Глава 18

– Думаю, не стоит говорить, какое горе постигло всех нас. И не только нас, но и всю Сэттию. – Рашнар медленно оглядел всех присутствующих, провел пальцами по массивному подбородку и продолжил: – Да, Мангр перешел все мыслимые и немыслимые границы, он нарушил законы «Первой Правды», он недостоин быть великим сэтом… Крушар, расскажи в подробностях, что произошло в Аркополе.

Один из стоявших возле дверей гонцов кивнул и двинулся в центр зала. Подойдя к трибуне, он поприветствовал стоявшего на ней старого сэта и начал, поглядывая то на одного, то на другого члена сэтара, медленно рассказывать:

– Шестнадцатого ситника, за три дня до выборов великого сэта, все старшие сэты были приглашены в зал Верности, что в старом дворце на Ранопольской площади. Рано с утра. По всем правилам старшие сэты пришли без сопровождения и стрельн. Их резали охотничьими ножами. Альгару, по слухам, проткнули горло, но он успел придушить убийцу, прежде чем отправиться к богам.

Гонец вздохнул тяжело, поправил накидку. В его глазах мелькнула злоба.

– После этого стрелки из личных отрядов великого сэта направились к казармам и там расстреляли всех, кто прибыл вместе со старшими сэтами с востока. А спустя час Мангр выступил на Дворцовой площади с речью. Он обвинил восточных сэтов в заговоре и пригрозил уничтожением их, если они не признают законность его власти.

Послышался нарастающий гул голосов, кто-то выкрикнул: «Позор!» Следом из угла раздалось: «Нужно свергнуть эту зажравшуюся тварь!»

Рашнар вскинул руку, и члены сэтара замолчали.

– Все не так просто, – начал старый сэт, вновь проведя пальцами по подбородку. – Мангр – это не старший сэт, он правитель Сэттии. И под его началом огромная сила.

– Несколько западных сэтов после случившегося спешно покинули Аркополь, – заговорил гонец. – Они не станут выступать на стороне Мангра. Они пообещали дать отпор, если он решит взять их города штурмом.

– Несколько – это сколько? – прищурясь, поинтересовался Рашнар, и гонец нахмурился.

– Двое, – буркнул он, но тут же с жаром продолжил: – Да, мало. Но это означает, что не все западники будут на его стороне. И, значит, есть шанс противостоять этому выродку.

– Противостоять, – остановил его Рашнар и усмехнулся. – Противостоять разве что. Но ведь не победить. На его стороне соберется около тридцати – тридцати пяти тысяч стрелков, а что может дать восточная Сэттия? Разве что треть от этого. Да и то я не уверен, что все восточные сэты поднимутся.

– Почему это? – вставая с клинки, спросил Сальгар. – Я думаю, все восточные сэты поднимутся против Мангра как один. Накипело. Накипело уже давно! А это убийство стало последней каплей. Теперь справедливое отмщение хлынет волной…

– Оставь эти пафосные речи, – перебил его Рашнар и скривился. – И не горячись. В сэтаре лучше решать все умом, а не чувствами. Разве не так?

– Я решил умом, – бросил Сальгар, и на его губах мелькнула презрительная усмешка. – А ты никак боишься, а, Рашнар?

– Я? – Старый сэт приосанился. – Я никогда ничего не боялся. Я просто хочу, прежде чем принять какое-то решение, все хорошенько взвесить.

– Он прав, Сальгар. Успокойся. Нужно все обдумать, – подал голос самый полный из членов сэтара. – Если Мангр придет сюда, он может уничтожить всех нас.

В глазах Рашнара появилось удовлетворение, и он обернулся к гонцу.

– Повтори еще раз то, что говорил Мангр на Дворцовой площади.

