Глава 3 "Спасти гнома"
Жажда, страшная жажда и такой же страшный всеобъемлющий голод. Он мучил меня всю ночь, которую я провел, забившись в самый дальний уголок подземелий, после того как убежал с места, где растерзал рыцаря. Моза я так и не нашел, поэтому к моим мучениям прибавлялись еще и муки совести.
Да, Ининдра придумал страшное наказание. Я чувствовал, что скоро не смогу бороться с пожиравшим меня голодом, и мне придется вновь выйти на охоту. Тем более что в моей голове появилась какая-то подлая мыслишка, которая постоянно сообщала о том что эти рыцари идут сюда только для того что бы мучить охранников подземелий и конечно же ради наживы.
- М-да, - пока я сохранял трезвость мыслей, но понимал, что довольно скоро могу совершенно съехать с катушек.
Надо попробовать мыслить логически. Насколько я понимал, я не один подобный бедолага в этих подземельях. Знать бы еще, где они располагаются и где остальные их обитатели. Хотя какая разница. Мои магические способности, судя по всему почти исчезли в этом уродливом теле, которое мне определил Ининдра. Максимум на что я сейчас способен, зажечь огонек, освещающий дорогу и то не надолго. В общем, беспросветная тоска. Правда оставался маленький лучик надежды.
Меедрату удалось бежать, и я надеялся, что он доберется до Гнолла и может быть, Марика что-нибудь придумает. Хотя надежда скорее всего была призрачной. Куда смертной, пусть даже королеве, тягаться с Ининдрой?
Вспомнив о любимой, я вдруг почувствовал как меня охватывает ослепляющая ярость сродни той которую испытал когда напал на рыцаря. Каким-то чудом мне удалось справиться с этим приступом. Но пока я могу мыслить надо все же решить, что мне делать. Понятно, что в этих подземельях еды нет и мне все равно, придется добывать себе пропитание убийствами странствующих рыцарей. С этим надо было смириться. Что ж, похоже действительно мне оставалось лишь ждать…
- Мирн, - вдруг раздался знакомый мне голос.
- Моз!
Я радостно вскочил и посмотрел по сторонам. Мой единственный глаз прекрасно видел в темноте и сейчас я разглядел в двадцати шагах от себя своего телохранителя. Но тот был не один. С ним вместе было страшилище… хотя какое это страшилище? Я не менее уродливей. Значит к нам гости? Приглядевшись, я понял, что Моза держали за загривок как нашкодившую кошку. Интересно. В своем обычном облике мой телохранитель не позволили бы это сделать даже самому Ининдре.
- Отпусти его, - произнес я, и гость сразу отпустил Моза.
Гость или гостья, уж не знаю, как ее называть, переваливаясь с ноги на ногу, подошел ко мне. От меня он отличался лишь количеством глаз, которых у него было четыре, да количеством ног, которых было восемь. Видимо с фантазией у темного бога проблемы.
- Ты новичок? - поинтересовался гость
- Ну, вроде…
- Ах, извини, не представилась. Меня зовут Вентра. Я очутилась здесь неделю назад.
- Неделю? - переспросил я, - и тебя тоже сюда отправил Ининдра?
- Все мы здесь пострадали из-за него… - вздохнула Вентра.
- За что же тебя он сюда засунул?
- Долго рассказывать. Вообще то нам не положено общаться друг с другом но узнав что у меня появился сосед я не могла не познакомиться.
- А ты уже рыцарей… - я замялся.
В ответ раздался тяжелый вздох.
- Конечно. Тебе не дадут здесь умереть от голода. Если ты с ним справишься на некоторое время, то не сможешь перебороть постоянно клокочущую в тебе ярость. Она дремлет, но всегда просыпается, и с каждым днем все чаще и чаще.
- Это точно, - согласился я, - кстати, а зачем ты волокла за шкирку Моза.
- Этого? - кивнула Вентра на притихшего тролля, который внимательно следил за нашей беседой.
- Именно. Это мой…телохранитель.
- Ничего себе телохранитель. Я его так легко поймала. Он совсем глупый. Подумала, он сбежал от тебя, а потом заблудился. Тем более что он слонялся по коридорам и ныл о своей тяжкой доле…
- Это он может, - проворчал я
- А кстати, я не спросила, а кем ты был, там… - она показала когтем наверх.
- Я гном. Моз - тролль. А ты?
- Я…я эльфийка…
Вот это да! Я понимал, как приходиться этой дочери народа эльфов в таком уродливом теле. Надо сказать, что эльфийки помимо своей красоты, славящейся на весь Улар, обладали еще одним качеством, которое допустим мне особо не нравилось, но многие на это не обращали внимания. Для эльфийек превыше всего в жизни была их внешность. И если вы изуродуете эльфийку то знайте, она найдет способ отомстить вам и после обязательно сама распрощается с жизнью. Уродливыми они жить не будут
У эльфов вообще внешнее уродство считалось преступлением достойным смертной казни. На мой взгляд, полная чушь, но по этим законам эльфы жили уже несколько тысячелетий.
