уже монах колдовал над котлом. Обед вышел на славу. И Горан, немного смущаясь, принял благодарность простых душой артельцев.

Через двенадцать дней они были в Кемте.

– Будем надеяться, что нас ждет удача, – сказала Гроздана, весело шагая по улицам города. Горан был хмур. Город ему не нравился. Никакой. Ни этот, ни какой-либо другой. Гроздана в отличие от него чувствовала себя в городской толчее как в своей тарелке. Направляясь в купеческий квартал, они миновали несколько улиц, оставили в стороне хоромы местного властителя, которые вполне могли именоваться и дворцом, и вышли к центральной площади, которая носила название Кедровой. Здесь вышла заминка. Брат Горан сразу же направился к огромному кедру, росшему посередине площади и благодаря которому та и получила свое название. Местные свято верили, что именно на этом самом месте прилег отдохнуть великий мудрец и путешественник Кем-Ташар. Во сне ему было видение, он решил основать здесь город, а заодно посадил и этот кедр, который и стал символом будущего великого порта. Поверие гласило, что, пока дерево растет, Кемту суждено процветание. Потому и заботились кемтийцы о своем кедре, как заботливая мать о своих детях. История эта случилась семьсот с лишним лет назад, так что, учитывая, что гигантские кедры доживали и до пяти тысяч лет, Кемту от благополучия просто-таки никуда не деться. Брат Горан удивил Гроздану, он подошел к исполину, переступил золоченую ограду и, став на колени, прислонился к дереву лбом. Охрана, которая пребывала у святыни круглосуточно, даже не подумала его остановить, только переглянулась понимающе. К монахам в империи относились терпимо и даже с уважением. Гроздана стояла поодаль, нетерпеливо теребя пояс. А что ей оставалось делать? Наконец Горан встал и подошел к ней.

– Теряем время, не мог потом с деревцем полобызаться? – ехидно спросила она.

Монах только тяжело вздохнул, глядя на свою спутницу.

– Святое место, – буркнул он.

Жилище почтенного купца Боло, которого здесь никто не называл Пузаном, они отыскали легко. Боло? Конечно, знаем, как не знать, уважаемый человек, достойнейший! Вон там его дом. Да-да. Этот, с оградой из серого камня. К удивлению Грозданы, и в дом почтенного купца они попали сразу. Молодцы, толкавшиеся у ворот, окинули взглядом монашеские одеяния брата Горана и пропустили их во двор, а один даже сопроводил дорогих гостей в комнату для приемов, где они остались ждать хозяина. Горан осторожно опустился в одно из кресел не сломать бы. Было видно, что чувствует себя монах неуютно. Гроздане здесь тоже не нравилось, она садиться не стала, а расхаживала взад-вперед, бросая недобрые взгляды по сторонам. Нет. Такое убранство не для нее. Слишком аляписто, аж в глазах рябит.

– Не мельтеши. – Горан чуть повернулся в кресле, которое тут же отдалось скрипом.

– Да не ерзай, толстый, а то хозяйскую мебель поломаешь. – Гроздана хихикнула. Очень уж нелепо смотрелся здоровенный монах в тоненьком креслице. Хотя она, в отличие от монаха, знала, что креслице сделано из танталового дерева и выдержит троих таких, как Горан, несмотря на свою хрупкость. А скрип? Ну и что, что скрип.

В этот момент двустворчатые двери распахнулись, и в комнату вереницей вошли слуги, которые установили перед Гораном небольшой столик со сладостями, фруктами и напитками.

Следом вошел сам хозяин. Ни Гроздана, ни Горан никогда не видели купца, но сразу поняли, что это он. Очень точные прозвища дает лесная разбойничья вольница. Маленькие глазки купца лишь вскользь мазнули по Гроздане, задержавшись на Горане, который почему-то не встал.

– Мое почтение, святой брат, госпожа. Вкусите от даров моих и скажите, чем скромный хозяин этого дома может быть полезен достопочтенным? – Купец расплылся в слащавой улыбке.

Горан пропустил патоку речи мимо ушей и проигнорировал угощения, сразу перейдя к делу.

– Пару недель назад, может, чуть больше, ты купил у «лесных волков» женщину, – заявил он без всякой дипломатической канители. Хотя сказать, что купец Кемта купил что-то у разбойников, – это прямое оскорбление. Все про то, конечно, знали, но вслух? Что вы! Ни-ни! Но монаха это, судя по всему, не волновало. – Эта женщина нужна храму, – отрезал он. – Я понимаю, ты купец. Ты не останешься в убытке, назови цену, и я заплачу. Торговаться не буду, – закончил он.