– Слово в слово не смогу, но постараюсь как можно точнее. Восточная Сэттия давно точит зуб на меня, выдвигая свои нелепые обвинения и втихую готовясь свергнуть законную власть. Втихую. Потому что они не могут выступить открыто, ибо чувствуют сами, что не правы, а я всегда выступал открыто. И сейчас я заявляю прямо – пора погасить эти искры зреющего заговора, пока, обезумев от своей лжи, они не пролили кровь. Кровь мирных сэтов. Но я не так кровожаден…

Его слова заглушили недовольные выкрики, Рашнар вскинул руку, стал успокаивать членов сэтара.

– Продолжай, – бросил он в сторону гонца через несколько секунд, и тот снова заговорил.

– Но я не так кровожаден и потому даю слово, что свою смерть получат лишь те, кто станет возглавлять сопротивление законной власти и армии Сэттии.

– Армии Сэттии?! – не выдержав, вскричал Сальгар. – А мы, по его мнению, кто? Молокососы?! Это мы, которые защищаем рубежи Сэттии от демонов! Мы, значит, не армия?!

Снова послышался растущий гул. Быстро наполнив небольшой зал сэтара, он словно загустел и стал неприятно давить. Рашнар уже в который раз вскинул руки, стал призывать к спокойствию, но в этот раз справиться было тяжелее. Члены сэтара оскорбились не на шутку.

Наконец в зале воцарилась тишина, и Рашнар с трудом подавил улыбку. Как-то так вышло, что после вести о смерти Альгара он незаметно занял место старшего сэта. Незаметно для других, хотя сам Рашнар не сомневался в том, что произошло так благодаря его гибкому незаурядному уму и изрядному опыту. Возраст? Ну некоторые, даже достигнув преклонных весен, остаются глупы, как младенцы.

Рашнар встретился взглядом с Ульгаром, тот кивнул едва заметно и поднял руку.

– Уважаемые члены сэтара, – заговорил он с напускной торжественностью, – сейчас нам первым делом нужно определить, кто станет старшим сэтом.

– По законам, мы не можем сделать этого до следующих выборов, – вставил свое слово появившийся в дверях Курнак и двинулся к своей клинке. Десять присутствующих в зале сэтов взглянули на него, и лишь Рашнар не повернул головы. Но по его лицу ясно читалось, что приход лучшего друга Альгара резко испортил ему настроение. Во взляде мелькнула ненависть, а уголки губ презрительно дернулись вниз.

– Ты прав, – все так же избегая смотреть в сторону пришедшего, продолжил он, вернув лицу спокойствие. – Но по «Первой Правде» мы можем выбрать временного старшего сэта.

Снова взгляд на толстяка. Тот прокашлялся.

– Я предлагаю сделать совершенно нестандартный ход, – тяжело поднявшись с клинки, он одернул собравшуюся на животе накидку и продолжил слегка напряженным голосом. – Совершенно нестандартный, – снова переглянулся с Рашнаром. – Как вы понимаете, уважаемые сэты, Мангр придет сюда. Не он, разумеется, а его армия. И тогда произойдет что?

– Тогда произойдет то, что и должно произойти! – выкрикнул Сальгар. – Мы разобьем их, а потом двинемся на Аркополь.

– Он прав! – тут же поддержали его несколько сэтов.

Толстяк на мгновение смутился, но быстро взял себя в руки.

– Мы не сможем противостоять им. Поймите же. Подумайте. Тридцать тысяч стрелков!

– И что ты предлагаешь? – Курнак уставился на Ульгара. На его губах крепко засела презрительная усмешка. – Сдаться сразу?

– Нет, Курнак, погоди. – Ульгар помотал головой. – Разве я говорил о том, чтобы сдаться? Я говорил о том, что мы сделаем совершенно нестандартный ход. Мы выберем временным старшим сэтом пришлого.

В зале повисла бездонная тишина, половина сэтов переглянулись, половина застыли статуями. Рашнар молча смотрел в стену, его мысли обмерли. Как отреагируют? Согласятся?

– Анта? – первым нарушил тишину Курнак. – Но… Ульгар, я тебя не понимаю. Зачем?