- Ладно, мне пора Мирн, - проговорила моя гостья, - я рада что познакомилась с тобой. Ты можешь со мной общаться мысленно, просто позови меня. Но будь осторожен. Лучше это делать ночью. Днем здесь появляются стражи, и если они это засекут тебе не поздоровиться.
- Что за стражи? - удивился я.
- Призрачные существа, обладающие властью над нами. Они могут сделать с тобой все что захотят, и ты даже не сможешь им возразить…
С этими словами Вентра скрылась в темноте. Моз подождав пока утихнут ее шаги, подошел ко мне.
- Видал что твориться? Эльфийка? Интересно не на нее без этой шкуры, в первоначальном облике поглядеть.
- Успокойся. Ты зачем убежал?
- Не знаю хозяин… - замялся Моз, - извините меня. Что-то нашло. Видели бы вы себя со стороны. Я просто испугался.
- Ну а сейчас?
- Мне Вентра все растолковала. Не печалься хозяин. Я верю, что королева нас выручит. Или Фосстер.
- Фосстер? - усмехнулся я, - мой полубог-отец? Он нам помог в свое время, но сейчас…сейчас я Моз уже не во что не верю. Мой телохранитель некоторое время пытался меня утешить, но затем махнув рукой свернулся калачиком и захрапел.
Решил к нему присоседиться и я. Когда я засыпал, мне вдруг почудилось что слышу милый голосок Марики, зовущей меня. Но, списав все это на капризы собственной психики, я заснул.
…
Лорн еще спал. Наступавшее утро принесло теплоту. Проснувшееся солнце уже начало подниматься, но пока очень робко, сливаясь с красной полосой горизонта. Ласковый ветер шевелил листочки яблонь и вишен, растущих в садах на окраине Лорна, где и договорились встретиться Сайрус, Марика и Антер.
Первыми появились Сайрус и Марика. Королева была хмура, сосредоточена и целеустремленна. За спину у нее был заброшен лук, на боку висел небольшой кинжал в ножнах, под походный плащ надета легкая кольчуга с наложенным на нее специальным заклинанием, которое делало ее невесомой, но одновременно защищавшей своего обладателя надежнее любой тяжелой кольчуги рыцарей Эникеи.
Ее спутник был вооружен таким же образом, если не считать что вместо кинжала у него к седлу был приторочен меч с круглым щитом, на который тоже наложили заклинание. Вся эта экипировка уже давно не видела белого света, так как постоянно находилась в королевской сокровищнице.
К своим лошадям, они взяли еще двух запасных, на которых сложили поклажу. Кроме съестных припасов и набора лечебных зелий, в ней размещались предметы взятые Марикой для проведения ритуала о котором рассказал ей Фосстер.
Ждать Антера, королеве и ее спутнику пришлось добрых полчаса. За время ожидания, чувствовавший себя неуютно в этой тишине, Сайрус пытался несколько раз заговорить со своей королевой на отвлеченные темы, но ему дали понять, что самое лучшее сейчас это молчание. Но вот в конце улице появился всадник. Приблизившись, он резко затормозил коня перед недовольной королевой.
- Опаздываешь, - бросила та.
- Извините, Ваше Величество, - кивнул он, - так получилось. О, вы я вижу, хорошо приготовились к походу, - кивнул он на лошадей с поклажей.
- Все собрано по вашему списку, - недовольно заметил Сайрус, - А вот вы сами, по-видимому не озаботились своей экипировкой? - добавил он Сайрус разглядывая всадника.
На самом деле Антер не взял с собой ничего кроме обычного вооружения кочевника, короткого меча, лука со стрелами, да маленького круглого щита за спиной. Даже вместо кольчуги на нем была надета толстая кожаная куртка, с железными вставками.
- Вы об этом, - проследил направление взгляда Сайруса Антер, - на самом деле для поездки на лошади это идеальное вооружение. Не думайте, что нам придется сражаться в пешем строю. Лошадь и лук, основное и главное оружие в степях.
- Посмотрим, - философски заметил Сайрус, продолжая неодобрительно осматривать опоздавшего спутника.
- Вы фляги с водой взяли, - осведомился Антер, когда королева и Сайрус тронули лошадей.
- Да, - кивнула Марика.
- А я нет… - ее спутник смутился. Антер улыбнулся и порывшись в седельной сумке достал небольшую флягу и бросил ему.
- Вода это тоже своеобразное оружие. Ее отсутствие может убить, надежнее любого лука, - поучительным тоном заметил он и ударил по бокам лошади.