«Признается или нет? – думала Гроздана. – Все зависит от степени ума».

Боло был умен. Он прищурился, еще раз внимательно осмотрел своих визитеров и присел в кресло напротив монаха.

– Увы, святейший брат, я не смогу тебе помочь. Да, – поднял он руку, видя, что Горан собирается возражать, – я действительно купил женщину у бродяг. Это для нее был единственный шанс, – добавил он. – Но, к моему сожалению, вы опоздали. Как только я прибыл в Кемт, а это случилось пять дней назад, ко мне пришел посыльный от старейшин Гурака. Он сказал, что один из вождей хану, один из черных вождей… – Прервав фразу, купец поднял вверх толстый палец и вопросил: – Надеюсь, мои гости знают, кто такие черные вожди?

Гости кивнули. Они знали. Черными вождями у хану именовали прямых потомков огненноподобного Такеша Двурогого, от которого ведут свой род великие племена и в честь которого названа их земля.

– Так вот, – продолжил купец, – посланник сказал, что один из черных вождей сделал большой заказ. – Он еще раз поднял палец: – Тысяча невольниц! Тысяча! – Он покачал головой. – Когда черные вожди что-то хотят, они это получают. Лучше дать им это, пока они готовы платить. Ты правильно заметил, святой брат, я купец. Мое дело – торговля. Я продал всех женщин-невольниц, которые у меня были, в том числе и ту, которая интересует моих уважаемых гостей.

– Когда это случилось? – резко спросила Гроздана.

– Я же сказал: пять дней назад. – Купец потянулся и взял персик. – Угощайтесь, что же вы?

– Мы уходим. – Брат Горан стал выбираться из кресла.

– Погодите, завтра один из моих кораблей уходит в Гурак, точнее, он идет в Хлису, а оттуда уже на мулах товары пойдут в Гурак. Я почту за честь помочь вам добраться до Гурака. Вы ведь туда собрались, верно? – Он прищурился, отчего его глазки превратились в едва видимые щелочки. – Если бы я знал, что женщина интересует святых братьев из храма Северной Звезды, – он многозначительно поднял брови, – я бы никогда не продал ее, даже самому императору, поверьте мне. И теперь я хочу помочь. Это самое малое, что я могу сделать. Вряд ли старейшины Гурака уже набрали необходимую им тысячу невольниц, так что время еще есть.

От его приторной улыбки у Грозданы сводило скулы. Она, отдав право вести разговор Горану и видя, с каким почетом купец относится к монаху, молча ждала. Горан помедлил и кивнул.

– Спасибо, мы воспользуемся твоим предложением. Когда пойдет корабль?

– На рассвете. Вы легко найдете его. У него большая красная полоса вдоль всего борта. Кормчий будет знать. Могу я предложить моим гостям обед?

– Спасибо, нас ждут дела. – Горан встал и направился к выходу, Гроздана последовала за ним.

Купец вышел проводить их, и, только когда они вышли за ворота, слащавая улыбка сползла с его лица.

– Гаркун, – позвал он. В тот же миг непонятно откуда явился небольшого роста коренастый крепыш – один из приказчиков Боло, а точнее, начальник охраны. – Проследи за ними, узнай, что будут делать. Сообщи Черепу, чтобы подготовился к встрече гостей. Как следует подготовился! – Он внимательно посмотрел на приказчика, тот понимающе кивнул. – Я думаю, никто не станет разыскивать монаха, который отправился в землю Такеш выручать невольницу и не вернулся. А с этой, – он пошамкал губами, – глаз не спускать! Постой! – остановил он приказчика – Запри ее, а завтра вывези в Змеиную балку, так, чтобы никто не видел, и продай диким. И откуда взялся Ворон с этой бабой?

– Может, продать ее монаху, да и дело с концом? Как бы худо не вышло, храмовники шутить не любят. – Гаркун выплюнул кусок жевательной смолы, с которой почти не расставался.

– Без тебя разберемся! – гаркнул Боло. – И перестань харкать в моем доме! – заорал он и, резко развернувшись, что при его комплекции было не так уж и просто, ушел в дом.

Гаркун покачал головой, но спорить, ясное дело, не стал. Вместо этого он направился к воротам. К нему тут же подскочил один из молодцов, которые встретили Горана и Гроздану.

– Проследить! Вечером доложишь, – процедил он. – И пошли кого-нибудь к Черепу, пусть знает, эти поплывут с ним. До первого поворота. – Он беззвучно рассмеялся.

