Шаг восьмой

Где-то здесь…

Гостевые дома на неприметных улочках хороши тем, что постояльцы могут приходить и уходить, не заботясь о прятках от любопытных взглядов. Узкая дверь в тени длинного балкона, густые плети дикого винограда, переулки, веером расходящиеся почти от самого выхода, когда хочешь незаметно прийти и уйти — самые удобные обстоятельства. Если, конечно, за тобой кто-то не наблюдает намеренно и тщательно.

Ватага городских стражников, выволокшая на улицу пойманного преступника, не вызвала интереса прохожих, потому что таковых вовсе не виднелось поблизости: все мало-мальски уважающие себя горожане давно уже прохлаждались на набережных, услаждая свое тело и душу праздничными увеселениями. Впрочем, зрители у происходящего все же нашлись: два человека, неспешно куда-то идущие по своим делам и явно занятые беседой. Они поравнялись со стражниками, мимолетно и равнодушно взглянули на арестованного, прошли дальше, свернули за угол…

И только там дали волю чувствам:

— Доигрался, придурок!

Один из двоих, тот, что был пониже ростом и выглядел покрепче своего спутника, ударил кулаком о стену дома:

— Что его сюда потащило?! Сказали же: ну сбежала девка, и Бож с ней, другую найдем! Так он отмолчался и все равно полез на рожон… Что нам теперь делать?

— Прежде всего успокоиться, — бесстрастно сказал высокий. — Мне еще меньше твоего нравится то, что случилось, но сейчас мы все равно ничего не можем исправить. Не отправляться же нам в Наблюдательный дом с жалобой?

— Их еще можно догнать, — заявил крепыш, выглядывая из-за угла.

— А дальше?

— Ну отбить.

— Наки, ты у нас самый воинственный, спору нет. И многое умеешь. Но одного тебя на всех стражников явно будет маловато.

— Если только…

Высокий сурово покачал головой:

— Нет, сейчас это все, что у нас осталось. Эссенция слишком драгоценна, чтобы тратить ее на дело с неизвестно каким исходом.

— Я их всех уложу! — грозно сжал кулаки крепыш. — Не веришь?

Ответа не последовало.

— Ты же знаешь, что без него нам…

— Вот именно. Без него. Забыл, что собранного недостаточно для полноценного исполнения? Может, и вовсе ничего не получится, только зря все израсходуем.

— Но мы же не можем его оставить!

— И не оставим. Мы вытащим его, когда будем к этому готовы на самом деле.

— И когда это случится? — недоверчиво хмыкнул тот, кто отзывался на имя Наки. — В следующем году?

— Завтра, — спокойно ответил высокий, чем заставил своего спутника удивленно поперхнуться.

— Завтра?!

— Помнишь, о чем бормотал ювелир? Этим вечером куча демонов соберется в одном месте. Как думаешь, на всех у нас хватит подарков?

Крепыш расплылся в злорадной улыбке:

— И еще останется! Но как к ним подобраться? Они ведь вряд ли подпустят к себе обычного человека.

— Зато подпустят демона.

В лучах солнца содержимое лишь наполовину заполненного стеклянного флакона заиграло серебряными искрами, похожими на звезды.

— Этого не хватит, чтобы стать одним из них. Но чтобы притвориться, вполне достаточно!

* * *

Танцевальный зал Лотта был самым странным увеселительным заведением во всем Аллари, поскольку открывал свои двери для гуляк чрезвычайно редко, лишь на жемчужное безумство яра-мари. Конечно, бывает, что и один день целый год кормит, но к услугам приезжающих поглазеть на празднество имелось великое множество игорных домов, трактиров и прочих заманчивых местечек, расположенных куда как удобнее. К тому же их хозяева не скупились нанимать зазывал, а Леви Лотт не то что пренебрегал лужеными глотками, а вообще помалкивал о своем зале на публике. Казалось бы, с таким отношением к делу он должен был давно пойти по миру, за бесценок продав хозяйство более удачливому и сноровистому человеку, но тем не менее жил и, можно сказать, не тужил на речном острове уже добрые три дюжины лет.

Зарабатываешь ты деньги честным трудом или какими-то другими способами, волнует обычно только твоих соседей и завистников, городским же властям от любого горожанина требуется лишь одно: своевременно и в полной мере уплаченные подати. А в этом отношении Леви Лотт был безупречен. Не случалось ни одного раза, чтобы хозяин танцевального дома припозднился со взносами в городскую казну либо выпрашивал отсрочку. Наоборот, платил всегда точно в срок, не вздыхая над каждой монеткой, как все прочие. Разумеется, и чиновным людям не чуждо любопытство, особенно когда речь идет о явно убыточном заведении, правда, свой интерес они никогда не проявляют в прямых расспросах, а уютные сумерки тихого кабинета слишком успешно располагают к личным договоренностям…

На взятки уходило много денег. Больше, чем Леви Лотт успел подержать в руках, начиная с самого детства. Если уж на то пошло, до десяти лет он и вовсе не знал, как выглядят монеты, за которые продаются и покупаются чуть ли не все вещи в мире. Впрочем, приютским детям и не полагалось прикасаться к деньгам. За высокой глухой оградой значение имели только наставления воспитателей. И наказания для особо непослушных сирот.

Леви никогда не отличался дерзким нравом, но и ему пришлось не однажды испытать на себе тяготы искупления проступков. Без веских причин. Только потому, что либо один, либо другой воспитатель часто оказывались не в духе. И когда на пороге приюта вдруг появился человек, изъявивший желание забрать сироту с собой, мальчик подумал, что это сам Бож милостиво спустился с небес.

Впрочем, верить в богов сирота перестал довольно быстро. Сразу, как узнал, что один из его родителей был одержимым. Когда почувствовал, что не может противиться зову порченой крови, текущей в его жилах. Мир, известный Леви с рождения, рассыпался прахом, из которого пришлось лепить что-то новое. Грязное, липкое, неуютное, но единственно доступное для обитания недокровки, удостоенного чести стать доверенным лицом Большого собрания.

Человек, что усыновил десятилетнего мальчика, тоже был недокровкой. Собственно, именно поэтому он и ходил по приютам, разыскивая себе подобного несчастного: иного способа продления рода, а главное продолжения наследственного дела, у потомка демона не было. И он сам был далеко не первым хозяином танцевального дома. Даже не вторым или третьим. Вполне возможно, это заведение, пустующее круглый год, было ровесником Аллари и возводилось одновременно с прочими старейшими городскими постройками. Так или иначе строили его на совесть, и обновления время от времени требовала только внутренняя обстановка. Праздничного обновления конечно же.

В этом году Леви Лотт, обычно успевающий все сделать раньше срока, готов был рвать на себе волосы. Последние из оставшихся. Тинная лихорадка, приходящая с реки каждую весну, уложила хозяина танцевального дома в постель как раз накануне яра-мари, и следить за нанятыми работниками оказалось некому, а те, разумеется, не стали лезть из кожи вон. В итоге вся главная красота — гирлянды из цветущих веток — лежала на полу, вместо того чтобы благоухать под потолком, создавая впечатление тенистого сада.

Эх, надо было давно уже пригреть своего собственного сироту!

Леви и сам не понимал, почему медлит выполнять негласное приказание своих покровителей: такая жизнь ведь все равно лучше приютской. И многие были бы до смерти благодарны, вырвавшись из цепких лап воспитателей в дом, почти похожий на родительский. Целовали бы руки и ноги, всячески угождали, землю бы грызли, только бы услужить. А на худой конец, придушили бы благодетеля во сне, чтобы поскорее занять его место, и это было бы не самым печальным исходом.

Леви Лотт не боялся умереть. Ни за что не решился бы наложить на себя руки, но принять смерть от кого-то другого… Почему бы и нет? Безраздельная власть демонов пугала его намного больше.

Первый раз он встретился с настоящими одержимыми будучи еще подростком. Когда приемный отец представил его как своего наследника Большому собранию. И этот день Леви ясно помнил всю жизнь, хотя больше всего на свете мечтал забыть о случившемся.

Их было не так уж и много, если вспомнить. Всего несколько дюжин. Половина зала едва была заполнена. Никто из них не произнес тогда ни слова, видны было только пустые глаза и кривящиеся в улыбке губы под праздничными масками. Но мальчику показалось, что его голова взрывается от крика, раздающегося со всех сторон…

Он не знал, что «представление» было обязательным действом, своего рода инициацией, позволяющей сделать недокровку послушным каждому демону в мире. В одиночку ни один одержимый не мог добиться такого результата. Случалось, что отпрыски и вовсе восставали против своих родителей, если с детства чувствовали зов крови. Зато в юном возрасте, при участии нескольких демонов, вошедших в полную силу над захваченным телом, удавалось сломить любого упрямца.

Леви не догадывался об истинном назначении случившегося, помнил только смятение, жесточайшую растерянность и блуждания в мутном сумраке беспамятства, из которого его вернули к жизни звуки голоса одного из одержимых, который просто шепнул: «Просыпайся…»

Это было не больно, всего лишь неприятно. Это не поселило злость в сердце мальчика. Не заставило желать кому-то другому подобных испытаний. И все же, совершенно не понимая почему, приемный наследник рода Лотт всеми силами оттягивал тот миг, когда выведет на середину танцевального зала нового ребенка, обреченного на вечное служение.

Оттянул. На свою беду.

Его не стали бы ругать или наказывать, да если бы и стали, только зря потратили бы свой гнев, ведь чувство вины било куда сильнее кнута уже сейчас: Леви не находил себе места, топча навощенный паркет и горестно заламывая руки при взгляде на груду украшений, не водруженных на положенные места. И хотя причитаниями горю было не помочь, ничего другого в голову хозяину танцевального зала не приходило. Работники давно уже разбежались по другим местам, благо умелые и сильные руки в эти дни были нарасхват, а времени отправляться на берег уже не оставалось.

Все что было в силах Леви Лотта — это вытащить гирлянды из зала, с вечера до утра сгорать от стыда перед своими покровителями, а потом весь следующий год молиться, чтобы подобное не повторилось. Если бы еще нашлось кому возносить молитвы!

Он как раз нагнулся над связкой веток, прикидывая, как поудобнее за нее ухватиться, когда серебряные колокольчики над дверью исполнили свою короткую, но весьма задорную песенку. Разгибаться не хотелось: прийти в зал могли только одержимые, неужели сбор гостей уже начался?

Хорошо было бы рухнуть в этот миг на кучу гирлянд и испустить дух, но здоровье Леви Лотта, закаленное суровым детством, обещало выдержать многое. В отличие от рассудка, который снова начал ощутимо мутиться, и не только из-за приближения демона.

— Доброго дня, хозяин.

Голос пришельца был спокоен, как предрассветная река, но в отличие от прежних гостей танцевального зала в его звуках слышалось что-то вроде дружелюбия, и Леви, отпустив ветки, поспешно выпрямился, повернувшись к двери лицом. Ведь не стоит нарочно злить того, кто изначально пребывает в добром расположении духа, верно?

Лицо одержимого оказалось незнакомым, но именно это и поразило недокровку до глубины души, потому что обычно все, кто приходил в зал, закрывали свои черты масками, хотя бы половинными, а высокий, слегка худощавый человек, переступивший порог зала, почему-то пренебрег общими правилами. Или захотел таким образом выразить слуге свое… уважение?

Леви почувствовал, что голова начинает кружиться.

Да, он слышал, что особо приближенным людям демоны позволяют некоторые вольности и послабления, но никогда не становился частью чего-то подобного. Даже не верил, что может стать. Скорее всего, пришедший — новичок, не знающий всех подробностей. Скорее всего, что…

— Вы, должно быть, потеряли свою маску? Извольте подождать, я принесу что-нибудь на замену.

— Не стоит.

