Глава 4 "Ущелье Дракона"
Меедрат покачнулся в седле. Он никогда не любил этот способ передвижения, но сейчас деваться было не куда. Лошадей, жители пустыни магическим путем трансформировали под местные условия. Для того чтобы резво передвигаться по песку, не проваливаясь в него, копыта местных лошадей напоминали какое-то членистоногое животное с широкими присосками. Тем не менее, именно это позволяла им легко перебираться через барханы и вообще чувствовать себя в пустыне как в родном стойле. Вдобавок они приобрели способность невосприимчивости к жаре. А вот Меедрат то к ней оказался прекрасно восприимчив.
Сейчас они вместе с Вахой уже подъезжали к месту, которое его спутник называл идеальным убежищем. Сам Ваха держался молодцом и на взгляд Меедрата даже не вспотел. С самого же мага из Гнолла уже сошло семь потов, и он чувствовал, что скоро может потерять сознание. От палящего солнца не спасали ни чалма, ни заклятья. Его проводник обернулся и видимо понял, в каком положении находиться спутник.
- Потерпи, - успокоил он его, - вон видишь бархан, там наше убежище.
Меедрат посмотрел, куда показывал его спутник, но ничего не увидел кроме песка. Присмотревшись по внимательнее он понял, что между двух небольших барханов покачивается какое-то призрачное сооружение.
- Это и есть твое убежище? - прохрипел он, - не слишком ли оно призрачное?
- В том то и дело, - улыбнулся Ваха, - это ты сейчас его видишь, потому что я хочу. А одно слово и никто ничего не увидит. И даже маг не сможет определить местоположение убежища. Оно защищено от всех магических проникновений.
- Но зачем оно тебе здесь? - изумился Меедрат.
- Странный человек ты, - искренне удивился Ваха, - я же маг. А коли враги за мной охотиться будут? Признаюсь тебе по секрету, такое убежище не я один имею. Маги в Салахе предусмотрительные. У нашего повелителя семь пятниц на неделе, а его придворный маг, редкостная жаба…
- Ясно, - пробормотал Меедрат, который сейчас хотел одного. Лечь, и выпить много-много холодной воды.
К счастью слова Вахи оказались правдой. Не прошло и получаса, как путешественники подъехали и к призрачному зданию. Ваха что-то прокричал и внезапно призрачность строения, исчезла. Перед ошеломленным Меедратом стоял добротный трехэтажный дом, построенный просто и без изысков. Естественно, как понял маг при строительстве не обошлось без волшебства, хотя он все равно не понимал как можно построить такое посередине пустыни!
- Все просто, - прочитал его мысли подъехавший к нему Ваха. - Магический фундамент. Надежные заклинания и он крепче каменного окажется.
- Вполне возможно - пробормотал Меедрат.
Они спешились и направились к входной двери. Войдя в дом, Меедрат застонал от удовольствия. Он зажмурил глаза, наслаждаясь прохладой. Вновь открыв их, Меедрат осмотрелся. Внутри дом был выполнен в стиле дворцов, которые любили строить богатые люди Салаха. Бесчисленные фонтаны, море зелени, гуляющие среди нее павлины. Как только в такой, с виду небольшой домик, умудрилось поместиться столько всего! Не хватало только полуобнаженных красоток.
- Здорово! - искренне восхитился Меедрат.
- Как видишь, - польщено погладил бороду хозяин, - я тебя не обманул. Только мы не договорились, сколько ты мне должен. И сколько ты времени здесь проживешь?
- Месяц, другой, - ответил маг.
- Хорошо, - кивнул Ваха, - тогда с тебя четыреста золотых.
- Сколько? - Меедрат потерял дар речи.
- А что ты удивляешься? - изумился Ваха, - ты видел антураж. Это еще не все… - он хлопнул три раза в ладоши и в зал вбежали четыре девушки, одна краше другой. Меедрат жадно сглотнул.
- Три тысячи могу дать, - наконец решился он.
На самом деле это были все деньги, которые он взял с собой. Ну, или если правильно говорить почти все. Меедрат взял с собой пять тысяч золотых.
- Пошли обратно, дорогой, - возмущенно покачал головой Ваха,
- Ладно, триста пятьдесят, - вздохнув, произнес маг.
- По рукам! - обрадовано заявил Ваха.
Меедрат понял, что он и не рассчитывал получить столько денег.
- Оставайся здесь. Еды и…- Ваха посмотрел на девушек, - другого хватит на два месяца. Если что будет надо, свяжись со мной. Заклинания прямой передачи мыслей здесь работают, им пустыня не мешает. А так я пару раз в месяц тебя навещать буду. Договорились?