Молодец кивнул и бросился исполнять, а Гаркун пошел обратно к дому. Он был уверен, что все будет исполнено в точности, ведь он сам набирал этих людей.

– И все-таки надо было продать ее монаху, а еще лучше подарить, – проворчал он, зная, что никто не может его услышать сейчас. – Чувствую, у нас еще возникнут проблемы из-за этой бабы.

Он пожил достаточно, и на опасности или неприятности у него была особая чуйка, во многом благодаря которой он и смог дожить до своих лет. А в его мире это много.

Гроздана шла рядом с Гораном, слушая историю возникновения Кемта. Оказалось, что монах досконально знаком с нею, хотя был здесь впервые, а вот Гроздана, побывавшая в Кемте не один десяток раз, ничего этого не знала. Так часто случается. Она слушала и ловила себя на мысли, что начала привыкать к монаху.

– Слушай, пора бы подумать о ночлеге, я знаю вполне приличные места, где за пару серебряных нас ждет и сытный ужин, и горячая вода, и мягкая постель.

– Я знаю одно место, где нас ждет все то же плюс отсутствие любопытных глаз, причем бесплатно.

– Ты же сказал, что никогда здесь не бывал?

– Чтобы знать дорогу, необязательно топтать ее каждый день, – поучительно заметил он.

– Может, ты откроешь мне тайну из тайн и скажешь, куда мы направляемся?

– К одному хорошему человеку. Там нас примут. И лишних вопросов задавать не будут. Лично я очень хочу смыть с себя грязь, а то скоро по мне мыши бегать начнут, – ворчливо пробубнил он.

Гроздана весело рассмеялась.

– Что смешного? – не понял он.

– Да нет, ничего, просто я представила маленькую несчастную мышку, которая теряется в складках твоей хламиды. Но если мне не изменяет зрение, то мы направляемся в восточную часть города. А все храмы и дома молитв находятся в центральной и западной частях.

– А почему ты решила, что мы идем к храму?

– Но разве… – Гроздана запнулась: а действительно, почему? – Мне подумалось…

– Раз монах, так, значит, только храм?

– Ну да. И потом, ты сам сказал, что впервые здесь.

– Впервые, – согласился он и свернул на Железную улицу.

– Ты хочешь сказать, что этот хороший человек живет здесь?

В ответ Горан просто кивнул.

Гроздана удивленно пожала плечами. Железная улица принадлежала воинскому сословию. Здесь жили ушедшие со службы ветераны, мастера фехтования, державшие собственные школы, офицеры кемтского гарнизона, да еще свободные мечники. Другими словами, наемники, к числу которых принадлежала и Гроздана. Правда, она была из Лиги мастеров, а эти… Гроздана даже поморщилась. Но все равно – братья по ремеслу. Один хлеб едим.

– Мы пришли, – заявил Горан, останавливаясь перед воротами, украшенными мордами скалящихся тигров.

Гроздана знала этот дом, хотя внутри не бывала никогда. Здесь жил один из самых известных мастеров фехтования в Кемте, поговаривают, что к нему даже из столицы приезжали учиться, хотя девушка в это не верила. В столице хватало и своих мастеров. Монах взялся за массивное кольцо и постучал. Через несколько долгих мгновений в воротах открылась узкая зарешеченная щелка окошка, из которой на них зыркнули глаза.

– Чего надо? Кто такие? – не особо дружелюбно спросил обладатель глаз.

– Я скромный служитель храма Единого, а это моя спутница. – Горан немного отстранился, показывая Гроздану. – Мы хотели бы спросить у почтенного мастера, правда ли, что пора цветения есть лучшее время для раздумий?

«Что он несет? – подумала Гроздана. – Пошлют нас, да и все! Чего это мы сюда притопали? Пошли бы в «Сонного медведя» или «Пить-есть». Тоже ничего местечко».

Глаза за окошком внимательно их рассматривали, а потом маленькая дверца с лязгом захлопнулась.

– Пойдем, мудрец, – снисходительно бросила Гроздана, – в «Северном сиянии» такого барашка подают – пальчики оближешь!

– Одна из самых высших добродетелей – это терпение, – тихо проговорил брат Горан, даже не глядя на Гроздану.

Она вдруг заметила, что он возбужден. Нет, у него не участилось дыхание, он не стал нервно расхаживать или нетерпеливо подпрыгивать. Он только напрягся сильнее обычного, и в глазах промелькнул какой-то незнакомый ей блеск. Он явно чего-то ждал. Чего? Встречи с хорошим человеком? Они давние друзья? Или… Она не успела додумать, потому что ворота почти бесшумно раскрылись, и их пропустили внутрь.