— Но нынче вечером вам непременно понадобится…

— Разве вечер уже наступил?

Он улыбался почти бесстрастно, но все же его лицо выражало намного больше чувств, чем кривящиеся черты прочих одержимых. И кроме того, был совершенно прав в своем сомнении: солнце только-только вскарабкалось на середину небосвода.

— Чем могу служить, эсса?

К демонам полагалось обращаться именно так, это Леви заучил назубок. Но, кажется, незнакомца немного покоробило странное свистящее слово.

— Думаю, в службе скорее нуждаетесь вы.

В дополнение к своим словам высокий человек, несмотря на летнюю жару не снимающий капюшон плаща со своей головы, указал рукой на витки гирлянд, и хозяин танцевального зала едва не залился краской. Впрочем, то, что случилось в следующую минуту, все равно заставило его побледнеть, так что беспокоиться о румянце не пришлось.

— Позволите вам помочь?

Леви Лотт охнул и сел прямо на пол. Первое потрясение оказалось настолько велико, что, когда одержимый помогал ему подняться, сил удивляться у недокровки уже не осталось. Даже слова с трудом сползали с языка:

— Вы… мне… помочь?

— Все это ведь должно находиться там? — Рука незнакомца указала на потолок.

Хозяин танцевального зала судорожно кивнул.

— Я могу это устроить.

— Но не полезете же вы сами… — ужаснулся Леви в первую очередь своим мыслям.

— У меня есть кому этим заняться, — успокоил одержимый. — Если, разумеется, вы разрешите.

Это было настоящим спасением. И, что гораздо важнее, это было невиданной честью.

— Да-да, конечно! Как я могу запретить?

— Наки!

На зов одержимого в дверь зала проскользнул коренастый, явно сноровистый и сильный человек. Вполне обычный человек, хотя у демонов в услужении таковых почти никогда не водилось. Но Леви Лотту было уже не до опасений: предложенная помощь обещала отсутствие стыда нынешним вечером, а это почти пьянило рассудок недокровки, и без того затуманенный близостью одержимого.

— Справишься?

Крепыш ухмыльнулся:

— На два счета!

— Не смею больше вас отвлекать, — сказал одержимый, поддерживая Леви за локоть и одновременно подталкивая к дверям, ведущим в задние комнаты. — У вас ведь наверняка имеются и более важные дела, чем возня с ветками?

— Ну да, ну да… — Согласно кивая, хозяин танцевального зала отправился туда, куда ему указали, нисколько не сомневаясь в том, что все сделал правильно.

Как только он скрылся на хозяйской половине дома, крепыш отметил:

— Получилось лучше некуда.

— А ты сомневался, — беззлобно напомнил высокий.

Его спутник подкинул на ладони опустевшую склянку:

— Всегда лучше иметь запасы.

— Не спорю. И скоро мы пополним их на всю оставшуюся жизнь.

* * *

Хозяин танцевального зала был не первым и не последним, кто нуждался в помощи в этот праздничный день. Но если большая часть горожан и гостей города точно знали, в каком деле и какая поддержка им нужна, то человек, три дня назад открывший навстречу солнцу окна давным-давно пустующего дома, даже не предполагал, что делать дальше. И чувствовал, что начинает бездумно и безрассудно злиться.

Преследования Логр Тори не опасался. Похищение прибоженных, проведенное силами старого приятеля, прошло как по маслу, не оставив ни малейшего следа, а два бездыханных тела мирно покоились на дне реки, отягощенные достаточным количеством груза, чтобы не всплыть в ближайший месяц. Однако, несмотря на кажущееся благополучие дел, уже несколько часов кряду самого, как оказалось, верного ученика Янны Лири терзали жесточайшие сомнения.

Он ведь все сделал правильно. Следовал наставлениям и собственному здравому смыслу, исключая случайности и заведомо беспечные шаги. Тщательно подготовился и осуществил задуманное, не упуская из виду ни одной мелочи. Так почему же результат по-прежнему заставляет себя ждать?

Логр Тори поправил сбитую ветром кисею оконной занавески и повернулся к жертвам своих намерений.

Со стороны, даже внимательно приглядываясь и прислушиваясь, легко было принять эти неподвижные фигуры за статуи, вышедшие из-под резца талантливого ваятеля: ни одна пядь плоти не двигалась тем образом, который обычно выдает в человеке присутствие жизни. Впрочем, Логр точно знал, что бывшие прибоженные все еще пребывают на этом свете, ведь их тела послушно подчинялись указаниям. Не словесным, к сожалению, а молчаливым, сходным с теми, которыми понукают животных. Можно было вести их под руку, можно было усадить на стул, уложить на постель, поставить в нужном месте, словом, позабавиться, как с куклами, но требовалось-то совсем иное! Чудо. Та самая вещь, что всегда и везде традиционно находится в ведении богов.

Он пробовал обращаться с молитвой к каждому из двоих поочередно и вместе. Повышал голос, шептал, пытался просить мысленно… Тщетно. Новоявленные рукотворные боги оставались глухи к словам своего творца.

В какой-то миг Логру подумалось, что так и должно было случиться. В конце концов, много ли знаков от Всеединого он получил за всю свою жизнь? Ни одного. А разве его бог был хуже здешних? Да они оба и волоска его не стоили!

Другой смирился бы с поражением. Признал бы, что где-то допустил ошибку, где-то поступил слишком самонадеянно. Другой, но только не тот, кому всегда удавалось все задуманное. Удалось даже найти отшельницу, скрывшуюся от всего мира. Да, позднее, чем следовало, но все же удалось! Он не мог проиграть и теперь, тем более что учел все промахи своей наставницы.

Глупо было внушать человеку чужого мира мысли о Всеедином, и Логр выбрал для воплощения задуманного самые подходящие инструменты, ведь кто мог знать о Боже и Боженке больше, чем люди, волей судьбы посвященные им? Вера, впитавшаяся в кровь и усиленная могуществом демонов, должна была сделать свое дело. И что-то все-таки произошло, что-то изменилось в телах и сознаниях двух юных существ.

Что-то получилось. Но что?

Он не мог ошибиться.

Он чувствовал, что все сделал единственно правильным образом.

Он нашел «врата», ведущие в вышние чертоги, не хватало только самой малости. Ключа, который бы их открыл.

Следовало снова засесть за книги, заняться расспросами знающих людей, словом, вернуться если не к началу, то к середине пути. Логр Тори чувствовал, что разгадка тайны крылась где-то там, в скучных сведениях, показавшихся незначительными. Вот только времени не было. Он ведь торопился успеть к Большому собранию, чтобы напомнить о вере всем, ради кого пришел в этот мир. Чтобы заставить бездельников и сластолюбцев, считающих происходящее игрой, почтить память женщины, бежавшей не от скуки, а от смерти…

Улочка, на которую выходили окна дома, самовольно занятого одержимым, вела от левого берега Онны к речному рынку Аллари, поэтому заметно наполнялась прохожими только ближе к вечеру, когда покупатели из окраинных частей города возвращались домой с корзинами покупок. Днем деревянная мостовая поскрипывала от чьих-то шагов очень редко, поэтому раздавшийся топот невольно привлек внимание и заставил вновь повернуться к окну, чтобы увидеть, как какой-то мальчишка, промчавшийся мимо, задел дородную женщину, и та выронила все что несла, прижимая к своей груди. Пока Логр пытался рассмотреть, насколько по-настоящему драгоценной была упавшая на доски ноша, пострадавшая от мальчишеской удали обернулась вслед обидчику и в сердцах воскликнула:

— Чтоб тебя Боженка побрала!

Он слышал подобные слова не однажды, из разных уст, сказанные и в шутку, и с ненавистью, но никогда не придавал им значения. Считал, что это своего рода безобидная присказка. Поговорка, не более.

Считал до этой самой минуты, а когда она подошла к концу, собственноручно зачеркнул все свои прежние знания об обоих мирах, где ему довелось побывать.

Голос рассерженной женщины еще звучал в ушах Логра, а одной из неподвижных фигур в комнате уже не было. Не колыхалась занавеска, дверь оставалась на своем месте, закрытая на засов, и все же второй прибоженный исчез. Вернее сказать, прибоженная. Та, которая должна была воплотить в себе женскую половину двуединого божества этого мира.

Логр выбежал на улицу так быстро, как только смог. Выскочил прямо из окна и, наверное, только благодаря проявленной поспешности увидел столь долгожданное чудо.

Мальчишка успел домчаться почти до перекрестка, но вынужден был остановиться, поскольку дорогу ему преградила хрупкая фигура, освещенная лучами солнца так ярко, что казалось, и сама она испускает золотое сияние. Юная девушка с безразличным лицом, невесть откуда появившаяся посередине улицы, устремила свой пугающе пустой взор на малолетнего проказника и медленно развела руки в стороны, словно приглашая в свои объятия.

Он не хотел идти. Любой бы испугался, не только ребенок, но ноги дрогнули и сделали шаг вперед помимо его воли. Еще один. И еще. Потом руки девушки коснулись узкой спины, подтолкнули, сомкнулись кольцом, прижали мальчишку к складкам небеленого полотна на едва наметившейся груди, а в следующее мгновение Логр едва не прикусил язык от изумления, потому что объятия Боженки… опустели.

Сияние, только что слепившее глаза, словно унесло прочь порывом налетевшего ветерка, и на досках мостовой осталась стоять всего лишь девушка с безвольно повисшими вдоль тела руками, невзрачная, бледная, как ткань ее собственного платья.

Крови не было, в этом Логр убедился, тщательно осмотрев все вокруг. Ни капельки. Ни клочка одежды, ни волоска, ни гвоздика из подметки. Мальчишка пропал, будто его никогда и не существовало на этом свете. Впрочем, гибель ребенка, неважно, заслуженная или нет, мало волновала одержимого. Пожалуй, его теперь неспособно было взволновать даже явление Всеединого, если бы тому вдруг захотелось спуститься с небес, чтобы поздравить своего верного последователя с великим успехом: божество было сотворено, и его творцу уже слышалось, как мир опускается на колени.

И сейчас…

Наступивший вечер разительно отличался от прошедшего. Если вчера улицы Аллари выглядели почти вымершими, когда солнце едва приблизилось к верхушкам далекого леса на берегу, то сегодня количество гуляк, казалось, прирастало с каждой новой звездочкой, зажигающейся в бледнеющем небе. И это обстоятельство не слишком-то радовало.

Я возненавидел большие скопления людей в первые же дни службы, когда следовать за Ведущим, соблюдая требуемое правилами расстояние, было еще не слишком привычно, а натыкаться на прохожих уже строжайше запрещалось. Кодекс, по которому жили сопроводители, состоял из сотен разных наставлений и ограничений, но изложить его основную суть можно было всего несколькими словами.

Ты должен действовать только тогда, когда в твоих действиях есть потребность. Остальное время ты — тень своего Ведущего. А тени положено быть бесплотной и незаметной, не так ли?

Но даже воспоминания о том, что совершенно точно было мною пережито, не прибавляли ощущения реальности. Особенно потому, что сейчас мне вовсе не требовалось оставаться незаметным. Даже наоборот. Вовремя выставленный локоть, короткий бесстрастный взгляд — есть много способов сохранять дистанцию между собой и назойливыми зеваками, обступившими тебя со всех сторон.

Гомонящие голоса, цветастые одежды, звуки музыкальных инструментов, сливающиеся в единую мелодию, непрерывное движение, только изредка становящееся упорядоченным, блеск глаз, отсветы фонарей на разгоряченных праздником лицах…

И все это только снаружи. Где-то вовне. За прозрачной и неощутимой, но непреодолимой стеной.

— Не любишь народные гуляния? — Голосок Лус еле-еле пробился к моим ушам сквозь шум толпы.

— Не люблю.