- Договорились.
- Хорошо, - улыбнулся Ваха. - когда я уйду, дом исчезнет для всех. Если захочешь сделать его вновь видимым, произнеси обычное заклинание "истинного глаза"
- Так просто? - неприятно удивился Меедрат, - то есть любой…
- Нет только тот, кто находиться в доме, - ответил Ваха. - Со стороны хоть глотку порви в заклинаниях, ничего не получиться. Деньги то при тебе?
- Держи, - Меедрат прошептал заклинание и на полу перед Вахой появился увесистый мешок.
- Вот спасибо дорогой, - расплылся хозяин дома в улыбке.
Он взмахнул рукой и мешок растаял в воздухе.
- Ну прощай. - произнес Ваха, повернулся и быстро вышел из дома.
- Прощай, - пробормотал Меедрат глядя на вопросительно смотревших на него девушек.
Увидев, что на них обратили внимание они вскочили и дружно поклонились со словами - "Приветствуем хозяин. Что желаете?"
- Хозяин желает помыться, - пробормотал еще не совсем пришедший в себя Меедрат.
Он и не подозревал, что будет сегодня принимать ванну не один. Впрочем, мага это нисколько не расстроило. Он уже не жалел потраченных денег. Ваха был прав. Надежнее убежища трудно было найти.
…
Розден и Вендер встретились утром, перед дворцом Главы Совета Магов. Вендер отметил, что его спутник, как и он взял в дорогу самый минимум оружия и припасов. Впрочем это было понятно. Магу такого уровня как Розден, оружие просто не нужно. Магия являлась прекрасным средством заменявшим его. Единственное что смущало Вендера, это то, что они отправлялись вдвоем.
Его партнер Стронгхолл, по настоянию Роздена приглашен не был и сейчас находился в Вестхоуке в своем замке. Кстати Вендер собирался побывать у него в гостях в ближайшее время. Мага очень интересовало, что демон смог сделать со своим пленником Ворфолом. Тем не менее, он еще раз осведомился о демоне на что получил лаконичный ответ.
- Зачем нам демон? Под ногами мешаться только будет. Сами справимся.
Вендер не мог согласиться со своим спутником, но решил не спорить. Может его спутник знает что-то, что не знает он сам?
- Ты готов? - поинтересовался Розден, придирчиво осмотрев с Вендера с ног до головы и судя по всему оставшись довольным его видом..
- Готов, - ответил тот, - мы пойдем через портал?
- Да, нечего нам зря силы тратить. Тем более что ситуация несколько осложнилась.
- Я так и думал…
- Чего ты там думал я не знаю. Просто с нашей добычей путешествует кое-кто, кого я не учел. Поэтому придется брать Марику непосредственно перед пещерами. Все равно они никуда не денутся.
- Надеюсь… - скептически заметил Вендер, но Розден пропустил его слова между ушей.
Розден произнес заранее приготовленное заклинание, и перед магами появилось овальное окно портала. Несколько шагов и они уже стояли в расщелине, по которой Марика и ее спутники прошли несколько часов назад.
- Хм, - пробормотал Вендер, оглядываясь по сторонам, - я здесь ни разу не был. Это столько рыцарей за золотом приперлись?
- Именно, - кивнул Розден, - вон следы. Наши клиенты уже прибыли.
- А почему мы не можем схватить их сейчас, пока они до пещеры не дошли?
- Не нервничай, - рассмеялся Розден, - тебе нужны проблемы? У нас есть шанс без особых усилий захватить Марику. Зачем его упускать.
- Хорошо, хорошо, сдаюсь - шутливо поднял руки вверх его спутник, - тогда какие наши действия?
- Все просто. Мы сейчас идем по следам. Затаимся у входов в подземелья и подождем. Верь мне, все будет хорошо. Мой человек на этом деле собаку съел. Он доложен дать сигнал.
Маги отправились в путь. Через несколько часов, они увидели своих жертв расположившихся перед входом в пещеры. Вендер с Розденом, спрятались за раскидистым сухим кустом и принялась наблюдать за происходящим.
Вендера мучил один вопрос. Кто же этот человек, что служит Роздену? Вон тот наверно, высокий с копной посеребренных сединой волос и аристократическим профилем который задумчиво курит или может вон тот темный гном, который помогает Марике собирать магический прибор. Когда Вендер увидел королеву, у него вдруг кольнуло в сердце. Он удивился. Любовь когда-то жившая в его сердце давно прошла сменившись холодной ненавистью. Но так ли это было на самом деле? Вендер решил не отвечать сам себе на этот вопрос.