Через десять минут их небольшой отряд выехал на песчаную дорогу ведущую к горам, и разрезающую степь на две части. Скачка была сумасшедшей. Марике пришлось тяжело, но она не хотела признаваться в своей слабости.
Она ездила на лошадях достаточно, но все же ей было тяжело угнаться за Астером, который не снижая скорости несся, словно слившись со своим скакуном. Сайрус владел мастерством верховой езды еще хуже чем королева, но стиснув зубы терпел.
Они скакали весь день, и остановились лишь тогда когда солнце начало опускаться за горы. Дорога к тому времени стала хуже, на ней встречались то здесь то там разбросанные камни, зато к радости Марики, до въезда в расщелину, которая теперь была отчетливо видна, оставалось совсем немного.
- Здесь мы устроим привал, - сказал Антер, показывая на раскидистый огромный дуб, росший недалеко от дороги.
Марика осмотревшись, одобрила выбор своего проводника. Дуб оказался настолько широк, что за ним можно укрыться так, что с дороги совершенно ничего не будет видно. Вдобавок со стороны дороги, рядом с дубом, стояла полуразрушенная каменная башня, которая прибавляла скрытности, их будущему месту ночлега.
Антер тем временем с усмешкой наблюдал как его спутники кряхтя слезали с лошадей. Если Марика еще как-то соблюдала приличия, Сайрус просто рухнул на землю, схватившись за спину. Антер покачал головой, и занялся костром. Вскоре тот пылал, пожирая радостно трещащие ветки.
Антер сочувственно посмотрев на измученных спутников, сам залез в их поклажу и достав нехитрую снедь приготовил ужин. Коней он привязал рядом, и заставил Марику наложить охранное заклинание вокруг дерева, которое реагировало на любого, кто попытался бы приблизиться к нему.
Марика сама не понимала, как у нее хватило для этого сил. Мало того ей хватило сил, чтобы поесть и расстелить спальный мешок. Вскоре она заснула, как и Сайрус. Антер же покачав головой, достал длинную трубку и раскурив ее, задумчиво уставился на костер.
Марика проснулась, когда вокруг еще было темно. Она чувствовала себя на удивление отдохнувшей и выспавшейся. Она села и огляделась. Сайрус, расположившийся недалеко от нее мирно посапывал. А вот ей спать не хотелось. Да и похоже до рассвета оставалось немного времени. К ее изумлению он увидела Антера, который сидел у костра, попыхивал трубкой и смотрел куда-то вдаль.
Она поднялась и набросив на себя теплый плед под которым спала, тихо подошла к человеку и села рядом. Тот оторвался от своего занятия и выпустив трубку изо рта повернулся к ней. В отблесках костра Марика увидела, что его глаза поменяли цвет. Теперь они были зелеными
- Не спиться? - поинтересовался он.
- Да выспалась я уже, - ответила королева, - а ты так и не ложился?
- Я привык долго обходиться без сна, - задумчиво ответил тот, глядя в костер, - сон, крадет минуты жизни, за которые можно многое сделать…
- Интересная точка зрения, - пожала плечами Марика, украдкой посмотрев на собеседника. - Кто ты Антер? На обычного проводника-кочевника ты не похож. Манеры у тебя не те. И почему согласился вести нас, даже не спросив о деньгах?
- Ваше Величество, - начал было Антер но та сразу прервала его.
- Не называй меня так. Проще если ты будешь звать меня Марика.
- Хорошо, - улыбнулся тот, - видите ли Марика, в моей жизни было много всего. Боль и радость, предательство и самопожертвование, но я не люблю рассказывать о ней, так как жизнь любого существа, это его жизнь. Это его внутреннее дело. Не обижайтесь, но я не могу вам рассказать кто я. Естественно как вы правильно заметили, я не родился в степи и не гонял мальчиком табуны лошадей среди кочевников. Зачем я вас повел, и не почему равнодушен к деньгам? Да потому что Ваше Вел…Марика, вы мне понравились. И я верю вам. А для меня это много значит, так как я очень подозрительно отношусь к тем, кто желает достичь Ущелья Дракона. Дело в том, что его обитатели… они…
- Я знаю. Они жертвы, - произнесла Марика.
- Вот именно, жертвы. Жертвы бога, который ни о ком не думает кроме себя. Поэтому их нынешний облик меня не раздражает, в отличие от большинства жителей Улара. То что делают бедолаги живущие в Ущелье, убивая тех кто лезет в подземелья, не их вина. Они не могут иначе. Я не претендую на их деньги и даже кое с кем могу общаться, с теми кто еще до конца не потерял свой истинный облик.
Большинство проводников довело бы вас до ущелья и бросило бы там, а кое-кто еще и попробовал ограбить и убить. Я же вожу туда только тех, у кого нет в душе зла. И поверьте, я это могу чувствовать. Вы наверно первая за десять лет кто обладает этим даром.
Антер замолк, глядя в огонь, а растерянная Марика смотрела на него.
- И что это означает? - робко осведомилась она, - вам известно так много известно об Ущелье… Вы знаете, о ритуале?
- Что-то слышал, - кивнул в ответ Антер, - насколько мне известно, пока это ни у кого не получилось.
- У меня получиться!
- Я верю в это, Марика. Только вот ваш спутник…
- Сайрус? А что такое?
- В нем есть злоба. Осторожнее с ним.
- Да бросьте, - рассмеялась Марика и махнула рукой, - Сайрус служил еще моему отцу, а сейчас служит мне. Он предан своей королеве.
- Хорошо если так, - кивнул Антер, - Кстати, нам пора, - заметил он, - будите вашего спутника. Сейчас взойдет солнце, а мы должны оказаться перед пещерами как можно раньше. Ночью я бы не советовал вести с местными обитателями, какие бы то ни было разговоры.
Марика поднялась и отправилась будить Сайруса, Антер же занялся завтраком. Проснувшийся Сайрус быстро привел себя в порядок и увидев что Антер занят подошел к Марике, которая проверяла упряжь на лошади
- Ваше Величество, - тихо обратился он к ней,
- Да, Сайрус, - повернулась к нему девушка
- Хотел вас предупредить. Я не доверяю этому Антеру. Проходимец он. Зря мы согласились на его услуги.
- Почему ты так думаешь? - нахмурилась королева.
- Мне кажется, он что-то не договаривает. Он подозрительно смотрит на вас королева… он…
- Все Сайрус, - отрезала Марика, - не хочу больше об этом слышать. Я доверяю Антеру. Ты тоже должен ему доверять. Или ты знаешь что-то, что не знаю я? - она внимательно смотрела на него.
- Нет, Ваше Величество…
- Вот и хорошо, пошли завтракать.
Они быстро перекусили и вскоре вновь ехали по дороге ведущей к ущелью. Постепенно она становилась все труднее и труднее. Теперь скорость путешественников существенно замедлилась. Наконец они въехали в ущелье. Оно оказалось широким, с высокими отвесными стенами.
Марика невольно вскрикнула. Сайрус побледнел, и лишь Антер держался непринужденно. Зрелище открывшееся им не было предназначено для слабонервных. Поверхность ущелья покрывал плотный слой человеческих костей. Кости были высушены солнцем и отполированы ветром. Когда Марика переборов себя сделала шаг на эту непрочную поверхность, то испуганно вскрикнув провалилась в нее почти по колено. То здесь, то там на плато были разбросаны изуродованные доспехи, сломанные мечи и щиты.
- Что здесь происходило? - вырвалось у Марики.
- Те кто обитают в подземельях, - объяснил Антер, - не оставляют свои жертвы там. Когда они расправляются с ними, появляются так называемые стражи, которые оттаскивают останки на плато. То что вы видите это результат работы обитателей подземелий в течении нескольких сотен лет.
- Так много желающих погибнуть? - поинтересовался Сайрус.
- В подземельях есть золото, - рассмеялся Антер, - за золото многие готовы убить даже собственную мать. И многие считают, что отнять его у местных обитателей, будет простой работенкой. Несмотря на все это, - Антер обвел рукой плато, - жажда наживы и в людях, и в эльфах, и в гномах, да и в любом народе населяющем этот мир, неугасима!
- Ладно, - Марика оправилась от первого впечатления, - с лошадями мы здесь пройдем?
- Пройдем, - кивнул Антер, - тут не глубоко. Там где вы стоите самое глубокое место. Я вас проведу по более легкому пути. Только всех лошадей вам брать все же не стоит. Свалите поклажу на своих лошадей, а запасных оставьте здесь.
Марика спорить не стала и последовав совету Антера они отправились в путь. Шли долго. Королеве казалось, что путь по костям будет бесконечным. У нее начала кружиться голова, а горло першило от пыли. Вдобавок солнце начало припекать, и путь по ущелью стал напоминать прогулку по раскаленной сковороде.
К полудню, они наконец вышли на ровную землю. В двадцати шагах от них зияли несколько десятков овальных отверстий - вход в подземелья. Вокруг стояла пугающая тишина.
- Странно, птиц нет, - пробормотала Марика, которая с помощью Сайруса начала разгружать свою поклажу.
- Птицы здесь не летают. Опасно. Да и энергетика этого места отпугивает любое живое существо, за исключением разумных двуногих, - заметил Антер усевшийся на корточки и закурив трубку, наблюдавший за спутниками. Марика ничего не ответила, лишь бросила на него внимательный взгляд.