Потому что они всегда устраивались для народа, а не для меня. Мое дело было либо отсыпаться после нескольких суток без отдыха, либо сопровождать кого-то из чиновников, чья служба не различала между собой праздники и будни. Впрочем, демон воспринял ответ по-своему:

— Не переживай. Совсем скоро все закончится, и ты сможешь наслаждаться весельем, как все вокруг.

Да уж. С одной стороны, он почти прав: освободившись от обязанностей, я явно вздохну свободнее. А что с другой? Что дальше, как говорится? Шанс вернуться у меня вроде бы есть. Если верить Кифу. А если не верить?

Появление в Аллари человека из Цепи одушевления вряд ли случайно. Правда, действовал он, похоже, на собственный страх и риск, раз уж не попытался перечить стражникам. Хотя именно это и выглядит подозрительным. Неужели утащил смертоносные штучки из комнаты своей начальницы, чтобы самому поиграть? Тогда по всему Дарствию должны шнырять ищейки, причем половина тайно, а половина открыто, чтобы показать всем и вся, как наказывают ослушников и воришек. Но нет, вокруг тишина. Ни одного бритоголового патруля на улицах.

Или парень все-таки выполнял особый приказ, совершенно секретный? Что ж, тогда я ему не завидую: как только узнают, что попался с поличным, уничтожат. Если местная стража не успеет раньше.

— Волноваться не о чем. Верно? — Пальчики Лус сдавили мое запястье.

— Надеюсь.

— Он ведь пришел один.

— Потому что посчитал тебя легкой добычей.

— Думаешь, у него были напарники?

Понятия не имею. Если он обворовал начальство, явно действовал один. Если следовал приказу… Тоже, скорее всего, добрался до Аллари в гордом одиночестве. А других причин случившегося вроде бы нет. По крайней мере, на поверхности не плавают. Только одно обстоятельство смущает.

— Ему очень нужен был одержимый. Срочно. А ты оказался самой подходящей жертвой, тем более когда начал убегать и тем самым показал свою беззащитность. Но почему он так торопился, это вопрос. И ответа я пока не вижу.

— Может, ему поскорее хотелось воспользоваться эссенцией и заполучить могущество? — предположил демон. — Разошелся, что называется, после того несчастного казначея. А одной попытки просто не хватило. Или что-то не получилось с ювелиром. Или просто решил, что меня опасно отпускать.

Хорошие объяснения. Главное, сразу много, и одно другому не мешает. Правда, обычно такое обилие правдоподобных версий означает, что истинный смысл происходящего намного глубже и серьезнее, чем можно предположить. А может, существенно проще.

— Или старался еще для кого-то. Как тебе такой вариант? Он же вроде был недокровкой, стало быть, не мог воспользоваться эссенцией.

Лус остановилась на полушаге, и в нее едва не воткнулись прохожие, шедшие позади нас.

— Старался для… А знаешь, это многое объясняет. То, что он погнался за мной на набережной, и то, что пришел в гостевой дом. Значит, опасность не миновала?

— Не знаю. Правда, не знаю. Шансы — половина на половину.

— Не так уж грустно, — заключил демон. — Либо сдохну, либо нет. Разве может быть расклад лучше? Главное, успеть сделать то, что нужно, а потом можно и умереть. Хотя даже если первая половина перевесит… Ты ведь сможешь все закончить один?

Он не смотрел мне в глаза, когда спрашивал. Словно боялся заметить даже тень отказа в моем взгляде.

— А что именно надо закончить?

— Я же сказал: все. Оно не должно продолжаться, это сумасшествие. Разве тебе самому не противно жить, зная, что и почему вытворяют одержимые? А ты можешь их остановить. Раз и навсегда.

— Хочешь сказать, никто в твоем мире больше не воспользуется «вратами»? С чего такая уверенность?

— Если сотни «вдохов» вдруг станут «выдохами», многие задумаются, что послужило причиной возвращения. Те, кто потрусливее, откажутся от своей задумки. Хотя бы на время. Время, за которое ты…

Обрету славу не меньшую, чем Кроволивец Горге? Заманчиво, ничего не скажешь!

— Я не собирался потратить остаток жизни на убийства.

— Но другого выхода нет. — Глаза Лус, наконец-то взглянувшие мне в лицо, сверкнули алым. — Если они не послушают меня…

— Когда они не послушают тебя, — поправил я. — Не будем торопить события.

Демон промолчал, но скорее из упрямства, чем из согласия с моими доводами. А потом снова зашагал вперед.

Двери танцевального зала, указанного в приглашении, были радушно распахнуты только для демонов: привратник без обиняков заявил, что зайти внутрь имеет право моя спутница, но не я. Впрочем, этого следовало ожидать с самого начала.

— Гляди в оба там, понял?

— Вряд ли мне что-то может угрожать среди…

— Своих? Как знать. Твое предложение может им совсем не понравиться.

Девичье лицо побледнело, но не утратило решимости. По крайней мере, пока не скрылось под маской, любезно предложенной тем же привратником.

— Что ты будешь делать? — спросил демон, особенно выделяя слово «ты».

— Пойду спать. Шучу, конечно. Поболтаюсь вокруг, пока это возможно. Но всю ночь ждать, наверное, не стану.

— Всю и не надо. Я не буду тянуть время зря.

И Лус перешагнула порог дома, которому суждено было сегодня стать судилищем для двух миров сразу.

Одержимых, прошедших вслед за девушкой в танцевальный зал, оказалось довольно много. Несколько дюжин, и каждый прятал свое лицо под маской, а многие к тому же кутались в широкие плащи, не позволяя разглядеть даже очертания своей фигуры. Вздумай они затеряться в толпе, я бы не сумел выследить ни одного, а значит, оставалось только прислониться к стене и ждать.

Ждать…

От меня снова ничего не зависело. Нет, я не обижался, оставшись за дверью важных событий. Уже не обижался. И больше не задавал миру вопрос: «Почему?» Если мне и впрямь нужно будет убить сотни или тысячи людей, пусть так все и остается. Пусть кажется, что все это что-то вроде сна, из объятий которого по какой-то странной причине не вырваться. До срока. До того, пока не сделаешь то, чего от тебя добиваются.

— Так и спину недолго застудить, — проскрипел рядом стариковский голос.

— Ничего, переживу, — ответил я, поворачиваясь к дряхлому дядюшке одного одержимого, так умело и вовремя использующему кочергу.

— Да оно, конечно, переживете, — охотно согласился тот. — Только ввечеру в четырех стенах уютнее, чем в речной сырости.

Его, судя по всему, тоже не пустили в танцевальный зал, а значит, я имел дело с человеком. И ничуть не менее настырным, чем его демон-племянник.

— Мне и тут неплохо.

— А может-то быть еще лучше! — заявил старикан и больно вцепился в мое плечо. — Ну если сам не желаешь большего, так хоть другому поможешь обрести немножко покоя?

От подобных людей проще всего отвязаться, сделав то, о чем тебя просят. Особенно когда больше все равно нечем заняться.

Дядюшка, несмотря на преклонный возраст, был тяжелой ношей: к четвертому десятку шагов я почувствовал, что рука, на которой повис мой непредвиденный спутник, начинает уставать.

— Что, молодую девушку приятнее под ручку вести?

Еще и хихикает. Весельчак, стало быть? Хотя что ему еще остается?

— Приятнее.

— Оно и понятно! Ну ничего, нам уже недолго осталось.

— За себя говорите.

— А что за себя-то? Почти пришли, вот я и говорю.

Переулок, куда мы свернули с набережной, был на удивление безлюден. Высокие стены слева и справа походили больше на ограды, чем на части домов: ни одного окна или другого отверстия по всей длине. С другой стороны, можно понять, почему здесь не стали прорубать окна. Какой смысл день и ночь пялиться в стену или на собственного соседа?

А еще в таких глухих местах очень удобно грабить и убивать. Если понадобится.

— У меня нет при себе денег, учтите.

Старик сначала вытаращил подслеповатые глаза, потом залился булькающим смехом:

— Что ж ты недоверчивый такой? Во всех и всегда дурное видишь или с постели не с той ноги сегодня встал?

— Обстоятельства настраивают.

— Ах, обстоятельства…

Седая голова качнулась так понимающе, будто мой спутник не был чужд тонкостей сопроводительской службы. Хотя почему бы и нет? Что я знаю об этом человеке? Ничего ровным счетом. Так зачем поперся вместе с ним в тихий переулок? Потому что меня попросили?

Нет, потому что приказали. Это ведь был именно приказ, а не просьба. Словно старик знал, как ко мне следует обращаться, чтобы добиться своего.

— Что вам нужно?

Он не стал отвечать. Разжал пальцы, шагнул к стене и… пропал из виду. Но испугаться или насторожиться я не успел.

— Ну же, не стой столбом! — прямо из каменной кладки, как мне показалось, высунулась рука и поманила за собой.

На самом деле это был всего лишь обман зрения, возможный благодаря хитро изгибающейся стене, в складке которой прятался проход. Очень узкий, с низким потолком, извилистый, постепенно поднимающийся вверх.

Не знаю, почему я пошел туда. Наверное, потому, что меня позвал человек, а людей я никогда не боялся. Даже тех, кто намного сильнее и опытнее, чем я. Впрочем, с недавнего времени демоны тоже перестали вызывать во мне чувство страха. Было даже странно вспоминать ту встречу в Наблюдательном доме Литто и ужас, заполнивший меня тогда с ног до головы. Наверное, это как змеиный яд: если принимать понемногу, в конце концов, он не сможет тебе навредить. Беда лишь в том, что не всегда доживаешь до того благословенного времени…

В проходе было тихо, как в склепе. Зато за дверцей, которой он закончился, явственно раздавались звуки, очень похожие на шум праздничной улицы. Неужели же мы проделали такой долгий путь, только чтобы вернуться обратно?

Старик осторожно потянул дверную створку на себя и ловко проскользнул в образовавшуюся щель. Туда, где шумели голоса и музыка. На галерею, нависающую над тем самым танцевальным залом, куда вход мне, да и моему спутнику был заказан.

Вопросов у меня к тому времени скопилось уже много, и большую часть их хотелось задать прямо сейчас же, но странный дядюшка, словно понимая, что я чувствую и о чем думаю, многозначительно прижал морщинистый палец к губам, а следующим жестом предложил смотреть и слушать то, что происходит внизу.

Люди, вернее, одержимые неспешно прогуливались по залу, собираясь группками, что-то обсуждая или просто перекидываясь ничего не значащими приветствиями. И все были в масках. Даже женщина, виртуозно перебирающая струны лютни. Впрочем, им вряд ли требовалось знать друг друга в лицо: если недокровки чуют демонов издалека, значит, и сами демоны легко отличают друг друга в самой плотной толпе, какая только может быть.

Но все-таки маски и праздничные одеяния были красивыми, ничего не скажешь. Как и убранство зала. Длинные гирлянды, протянутые из одного угла в другой и скрепленные в середине, под огромным светильником, подвешенным к потолку, благоухали только что распустившимися цветами, поблескивали серебром и заметно колыхались, хотя движения воздуха почти не ощущалось. Высокие перила галереи тоже были обвиты многоцветными лентами и зелеными ветками, что отлично помогало прятаться от случайных взглядов, брошенных вверх. Можно было даже не пригибаться.

— Полагаю, все в сборе? Кто получил приглашения конечно же! — уточнил толстенький человечек в маске с красными перьями.

В ответ зал утвердительно зашумел.

— Что ж, позвольте тогда сердечно поприветствовать всех, кто счел возможным прибыть на нашу скромную встречу, и особенно тех, кто впервые присоединился к собранию!

Их оказалось двое. Лус и высокий мужчина в просторном плаще, топорщащемся во все стороны матерчатыми лепестками, напоминающими рыбью чешую. Присутствующие захлопали в ладоши вслед за местным распорядителем, кто-то охотнее, кто-то безразличнее.