- А что они за прибор мастерят? - шепотом поинтересовался он у Роздена.
- По-моему они хотят освободить Мирна, - ответил ему тот.
- Как это освободить? Это невозможно!
- В принципе, теоретически это возможно, - пожал плечами Розден, - но ритуал нам неизвестен. Сдается мне, здесь опять не обошлось без папочки этого гнома.
- Фосстер, - прошипел Вендер, - видно ему еще не обломали рога за то, что он вмешивается в дела людей… У них, богов это насколько я знаю, не принято.
- Фосстер не бог, - возразил Розден. - Он полубог. Таким законы не писаны…но конечно правило невмешательства распространяется и на него. Думаю, что он свое еще получит.
- Хорошо бы до того пока он все нам испортит! - не унимался Вендер.
- Ничего он не испортит, - недовольно заметил Розден, - смотри…
Вендер вернулся к наблюдению за происходившим на поляне.
На ней тем временем Марика со своим помощником уже собрали замысловатый прибор. Он напомнил Вендеру лук, только вот на тетиве вместо стрелы был зафиксирован резной жезл, в верхушке которого горел красный камень.
Марика что-то сказала сидевшему человеку и тот спрятав трубку подошел к ней. Они поговорили некоторое время, после чего он кивнул и отошел к лошадям. Гном и Марика тем временем подтащили прибор к входу в пещеру, и Вендер увидел, как в руках у девушки появился какой-то свиток, который она начала читать вслух. Затем они вместе с прибором скрылись в одном из входов в подземелья.
- Интересно, - Розден повернулся к Вендеру, - ты слышишь, что она читает?
- Слышу…неизвестный мне язык.
- Мне тоже. Откуда у нее такие заклинания? Не нравиться мне это.
Розден отполз в сторону и закрыв глаза отключился. Вендер понял, что его спутник ведет сеанс связи. Когда тот вновь подполз, настроение у него было более веселое.
- Все в порядке. Я связался с моим человеком. В общем, они сейчас находятся в ложном входе в подземелья. Естественно прибор не сработает. Вот когда они огорченные вернуться, тогда мы и возьмем их тепленькими.
- Это тот высокий твой человек? - не удержался Вендер.
Розден весело посмотрел на него и промолчал.
- Да и пусть молчит, - подумал Вендер, - итак ясно, что это он.
- Будь готов, напарник, - произнес Розден и затих.
Вендер тоже погрузился дрему, но эта дрема было обманчивая. На самом деле в любую секунду маг был готов броситься в атаку.
…
Я проснулся оттого, что меня кто-то толкал в бок. Некоторое время я не мог представить, где нахожусь, но затем пришли воспоминания. Я уже потерял счет дням в этой постоянной темноте окружавшей меня, а скоро наверно потеряю счет разорванным мной рыцарям. На нынешний момент их три…или четыре? В бок толкали с все возрастающей настойчивостью и я недовольно зарычав открыл свой единственный глаз и увидел Вентру.
- Что ты здесь делаешь? - изумился я.
- Послушай Мирн, - она приложила к моему уху какой-то маленький камешек и я услышал зов. Что-то настойчиво звало и манило меня. Зов который заставлял меня убивать непрошенных гостей, нагонял на меня ужас. Но этот зов другой. В нем не было злобы и ненависти. Он просто звал к себе, ласково приглашая следовать за ним.
Я поднялся и вопросительно посмотрел на гостью.
- Что это?
- У входа в подземелья люди, - ответила та,- точнее гномы. Они принесли с собой какую-то штуку, которая подает эти сигналы. По-моему они пришли за тобой Мирн.
- Что? - я почувствовал, как во мне просыпается надежда, но надо оставаться реалистом. Зачем тешить себя иллюзиями от которых потом испытываешь разочарование.
- Тебе кажется, - ответил я.
- Нет, нет, - горячо воскликнула Вентра, - ты думаешь, я к тебе пришла бы, если бы не была уверена?
- Но почему ты пришла?
Поздравляю Мирн с еще одним глупым вопросом.
- Я не хочу оставаться зверем, Мирн. И то, что зовет тебя это не только твоя надежда, это и моя надежда. Никто еще не смог вернуть себе прежний вид, попав в эти подземелья. Может, настал час?
- Он настал! - раздался голос и я увидел как рядом со мной поднимается Моз.