– Хозяин просил передать, что пора цветения, несомненно, хорошее время, вот только для успокоения больше подходит пора желтых листьев. – Привратник сказал это, глядя себе под ноги. Он явно был обескуражен. – Прошу, он ждет вас в беседке. – И он указал на дальнюю одинокую беседку, увитую плющом.

Горан положил на землю свой мешок и направился туда, Гроздана последовала за ним. Он не возражал.

– Я знал, что рано или поздно ты переступишь этот порог, Большой, – тихо проговорил тонкий жилистый человек, похожий на журавля.

– Здравствуй, многие года, мастер, – ответил монах и присел рядом. Они помолчали, глядя перед собой. Гроздана стояла столбом, не зная, куда себя деть.

– Это Гроздана, она наемница. – Брат Горан кивнул в сторону девушки. – Хорошая наемница, – добавил он. Это был комплимент. И Гроздана поймала себя на мысли, что ей приятно.

– Я вижу, – сказал человек-журавль, – ты изменился.

– Зарос жиром, вот она и зовет меня толстым.

Человек-журавль сухо рассмеялся и посмотрел на Горана.

– Ты просто вырос, мой мальчик, – добавил он.

Гроздане было неловко. Она чувствовала себя так, будто подглядывает. Но, слава богу, странные речи закончились. Журавль и монах встали и крепко обнялись. Они явно были давними знакомцами, даже больше. Гроздана видела, как у бесстрастного монаха заблестели глаза.

– Пойдемте в дом, – пригласил хозяин, – вам обоим не помешает вымыться, а то мои розы ненароком завянут. – Он засмеялся. – Да простит старику добрая госпожа его ворчания.

И они прошли в помещение. Журавля звали Хорс.

Вымывшись, Гроздана почувствовала себя просто великолепно. Будто долго тащила на загривке тяжеленный мешок и наконец бросила его на землю. Ужинали они втроем. Угощения были просты, но обильны. Мясо, жаренное на углях, овощи, сыр, мягкий белый хлеб и пиво.

– Я бы предложил даме вина, но, увы, в моем доме его нет. – Журавль-Хорс улыбнулся сухой улыбкой.

Гроздана поспешила заверить хозяина, что обожает пиво, и для убедительности отхлебнула из большой глиняной кружки. Пиво было прохладным и приятным на вкус. Хотя она предпочитала вино. Особенно розовое южное. Но обойдемся и пивом.

Ужин прошел скучно. Горан молча поглощал пищу, хозяин с Грозданой обменялись парой реплик ни о чем. Понимая, что она в этой компании несколько лишняя, быстро утолив голод, девушка извинилась и попросила показать ей, где можно отдохнуть. Хозяин лично проводил ее на второй этаж, в одну из небольших, но уютных спален, пожелав ей спокойного сна. Чем Гроздана и занялась, отложив раздумья до утра.

Проснулась она сама, за пару часов до рассвета. Привычка просыпаться в нужное время выработалась у нее за годы наемничества. Горан уже ждал ее внизу. Они быстро собрались и выбрались на улицу. Хозяин провожал их. Около ворот они немного задержались.

– До встречи, мастер, – тихо сказал Горан.

– До встречи, Большой, – в тон ему ответил Журавль-Хорс.

Потом он повернулся к Гроздане:

– Я не привык принимать в своем доме дам, добрая госпожа, так что уж прости старика, если что не так. – Он улыбался. – Но хотя я и не очень приветливый хозяин, я хотел бы, чтобы у тебя остались приятные воспоминания о моем доме. Вот, возьми это на память. – Он достал из-под складок одежды небольшой кинжал в искусно отделанных ножнах.

Гроздана взяла подарок двумя руками, приложила его ко лбу, после чего медленно вытащила клинок на треть. У нее перехватило дыхание. Это было очень красиво. Темная, почти черная сталь с легким серебристым узором, бегущим по лезвию. Никогда раньше она не видела такого.

– Я… я… я не могу принять такой дар, уважаемый мастер, – выдавила она из себя.

– Отчего же, добрая госпожа? Он подходит тебе куда больше, чем мне.

– Но это очень дорогой подарок, и вы меня совсем не знаете.

– И все же я думаю, вы не откажете старику в его просьбе. Ну а насчет того, что дорого… Что такое деньги для старого мастера фехтования? Бери, дочка, – вдруг сказал он, – тебе он пригодится больше, чем мне.

И Гроздана сдалась. Поцеловав сталь клинка, она закрепила его на поясе.

– Я никогда не забуду ваш дом, мастер, – сказала она с поклоном.