— Желаете что-то сказать? Может быть, о чем-то попросить? Не стесняйтесь, здесь и сейчас возможно многое, если не все! — ободрил новичков толстяк, и его слова прозвучали вполне искренне, как будто он и впрямь был рад видеть пополнение в рядах одержимых.

Мужчина в чешуе, похоже, замешкался, а вот демон по имени Конран, как и обещал, не стал тянуть время:

— Да. У меня есть несколько слов для сего высокого собрания.

Красная маска широким жестом пригласила заявителя подняться на небольшое возвышение, находившееся как раз напротив того места, где стояли мы со стариком. Лус медленно поднялась по ступенькам, повернулась к залу и сняла свою маску.

Видимо, это было странным поступком в обществе одержимых, потому что присутствующие, до сего времени продолжающие переговариваться друг с другом, замолчали, обратив свои взгляды на нарушительницу приличий. Что той и требовалось, собственно.

— Я не займу ваше внимание надолго: время понадобится всем вам потом, чтобы принять решение, которое, надеюсь, будет правильным.

Конечно, произнеси эти слова не юная девушка, а умудренный опытом и годами мужчина, впечатление было бы куда сильнее. Да еще в выражении лица Лус сквозила, как назло, досадная неуверенность. Но выбора не было. Теперь — ни у кого.

— Я не знаю, что именно привело в этот мир каждого из вас, знаю только, что заставило остаться: возможность играть живыми куклами снова, снова и снова, пока не получишь нужный результат или просто не развлечешься как следует. А потом повторить все это еще много-много раз…

Они молчали, а значит, признавали правоту слов демона по имени Конран. Правда, еще больше в этом молчании было вызова. Мол, даже если ты говоришь известную всем правду, что с того?

— Я не собираюсь никого из вас осуждать. И не собираюсь взывать к вашему чувству долга, как верных подданных императора. Я всего лишь хочу предупредить: время пребывания в этом мире подходит к концу. Стремительно подходит.

На меня такие уговоры бы подействовали. Один тон голоса, отчасти умоляющий, отчасти скорбящий. Но я, как и Лус, очень сомневался, что сказанного хватит для тех, кто считает себя в моем мире если не богом, то полноправным властителем.

— Люди этого мира долго терпели наше присутствие, но теперь у них появился способ получать могущество демонов не раз в несколько лет, не рискуя потерять собственную душу, а когда заблагорассудится и безо всякой опасности для себя. Они могут превратить каждого из нас в жидкость, способную только на то, чтобы исполнять желания. И это будет не смертью, которая открывает для нас путь домой либо в новое тело. Это будет окончательным забвением, потому что мы не покинем этот мир, а навсегда станем его частью. Вещью, послушной любому человеку, который сможет нас заполучить.

— Чушь! — процедил сквозь зубы кто-то из одержимых, но в тишине, наступившей после слов Лус, даже этот тихий возглас прозвучал почти криком.

— Ну почему же, — возразила женщина в маске, расшитой жемчугом. — Ходили слухи о каких-то опытах… Правда, только слухи.

— Они стали реальностью. Устройство для вытягивания из демона его силы уже существует, и я испытал его действие на собственном опыте.

— Неужели? Но вы все еще находитесь здесь и прекрасно себя чувствуете! — съязвил сосед жемчужной маски.

— Мне повезло. Человек, в теле которого я тогда находился, помог мне уцелеть.

— Человек? — переспросили многие, и почти все с ярко выраженным сомнением.

— Да, человек. А еще раньше он сделал то, о чем я его попросил. Выполнил мое желание.

Теперь загомонили все, но в общем гуле отдельных слов было почти не разобрать.

— Может быть, только поэтому я и стою сейчас перед вами. Потому что тогда случилось настоящее чудо. Не такое, которое обычно творят демоны. Чудо наоборот. И то, что оно стало возможным, лишний раз доказывает: люди не слабеют со временем, а обретают все больше и больше сил. Они уже научились побеждать нас, и очень легко. Скажу больше, в этом городе совсем недавно погибли двое одержимых, как раз отдав свою силу без остатка.

— Как? Кто? Невозможно!

— Убийцу удалось схватить, орудие убийства уничтожено, но появятся и другие. Обязательно появятся. Сражение уже началось, и нам его не выиграть. Хотя бы потому, что с каждой нашей потерей люди неизбежно будут становиться только сильнее.

— Вы нарисовали страшную картину, эсса, — заметил толстячок в красной маске. — Но разве она близка к истине? Почему мы так легко берем верх над людьми, не приходило в вашу прелестную головку? Потому, что люди всегда действуют поодиночке!

— Как и мы, — добавил девичий голос.

— Да, как и мы. Но один на один любой из нас сильнее человека, а в таком деле, как обретение могущества, нет друзей. Никто из них не приходит ловить синюю звездочку в компании приятелей, не так ли? Значит, нам ничто не грозит. Ни сейчас, ни потом. Хорошо, допустим, они вытянут эту, как вы ее называете, эссенцию. И что дальше? Да просто передерутся за право ее использовать! Это же очевидно.

— Не все люди этого мира одинаковы, — возразил демон по имени Конран.

— Возможно, — осторожно согласилась красная маска. — Но один человек не сделает того, для чего потребна объединенная сила многих. Не сможет.

— Но то, что сможет, он сделает.

Лус не подняла взгляд вверх, скорее даже опустила, но мне почему-то показалось, что она смотрит прямо мне в глаза.

— Да, упрямцы обязательно найдутся. Но других, завистливых и жадных, всегда будет намного больше.

— Завистливых и жадных? Конечно. Таких, как в этом зале, всегда будет больше, чем тех, кто исполняет свой долг, несмотря ни на что.

— Это можно считать оскорблением? — осведомился некто, прячущий лицо за синим шелком.

— Это правда, от которой вы когда-то сбежали и продолжаете бегать до сих пор, — бесстрастно произнесла Лус. — Но мне нет никакого дела до ваших пороков. Я пришел сюда предупредить об опасности, и только. Вы можете вернуться или оставаться, как пожелаете. Но, если останетесь, рано или поздно погибнете.

— Рано или поздно? Когда же? Через год? Через десять лет? А может, век спустя? Они еще долго будут оставаться беспомощными, здешние куклы, если не объединятся. Ведь если даже их собственный правитель неспособен заставить народ думать и действовать как единое целое…

— Как пожелаете, — повторил демон по имени Конран, спускаясь на ступеньку вниз. — Как пожелаете.

Но туфельки Лус так и не коснулись паркета: на пути девушки встал один из одержимых. Он небрежным движением снял свою маску, бросил на пол и брезгливо встряхнул пальцами.

Вот уж в ком уверенности точно было с избытком! Немолодой, держащийся с достоинством, которое не возникает само по себе и не нарабатывается тренировками, этот мужчина одним только видом внушал к себе почтение. И судя по тому, что в зале раздались возгласы узнавания, встречался с соотечественниками не только во время подобных собраний.

— Мы должны поклониться этой отважной девушке. Все мы.

Он произнес это совершенно серьезно, а для тех, кто мог усомниться в искренности сказанного, опустился на левое колено, склоняя голову перед ошеломленной Лус.

— Немногие на вашем месте даже подумали бы о том, что вы заявили открыто и прямо. Примите мое восхищение, эсса.

— Любезный Логр, вы, конечно, были любителем странных представлений еще дома, иначе не связались бы с теми сумасшедшими молельщиками, но, право слово… это уже переходит все границы! — возмутилась красная маска. — Мы благодарны, да. Но опасность, о которой говорилось, преувеличена. К тому же ряд высказываний…

— …был правдив как никогда, — закончил фразу одержимый по имени Логр, поднимаясь с колена и с явным сожалением оглядывая зал, не последовавший поданному примеру.

— Мне бы не хотелось думать, что вы выжили из ума, хоть и находитесь в этом мире дольше, чем многие присутствующие здесь, — сказал толстячок, явно раздосадованный происходящим. — Мы ведь собрались, чтобы…

— Чтобы в очередной раз похвастаться своими непотребными деяниями? Извольте. Мне тоже есть о чем рассказать. Например, о том, что нынешнее собрание моими стараниями уменьшилось на двух участников. Впрочем, — одержимый вновь перевел взгляд на Лус, — их места нашлось кому занять. И пожалуй, по достоинству.

— Позвольте, позвольте! — взвилась красная маска. — Вы хотите сказать…

— Вы слышали, что я сказал. Повторять не буду.

По рядам пошел настороженный шепоток, но тому, кого называли Логром, и прежде, и теперь уж точно не было никакого дела до возмущенных гостей танцевального зала. Он поднялся на возвышение, оказавшись за спиной Лус, и окинул присутствующих взглядом, в котором странным образом уживались презрение и сочувствие.

— Я не знаю, велика ли опасность, о которой здесь говорилось. Пусть она смертельна, это не имеет значения. Теперь многое потеряло прежний смысл и ждет нового. Того, который дадим ему мы с вами.

Наверное, именно в эти минуты я окончательно убедился, что, какими бы похожими на людей пришельцы из другого мира ни были изначально, там, у себя дома, здесь между нами пролегала глубокая пропасть.

Внизу, в зале, стояли лишь призраки людей. Одна видимость. А то, что скрывалось за ней, не имело человеческого названия. Может быть, они думали теми же головами, что и мы, но думали о чем-то, чему не было места в моем мире и все же нашлось.

Они жили среди людей, но в своем собственном пространстве, отделенные не столько материей, сколько причудливой изгородью разума, извращенного то ли обстоятельствами, то ли временем. И я, несмотря на то что сейчас как будто находился с ними по одну сторону от реальности, вместо того чтобы почувствовать хоть какое-нибудь сродство, испытывал ужас. Очень похожий на ощущения, полученные во время первого путешествия по порталам.

Мы разные. Слишком. Иногда эта разница кажется неуловимой, иногда кричит о себе во весь голос, но не становится от этого ни больше, ни меньше. Потому что бесконечность не может изменить свои размеры.

И мы похожи. Все-таки похожи. Мы словно проросли из одного и того же семечка, но потянулись к разным солнцам. В какой миг жизни? Не сразу после рождения, это точно. Может быть, когда граница между мирами дала слабину? Да, скорее всего. Когда жизнь, чьи правила казались незыблемыми и вечными, вдруг показала свою новую сторону. Да, и она подчинялась определенным законам, но главное, что все старые узы рассыпались прахом.

Другой мир. Другое обличье. Свобода, бескрайним ковром лежащая под ногами.

Прошедшие через «врата мечты» должны были измениться и изменились. Стали демонами в полном смысле этого слова.

— Когда я только оказался здесь, то часто задавался вопросом: почему? Почему в этом мире мы всесильны, а возвращаясь, хоть и сохраняем могущество, но забываем о его истинной величине и влачим жалкое существование послушных придатков природы? Каждый из вас думал об этом, не отпирайтесь. Пусть недолго, и все же думал. И никто не нашел ответа. Во время своих поисков я полагал, что здесь меня удерживает именно желание обрести понимание происходящего. Желание исправить совершенные ошибки… И это тоже было ошибкой. Нужно было отринуть сомнения и просто поверить, что этот мир подарен нам нашим богом взамен старого. Взамен того, где мы нагородили такой лабиринт условностей, что сами начали задыхаться в его ловушках. Я никуда не собираюсь возвращаться, это мое слово. А каково будет ваше?

Маски молчали. Зал замер, словно боясь даже вздохнуть. И насколько лицо оратора, обращенное к остальным одержимым, сияло, словно изнутри озаренное светом, настолько же лицо Лус выглядело мрачным. Эдакой грозовой тучей, вот-вот готовой пролиться дождем.