- Что ты предлагаешь? - посмотрел я на Вентру.
- Надо идти на зов.
- Но стражи…
- Они не вездесущи. Тем более, насколько я понимаю, зов идет из заброшенного входа. Он кстати не охраняется, Правда…
- Что?
- Через него ни ходил никто.
- Ты имеешь ввиду…
- Да, все очень подозрительно. Посуди сам. Близкий выход на поверхность, но туда не заходят рыцари, и туда не ходим мы.
- У нас разве есть выбор? - осведомился я.
- Нет, выбора нет!
- Тогда надо идти. Ты лучше ориентируешься в подземельях, Вентра. Веди нас.
И мы отправились блуждать по темным коридорам. По пути, я выяснил у Вентры еще один мучивший меня вопрос. Что будет, если я окажусь на поверхности в своем нынешнем облике? Ответ был не утешительным. Насколько она знала, свет сразу убивает таких как я, а вот ночью в принципе это можно сделать. Но прецедентов побега из подземелий не было за все время их существования.
Пока нам везло. Стражи не встретились нам ни разу. До этого я общался с ними всего раз. Увидев, что страж на самом деле хилый человечишка с крыльями за спиной я не мог сдержать смеха, за что поплатился. Одним движением пальцев этот человечишка погрузил меня в пучину такой боли, которую я не забуду вовек.
- Долго еще? - поинтересовался я у спутницы когда, на мой взгляд, мы уже отмахали приличное расстояние.
- Да почти пришли, вот повернуть сейчас и тот самый выход…стражи…
Последнее слово она произнесла с горечью и отчаянием. Те же чувства испытал и я. Еще бы. Путь нам перегородили два летающих человечка. Их глаза смотрели на нас укоризненно.
- Куда вы собрались? - услышал я в своей голове вопрос.
- Гуляем, - ляпнул я и в следующую минуту распростерся на полу, схватившись за голову, старясь выгнать пульсирующую в ней боль.
- Я задал вопрос? - вновь прозвучал голос.
- Мы хотели выйти на поверхность, - услышал я ответ Вентры.
- на поверхность? Зачем? - в голосе стража звучало искреннее удивление, - вы же там погибнете.
- Мы хотели погибнуть, - раздался голос Моза.
Странно, но такое оправдание полностью устроило стража. В следующую секунду головная боль исчезала и я покачиваясь поднялся, еще не веря в свое спасение.
- Вы недолго живете в подземельях, - заметил страж, - поэтому мы вас прощаем. Но теперь мы будем следить за каждым вашим шагом с удвоенным вниманием. Идите назад.
Я обреченно повернулся, как вдруг раздался страшно знакомый мне голос.
- Ну-ка, освободите дорогу!
Я готов был поклясться - голос Марики.
…
Стронгхолл потирал руки от предвкушения прекрасной забавы. В его отдельной пыточной камере для почетных гостей, расположенной на нижнем уровне замка находился Ворфол. Могучий чародей, с которым сам Стронгхолл, один на один не справился бы никогда. Но теперь, он получил заслуженную награду. Демоны являлись специалистами в использовании чужой магической силы для своих нужд.
Никто лучше демонов ни делал из энергии выкачанной из живых магов всевозможных артефактов. Однако в основном демонам попадались средненькие маги, а после моратория введенного Верховным Демоном Арахом, вот уже пятьдесят лет эти пытки находились под строгим запретом. Но Стронгхолла это не смущало. Когда он представлял, что может получить от такого могучего мага как Ворфол, у него бежали слюнки.
Правда имелись некоторые не особо приятные последствия подобных экспериментов. Маг, из которого откачивали энергию, терпел ужасные муки. Но вот это волновало Стронгхолла менее всего. Он специально все время держал пленника заключенным в надежный защитный контур, и теперь посчитал, что время пришло.
- Тира! - крикнул он, но к его удивлению девушка не появилась. - Тира! - прокричал он еще раз, и вновь ему ответила тишина.
Это ему не понравилось. Он уже привязался к этой человеческой самке, которая дарила ему радости, суть которых он понял недавно. Вряд ли бы кто из его соплеменников оценил это, но Стронгхоллу всегда было наплевать на них. Несмотря на то, что он во всем доверял Тире, тем не менее, он наложил на нее заклинание, благодаря которому мог видеть, где та находиться.
Он произнес слова активирующие заклинание, но к своему изумлению ничего не произошло. Одно из двух. Либо ее не было во дворце, либо кто-то снял заклинание.
Демон выругался, встал с трона на котором сидел, направился к порталу ведущему на тот самый уровень где находился Ворфол.
Может это его шутки? Может, часть магии все-таки умудрилась просочиться через защитные барьеры? Такой вариант существовал, но эта магия должна была быть настолько ничтожной, что с ней бы мог справиться и ребенок.
Демон вошел в портал и очутился в огромном зале со сводчатыми потолками. Посередине зала стояла клетка. Но…демон почувствовал, как земля уходит из под ног. Клетка оказалась пустой!
- Что за… - но договорить ему не дал ехидный голос, раздавшийся за его спиной.
Демон подпрыгнув словно ужаленный, обернулся и увидел…Ворфола собственной персоной. Вид у мага был помятый, одежда изорвана, на лбу и обнаженных руках красовались свежие шрамы. Взгляд чародея не сулил демону ничего хорошего.
- Как ты выбрался? - взвизгнул демон.
- Тира, хорошая девушка… - улыбнулся Ворфол.
- Но почему, она это сделала? - взревел демон.
- Ты хочешь, чтобы она сама тебе ответила? - поинтересовался Ворфол.
- Да!
- Что ж, сейчас она в безопасности я поместил ее в одну из временных ловушек, так что ты до нее не доберешься. Когда закончиться действие ловушки, она окажется в одном из городов Эникеи. Деньги у нее есть, так что демон конец твоей идиллии. Но впрочем что я, она сама тебе все объяснит.
Перед Стронгхоллом появилось призрачное изображение радостно улыбающейся Тиры.
- Почему? - горько спросил он,
- А почему нет? - презрительно посмотрев на демона, ответила девушка, - ты забрал меня выкупив у родителей. Да, мне с тобой было неплохо, но если ты думаешь что видеть каждую ночь твою мерзкую морду и вдыхать твою вонь, это верх моих мечтаний, то ты заблуждаешься. Чародей которого ты поймал, оказался умнее тебя. Он предложил мне другую жизнь, и я на нее согласилась. Поверь я не жалею. И прощай демон.
Фигура растаяла. Стронгхолл посмотрел на Ворфола с ненавистью.
- Убедился? - спросил тот, - а теперь давай разберемся с нашими делами. У тебя есть шанс остаться в живых. Подчинись мне. Клятву подчинения ты знаешь. Я своих слуг не трогаю. Так или иначе, ты станешь им, но уже не по своей воле. Хотя нет, выход есть. Смерть.
- Может ты и сильней меня, - процедил демон в котором нарастала ярость, - только не забывай ты на моей территории. Я здесь хозяин. Так что попробуй маг, что такое гнев демонов.
Стронгхолл взмыл вверх и выкрикнул заклинание. Зал залило огнем. Однако Ворфол выбрался из этого моря огня, отделавшись только легкими ожогами. Он повис напротив Стронгхолла и выбросил вперед правую руку. Из нее вырвалось копье ослепительного белого света, которое демон без труда отбил появившимся в его руке серебреным щитом. Следом за этим на Ворфола обрушились тысячи огненных стрел. В этот раз маг чуть не погиб.
Однако он сумел выбраться из них, но на этот раз потеряв почти половину волос на голове и один глаз. Стронгхолл уже торжествовал победу. Он прокричал заклинание, и Ворфола окружила кроваво-красная сеть, которая надежно спеленала его. С каждым движением жертвы она сжималась все сильнее и сильнее.
Стронгхолл подлетел к пойманному магу. Его лицо светилось торжеством.
- Попался! Сейчас я тобой займусь…аааааа!
Пронзительный крик демона прокатился по залу. Пока он распинался перед своей жертвой, чародей умудрился высвободить левую руку в которой появился короткий светящийся кинжал, и вонзить его в бок Стронгхоллу. Демон рухнул вниз и растянулся на полу, воя и держась за раненый бок. Сеть державшая Ворфола исчезла, и он медленно опустился вниз. Покачиваясь и морщась от боли, он подошел к лежавшему демону.
- Ну что Стронгхолл, ты хочешь умереть?
- Убей меня!
- Ты веришь в свои слова? - насмешливо произнес маг, наблюдая за бегающими глазками демона. - Последний раз спрашиваю, будешь моим слугой? В этом случае, я вылечу тебя. Ты получишь назад свой дворец, только иногда будешь выполнять мои поручения. Ну?
- Ддда… - прошептал демон.
- Не слышу!
- Да, я согласен.
- Вот так то лучше, - улыбнулся Ворфол, - я займусь тобой через несколько минут. А пока расскажи, что вы там с Вендером планировали.
