Глава 6
Перекресток судеб

Решение назначить главой подземного города леди Сиррионэль вызвало у состава особого горного полка смешанные чувства. Никто не сомневался в ее способностях — скорее, наоборот: многие местные дроу желали бы уменьшить активность высокородной госпожи. Третья принцесса одного из восточных светлых княжеств, сбежавшая в Темный Лес от диктата родни и сделавшая блестящую карьеру на политическом поприще новой родины, она пользовалась славой умной, коварной, упрямой стервы. За пристрастие к многоходовым интригам и беспощадное хладнокровие, с которым она расправлялась со своими врагами, знакомые наградили ее прозвищем Паучиха, которым женщина, кажется, втайне гордилась.

Иное дело — дварфы. Новые вассалы королевы испытывали огромное уважение к слабому полу — отчасти из-за физических кондиций этого самого пола и виртуозного умения обращаться с тяжелыми предметами. В их расе на трех родившихся мальчиков приходилась одна девочка, поэтому влияние женщин на жизнь племени всегда оставалось очень высоким. Впрочем, высокий статус часто становился помехой, девочек берегли как зеницу ока и предпочитали не показывать посторонним. Естественно, по этой причине всеми делами племени заправляли (по крайней мере, официально) мужчины, в то время как их жены и матери занимались домашним хозяйством.

Поначалу мысль о подчинении женщине вызвала в кланах глухое брожение. Дварфов не смущал тот факт, что главой государства дроу являлась королева Ирриана. Она сидела далеко, все вопросы, связанные с принесением вассальной клятвы и строительством подземного города, решал принц-консорт, войсками темных командовали тоже мужчины. Вот дварфы и думали, что наместником Темного Провала станет мужчина. Как же иначе? Оказалось, у новых господ другие обычаи.

Сразу следует сказать, что точка зрения на роль женщины в обществе у дроу и светлых эльфов различалась очень сильно. Аристократические семьи Благих Земель редко позволяли представительницам слабого пола заниматься политикой или магией. Уделом жен и дочерей считалось долгое ожидание своих высокородных повелителей, занятых по-настоящему важными делами наподобие интриг или войн. Идеал эльфийской девы представлялся как нечто воздушное, хрупкое, ранимое, требующее неусыпной заботы и восхищения. Общественное мнение полагало приличным болезненность и бледность лица.

На практике дела обстояли несколько иначе. Интриги, отравления и запретная магия давно стали неотъемлемой частью восточных покоев родовых дворцов, где традиционно размещались женщины. Высокородные леди беспощадно боролись между собой за право влиять на своих отцов, мужей и сыновей, проигравших ждала незавидная участь. Магия иллюзий, которой девушек обучали с младенческого возраста, служила прекрасным средством обмана и лжи, целительские навыки оборачивались искусством приготовления ядов, сладкоголосое пение затуманивало разум, а искусство танца приводило в экстаз и помогало соблазнять вернейших из мужчин. Часто именно женщины правили могущественными родами, из тени отдавая приказы и крепко держа невидимые нити власти в своих руках.

Дроу основательно перешерстили древние обычаи. Не имея возможности рассчитывать на чью-либо поддержку, в условиях тотального дефицита ресурсов этот осколок эльфийской расы полностью поменял свой менталитет, сосредоточившись исключительно на выживании. Не хватает воинов? Мужчин в армию, администрированием пусть займутся женщины. Хотят воевать? Сколько угодно, во вспомогательных полках масса вакансий, прекрасные леди. Требуются маги и как можно больше? Опытные специалисты в области иллюзий к вашим услугам, о мужественные воители. Заодно и в полевом целительстве разбираться научатся.

Безусловно, определенная дискриминация существовала. В боевых частях по-прежнему предпочитали видеть мужчин, в корпусе теней до сих пор не числилось ни одной женщины. Исключение составляли магички, которых с охотой принимали на должности полковых магов, но они практически никогда не действовали без охраны. Дроу слишком серьезно относились к безопасности будущих подательниц жизни.

Таким образом, женщины часто делали карьеру на невоенном поприще, разве что дипломатией не занимались. По объективным причинам — большинство светлых владык воспринимали присутствие представительниц прекрасного пола в составе посольских делегаций как намек на собственную слабость и скрытое оскорбление. В остальном же никаких преград не существовало. Поэтому женщина, занимающая высокую государственную должность, никого не удивляла и не шокировала.

Леди Сиррионэль сильно отличалась от большинства биографией, чем и вызвала густой шлейф перешептываний за своей спиной. Общество уже привыкло и воспринимало как должное присутствие во властных кругах дроу низкого происхождения, не всегда даже обладающих магическими способностями. Нельзя сказать, что аристократы воспринимали просторожденных выскочек равными себе, но и не стремились избавиться от них любыми способами, как раньше. Тем более что большинство командиров и чиновников незнатного происхождения принадлежало к вассальным родам королевского дома, и без повода уничтожать их означало нанести оскорбление правительнице. Впрочем, все выходцы из низкорожденных были прямо или косвенно связаны с высокими родами, так что они просто вписались в уже существующую структуру общества, не сильно ее изменив.