Нет, она не собиралась плакать, эта девушка, подарившая свою плоть демону: только сжала губы скорбной складкой и сдвинула брови, исподлобья глядя на тех, кто рано или поздно должен был ответить на заданный вопрос. И мне оставалось надеяться, что этот взгляд сможет убедить хотя бы одного из одержимых поступить по-человечески.

— Неужели вы не боитесь погибнуть? — спросил женский голос откуда-то из глубины зала. — Что, если люди и впрямь объединятся, чтобы противостоять нам? Что, если у кого-то найдется достаточно силы и ума, чтобы собрать все ручейки в единое русло?

— Такой человек может найтись, — кивнул одержимый по имени Логр. — Но что значит голос человека против голоса самого бога?

Последние слова прозвучали так торжественно, что красная маска хмыкнула:

— Вы все же сошли с ума, любезный друг, если считаете себя…

— А вы, как всегда, не слышите сказанного. Я не хочу становиться богом. Зачем мне это, если я умею творить богов?

По залу пронесся изумленный выдох, переросший в шум многочисленных путаных вопросов, и одержимый поднял руки, призывая присутствующих к спокойствию:

— Я покажу вам свое творение. Вернее, творения, хотя здешние люди почему-то считают их единым целым.

Он спустился в зал, скрылся за разноцветными спинами, а спустя минуту толпа расступилась, открывая проход обратно самому оратору и тем, кого он держал за локти.

Две тоненькие фигурки в бесформенных одеяниях. Пока они шли к возвышению, я видел только одинаковые коротко остриженные затылки, а когда, поднявшись по ступенькам, троица повернулась к залу, я увидел по правую и левую руку от оратора похожие друг на друга как две капли воды нежные лица, но одно явно принадлежало девушке, а второе юноше. И черты обоих не выражали ровным счетом никаких чувств.

— Очень интересно, — сказала красная маска. — И что дальше? Будут фокусы?

— Непременно! — заверил одержимый по имени Логр. — Только, пожалуй, не сейчас и не здесь.

— Почему же?

— Потому, что потребуется жертва, а вряд ли кто-то из вас согласится стать таковой.

— Но без доказательств ваши слова всего лишь…

— Отправьте кого-нибудь на улицу, пусть приведет первого попавшегося прохожего, и вы узрите силу Божа и Боженки!

Кажется, при звуках последних слов одинаково безжизненные лица чуть посветлели. Да нет, точно! Словно солнечные зайчики спрыгнули с витражного купола танцевального зала и растворились в тонких, будто вырезанных из полупрозрачного камня чертах.

Происходящее отдалялось от меня все больше и больше. Наверное, любого здравомыслящего человека ужаснуло бы последнее заявление оратора, а я всего лишь равнодушно ждал развязки событий: после встречи с богом чужого мира удивляться было уже нечему.

Новый талантливый безумец рискнул сделать свою фантазию реальностью, и только. Он располагал всем необходимым, так что грех было не попробовать. И он знал, чего хочет добиться.

В отличие от меня.

— Бож и Боженка? — озадаченно пробормотал старик рядом со мной. — Как же все нехорошо… Хуже некуда.

Я хотел поинтересоваться, что именно плохого видит мой спутник в происходящем, чтобы сравнить впечатления, но снизу раздался голос, доселе не принимавший участия в беседе. И звучал он совсем иначе, чем голоса одержимых.

— Жаль, что моя наставница не дожила до этой минуты. И жаль, что те, кто заставил ее умереть, не слышали всего этого. Один человек ничего не может сделать, так вы считаете? Очень скоро вы измените свое мнение. Не пройдет и минуты. Правда, к тому времени никого из вас уже не останется на этом свете.

— Ну вот, еще кому-то напекло голову, — сокрушенно подытожила красная маска. — Возомнивший себя богом… о, простите, творцом богов у нас уже имеется, теперь появился тот, кто называет себя человеком. Кого еще сегодня ждать на собрании? Пророков? Кудесников? Может, сам император почтит нас своим присутствием?

По толпе пролетели смешки, которые, впрочем, неуверенно смолкли, едва новый выступающий откинул полы своего взъерошенного плаща и поднял взведенные арбалеты.

Неужели он надеялся двумя такими игрушками уложить всех одержимых в танцевальном зале? Вряд ли. Но взгляд спокойный. Уверенный. На сумасшедшего этот человек похож куда меньше, чем тот, шедший под ручку с сотворенными божествами. Я бы на месте присутствующих насторожился. Или…

Ну да, или испугался.

Они расступились в разные стороны сразу, как только увидели оружие: наверняка никому не хотелось расставаться с плотью, когда поблизости нет запасной куклы. Видимо, на что-то такое у одержимого, называющего себя человеком, и был расчет. А значит, все, что происходило сейчас и должно было случиться вскоре, следовало заранее продуманному плану.

Планы хороши тем, что исключают лишнюю трату сил. В то же время достаточно нелепой случайности, чтобы цепочка заданных шагов оборвалась в самом неподходящем месте. Особенно если кому-то из участников вдруг покажется, что он в силах противостоять всему миру разом.

— О, вот и жертва нашлась! — удовлетворенно заключил боготворец.

Он принял торжественную позу, грозно простер руку по направлению к арбалетчику и, отчетливо выговаривая каждое слово, произнес:

— Чтоб тебя Боженка побрала!

Зал затаил дыхание. Я тоже. Впору было ожидать любых невероятных происшествий: раскола небес, обвала земной тверди, волну, рушащую стены, но…

Время шло, а все оставалось на своих местах. Зато, к чести человека с оружием, свое слово он сдержал: не успела истечь минута, как пронзительно взвизгнула тетива.

Вот чего никто точно не предполагал, так это направления выстрелов. Казалось бы, нужно было стрелять в толпу, но арбалетные стрелы взмыли вверх, к куполу, затерявшемуся в цветочных гирляндах. Стекло витража оказалось слишком толстым, чтобы сразу разлететься осколками: от удара по нему сначала побежали полоски трещин, и те, кто стоял прямо в середине зала, вместо того чтобы отпрянуть, зачарованно смотрели вверх, пока не обвалился первый кусочек. Потом они, конечно, бросились врассыпную, но если от битого стекла можно было увернуться, то от гирлянд, потерявших центральную точку крепления и теперь на лету распадавшихся странно поблескивающими фрагментами, укрыться оказалось почти невозможно.

Один обрывок соскользнул с бечевы прямо к моим ногам. Металлическая загогулина, обвитая…

Все будет кончено. Прямо сейчас. Каждый получит по заслугам, как и обещал арбалетчик.

Браво!

Мои ладони сами собой приготовились к хлопку, но справа, оттуда, где за странным собранием наблюдал дряхлый старик, раздался слишком хорошо знакомый мне голос:

— Он не должен уйти живым. И это твоя забота.

Когда смотришь краем глаза, картинка всегда кажется нечеткой, но тут, даже когда я повернул голову, марево, окутывающее фигуру охотника за демонами, никуда не делось. Наоборот, с каждым мгновением становилось все гуще, и Иттан со-Логарен словно раздваивался, расчетверялся, раздесяте…

Распадался на свои точные, но почти бесплотные копии.

— Ну, бывай.

Это было последнее, что он сказал перед тем, как сорваться с галереи. Вниз, вверх, влево, вправо. Армия призраков, не поддающихся счету, заполнила собой пространство танцевального зала, чтобы…

Боль в кулаке, которым я со всей дури стукнул по перилам, только добавила моей злости новых оттенков.

Зачем? Почему? Ради какой непонятной цели? На кой ляд он бросился их спасать?! Ведь все же складывалось таким замечательным образом! Такую глупость еще мог совершить Натти, никогда не объяснявший причин своих поступков скорее всего потому, что и сам их не понимал. Но Иттан? Расчетливый, хладнокровный, опытный и умелый Иттан?!

Конечно, он успел. Разделив свою послушную и всемогущую плоть на кусочки, наделив каждый кусочек сознанием, охотник на демонов сделал то, что должно было быть противно его природе. Стал для всех одержимых в зале щитом на пути смертельной угрозы. Надежным щитом: ни одна из убийственных безделушек не добралась до первоначальной цели, и все же…

Исполнила свое предназначение целиком.

Они рассыпались по полу, пряжки, обвитые сыто подрагивающими стеблями. Под ногами у демонов, приговоренных к смерти и чудом избегнувших казни. Под ногами, которые тут же брезгливо и испуганно переступили с места на место, только бы оказаться подальше от обезвреженных орудий убийства.

Второго заряда у арбалетчика, похоже, при себе не было, и все же никто не попытался наброситься на него с кулаками или иным способом выразить свое недовольство, хотя, надо сказать, ряды одержимых медленно, но верно смыкались вокруг неудавшегося убийцы.

В кои-то веки демоны почувствовали себя единым целым? Плохо. Еще хуже, чем хуже некуда.

Он не уйдет, этот отчаянный. Ему не позволят. Теперь уж точно найдутся желающие пролить кровь, пусть и кровь своей собственной куклы. Возмездие свершится, вот только…

— Уж лучше бы тебя и впрямь Боженка побрала!

Не знаю, почему я произнес это вслух. Стоило бы промолчать, оставаясь в тени событий, чтобы потом, когда все уляжется, потихоньку убраться восвояси и наконец согласиться стать тем, кого видел во мне демон по имени Конран. Убийцей. Да, для его мира мои деяния станут благом, но убивать-то все равно придется прежде всего людей…

Золотое сияние, которому неоткуда было взяться посреди наступившего вечера, темным оком заглядывающего в разрушенный купол, проступило сквозь складки грубого одеяния той, кого боготворец назвал Боженкой. Очертания девичьей фигуры поплыли, растворились в воздухе, чтобы вновь сгуститься за спиной арбалетчика. Тонкие руки простерлись, обняли, потянули человека назад, и он должен был бы рано или поздно остановиться, но почему-то все двигался и двигался, прямо в сияние, пока не пропал в нем. Полностью и навсегда.

Мне со своего места было не разглядеть выражение его лица, и потом я еще долго жалел именно об этом. О том, что не узнал, с какими чувствами ушел в небытие несостоявшийся убийца. Оставалось только надеяться, что ни страха, ни боли он не испытывал, потому что больше прочих заслужил небесный покой.

— Вот! Вы видели? Вы… все видели? — лихорадочно взмахивая руками, взвился боготворец. — Это истинные божества!

— Только вашу просьбу они не услышали, — напомнила красная маска. — Почему же?

— Потому, что боги слышат только тех, кто в них верит.

Это было легко понять, едва рукотворная Боженка сорвалась с места, получив мой приказ. Нет, даже не приказ, а всего лишь пожелание.

Это ведь были боги моего мира.

Мои боги.

— Нет, не может быть…

— Тебе надо было обращаться к своему божеству. У вас же там, в вашем гадюшнике, есть свой божок, верно? — Я двинулся по галерее в сторону лестницы, со злорадным удовлетворением наблюдая прикованные ко мне удивленные и всерьез испуганные взгляды. — А ты сам захотел создать бога… Как думаешь, может, он просто тебе отомстил, а? За святотатство?

Конечно, эти ступени не были и на сотую часть столь же величественны, как престол катральского храма, но я, пожалуй, чувствовал себя сейчас не менее возвышенно, чем прибоженный, назначенный держателем кумирни. И куда могущественнее.

— Тебе было мало того, что ты и твои приятели делают людей рабами? Или, как вы их называете, куклами? Ты покусился даже на наших богов. Захотел превратить их в бессловесных слуг? Ну что сказать, тебе удалось. Вот только хозяина они выбрали себе сами.

Спускаться ниже второй ступеньки я не стал. Именно так, чтобы их макушки не доставали мне до пяток. Только так.