Толстяк кашлянул в кулак, и Рашнар, не выдержав, взглянул на него. Только бы этот идиот ничего не напутал сейчас, мелькнуло в голове старика. Только бы ничего не напутал.

– Все просто. – Ульгар нервно затеребил пальцами накидку. – Как вы слышали, Мангр обещает смерть лишь тому, кто возглавит восстание против него. Вот я и подумал, почему бы не назначить временным старшим сэтом пришлого? Если мы проиграем, то пусть расстреляют его, а если победим, тогда переизберем настоящего старшего сэта.

– Но это глупо. Неужели ты думаешь, что Мангр ограничится казнью одного? Все равно…

– Да, какая-то странная идея, – «неожиданно» вступил в разговор Рашнар. – Если бы по законам каждый член сэтара не обладал правом высказаться… – он усмехнулся и мотнул головой. – И в самом деле, Ульгар, как ты до такого додумался?

– Да, как? – почти одновременно выдохнули Курнак с Сальгаром и машинально обменялись взглядами. Пара сэтов стали что-то говорить, но Рашнар не слушал их. Он ждал, когда Ульгар продолжит.

Все, что тот должен сейчас сказать, было дважды объяснено ему этим утром, а сама идея пришла Рашнару вчера перед сном. Обдумав ее пять раз, он наконец решил, что так будет лучше всего. И едва светило вышло из-за горизонта, он навестил Ульгара и изложил ему свои планы, пообещав сделать того своей правой рукой, когда сам станет старшим сэтом. Да, это произойдет при Мангре, но какая разница? Мангр и так и эдак разобьет восточных сэтов и установит свою власть в каждом поселении. И вот тогда уже он расскажет ему, как он, Рашнар, был против сопротивления, как он пытался уговорить их, как они избрали временным старшим сэтом человека. Хм. Мангр будет в ярости.

– Возможно. – Голос Ульгара неожиданно стал очень уверенным. Видимо, только что вспомнил, что ему было втолковано с утра. Рашнар хмыкнул и стал внимательно следить за речью толстяка, боясь пропустить хотя бы слово. Потом, когда придет Мангр, все это можно будет перевернуть как угодно и потому необходимо запоминать.

Рашнар хоть и был стариком, но на память, слава богам, не жаловался.

– Бред, Ульгар. Противоречит «Первой Правде». – Курнак развел руками.

– Ничего не противоречит. – Толстяк приосанился. – Я изучал право и помню каждый параграф священной книги законов. В ней сказано следующее: старшим сэтом может стать любой достигший шестнадцати весен и ставший стрелком-охотником. И ничего не сказано про то, что им не может быть человек.

– Но ведь написано же – старшим сэтом, – сделав ударение на последнем слове, Сальгар усмехнулся и, словно ища поддержки, посмотрел на Курнака. Но тот пребывал в какой-то задумчивости. Лоб нахмурен, глаза словно смотрят не наружу, а внутрь, пытаясь лучше проникнуться в мысли.

– В данном случае «старший сэт» понимается лишь как должность, а не как принадлежность к виду. Так что по закону противоречий нет, – не без заносчивости отчеканил Ульгар, и Рашнар едва слышно вздохнул. Пока его сообщник делал все, как и было уговорено.

– Но я не понимаю – зачем?! – снова перешел на повышенные тона Сальгар, и его гулом поддержали остальные, кроме Курнака, Ульгара и Рашнара, которые молчали. Один задумчиво, второй напряженно, третий выжидающе. – Если уж вы так все боитесь, что вас убьют в случае нашего поражения, то я согласен стать временным старшим сэтом.

Рашнар искоса взглянул на высказавшегося и внутренне улыбнулся. Как же, сейчас. А в случае нашей победы ты хочешь стать старшим сэтом? Хм. Не для того я ждал столько долгих весен, когда же этот выродок Альгар отправится жрать маканку с богами, чтобы сейчас просто так отдать освободившееся место.

– Подумай о семье, о детях, – назидательно проговорил Ульгар, и Сальгар окатил его ледяным взглядом.

– Подумаю, не переживай. Ты…

– Успокойся, Сальгар, – вдруг перебил его Курнак. – Погоди. А ведь идея неплохая.

– Но…

– Послушай, – Курнак поднял голову, вперился взглядом в стену, – грядет большая война. И очень неприятная война. Альгар сказал мне, что Ант хороший воин. И судя по всему, у него есть опыт ведения масштабных сражений.

– Откуда тебе знать?

– Поверь мне. – Курнак посмотрел на Сальгара. – Есть некоторые нюансы, о которых здесь не говорилось.

Вот теперь, понял Рашнар и влез в разговор, понимая, что своими речами он еще сильнее утвердит Курнака в правильности решения. Своего решения. И кто потом скажет, что это он, Рашнар, хотел поставить пришлого на место временного старшего сэта?

– Это же полный бред. – Старик скривился в пренебрежительной улыбке. – Даже если «старший сэт» – это всего лишь термин, обозначающий должность, то все равно есть еще одна деталь. Ант не стрелок-охотник. Он не убивал лютого зверя, чтобы…

– Он убивал снежного скарма, – как-то спокойно прервал его Курнак. И Рашнар опешил. Он ожидал, что после его речи Ульгар произнесет: «Завтра можно отправиться с ним к Преградным лесам, и пусть он для формальности убьет своего лютого зверя…» А тут все оказалось даже интересней.

– Убивал? – почти разом спросили несколько сэтов.

– Убивал. Когда они шли с Рунгом к Виглару, на них напал скарм. Рунг, после того как убил своего лютого зверя, не стал заряжать стрельну. И этого скарма убил Ант. Альгар видел. И именно Альгар вырвал лютому зверю клыки и отдал их Анту.

Снова повисла пауза, в течение которой Рашнар мысленно возблагодарил богов. Это знак, что все пойдет так, как он задумал. Всего три-четыре декады, и все эти придурки будут лежать мертвыми на полях сражений, а он наконец-то станет старшим сэтом. А может, сразу отправить кого-нибудь к Мангру? Передать ему, что они тут что-то замышляют. Ведь они мастерят какие-то новые стрельны, и главное, не допускают до этого дела посторонних. Даже испытания на полигоне проводят сами, не докладывая в сэтаре.

– Курнак, я не могу понять, ты серьезно? – На лице Сальгара было полное недоумение, и Курнак почему-то улыбнулся в ответ.

– Вполне.

И переведя взгляд в глубь зала, продолжил уже громче:

– И дело тут не в том, чтобы уберечь себя, как пытается все выставить Ульгар. Мне плевать, кого там собирается расстреливать Мангр. Плевать. Я восточный сэт, и этим все сказано. Был бы жив Альгар, у меня б не было сомнений. Он достойнейший из нас. Лучший стрелок и лучший старший сэт, потому мы и выбирали его. Но теперь… Теперь я даже не знаю. Никто из нас не командовал и даже не принимал участия в масштабных битвах. Набеги краснорожих не в счет. А у Анта, я повторюсь, опыт есть. Вот только возникла проблема. Буквально час назад я сказал ему, что он свободен в своих действиях и может в любой момент покинуть Виглар. Хотя… мне кажется, я знаю, как убедить его.

– Да откуда ты все знаешь? Я знаю, я знаю. Я знаю, я знаю! – не сдержавшись, со злостью прокричал Рашнар. Нет, все шло по его плану, но вот эта недосказанность бесила. Что Альгар, что Курнак, что его дружок Сальгар – все они старались держаться от него подальше. – Если знаешь, говори! По нашим законам все, что касается общих дел поселения, должно выноситься на сэтар!

– А так же по нашим законам… По неписаным законам предков, – Курнак посмотрел на старика с холодной улыбкой, – я не имею права говорить об этом. Не я вел разговоры с Антом, и не мне их разглашать.