С момента основания Темный Лес последовательно проводил политику привлечения жителей со стороны. Королевство провозгласило, что будет радо любому и не посмотрит на прошлые прегрешения, в результате чего почти с половины континента в земли дроу стекались изгнанники, беглецы, преступники всех мастей. Разные эльфы с разными судьбами. Соблазненный дочерью хозяина слуга приходил вместе с безжалостным убийцей, баловавшийся запретным аристократ соседствовал с ищущим счастья потомком захудалого рода. Темнолесье принимало всех. Давало работу, хороший заработок, возможность прославиться и породниться с коренными жителями. Позволяло занимать государственные должности, правда отдавая предпочтение кровным родичам, из-за чего мигранты всеми силами стремились войти в один из коренных родов. Отсеивались только совсем отпетые мерзавцы, не способные в принципе к законопослушной жизни.

Начать рассказ о Паучихе следует с того, что причин ее бегства во владения Лунной короны в точности не знал никто. Слухи ходили разные, но ни одна версия не выдерживала строгой проверки. С уверенностью сплетники рассказывали, как родная семья пыталась выдать принцессу замуж, причем предполагаемый супруг обладал несомненно более низким статусом. Брак сорвался из-за какой-то сомнительной истории, о которой участники старались не распространяться. Через год после тихого скандала леди Сиррионэль объявилась на одном из пограничных постов с небольшой свитой. После опознания ее препроводили в столицу, где она принесла клятву верности королевскому роду и малую клятву лично королеве Ирриане, таким образом получив право на жительство и полноценное гражданство.

Высокая леди, в отличие от большинства прочих мигрантов женского пола, не принялась за активные поиски мужа. Для начала она завязала связи в среде торговцев. Используя свое высокое происхождение и, как следствие, знакомства с представителями многих знатных семей с востока, она умудрилась добиться установления нескольких новых караванных маршрутов. Полученная прибыль позволила госпоже твердо встать на ноги в финансовом отношении, а сложившаяся репутация обеспечила поддержку властей в новом предприятии. Леди Сиррионэль организовала на паях с высоким родом Постигающих Истину плантацию железных деревьев и вскоре поставляла металл ремесленникам королевства. Для этой цели она пригласила лучших специалистов в магии растений, потратив практически все свои сбережения. Впрочем, с тех пор вложения окупились десятикратно, к тому же дешевое сырье позволило ей заключить ряд чрезвычайно выгодных договоров с мастерами-артефакторами и торговать уже оружием, полученным в счет поставок.

Со временем госпожа, как и следовало ожидать, поступила на королевскую службу. Аристократия считала своим прямым долгом участвовать в управлении государством, поэтому никого не удивило, когда после периода создания дома на новом месте леди Сиррионэль изъявила желание оставить торговое поприще ради чести служения престолу. Накопление богатства в среде дроу не считалось чем-то неблагородным или предосудительным, тем не менее рассматриваясь исключительно как база, фундамент по-настоящему серьезной деятельности. Например, война или интриги. Что интересно, бывшая светлая принцесса не занялась ни тем, ни другим, вновь найдя собственный путь.

Темные эльфы никогда не гнушались изучать своего противника. В отличие от своих светлых собратьев, дроу исследовали культуру, менталитет, общественное устройство орков, слабые и сильные стороны их организации, приемы шаманов и достижения в области военного дела. Все, показавшееся полезным пытливому темному разуму, тщательно изучалось и применялось на практике. Самым известным примером заимствования является магия духов, прежде слабо знакомая эльфам. Гильдия магов Темного Леса осознанно тратила половину своего времени и средств на теоретические исследования сущностей астрала до тех пор, пока не сравнялась в объеме знаний с шаманами орков. Однако следует заметить, что исследования носили прикладной характер, служили достаточно узким военным целям и были плохо систематизированы. Маги изучали шаманизм, генеральный штаб анализировал особенности тактики, вооружения и качества воинов конкретных племен, ну а дипломаты продирались сквозь дебри обычаев и социального устройства.

Госпожа предложила создать своеобразный центр, в котором собирались бы абсолютно все сведения о расе зеленошкурых. Объединить уже имеющиеся материалы, собирать новые, предоставлять результаты исследований всем заинтересованным дроу или организациям. Поначалу над идеей смеялись, считая бессмысленной тратой времени, но неожиданная заинтересованность принца-консорта обеспечила необходимую поддержку в верхах. Королева с подачи Аркониса благосклонно восприняла предложение леди Сиррионэль, подписав указ об образовании Башни Дальнего Видения. Так пресветлая принцесса стала чиновником на службе королевства Тьмы.

Новая Башня служила предметом вялых столичных пересудов лет десять, после чего о ней заговорили всерьез. Главным образом из-за зачитанного на Малом Совете доклада под названием «Краткосрочный прогноз развития северо-западных и западных государств расы орков». В данном исследовании делался вывод о неизбежности смены кочевого образа жизни, характерного для части соседей, на оседлый, также высказывался прогноз образования крупных лесных поселений на северо-западных границах Темнолесья. Картина, нарисованная специалистами леди Сиррионэль, в общих чертах мало отличалась от видений провидцев, зато предлагала пути решения части проблем. В частности, серия карательных рейдов позволила спровоцировать кризис в Белом каганате, за счет чего удалось высвободить войска для операций на южном направлении. Кроме того, именно благодаря тесному сотрудничеству с Инеистой Башней (так стали называть Башню Дальнего Видения, намекая на родовой герб ее главы) дипломатическому корпусу удалось заключить ряд чрезвычайно выгодных договоров с ближайшими соседями. В дальнейшем даже завзятые скептики убедились в полезности нововведения, и репутация Башни стала незыблемой.

Неудивительно, что с появлением дварфов именно леди Сиррионэль было поручено составить описание обычаев и традиций новой расы. Госпожа ответственно подошла к приказанию, не только с блеском выполнив повеление королевы, но и приняв на себя часть обязанностей по обеспечению коротышей продовольствием. Причем справлялась настолько хорошо, что в дальнейшем, по мере развертывания операции в горах Темного Провала, ее полномочия только возросли.

Постепенно дварфы обживали свое новое жилище, предпочитая яркому солнцу холодный полумрак пещер. Дроу построили на поверхности городок, из которого осуществляли общее руководство, — скорее, официальный центр и место отдыха. Несмотря на проведенную войсками зачистку, уничтожившую самые опасные порождения древней катастрофы, в полной безопасности местные жители окажутся не скоро. До сих пор, спустя целых сорок лет, королевство оставалось вынуждено держать на своих северных границах два полка пограничной стражи, не считая постоянного присутствия членов Гильдии магов. Только так можно было защитить новые владения и медленно, шаг за шагом, очищать территорию от враждебных всему живому существ. Воины часто оставались ночевать под землей, так что дварфы вырубили для них отдельные помещения. При этом основная тяжесть борьбы с чудовищами легла на особый горный, — второй же полк стоял на границе с орками.

Со временем стало очевидно, что совместное поселение превратилось в нечто большее, чем обычная крепость. Дело даже не в численности жителей, хотя с учетом коротышей Темный Провал в этом отношении мог сравниться со столицей Темного Королевства, Нарранагом. Город постепенно вырос в крупнейший центр по добыче руды, вызвав панику среди владельцев плантаций железных деревьев: им пришлось переориентировать растения на добычу других полезных ископаемых. Леди Сиррионэль по-прежнему изучала новых вассалов королевы, выступая связующим звеном между ними и правителями. Она лучше всех понимала логику дварфов, их обычаи. Поэтому с логической точки зрения ее назначение наместником Провала выглядело правильным. Впрочем, так считали не все.

Торат домой не пришел — приплелся. Устало поднялся на крыльцо, вяло поприветствовал ручного волка жены, с легким недоумением глядевшего на хозяина, прошел в занавешенный гирляндой зеленых побегов дверной проем и устало сполз по стене внутри прихожей. Похоже, он слегка переоценил свои силы.

— По крайней мере, сегодня мне не придется просить духов затащить тебя в ванну, — раздался тихий голос супруги. — Или я ошибаюсь?

Беременность отразилась на характере Аластесс не самым лучшим образом. В данный момент она стояла на верхних ступеньках маленькой лестницы, ведущей в глубь дома. Таким образом она выражала недовольство состоянием мужа, не желая спуститься ему навстречу и приветствовать как должно. В арсенале хозяйки-дроу существовало множество способов выразить свое отношение к вернувшимся родственникам или гостям, и Торат радовался уже тому, что супруга вообще изволила появиться. Она могла остаться в своих покоях, намекая на возможность развода, чего ему совсем не хотелось.

— Счастлив приветствовать госпожу моего дома, разделившую судьбу… — затянул тоскливым речитативом Торат на высочайшем наречии положенную этикетом фразу приветствия.

— Не утруждайся, — отмахнулась любимая супруга. — Мы не в замке моего рода, чтобы соблюдать формальности. К тому же использованный тобой предлог «канн» указывает на будущее протяженное время темного оттенка и используется при расставании. Ты уже уходишь?

Торат вяло покачал головой.

— Я так и думала.

Глядя в спину удаляющейся жены, воин, маг и командир испытал привычное чувство стыда. По законам и обычаям дроу он просто обязан постоянно находиться рядом с Аластесс, поддерживать ее, оберегать от любой мыслимой и немыслимой опасности. Таков долг мужа и отца. Вместо этого он шляется по пещерам, выслеживая немногих оставшихся чудовищ. Не удивительно, что супруга… сердится. Удивительно, что она не перебралась в Волчий замок: согласно традиции, женщине следовало рожать детей в родном доме. Наверное, не захотела давать повода для пересудов.

Торат с радостью сдал бы командование сотней, имейся у него такая возможность. К сожалению, обстоятельства сложились неудачно. Командир первого десятка, заместитель Тората, не так давно получил ранение и надолго выбыл из строя, второй зам, начальник разведчиков сотни, получил повышение и уехал на границу со светлыми. Оставался Итирэль, чей статус штатного мага вкупе с происхождением легко позволял принять на себя временное командование, но месяц назад он надорвался, создавая особо сложное заклинание, и сейчас находился под присмотром целителей. Силы некромант сумеет восстановить не скоро. В придачу наступала середина лунного цикла — нежить традиционно становилась активнее, а магов, как всегда, не хватало. В такое время уйти в отпуск Торат не мог.

Приветственно прозвенели колокольчики, оповещая о прибытии гостя. Кряхтя, Торат начал по стеночке подниматься на ноги — он не хотел показаться слабым. Белые волосы, признак посвящения во Тьму, сегодня не сияли приглушенным светом, лучше всяких слов демонстрируя степень усталости. Не стоит производить совсем уж плохое впечатление. Судя по звуку, пришел кто-то знакомый, обладавший правом входить в дом без предварительного уведомления, в противном случае установленная защита сначала оповестила бы хозяев, запрашивая решения. Скорее всего, близкий родственник или друг, прослышавший о возвращении Тората.

При виде вошедшего беловолосый мысленно застонал. Появление лорда Аласэ не предвещало ничего хорошего, особенно если учесть недавние события в политической жизни княжества Канакиллан. Леди Эридару наконец-то развелась с мужем — срок ее брачного контракта закончился — и вернулась во владения отца. Мать Аластесс ни разу не видела свою дочь, и древний учитель Тората выражал свое недовольство по поводу сложившейся ситуации. Его потомки не должны страдать из-за замшелых традиций Благих Земель, значит, Эридару следовало привести в Темный Лес. Желательно с согласия родственников, но можно обойтись и без такового.

— У вас тут весело! — Аласэ насмешливо оглядел пошатывающегося Тората. — Я только что спускался под землю в то место, которое вы называете Адской Пастью. Забавные зверушки там обитали.

В Адскую Пасть не рекомендовалось спускаться меньше чем десятком воинов, при поддержке двух опытных магов. Теперь, надо полагать, требования слегка ослабнут.

— Надеюсь, здоровье моей внучки позволит ей уделить одинокому отшельнику несколько минут? — Аласэ из вежливости «не замечал» состояния своего ученика.

— Мой дом всегда открыт для вас, дедушка, — тихо пропел голос Аластесс, спускавшейся по лестнице и протягивавшей обе руки для положенного этикетом поцелуя.

В обычное время целовать следовало одно запястье хозяйки дома, точнее говоря, воздух над ним, однако беременность накладывала коррективы. Собственно говоря, оба аристократа не особенно строго придерживались ритуала, обойдясь без поклонов и формального титулования, ограничившись родственным «внучка» и «дедушка». Тот факт, что поколений между ними насчитывалось куда больше, чем одно, оба проигнорировали.

— Счастлив видеть вас, наставник, — наконец вытолкнул из пересохшего горла Торат.

— Взаимно. Недавно я имел честь общаться с командиром твоего полка, мой мальчик. Он считает тебя одним из лучших своих офицеров и сожалеет о предстоящем расставании. — Аласэ внезапно улыбнулся и плавно взмахнул рукой. — Возможно, вскоре ты расстроишь его еще больше.

— Мастер?

— Немного позднее, если позволишь. Сначала я хотел бы рассказать внучке о некоторых событиях в жизни рода. Полагаю, нас со спутником покормят обедом? — Когда древний лорд хотел, он мог быть дьявольски обаятельным.

— Спутником, дедушка? — непонимающе посмотрела на него Аластесс.

— Да. Вот с ним.

Из-за отворота легкого камзола, надетого на Аласэ, показалась собачья мордашка. Щенок заинтересованно осмотрелся, помотал головой, смешно хлопая ушами с белыми пятнами, и коротко тявкнул. Разило магией от звереныша так, что Торат непроизвольно подшагнул поближе к жене. Его наставник понимающе усмехнулся:

— И этот милый малыш — одна из причин, по которым я прибыл в Темный Провал.

Освежившись и выпив пару укрепляющих настоев, Торат спустился в обеденный зал, где его жена и наставник перемывали косточки общим родственникам и просто знакомым. Аласэ, несмотря на уединенный образ жизни, всегда оставался в курсе последних светских сплетен — рассказать он мог о многом. Если находился в подходящем настроении. Дернув ухом при виде усталого, несмотря на предпринятые меры, лица ученика, лорд заявил:

— С самого начала идея о контроле Провала силами одного полка представлялась мне несостоятельной. Мы же не в Благих Землях, давно очищенных от скверны. Для уверенной защиты большого города, ближайших поселений, копей и дорог требуется не менее трех полков пограничной стражи. Хвала небу, наконец-то эта очевидная истина получила практическое воплощение!

— Сюда наконец-то переведут еще один полк?

Военные Провала давно надеялись получить подкрепление. Торат даже жевать перестал, на мгновение забыв о чувстве голода, настолько его поразила новость.

— Сюда переведут полк пограничников, полк регулярной армии и даже сформируют четвертый полк корпуса теней. Подземный город назначен местом его базирования. Радуйся, мальчик мой: твою сотню отведут на отдых в числе первых.

Единственный в Темном Лесу горный полк, в составе которого служил Торат, по уровню подготовки стоял где-то между обычными пограничными войсками и бойцами корпуса теней. С самого начала завоевания северных гор в штатную структуру полка вводилось большое число магов, желательно с боевым опытом. Вместо привычного соотношения «один к ста», то есть один маг не ниже четвертого уровня на сотню рядовых воинов, в Темном Провале на то же количество простых бойцов приходилось два мага и не менее десятка лидеров копий — опытных ветеранов, из числа которых набирались будущие тени. Причина дисбаланса пропорций крылась в местных обитателях, справиться с которыми без поддержки чародея не всегда мог и самый опытный мечник.

Генеральный штаб давно надеялся увеличить численность горного гарнизона, желательно без потери качества. Дополнительный полк пограничников, о котором говорил Аласэ, не в состоянии эффективно бороться с обитающими в Темном Провале существами: в его составе слишком мало магов. Регулярная армия тоже мало чем могла помочь — в ее задачи входила борьба с орочьими ватагами и дружинами эльфийских князей, а уж никак не кропотливая охота за порождениями древних сил. Получалось, что эффективную поддержку горному полку мог оказать разве что корпус теней. Свои мысли Торат высказал вслух, подытожив:

— Я вообще не понимаю, зачем здесь армейцы. Или Белый каганат продвинулся на север?

— Все несколько сложнее, — протянул Аласэ, поглядывая на играющего с ручным духом щенка. Сущность, некогда призванная беловолосым из мира духов, не захотела уходить из реального мира и с тех пор везде следовала за Торатом. Аластесс настолько засмотрелась за их веселой возней, что совершенно перестала следить за разговором. — Если помните, Белый каганат в свое время сокрушил ряд племен, угрожавших нашим западным границам. Некоторые племена теперь служат каганату, кого-то полностью вырезали, как Белого Быка например. Остальные подались на север, в леса.

Орки, изначально степняки, в лесах чувствуют себя не очень хорошо. Однако в последние лет триста их жизненный уклад несколько изменился, соответственно менялся менталитет, обычаи. Можно сказать, прямо возле наших границ появляются государства бывших беглецов, способные со временем стать грозной силой. Да, им мешают остатки древних сил, непривычный климат, раздробленность, пока что они не смеют тревожить Темнолесье. Пока что. Лет через шестьдесят-восемьдесят ситуация изменится, и мы получим под боком очередной очаг напряженности. Лучше позаботиться о врагах заранее.

В задачи присланного сюда полка регулярной армии входит создание крепости на западных отрогах гор. Нам нужен оплот, из которого пограничники и тени смогут проводить вылазки, уничтожать отдельные орочьи отряды, следить за обстановкой. Со временем Арконис планирует набирать войска из дварфов — они обещают стать неплохими тяжелыми пехотинцами. Это планы на будущее, естественно, в ближайшие три месяца в Темный Провал переведут только пограничников и теней. И, чтобы развеять твои сомнения насчет пограничников, — в их составе втрое больше серых копий, чем обычно.

Серыми копьями в армии дроу называли грубые подобия боевых звезд корпуса теней. Малые подразделения, занимающиеся разведкой и диверсиями, они состояли из первого лидера, опытного воина со слабыми магическими способностями, его заместителя, тоже мага, и трех ветеранов. Сильными волшебниками лидеры являлись редко, в Школе Пепла, где они проходили подготовку, им давали базовый курс знаний, минимально необходимый для противодействия шаманам орков. Серые копья иногда действовали в отрыве от основных сил, предпочитая нападать из засады и уничтожать небольшие отряды противника. Учитывая предыдущий опыт, они действительно неплохо подходили для действий в горах.

— Насколько мне известно, вы все еще числитесь инструктором в Академии, наставник? — после непродолжительного молчания поинтересовался Торат.

— Да, тираню молодых теней. Интересный опыт, надо сказать, до сей поры мне не доводилось обучать больше пяти учеников одновременно. — Аласэ прекрасно понял, чем вызван вопрос, и теперь забавлялся, вынуждая Тората спрашивать еще и еще.

— Значит, ваш визит вызван предстоящим размещением частей корпуса?

— Безусловно, он связан с этим событием.

— Наверняка есть еще какая-то причина, позволившая наслаждаться вашим обществом под крышей нашего дома?

— Конечно же, есть. Разве я не говорил, что любое действие должно служить достижению сразу нескольких целей?

— Щенок, которого вы принесли. Я могу полюбопытствовать, что он такое? — совершенно неожиданно вклинилась в разговор Аластесс.

— О! — улыбнулся древний лорд. — Благодаря сему забавному существу твой супруг вскоре останется без работы. По крайней мере, таков замысел гильдейских магов. Идеальное оружие против древних сил, способное в одиночку находить и уничтожать тварей Провала и им подобных.

Супруги скептически посмотрели на толстого, веселого, путающегося в собственных лапах малыша. Звереныш прекратил чесать за ухом и, удивленный всеобщим вниманием, недоуменно тявкнул.

— Не сразу, конечно, — усмехнулся Аласэ — пусть подрастет. Эту породу начал выводить лорд Нарра, старый друг моего деда. Недавно он счел возможным ознакомиться с последними достижениями нашей Гильдии магов — его заинтересовали исследования в области строения нематериальных сущностей — и уже с их помощью довел свою работу до конца.

Ты правильно решил, ученик: я прибыл в подземный город не по собственной прихоти. Некоторые причины побудили меня вернуться к активной жизни — нельзя вечно оставаться затворником. Дроу заигрывают и сражаются с силами, уничтожившими мир наших предков. Орки идут на север, впервые за всю историю полностью переходя к оседлой жизни. Государства зеленошкурых на юге бьются друг с другом, постепенно набирая опыт и силу, превращаясь в нечто большее, чем просто многочисленные племена. Их примитивные города перестают пустеть в сезон кочевья. Светлые эльфы укрепляют Алмазный Пояс. Всеблагой Совет наконец-то принял решение, и теперь каждое княжество посылает своих воинов в крепостные гарнизоны. Наши корабли вновь заходят в западные моря, неся отряды лучников на борту и основывая дальние базы единого флота. Рассветные колонии объединяются под властью одного правителя, желая раздвинуть границы своих владений, недавно они даровали одной из драконьих стай статус высокого рода. Совет не решается утвердить этот указ…

Есть и радостные вести. Властители светлых, по крайней мере большинство из них, смирились с существованием государства дроу. Отныне в Благих Землях появится постоянная дипломатическая миссия Темного Леса, наш посол будет присутствовать на всех заседаниях Совета. Пусть пока что без права голоса — со временем мы получим и его. Хочется надеяться, нас наконец-то перестанут называть «страной преступников» и признают равными. Осенью в столицу прибудет князь Эрмариэль. Каких-то шестьдесят лет назад сама мысль о визите властителя его ранга казалась немыслимой.

Волей-неволей приходиться выбираться из норы. Мир меняется, следует направить перемены в нужную Темному Лесу сторону, дабы не оказаться в положении погребенного под внезапной лавиной путника. Леди Сиррионэль, назначенная главой подземного города, не может командовать войсками. Госпожа достойна всяческого уважения, она талантливый правитель, но водить полки не умеет. Поэтому командующим войсками, размещенными в Темном Провале, станет комендант новой крепости — ей еще даже названия не дали. Принц-консорт предложил этот пост мне.

— Прекрасная новость, наставник! — искренне обрадовался Торат.

Ему вторила жена:

— Огромная честь, дедушка, позвольте принести вам свои поздравления.

— Полагаете?

Голос и жесты старейшего по-прежнему оставались отстраненно-дружелюбными, в ответ на радостные возгласы он слегка наклонил голову, принимая поздравления. Тем не менее Аласэ молчаливо давал понять — такое в его жизни бывало не раз. Древний лорд водил армии в бой тысячелетиями.

— Я склоняюсь ответить согласием и занять предложенный пост, хотя и испытываю определенные сомнения. Все-таки от старых привычек сложно избавиться, а за последнюю тысячу лет искусство ведения войны претерпело значительные изменения. Есть ряд талантливых генералов, которые, возможно, больше подходят для этой должности и давно заслуживают повышения. К несчастью, они не обладают достаточным опытом в дворцовых интригах. Военачальник такого ранга — фигура во многом политическая.

Отчасти чтобы пресечь неизбежные слухи, род Волка среди моих штабных офицеров будет представлен слабо и только молодежью. Как и прочие высокие роды. Не хочу раскрывать своих планов преждевременно — скажу лишь, что хотел бы видеть тебя, Торат, в их числе. Говоря конкретнее — на должности офицера-тактика разведки. Подумай. Я помню о твоем желании сделать карьеру в пограничных войсках, затем перейти в армию и в конце концов попасть под сень генерального штаба. Почему бы слегка не изменить порядок? До сей поры ты смотрел на войну глазами непосредственного участника, вынужденного решать узкие сиюминутные задачи. Попробуй взглянуть на внутреннюю жизнь армии, узнай ее подводные течения, окунись в присущие штабу интриги. И только потом, вооруженный знаниями о функционировании штабного механизма, продолжай службу в полевых частях. Причем, если ты пожелаешь вернуться в пограничную стражу, сразу получишь чин малого щита. Согласись, командовать двумя сотнями престижнее, чем одной!

— С вашего позволения, милорд, я должен немного подумать. — Торат взглянул на беременную жену. — Сейчас не самое лучшее время, чтобы круто менять жизнь.

— Конечно. Выбор сложный, и я с одинаковым пониманием отнесусь к любому твоему решению. Я вернусь в Темный Провал через неделю, определись с ответом к этому сроку. Скажу сразу — строительство крепости начнется не раньше следующей весны, шесть месяцев обязательного отпуска ты отгулять успеешь. Если, конечно, считать в данном случае термины «отпуск» и «отгулять» уместными.

Торат выспался в первый раз за последний месяц. После ухода Аласэ силы покинули его окончательно — он не помнил, как добрался до кровати. Рядом тихо лежала жена, ее большой живот тесно прижался к боку мужчины. Сознание ребенка слабо воспринимало внешний мир, но присутствие отца он чувствовал и горевал, когда Тората не было рядом. Высокая чувствительность эльфийской расы и долгий срок взросления привел к появлению обычаев и традиций, призванных защитить новорожденного. Прежде всего мать около полугода после рождения ребенка практически не покидала пределов его видимости, стараясь как можно реже спускать малыша с рук. Отец постоянно находился поблизости: на это время он становился верным слугой, рабом своей супруги, беспрекословно выполняя все ее пожелания. Какими бы важными делами он ни был занят, они откладывались в сторону, даже военные действия и сильнейшие клятвы не служили оправданием покинувшему семью. Оба рода — больше материнский, нежели отцовский, — пристально следили за развитием младенца, при малейшем намеке на опасность присылая воинов, магов, деньги, поднимая все свои связи. Хотя стоит отметить, что до появления орков сама мысль о причинении вреда ребенку казалась безумной. Известен случай, когда князь Мирфион отказался от намерения сжечь вражеский город из боязни потревожить сон полуторамесячного дитяти одного из старших родов. Так было раньше.

Поэтому орков, вырезавших селения под корень, эльфы считали хуже зверей. Ибо звериная жестокость неразумна.

Традиции, какими бы нелепыми они ни казались на первый взгляд, соблюдались фанатично. Малейшее отступление от веками выверенного порядка иногда приводило к гибели младенца, чья слабенькая нервная система не выдерживала слишком большого объема свалившейся на него информации. Особенно часто гибли дети аристократов. Магия, служившая источником силы высоких родов, становилась одновременно их проклятием.

Поэтому вскоре, уже через полтора-два месяца, командование вынуждено будет предоставить Торату отпуск. Если бы не особые обстоятельства, он уже сидел бы дома, получая редкие известия от сослуживцев, — никто бы его не посмел беспокоить без веской причины. К счастью, через пару недель полковник обещал отправить потрепанную сотню на отдых, а потом вернется Итирэль.

Самое время подумать над предложением лорда Аласэ, взвесить плюсы и минусы. Раньше жизненный путь представлялся ясным: сначала дослужиться до большого щита, командира полутысячи воинов, одновременно совершенствуя навыки мага. Последнее не представляло особого труда: в северных горах поневоле приходилось расти — здесь в единый клубок сплелась древняя магия предков и привычная школа Света, различные направления школы Мира, получающие силу из стихий, сталкивались в интеллектуальном  противоборстве с мастерством шаманов. Руны дварфов, странные и непонятные, манили к себе исследователей. Беловолосый всерьез надеялся лет через сто пятьдесят получить четвертый ранг мастерства — для выходца из младшего рода очень хороший результат. Он же не аристократ, к полному совершеннолетию способный сдать экзамен в Гильдию.

Затем пришел бы черед службы в регулярной армии. Конечно, пришлось бы начинать с низов, в лучшем случае с командования сотней, но его такой путь не смущал. Обычная практика при смене родов войск. Можно быть уверенным: командира с его опытом быстро повысили бы — Арконис ценил способных офицеров. С таким послужным списком прямая дорога в Башню Обмана, иначе называемую генеральным штабом Темного Леса. Есть там нечто вроде специализированных курсов, на десяток слушателей, после которых выпускники получали назначения в штабы армий, иногда сразу становились полковниками. Особо ценился дипломатический опыт, хотя и не считался решающим. Торат, в свое время вместе с учителем посещавший дворы светлых владык и однажды — случайно — ставший участником переговоров с орками, и здесь мог рассчитывать на лояльное к себе отношение.

Аласэ предлагает другой вариант. Занять офицерскую должность в штабе, обрабатывать поступающую от полевых разведчиков информацию, сводить разрозненные сведения в единую картину. Многому придется научиться: заниматься анализом на высоком уровне ему еще не доводилось. Семья — тут Торан невольно покосился на спящую жену — будет редко его видеть, по крайней мере первое время. Это плохо: первые три года постоянный контакт с ребенком обоих родителей обязателен. Тесть рассказывал, каким кошмаром обернулось для него воспитание Аластесс, сколько раз она оказывалась на краю смерти и какие жестокие последствия имела для нее ранняя разлука с матерью. Целители душ так и не смогли полностью исправить нанесенный в детстве вред — жена до сих пор склонна к приступам черной меланхолии.

Впрочем, рождение Аласдиор повлияло на нее в лучшую сторону…

Ничего не скажешь, предложение Аласэ лестно и выгодно, в другое время Торат с радостью ухватился бы за него. Получить ценный опыт и лишнюю строчку в послужном списке никогда не помешает, после можно вернуться в новом чине с большими возможностями. Малые щиты относились к младшему офицерскому составу, однако командовали не только простыми воинами. Помимо двух сотен рядового состава, в их подчинении находился десяток серых копий, они имели право проводить локальные военные операции, если считали необходимым.

Придется подождать. Он не станет рисковать своим еще не рожденным ребенком. На отношениях с Аласэ отрицательный ответ никак не отразится — древний лорд поймет его мотивы. Кто знает, может быть, учитель с самого начала рассчитывал на отказ? Несмотря на то что Торат больше не считался его учеником, некоторые связи остаются навсегда. Взятая однажды на себя ответственность за выпущенные в мир знания, например. Тогда предложение учителя следует воспринимать как очередное испытание.

— Мм, — спросонья зашевелилась Аластесс— Счастливого дня.

— Счастливого дня. Как спалось? Ты видела мирные сны?

— Ужасно, — пожаловалась супруга. — Мне приснилось, что ты собираешься уехать в Рассветные земли в свите посла.

— Никуда я не уеду.

Аластесс напряглась. Она ничего вчера не сказала после визита старшего родственника, не имея права советовать что-либо или просить. Могла бы намекнуть, если бы не врожденная гордость. Так аристократка и ходила остаток дня хмурая и молчаливая — ждала решения мужа.

— Аласэ придется поискать себе другого офицера.

Жена безуспешно пыталась скрыть довольную, счастливую улыбку. Тем не менее она напомнила:

— Второй такой возможности может и не случиться.

— Что-то подсказывает мне, что наставник несильно рассчитывал услышать положительный ответ, — пожал плечами Торат. — Не думаю, что он расстроится.

— Должна признаться, мне было бы намного спокойнее знать, что ты сидишь в штабе, в своем собственном кабинете, а не бродишь где-то с секирой наперевес, — задумчиво пробормотала жена. Беловолосый замешкался с ответом — он не рассматривал ситуацию с такой точки зрения. Аластесс сделала жест рукой, допустимый в философской беседе и свидетельствующий о покорности року: — Не столь важно. Неизвестно еще, где опаснее. Интриган из тебя не слишком хороший.

— Так, может, стоит поучиться?

— В другое время, — твердо ответила жена.

— Суровая у тебя супружница, — сочувственно шептал дварф, не забывая подозрительно посматривать по сторонам. — Это ж надо — даже в кабак не отпустила!

— Валин, как ты выражаешься, «проставляться» принято на вторую весну после рождения, иначе нельзя, — терпеливо объяснял дроу. — До тех пор ребенка никому не показывают, кроме ближайших родственников.

— Так и не надо показывать. — Карлик задрал кверху бороду, чтобы лучше видеть лицо собеседника. — Просто посидим, ребята тебя поздравить хотят. Уважают очень.

— Я не могу выйти из дома. Обычай такой.

Торат уже понял, что слово «обычай» способно оказать на дварфа прямо-таки мистическое воздействие. Коротышки с колоссальным почтением относились к заветам предков — как своим, так и чужим.

— Извини, Валин, меня жена зовет.

Тонкий перезвон колокольчиков заставил дварфа нервно вздрогнуть. Прошлый раз, месяц назад, Валин слишком громко принялся поздравлять беловолосого с рождением наследника, чем вызвал гнев могущественной шаманки. С легкостью призванный дух преследовал вопящего старейшину вплоть до здания Гильдии магов, где спасенному бегуну объяснили всю неправильность его поступка. Ему вообще не следовало заходить в гости. Дроу ограничивались письменными поздравлениями и ритуальными подарками, избегая тревожить новорожденного визитами. Невнятные оправдания, что он «от всей души», в расчет приняты не были, ругались темные сильно.

Напуганный и страдающий дварф прислал слезливое и жалостливое письмо с извинениями, приложив отрезанный клок бороды. По меркам коротышек, унижение полное. Аластесс при виде столь глубокого раскаяния сменила гнев на милость (резкие перепады настроения стали для нее обычным явлением) и даже позволила посетить ее дом с подарками. Дварфийская община уважала Тората и хотела как-то загладить невольную вину своего вождя.

Торат считал визит излишним, но спорить с женой не собирался. На ближайшие полгода ее прихоти обрели в семье статус закона. Даже Аластор не осмеливался перечить внучке и позорно сбежал сразу после того, как убедился в магических способностях новорожденного. Глава высокого рода Волка по-прежнему боялся, что кровь младшего рода, к которому принадлежал Торат, даст себя знать. Напрасно: малыш обещал вырасти в хорошего мага.

На всякий случай Валин пришел в шлеме. Предполагалось, что сложнейший рунический узор позволит хозяину сбежать, если что-то пойдет не так. Защита слабенькая, во время всего разговора дварф испуганно косился на лестницу и заговорщицки понижал голос. Смотрелся коротыш очень забавно. Услышав же последние слова Тората, он торопливо попрощался и практически выбежал на улицу. Шаманских «штучек» Аластесс Валин боялся куда больше, чем обитавших в скалах чудовищ.

— Ушел?

Ребенок чувствовал присутствие постороннего, чужого в доме и потому плакал. Аластесс злилась.

— Я поставил на дверь печать безмолвия, — успокоил ее муж.

— Да, мы чувствуем. Никого не хотим видеть. Ты уже придумал нам имя?

Связь между младенцем и матерью заставляла женщину любое событие рассматривать с двух точек зрения, поэтому мыслила она сейчас не совсем нормально. Впрочем, напомнил себе Торат, по сравнению с самками драконов, склонными разрывать на куски всякого, кто осмелится приблизиться к их драгоценным яйцам, его жена просто душка. Слабое утешение.

— Еще нет.

— Думай скорее! Нам интересно!

Первое имя выбирает мать, второе — отец. Начинаются имена с родовой приставки, чтобы каждый мог сразу определить, кем является собеседник. Третье и четвертое имена выбирают главы родов на основании им одним известных признаков, советуясь с прорицателями и магами. Перед четвертым именем ставится небольшая приставка, показывающая склонность обладателя к одной из стихий. Последнее имя дроу выбирает себе сам. И крайне редко произносит его вслух.

Аласэ только кивнул, услышав решение Тората. Судя по всему, он ждал отказа и сделал предложение из каких-то своих соображений: кто знает, что на уме у древнего?

Знакомые и друзья старались не беспокоить, однако сообщили о введении в Темный Провал дополнительных войск. Как и ожидалось, полк пограничной стражи и полк корпуса теней. Хорошая новость: меньше работы заменившему Тората Итирэлю и недавно назначенному главе разведчиков.

На южных рубежах опять зашевелились орки, из-за варварской активности Аласдиор не смогла приехать — ограничилась длинным разговором через водяное зеркало. Дочь рассказывала, что Соколиный, Бурый и Белый каганаты объединились и планируют весной совместный поход, неизвестно только на кого. На всякий случай принц-консорт приказал укреплять границы с зеленошкурыми и отложил перевод армейских частей на север. Таким образом, крепость, комендантом которой назначен Аласэ, построят немного позднее.

Мало кто знал, что князь Эрмариэль, чьего приезда с нетерпением ожидали в столице Темнолесья, приходится дедом Аластесс. Интересно, привезет ли он дочь? Аластесс не помнила свою мать, она страстно хотела повидаться, показать своих двоих детей, познакомить с мужем. Насчет последнего у Тората были сомнения — он не знал, как отнесется к нему светлейшая княгиня. Предыдущий опыт общения с надменными высокородными Благих Земель ничего хорошего не сулил.

Пока не попробуешь, не узнаешь.