— Твоему деянию нет названия в моем мире. Не придумали еще такого преступления. Представляешь, никто из людей никогда не помышлял о том, чтобы сделать бога своими руками. Только образ. Смутный, непонятный, странный. Потому что бога нельзя видеть. И тем более богу нельзя приказывать. Не положено. Мы живем по таким правилам. Наш мир. У тебя свои законы? Понимаю. И судить не берусь. Знаешь ли…

Слова возникали будто сами собой. Словно кто-то невидимый и неощутимый вдруг подчинил мое тело своей воле. Прямо как демон, только на сей раз я не чувствовал необходимости бороться с захватчиком. Наоборот, готов был исполнять любое его повеление.

— Бож тебе судья.

Золото вспышки сверкнуло в другой стороне. Там, где стоял второй из рукотворных богов. Но никакого движения не было, все оставались на своих местах: и названный «Бож», и тот, кого следовало осудить. По лицу одержимого было видно, что он до смерти напуган, правда, когда стало ясно, что представления, подобного устроенному «Боженкой», не ожидается, черты боготворца заметно расслабились. А зря.

Праздничные одежды всегда обильны тканью и всевозможными украшениями, на них очень трудно заметить как проступающую кровь, так и сполохи света, особенно если не чувствуешь ни малейшей боли внутри и снаружи, поэтому одержимый понял, что происходит, только когда синеватые искорки затанцевали в воздухе прямо перед его лицом, сливаясь в плотный комок. Не знаю, как это вообще было возможно, оставить демона в сознании и одновременно разделить с этим самым сознанием, но на то боги и есть боги, а не простые смертные.

Боготворец, то ли уже неспособный пошевелиться, то ли оцепеневший от ужаса, смотрел не отводя глаз на звезду, которой сам и являлся, пока она медленно плыла по воздуху прямо в простертую ладонь безразлично улыбающегося «Божа». Смотрел, как хрупкие пальцы смыкаются вокруг синего сияния, сжимают, сдавливают и… стряхивают на пол горсть тусклых крупинок.

Он так и остался стоять, даже когда жизнь покинула его окончательно. Статуей, наглядно указывающей всем присутствующим в зале, что может произойти с тем, кто выступит против меня и моих богов.

Я мог пожелать, чтобы все одержимые в единый миг исчезли с лица обоих миров. Или остались. Неважно. Главное, здесь и сейчас любое мое желание могло стать исполненным. Безо всяких условий. Безо всяких жертв. Ведь истинные боги даруют свою всемогущую милость просто так. Просто потому, что могут это сделать.

Десятки глаз в прорезях разноцветных масок осторожно касались взглядом моего лица, стараясь угадать, что случится дальше, и надеясь избежать участи, уже постигшей двоих в этом зале. А я смотрел поверх голов и мучительно думал, как поступить.

Будь все хоть чуточку иначе, сомнений бы не возникло: смерть, и все. Но зачем-то, по какой-то нелепой, сумасбродной и все же веской причине Иттан со-Логарен пожертвовал собой, чтобы спасти всех этих тварей. Ведь ему было легче легкого дождаться, пока пряжки и стебли сделают свое дело. Или боялся за свою жизнь тоже? Но тогда пусть лучше бы сбежал. Неужели не мог? Не верю.

Нет, он точно знал, что ему надо. И нарочно показал это мне. Чтобы я не отступил ни на шаг в сторону от начертанного им пути.

Вот так и заканчивается всемогущество. Разбиваясь об узы долга. Если эти одержимые должны были остаться в живых, я не мог их убить. Потому что не простил бы себе никогда преступления против последней воли, против памяти…

Были ли мы друзьями? Бож его знает. То есть Бож-то наверняка знает, только отвечать не станет.

Иттан со-Логарен не раз спасал мне жизнь. И он же убил меня, когда другого выхода не было. С ним мы точно были чужими друг другу людьми, а вот Натти…

Без него в смотрительском доме будет пусто и скучно. Теперь уже навсегда.

— Вы должны были принять одно решение, верно? И вам предъявили все необходимые доводы. Решите уйти из этого мира? Помашу вам платочком. Рискнете остаться? Что ж, тогда вас буду судить уже не я, а сами знаете кто. Думайте, но думайте скорее, потому что безгранично только божье терпение, а не человеческое. И да… Думайте за дверью. Убирайтесь отсюда. Вон!

Повышение голоса оказалось лишним: одержимые высыпали из танцевального зала быстрее, чем мои слова превратились в эхо. Впрочем, вскоре выяснилось, что не все здесь отличались завидным послушанием.

Не прошло и минуты, как из темного угла раздалось слегка растерянное и одновременно восхищенное:

— Никогда бы не подумал, что так обрадуюсь, когда мое приглашение будет принято.

* * *

Он даже ради пестрого праздника не изменил своей привычке странно одеваться, но теперь, на фоне опустевшего и полуразгромленного зала, смотрелся в своем мрачном костюме вполне уместно. Как могильщик на поле закончившегося боя.

— То письмо… запечатали вы? — срывающимся голосом спросила Лус.

— Да.

— Лично?

— Вообще-то я даже его написал, — уточнил молодой человек и добавил, криво улыбнувшись: — Лично.

— Мой принц.

Женщинам не полагается преклонять колена перед своим сюзереном. Наверное, потому, что, нося длинное платье, это довольно трудно сделать, не запутавшись в складках ткани. И все же демона по имени Конран подобное обстоятельство не только не остановило, но и не смутило. Ни на мгновение.

Девица, опустившаяся на правое колено и почтительно склонившая голову, просто обязана была выглядеть смешной. Или нелепой. Однако смеяться мне почему-то не хотелось.

— Мой принц, — повторила Лус еще раз, словно заклиная.

— Встаньте и… представьтесь. Ведь я, назвав свое имя, так пока и не услышал вашего.

Демон поспешно выполнил сначала один приказ, поднявшись на ноги, потом другой:

— Конран Глен да-Диан.

— О, мне следовало бы догадаться! Такой выбор тела не мог быть простым совпадением.

— Я не выбирал, мой принц. Выбрала она.

Молодой человек приподнял брови, но переспрашивать не стал. А все потому, что не удивился. Ни капельки.

Я видел слишком мало одержимых, чтобы делать далеко идущие выводы. Да и, наверное, слишком мало людей. Когда не хватает наблюдений, обычно обращаешься к собственному опыту, тому, который успел накопить. Зачастую такой подход приводит к неверным решениям, непониманию, путанице, оговорам и отчаянному противостоянию, однако в нынешнем своем впечатлении я был уверен от начала и до конца.

Одержимый, стоящий напротив Лус, давно уже забыл, каково это — быть молодым.

Пожалуй, происходящие события вызывали у него интерес. Возможно, некоторый азарт. Заставляли задуматься и дать оценку случившемуся. Все что угодно, только не удивляли. А не удивляется лишь тот, кто успел многое повидать. На своем веку, как говорится. И век молодого человека в старомодной одежде, похоже, был очень долог.

А вот совесть вряд ли.

— Вы знали, кто вас сопровождает?

Я не стал делать упор на слово «кто», и правильно поступил. Расходовать зря душевные силы не требовалось: меня поняли сразу, во всех возможных подробностях.

— Да. Я просил его об этом.

Вот даже как? Весьма многозначительное дополнение. Стало быть, парень высоко летает, другого объяснения действиям Иттана нет.

Зачем ему было скрываться от друзей и знакомых? Только ради спокойствия своего подопечного.

Зачем ему было молчать о своем решении? Затем, что на его пути не должно было оказаться препятствий.

— Вы приказали ему умереть?

Не знаю, что подтолкнуло меня к такому вопросу. В самом деле, он ведь уже не имел почти никакого значения. Прозвучи «да», и я только утвержусь в своем мнении. Прозвучи «нет»…

— Он знал достаточно, чтобы поступать по собственной воле. Любым образом.

Ну конечно. Я и не сомневался. Если Натти еще можно было попытаться заболтать, надавить на жалость и прочие человеческие чувства, то Иттан со-Логарен всегда действовал исключительно в ему одному известных интересах. Хотя и на благо людей. Вот только его последний поступок странным образом выбивается из общего ряда.

— Он хотел спасти вас. — Я понял, что угадал, когда взгляд молодого человека все-таки полыхнул алой искрой. — И ни мгновения не колебался. Интересно было бы узнать почему.

— Ревнуете?

А вот теперь мой противник нанес безошибочный удар в цель. Я бы сам не назвал ревностью терзавшее меня обиженное негодование, но в целом эти чувства весьма походили друг на друга. И мне не было стыдно признать ни первое, ни второе:

— Да, я предпочел бы, чтобы он погиб, спасая меня, а не кучку демонов, в первый раз чего-то испугавшихся по-настоящему.

— А я благодарен ему за спасение. — Он не возражал, не пытался спорить, просто всего лишь еще раз напомнил свое мнение.

Случившееся не подлежало исправлению, и изливать злость на того, кто каким-то способом вынудил охотника за демонами отдать свою жизнь ради благополучия прежних целей охоты, было бессмысленно. Я понимал это, но ничего не мог поделать со злостью, горчащей на языке.

— Посмертно?

— Мне очень жаль.

Ну да, а что еще можно сказать? Только мне-то что делать с этой жалостью?

— Надеюсь, оно того стоило. Но клянусь, если вы сейчас же не уберетесь отсюда, его жертва окажется напрасной.

— Ты не сделаешь этого.

Хрупкая девичья фигурка встала между нами. Не угрожая, нет. Просто давая понять, что если придется убивать, то не одного, а двоих.

Вообще-то это было нечестно. Меньше всего мне хотелось причинять вред девушке, единственный раз за короткую и не слишком счастливую жизнь поступившей по велению сердца. С другой стороны, вряд ли ее душу можно было вернуть обратно. Как говорил Натти? Разделение проходит успешно, пока демон и человек не срослись слишком сильно. То есть если не тянуть время. А в случае Лус…

— Ты меня не остановишь.

— Знаю. Я видел, на что ты способен. Помнишь?

Как там он обращался к одержимому? «Мой принц»?

— Уходите. — Я немного подумал и добавил: — Желательно, подальше.

— Последнее слово в любом споре остается за человеком?

Он ни к кому не обращался с этим вопросом. Скорее, напомнил самому себе о чем-то важном и не слишком радостном, а потом взял Лус под локоть, как полагается мужчине, сопровождающему женщину. Больше не прозвучало ни слова. Ни от кого из присутствующих. Демон по имени Конран и его повелитель вышли из танцевального зала, осторожно обходя набухшие синевой стебли, рассыпанные по полу вместе с осколками стекла.

Их оказалось много, этих стеблей, сыто обвившихся вокруг серебряных пряжек: мне еле-еле удалось связать вместе концы плаща, на котором громоздилось величайшее сокровище мира. И если бы вдруг захотелось разбогатеть… Или лучше самому употребить?

Тьфу. Это походило бы на то, что я высасываю кровь прямо из вен охотника за демонами. Каплю за каплей.

Нет, никто не получит его могущество. Недостойны. Ни один человек. И я в том числе, хотя, учитывая две неподвижные фигуры, ожидающие приказа, меня можно считать…

Да, почти богом.

Я мог бы сделать все вокруг лучше и прекраснее? Еще бы, с такой-то силой! Но мне бы пришлось вечно прятать своих могущественных помощников, ведь, не дай Бож, кто-то еще рядом проронит заветные слова! И, не дай Боженка, этот кто-то поймет, что именно произошло. Куда тогда покатится мир?

Первым делом соседи поубивают друг друга, ведь у каждого человека наверняка найдется чего в сердцах пожелать ближнему своему. Те, кто выживут, конечно, будут вести себя осторожнее. Наверное, тоже попрячутся в норы. Или устроят бойню еще кровавее, так сказать, за право быть услышанным «богами». Кто-то обязательно выйдет победителем, но проигравших, как обычно, будет больше. Собственно, проиграют все остальные, и будет уже неважно, насколько благороден тот единственный возвысившийся человек.

Да, есть лишь два пути. Либо пожелать, чтобы весь этот мир побрали воплощенные божества, от греха подальше. Либо…

В танцевальном зале не было окон, зато нашлись задние двери, ведущие в узкий коридор, опоясывающий здание и выходящий к крохотному балкону над рекой. Должно быть, его использовали для пополнения питьевых запасов. А может, для обратных целей. Главное, что под моими ногами монотонно шумела вода, ни на мгновение не останавливающая свой бег.

Растения-пиявки отдавали свою добычу неохотно: пальцы начали уставать уже на половине пряжек. Зато, пустея, стебли становились податливыми и легко позволяли снять себя с серебряных загогулин. Капли мерцающей синевы летели вниз светлячками посреди ночной темноты, судорожно подмигивали, касаясь воды, расплывались лужицами и, не успевал я моргнуть, меркли. Навсегда.

Не знаю, хотел ли Иттан такого упокоения. Я бы на его месте не отказался. Жаль только, что сказать над водной могилой мне было нечего. Да и вообще не хотелось ничего говорить, пока дела не будут закончены.

Два дела, если быть точным. Пусть одинаковые, но все же два.

Они стояли на том же месте, где я их поставил, в укромном закутке за дверью, и вряд ли подозревали о своей дальнейшей участи. Истуканы. Статуи, почти такие же, как изваяния в кумирнях, только чьим-то капризом разделенные пополам. Идеальные слуги: молчаливые, могущественные и безгранично послушные. Вот только лучший мир явно надежнее строить с друзьями, чем со слугами. Да и приятнее.

Лучший…

Мои пальцы дрожали, зачерпывая из плаща горсть стеблей, заметно оживившихся при приближении к «богам». Мои ноги подкашивались, когда я заходил истуканам за спину. Заходил с тыла, потому что мне было больно смотреть на их лица. Лица несчастных детей, искалеченных в угоду чужой воле.

Нельзя убить тех, кто и так уже мертв, можно только отпустить их души на свободу…

Я повторял это себе снова и снова, обнимая «богов» и прижимая стебли к их шеям. Насытившиеся пиявки скатывались на пол и сыто замирали под ногами одна за другой, но их должно было хватить, чтобы забрать божественную силу.

И их хватило.

Когда последние посиневшие стебли лениво повисли на моих пальцах, я понял, что сжимаю в объятиях воздух. Да, пока еще плотный, густой, вязкий, пока еще обманывающий зрение призрачными линиями и красками, но уже бесплотный. Боги, лишенные могущества, превратились в туман, рваными клочками разлетевшийся от моего усталого выдоха.

Второй раз выливать эссенцию в реку оказалось еще труднее: руки почти не слушались. В конце концов я просто кинул пиявок на дощатый настил и начал топтать ногами. Наверное, со стороны мои движения походили на что-то вроде танца на раскаленных углях с той лишь разницей, что каждый шаг взметал в воздух не алые, а пронзительно-синие искры, бросавшие пугающие отсветы на все вокруг. И только когда последняя из них погасла, наступила ночь. Настоящая. Снаружи и внутри.

Конечно, так должно было случиться. Обязательно должно было.

Разве я собирался всю оставшуюся жизнь странствовать по миру в компании одержимого? Да ни за что!

Разве мог я всерьез рассчитывать, что Натти будет опекать меня до самой могилы? Конечно нет. Только надеяться — в перерывах между приступами злости и обиды.

Так стоило ли огорчаться тому, что развилка, которая рано или поздно должна была оказаться у меня на пути, лишь чуть-чуть поторопилась подвернуться под ноги?

Стекло, хрустящее на каждом шагу. Рваные гирлянды, превратившие танцевальный зал в подобие неухоженной лужайки. Созвездия свечных огоньков на стенах…

Осколки мира.

Прошлое.

Мое прошлое.

А где-то там, на улице, жизнь идет своим чередом, и нужно только шагнуть за порог, чтобы попасть в настоящее, неотвратимо и неуклонно стремящееся к будущему.

Своему будущему.

— Да что же это такое… Да как же так…

Он не выглядел огорченным, этот лысоватый мужчина, растерянно уставившийся на учиненный в зале разгром: он выглядел убитым. По крайней мере, я ни разу еще не видел, чтобы на человеческом лице мелко тряслась каждая черточка, причем в своем собственном особенном ритме.

— Да чем же я все это заслужил… — Он не спрашивал. Не причитал. Не удивлялся. Скорее, повторял одни и те же слова для того, чтобы хоть что-то связывало его сейчас с реальностью. — Да почему же…

— Вы здешний хозяин?

Вопрос не очень-то помог вывести незнакомца из оцепенения: мужчина повернул голову в мою сторону, но остановившийся взгляд проясняться не пожелал. Впрочем, заученный ответ все же последовал, пусть и в прежнем бесстрастно-безжизненном тоне:

— Леви Лотт, к вашим услугам.

— Значит, украшение зала — ваших рук дело?

— Как же иначе, разумеется, мо… — Тут до него, видимо, дошло, о чем идет речь, и хозяин танцевального зала чуть ли не взвизгнул: — Нет! Я их не вешал!

Вообще-то, посмотрев на полноватую фигуру, мало приспособленную к тяжелому труду, а тем паче к труду, требующему определенной ловкости, можно было уверенно исключить эрте Лотта из исполнителей грязного дела. Но не из заказчиков.

— Но вы их поручили кому-то, эти работы, и оплатили?

Вот теперь мой собеседник не спешил что-то признавать или отрицать:

— На яра-мари принято приносить в дом цветущие ветви.

— И вплетать в них серебро?

— Нет, о серебре никто даже не заикался, — признал Леви Лотт, настороженно разглядывая металлические изгибы пряжки в моих пальцах. — По крайней мере, я ни слова садовнику не говорил.

— Так откуда же все это вдруг взялось? — Я откинул край плаща.

По глазам хозяина танцевального зала было понятно, что ювелирно-цветочные безделушки он видит впервые, а об истинном назначении даже вряд ли догадывается. Потому и молчит пока? Что ж, растолкую поподробнее:

— Некий злоумышленник, знающий, что сегодня вечером в танцевальном зале соберутся одержимые, пытался их убить, для чего и использовал эти штуки. А спрятаны они были как раз среди ваших цветущих ветвей. Так как считаете, нам есть о чем поговорить?

Леви Лотт напряженно сглотнул, не отрывая взгляда от серебряной груды.

— Либо вам было известно, что затевается, либо…

— Я виноват. Я во всем этом виноват.

Он по-прежнему не смотрел на меня, и это мешало понять, какой смысл вложен в неожиданное признание, потому что ни раскаяния, ни отчаяния в голосе хозяина зала по-прежнему не слышалось, одна лишь покорность судьбе.

— Скажете, что сами ползали по потолку, крепя гирлянды?

Леви Лотт невольно поднял голову:

— Нет, конечно же нет… Я бы упал и разбился раньше, чем поднялся туда.

— Тогда кто это сделал?

— Их было двое. Один… он был одержимый, как вы это называете. А второй нет. Второй был обычным человеком. Совсем обычным.

Вот, значит, как. Остался еще кто-то? Надеюсь, последний, иначе охота вслепую может продолжаться вечно, а мне уже порядком надоело чувствовать себя добычей.

— Как они выглядели? Особенно тот, который был человеком?

Хозяин танцевального зала потер виски кончиками пальцев.

— Как и все мы… Две руки, две ноги, одна голова.

— Безволосая?

Глаза Леви Лотта дружно моргнули:

— С чего вы взяли? Обычная голова. Только повязанная платком…

Дальше можно было не спрашивать. Тоже бритоголовый, как и следовало ожидать. Цепь одушевления во всей своей красе. Однако если учесть сегодняшнюю выходку побранного Боженкой, возникает сомнение, что эти три Звена орудуют в Аллари по приказу свыше.

Самодеятельность. Чистейшей воды. Иначе откуда бы взялись все те чувства, обуявшие несостоявшегося убийцу? Впрочем, неизвестно, что опаснее: строгое следование указаниям или праведный гнев человека, потерявшего своих напарников, а может, и того хуже, друзей. Если же второе хоть на шаг ближе к истине, чем первое, бритоголовый точно не уйдет восвояси просто так, без отмщения.

— Он всего лишь предложил помочь, а мне так нужна была помощь… Я должен был отказаться. Конечно, я должен был отказаться! Но разве я мог? Демонам ведь не отказывают. А он сам предложил мне…

Это верно. Демоны приходят и берут все, что им понадобится. Не спрашивая и не принимая отказа.

— Тогда не стоит себя винить.

— Винить себя? — Хозяин танцевального зала грустно улыбнулся. — Больше некого. Что бы я ни сделал, отвечать придется мне, а не кому-то другому.

Да, скорее всего. Когда понадобится виноватый, лучше выбора не придумаешь. Хотя и жаль беднягу. По-человечески жаль.

— Вас попросту обманули. Такое случается хотя бы однажды с любым из нас.

— Обманули? — на мгновение задумался Леви Лотт. — Да, пожалуй. Но меня никто не заставлял обманываться.

Тон его голоса постепенно креп, только не в самую лучшую сторону: с подобным выражением обычно говорят и чувствуют себя люди, принявшие окончательное решение. Окончательное, главным образом, для своего личного будущего.

— Вас не станут обвинять. Никто из гостей зала в ближайшее время даже не вспомнит о вас, поверьте. У них появился другой, куда более важный повод для размышлений.

— Но когда-нибудь они вспомнят.

— Так уезжайте. Сегодня же. Найдите лодку. Украдите, если понадобится. С веслами сумеете справиться?

— Я должен бежать? — Кажется, он искренне удивился.

— Тот человек, второй, который вешал гирлянды. Он вернется сюда, чтобы узнать, что случилось. И он не будет любезен в расспросах.

— Пусть приходит, — простодушно разрешил Леви Лотт. — Мне все равно нечего ему сказать.

— Боюсь, в это он не поверит. А даже если и поверит… Вы не переживете этот разговор.

— Пусть.

Он наконец-то посмотрел мне прямо в глаза, посмотрел так светло и спокойно, что можно было больше не тратить время и силы на предупреждения. Ввиду полной бессмысленности.

— Хотите умереть?

— Моя жизнь была посвящена служению. Не знаю, поймете ли вы… Ну неважно. Я не вижу себя в другом месте, при других хозяевах. И не вижу себя свободным. Если нить, привязывающая меня к залу, порвется, я не обрету свободу. Это… это больше чувств и всего прочего. Я должен был исправно служить и служил, а потом вдруг невинный поступок обернулся чуть ли не преступлением против всего, что составляет меня с ног до головы. Я предал не своих хозяев. Я предал себя. И… я не чувствую себя живым. Больше не чувствую.

Он был уверен в том, что говорит. Для меня его слова могли звучать как угодно, но достаточно было прислушаться к интонациям, чтобы поверить и принять решение Леви Лотта вместе с ним самим. Безоговорочно.

— Вы умрете, как только он доберется до вас.

— Повторю: мне не страшно умирать, эрте. Я уже мертв. Или умру в самом скором времени.

— Что ж, тогда… Окажете мне услугу напоследок? Вам она ничего не будет стоить.

— А вам?

А для меня это будет подарком. Самым роскошным на свете.

— Так окажете?

— Почему бы и нет? — согласился хозяин танцевального зала.

— Когда тот человек придет к вам… Не знаю, насколько быстро это случится, но случится обязательно. Так вот, он непременно спросит о том, кто убил его товарища. И вы должны указать на меня.

Он попробовал улыбнуться:

— Тоже торопитесь покинуть этот мир?

— Наоборот. Опишите ему мою внешность, скажите, что я остановился в гостевом доме у Западной арки и что… — Ну да, об этом непременно нужно упомянуть, чтобы убийца закусил удила. — Что я пришел сюда вместе с красивой белокурой девушкой, но приглашена на праздник была только она одна. Справитесь?

Леви Лотт понимающе кивнул:

— Хотите устроить ему ловушку?

— Самую надежную из всех.

— Я сделаю все, как вы сказали. Это и в самом деле не будет мне ничего стоить, — улыбнулся хозяин танцевального зала. — Надеюсь, у вас получится то, что вы задумали.

— И у вас, надеюсь, тоже.

* * *

Наверное, более дурацкого пожелания человеку, идущему на смерть, придумать было невозможно, но мой собеседник принял его как должное. Нет, даже как некую особую честь, потому и церемонно поклонился на прощание. Я же раскланиваться не стал, чтобы не терять время зря.

Хозяйка гостевого дома открыла на мой стук сама, и, судя по совершенно свежему и слегка разгоряченному лицу, в эту ночь не то что еще не ложилась спать, но вовсе не собиралась смыкать глаз.

— Старшина Сепп сейчас в городе или на службе?

— Малыш Рино? Должно быть, гуляет. Порт с полудня закрыт, ведь яра-мари — праздник для всех!

— Как скоро вы можете его найти?

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила женщина.

— Еще нет. Но обязательно случится. И я буду весьма благодарен, если вы передадите старшине Сеппу несколько слов.

— О, разумеется! Я как раз собиралась выйти в город.

— Когда найдете его, скажете: как только станет известно о том, что хозяин танцевального зала, некий Леви Лотт, убит или бесследно пропал, это значит, что на постояльца, которого старшина привел в ваш дом, скоро будет совершено нападение. Или уже совершается. Запомнили?

Она кивнула, правда, чуть неуверенно, и я повторил:

— Когда убийца закончит с Леви Лотом, он придет сюда. За мной. И я не откажусь от чьей-нибудь помощи.

— Сейчас же побегу его искать! — пообещала женщина.

— Не торопитесь слишком сильно, эрте. Время еще есть.

— Все вы обычно так говорите! — пожурила она меня, выпархивая за дверь.

Но времени и вправду оставалось еще достаточно. Если тот бритоголовый не ворвался в зал сразу же, как одержимые бросились врассыпную, значит, он либо осторожнее, либо умнее своих товарищей. Он конечно же выждет, пока все вокруг не стихнет, только тогда прижмет Лотта к стенке в глухом углу. А смертник не станет откровенничать сразу, потому что не собирается жить и не боится умирать. Получив желанный ответ, убийца отправится сюда, чтобы долго ходить около гостевого дома, наблюдая за прохожими, светом в окнах и прочими подобными штуками, помогающими понять, насколько свободен путь к цели. И только потом, когда сто раз все проверит, бросится в атаку.

А я не буду прятаться.

Темнота и тишина — лучшие собеседники, когда надо поразмышлять о чем-нибудь. О серьезном или пустячном, неважно. А вот когда думать не хочется вовсе, тишина начинает звенеть в ушах почище комариного зуда. Так громко и пронзительно, что почти заглушает звук шагов.

— Я думал, ты уже не вернешься.

Лус молча прошла в комнату и присела на кровать, подобрав юбки.

— Только не говори, что тебя прогнали прочь. Хотя хозяева любят так поступать со слугами, особенно когда сами не в духе.

— Меня не прогоняли.

— А чего же тогда ушел?

Карие глаза сверкнули угольками.

— Похоже, ты не слишком-то рад моему возвращению.

— Просто не вижу в нем смысла. Там, в танцевальном зале, по-моему, и слепому стало бы ясно, что нам больше не по пути.

Демон вздохнул.

— Или ты принял желаемое за действительное? Решил, что обрел нового союзника, вернее, покровителя, и ошибся?

— Я… — Лус оперлась локтями о колени, выгнув спину дугой, хотя в жестком корсете платья это наверняка было неудобно, а может, и болезненно делать. — Я не ошибся. И я нашел того, кого искал. Наконец-то нашел.

Что-то новенькое. Секрет, в который меня не посвящали? Он самый. Только сейчас все это уже не имеет значения.

— Я думал, что случайно оказался здесь, в вашем мире. Думал, что после смерти мне вот так странно повезло… Только в этом я и ошибся. Его высочество кое-что рассказал мне о методах своего отца, и стоило лишь припомнить нашу с ним последнюю беседу, как все окончательно прояснилось.

Своего отца, нашу с ним беседу…

О ком это он говорит? Неужели о…

— Ты беседовал со своим императором?

— Да. За несколько часов до смерти. Он предлагал мне отправиться сюда по доброй воле.

— А ты отказался?

— Не совсем, — чуть виновато признал демон. — Скорее, многозначительно промолчал. Императору ведь не принято говорить «нет».

Это я понимаю. Единственное из всего услышанного.

— Я думал, что смогу улизнуть от службы. Как раньше. Но император не хотел ждать и… принял жесткие меры.

Ага, казнил. Куда уж жестче! Но что же его так торопило?

— Неужели у него не нашлось бы других желающих? Зачем потребовалось убивать? Пусть ты был не самым послушным подданным, но все-таки смерть… Как-то чересчур. Не находишь?

Лус рассеянно качнула головой:

— Это была… не совсем смерть.

— Как так?

— Его высочество немного рассказал мне о «крыльях бабочки». Они… Они вовсе не казнь.

Было видно, что разговор с принцем, пусть и недолгий, привел демона в замешательство. Но, хотя сгорбившаяся фигурка почти вызывала жалость, ободрять, сочувствовать или помогать не хотелось, потому что происходящее касалось уже совсем другого мира. И только его одного.

— А что же они такое?

— Еще один способ путешествия из мира в мир.

— Не слишком ли кровавый?

— Самый быстрый, по словам его высочества. Те, кто нюхают пыльцу, могут годами блуждать меж мирами. Или вовсе потеряться: зависит от того, сколько вдохов сделано и достаточно ли глубоких. Каждому нужны «врата» своей особенной ширины, чтобы проделать весь путь, от начала до конца. А тут… Никаких трудностей. Раз, и готово!

Последние слова он чуть ли не выплюнул. С презрением и болью. Но его расстроенные чувства ничего не объясняли.

— Ты говорил, что ушедших в другой мир не слишком-то любят дома. Считают предателями. Так какого… зачем императору насильно отправлять кого-то сюда? В наказание, что ли?

Лус улыбнулась, если улыбкой можно было назвать гримасу, перекосившую девичье лицо.

— Это высшее доверие. И высшая честь.

— Умереть по прихоти повелителя?

— Отправиться исполнять его личный приказ.

Личный, значит, тайный. И конечно, важный, даже если конечная цель состоит в том, чтобы всего лишь перекинуться парой слов с…

— Ты должен был встретиться со своим принцем?

— Я должен был уговорить его вернуться.

Вот как. Папенька скучает по сыну, а потому не жалеет сил и средств, особенно чужих? Понятная картина. Очень-таки человеческая.

— И как? Уговорил?

Лус ненадолго спрятала лицо в ладонях, но, конечно, вовсе не для того, чтобы всплакнуть.

— Это было самым простым. Тем более и уговаривать не пришлось: ты все сделал за меня, и намного убедительнее.

— Тогда по какому поводу траур?

Демон печально фыркнул:

— Траур — это точно сказано. Ты когда-нибудь оказывался между двух огней?

Я подумал и честно сказал:

— Не припомню. Но даже если и оказывался, то почти сразу же принимал чью-то сторону.

— Значит, тебе не приходилось разрываться на части.

Он произнес это вполголоса, размышляя вслух, а значит, не приглашая продолжить тему. Хотя у меня как раз было бы что ответить.

Это я-то не разрывался на части? Да по твоей же милости, неужели не помнишь? Не то что на части, трухой и пеплом летел по сторонам! Но, конечно, своя беда всегда кажется куда сильнее чужой.

— В чем трудность? Ты же выполнил то, что тебе поручили.

— И теперь должен вернуться. — Он произнес это как приговор.

— Куда, в мертвое тело? Кто тебя заставит?

— Новый приказ. И тело… Оно вовсе не мертвое. Как только сознание пересекает границу мира, плоть становится подвластна любой возможной магии, так что там, дома, я все еще жив. И, скорее всего, давно уже здоров. Только лежу в беспамятстве, под присмотром лучших императорских магов.

Хм. Похоже на правду. Очень похоже. Да и принц вряд ли стал бы лгать. Зачем? Демон по имени Конран и так не собирался задерживаться в этом мире по собственному желанию. Ушел бы, как только посчитал, что выполнил свою задачу. Он не нуждался в обмане, даже таком сладком, значит…

— Рад за тебя.

Губы Лус дрогнули в новой гримасе-улыбке.

— Неожиданно было слышать об этом. Как-то странно. Проще было думать, что меня казнили за мнимое преступление, чем вот так, во благо императора и отечества… Но да, наверное, здорово, что я все еще жив.

— И вернешься домой победителем.

— Угу.

— Не понимаю. Судя по твоим словам, все просто замечательно, а у тебя, того и гляди, слезы из глаз польются!

— Слезы тут не помогут, — вздохнул демон. — А то давно бы уже рыдал.

— Случилось что-то еще?

— Новый приказ, я же говорил.

Да, точно. Говорил.

— Еще хуже, чем предыдущий?

— Это как посмотреть. Главное… — Лус посмотрела на меня. — Я хочу его выполнить. Понимаешь? Хочу. Тот не хотел, а этот…

— Тогда тем более не понимаю. Что за приказ-то? Или снова будешь секретничать?

— Его высочество вернется домой. Дал слово чести. Как только сможет. Но он не хочет возвращаться в прежнюю жизнь.

— А куда же еще?

— Император… Его высочеству не нравятся многие действия отца. Собственно, и здесь он оказался после очередной «семейной» ссоры. Устал доказывать, что имеет право на собственное мнение. И право на мнение в управлении страной.

— Ну когда-нибудь он сам стал бы императором, нужно было только набраться терпения и подождать.

— Да. Всего лишь подождать.

— В ожидании есть что-то плохое?

— Для тебя нет. Для его высочества… Да и для меня тоже есть. Знаешь, это как костер: он горит, пока в него подбрасываешь дрова. Но так можно в конце концов вырубить весь лес, а потом только и останется, что самому лечь на угли.

Странные рассуждения, особенно для молодого парня.

— Не всякий костер нуждается в такой поддержке.

— Наверное. Тебе, может, виднее. А мой почти уже догорел.

— Скажи прямо, в чем дело. Хватит юлить! Тебе дали приказ. Какой?

Он ответил. Не сразу, конечно, и почти нехотя:

— Его высочество поручил мне подготовить встречу.

И только-то? Какая ерунда!

— И о чем тут переживать?

— О чем, о чем… — Лус выпрямила спину, поднимая страдальческий взгляд к потолку. — Как я смогу это сделать?! Ведь, вернувшись, я все забуду. Через минуту или чуть позже, но в моей памяти не останется ничего. Ничего, понимаешь? А значит, приказ я не выполню.

— Твой принц это знает?

— Должен знать. Так происходит со всеми, кто возвращается.

— Но он все-таки приказал?

— Что ты хочешь этим сказать? — озадаченно переспросил демон.

— Он не стал бы тебя обманывать, верно? Зачем? Решил воодушевить тебя, чтобы поскорее убрать с глаз долой? Испугался, что ты «поможешь» ему вернуться против его воли? Так в этом деле стоит опасаться совсем не тебя. Ему нужно, чтобы ты вернулся. Нужно сообщить о том, что он тоже скоро будет дома. Хватит для такого сообщения нескольких минут, пока ты еще будешь все помнить?

— Должно хватить.

— Не беспокойся, приказ ты выполнишь. