Глава 19

– Дангар, не суетись! Я же сказал, после выстрела считаешь до трех, и только потом «кулак Адхара»! Ты должен удивить противника! Лернар! Какого чревла ты оторвался от напарника?! Ты с ним одно! Прикрывай его «молнией», пока он перезаряжает или меняет позицию!

– Слушаются, – задумчиво проговорил недавно подошедший Курнак, и я выдавил из себя скупую улыбку. Ну да, слушаются. Если не считать, что я каждый день срываю глотку, то в общем-то можно назвать это и так. – У меня к тебе серьезный разговор, Ант.

Я оторвал взгляд от перебирающегося через ров Лернара и посмотрел на стоявшего рядом сэта.

– Хорошо, подожди немного. Дангар! Давай сюда!

Мой самый талантливый ученик подбежал, я оставил его за главного, отчего на губах Курнака появилась горделивая улыбка, и мы с ним отошли в сторону.

– Я только что с сэтара, – вернув лицу серьезность, напряженно начал он, и я тоже невольно напрягся. – Тут такое дело, не знаю даже… У тебя какие планы на ближайшее время?

– Планы? Те же самые, – я пожал плечами. – Курнак, мы же недавно совсем об этом говорили. За такое время вряд ли можно грандиозно их поменять.

– Ты собирался в Аркополь, – словно не услышав меня, на той же ноте продолжил сэт. – Сдается мне, что туда теперь просто так не дойти. Восточные сэты поднимутся на войну. Я уверен. Простить убийство стольких старейшин… Война неизбежна, Ант.

– Я понял тебя, Курнак. Ты хочешь, чтобы я остался и принял в ней участие?

– Не просто участие, Ант.

– В каком смысле?

– Только что на сэтаре семеро против троих проголосовали за избрание тебя временным старшим сэтом.

Вот те здрасьте! Я пристально и недоверчиво вгляделся в лицо собеседника – может, шутит? Но он выглядел весьма серьезно. Да и не из тех этот уважаемый в Вигларе сэт, кто позволяет себе отпускать глупые шутки.

– Временным? – только и нашелся я, что переспросить, и Курнак тут же бросился объяснять:

– По законам мы не можем избрать нового сэта прямо сейчас, для этого существуют определенные сроки. Но временного, в случае внезапных обстоятельств, избирать можно. И мы решили, что ты подходишь как нельзя лучше.

– Я? – Мое лицо вытянулось. – Курнак, но я ведь не сэт. Это, во-первых. А во-вторых, в мои планы это как-то не входило.

– Я понимаю тебя, Ант, – не давая мне опомниться, торопливо продолжил Курнак. – Это не твоя война, это не твой народ. Никто и не требует от тебя согласия. Ты можешь просто подать самоотвод, и мы рассмотрим другую кандидатуру…

– Но почему не ты? – перебил я. – Ты достойный и уважаемый сэт, близкий друг Альгара. Я думаю, именно тебя он хотел бы видеть на своем месте.

– Погоди, Ант, – Курнак поднял руку. – Дай договорить. Я постараюсь все объяснить как можно точнее… – Он кашлянул, бросил взгляд на полигон, который за последнюю декаду из простого стрельбища превратился в сплошную полосу препятствий, задержался глазами на своем сыне и лишь затем вновь посмотрел на меня. – Проблема в том, что мы давно не вели масштабных войн. Краснорожие в основном нападают небольшими отрядами, до полусотни зараз. А тут будет совсем по-другому. По нашим прикидкам, на стороне Мангра выступят до тридцати пяти тысяч воинов.

– Тридцать пять? – переспросил я, и внутри появилось что-то такое… Вспомнилось, как мы шли на спящий лагерь, вспомнилось, как слушали мои команды твари Тьмы. Как одного взмаха руки было достаточно, чтобы тысячи существ пошли в атаку. По спине пробежали мурашки возбуждения, а правая рука машинально потянулась к рукояти… но наткнулась на пустоту. В последнее время я с собой «шип» не носил, больше уделяя внимания стрельбе из новых ружей. Пока лишь на испытаниях с Шургом, которые мы продолжали даже после отъезда Альгара, но в будущем я собирался заняться этим куда серьезней. Затягивало. Особенно после того, как я стал время от времени попадать в центр мишеней.

– Может, и тридцать, – продолжал тем временем Курнак. – Но это все равно гораздо больше, чем может собрать восточная Сэттия.

– На сколько больше? – машинально спросил я, чувствуя внутри растущий азарт, хотя очень четко понимал, что мне это по большому счету не нужно.

– Раза в два, или в три…

– Это плохо. – Я разжал кулак, вернул руку на место. – Значит, нам нужно новое оружие.

– Ты согласен? – удивился сэт. – Нет, я верил… Но… – он усмехнулся. – Я собирался сказать тебе о флоте. Если мы возьмем Аркополь, мы закончим постройку новых судов, тех, что заложил еще Тангар, и отправим экспедицию к островам. Ведь ты же хочешь попасть на этот остров…

– Вальтия, – не дожидаясь, подсказал я. – Да, Вальтия. Там мне снимут клеймо, и я свободным вернусь в Ольджурию.

– Я обещаю. Если мы не погибнем, то сделаю все, чтобы эта экспедиция состоялась. Да, нам потребуется много кораблей, чтобы пройти через Живые Отмели, но мы сделаем их. Сделаем много.

Курнак с суровой уверенностью кивнул, а я провел ладонью по лицу. Чертова Эри, не дающая мне в этом мире легких путей.

– А другие поселения и города? – спросил я, и Курнак понимающе закивал.

– Двенадцать поселений и четыре города. Я уверен, что они поднимутся. Если бы Наргар не был болен…

– При чем тут Наргар? – удивленно спросил я, и Курнак, тут же вскинув руку, помотал ею из стороны в сторону.

– Нет, не сын Альгара. Я говорю о старшем сэте Тиглима. Из-за болезни он не поехал в Аркополь и остался жив. Но вот только, я думаю, это ненадолго. Болезнь почти съела его, но если бы он был здоров… Хотя тогда бы его убили вместе с остальными. – Сэт вздохнул, провел ладонью по губам, и я заметил, что его рука едва заметно подрагивает. – Но, думаю, они выберут достойного, чтобы возглавить армию. Скорее всего, кого-нибудь из городских.

Он замолк, снова взглянул на сына. Тот в данный момент отдавал какие-то приказы, указывая рукой на дальние мишени.

– Сколько отсюда до Аркополя? – спросил я.

– Восемьдесят переходов.

Я мысленно подсчитал, хотя и понимал, что это весьма и весьма приблизительно. До Кроми восемь переходов, а в земном эквиваленте, по моим прикидкам, где-то с полсотни километров. Значит, один переход выходит шесть, а восемьдесят – примерно пятьсот.

– Как думаешь, Мангр выступит сразу?

Курнак пожал плечами.

– Может, и сразу, а может, и нет. Мы сейчас ждем гонцов оттуда. Кто-то же должен сообщить нам, что там происходит. Да хотя бы сэты тех двух городов.

– Каких городов? – не понял я.

– Старшие сэты двух западных городов покинули Аркополь, открыто заявив о том, что не станут поддерживать Мангра. А возможно, и попытаются выступить против него. Но для этого им нужно знать, что предпримем мы. Вот от них мы и ждем гонцов.

– Это неплохо. Иметь союзников на территории врага очень удобно. Но как бы Мангр не напал прежде на них.

– Если все так и произойдет, мы все равно не успеем помочь. Слишком далеко. Ант, тебе нужно посетить сэтар, там нас ждут.

– Хорошо.

Я взглянул на сына Курнака, тот вроде с обязанностями старшего справлялся неплохо.

– Пошли…

На полигон я вернулся примерно через пару часов, один из которых ушел на сам сэтар, а второй на «приватный» разговор с Курнаком и Сальгаром. Мои ученики-легионеры все так же продолжали тренировку, и лишь пятеро сидели в сторонке. Я сразу узнал их. Отстающие. Нет, стреляют все пятеро мастерски, а вот физически слабоваты. Подбежавший ко мне Дангар коротко доложил о проделанном за время моего отсутствия, и, отдав новый приказ – заниматься прокачкой узла и работой с «молнией», – я отпустил его. Сам же присел на бревно недалеко от одной из айсален и стал думать. В голове было сумбурно. Наверное, еще сумбурней, чем в Чит-Тонге, когда мой мозг был «затемнен».

На сэтаре вся картина вырисовалась полностью и в общем-то сильно напрягла. Действительно – перевес в численности существенный. Пятнадцать тысяч с нашей стороны – это максимум. Не считая, что придется оставлять в каждом поселении по полсотни стрелков для защиты от вероятных нападений демонов. Да, завтра несколько отрядов еще раз хорошенько прошмонают все окрестности в поисках порталов, но это все равно не даст полной гарантии.

Решение спросить о пушках прямо на сэтаре пришлось поменять. По дороге Курнак поведал мне о своих подозрениях.

Рашнар.

Пожилой сэт, который, по его словам, вел свою игру. И дело было в банальной ненависти. Став старшим сэтом в шестнадцать весен, Альгар так и не дал ему побывать на этом посту, одерживая на каждых новых выборах уверенную победу.

– Он что-то задумал, – слегка запыханным голосом рассказывал мне Курнак, сбавив ход, едва мы отошли от полигона на сотню шагов. – Прямых доказательств нет, но я вижу это по его лицу. Сальгар со мной согласен. Тут что-то нечисто. Твою кандидатуру предложил Ульгар, полноватый такой сэт, помнишь? Когда ты был на сэтаре после той ночи, он спрашивал у тебя – почему ты решил прийти именно к нам, и еще про книги несколько раз. Помнишь? Не мог он вдруг так резко поменять свое отношение к тебе. Сдается мне, именно без Рашнара тут не обошлось. Он мог его подговорить. Правда, не пойму, зачем ему это понадобилось…

Мало мне было этих движений за моей спиной в Чит-Тонге?

Глянув на тренировавшихся с магией учеников, я снова погрузился в размышления.

На сэтаре было все довольно гладко. Не сравнить с моим первым посещением этого собрания. Полный сэт и в самом деле что-то уж подозрительно хорошо ко мне относился, с каким-то прямо нереальным уважением. А вот сам Рашнар был все так же прохладен. И это мягко говоря. Смотрел матерым волком, пару раз грубо высказывался против моего назначения временным сэтом и в конце сделал вид, что он крайне недоволен таким исходом. Странно. Зачем ему так себя вести? Все равно голосование уже прошло и его слова ничего не решали. Это раз. А два – если именно он подговорил Ульгара предложить мою кандидатуру, то какого черта вообще?

Стоп. Так он мог поступать лишь в одном случае – отвести от себя подозрения. То есть мое назначение временным сэтом ему выгодно, но вот чтобы знали, что это его идея, – нет. Ладно. Тут нужно будет сначала выяснить – действительно ли Рашнар подговаривал толстяка, или это лишь версия Курнака.

Ну и Сальгар. Как я понял из «приватного» разговора – этому сэту можно доверять полностью. Он хоть в силу своего возраста и не проводил много времени с Альгаром и Курнаком, но и тот и другой считали его своим «преемником». Да, немного вспыльчив, быстро загорается, но честен и справедлив.

Выйдя из двухэтажного каменного здания, в котором проводились собрания, мы втроем направились в сторону дома Курнака. Но не дошли. Через пару кварталов свернули и остановились. Сальгар тут же перескочил через узкую сточную канаву и замер возле забора. Как и везде, он был сделан из сетки, но растущий по ту сторону кустарник хорошо скрывал рослого сэта. Чуть подавшись вперед, Сальгар отодвинул одну из пышных веток и несколько секунд молча смотрел на ту улицу, с которой мы только что вышли. Наконец он развернулся и кивнул, а я, ничего не понимая, уставился на Курнака.

– Кто-то из его родственников увязался. – Губы сэта растянулись в холодной улыбке. – Старый, а глупый. Теперь не отвертится.

– Да он сейчас дурака из себя строить будет, – высказал сомнение вернувшийся к нам Сальгар, недовольно причмокнув губами. – Вот же неприятность, а. Западные сэты с восточными воевать будут… Ну это понятно еще. Но в родном Вигларе шпионы…

– Дидгар?

Сальгар кивнул, и Курнак коротко объяснил мне:

– Племянник его.

– Рашнара? – спросил я, и оба сэта разом ответили – «да».

– Тогда нам лучше сейчас на него внимания не обращать.

– Почему? – снова синхронно отреагировали мои спутники.

– Сделаем тоньше. Идемте. Куда мы шли?

– В кузню. Не хотелось бы, чтобы Дидгар знал.

– В саму кузню его же все равно не пустят.

Я ухмыльнулся, сэты переглянулись, и через секунду мы одновременно двинулись дальше, а через квартал свернули на улицу, ведущую к рабочей обители Шурга.

Там и провели почти час. Я снова чертил на бумаге тонким угольком, объясняя все, что знал сам. Пушка обычная. По сути ничем, кроме калибра, от обычной стрельны не отличающаяся. Если не считать лафета на маленьких железных колесах. Как самый простой способ снижения силы отдачи пока подойдет. К тому же делать что-то более сложное сейчас смысла нет, на это уйдет много времени. А судя по тому, что я услышал на сэтаре, его у нас впритык.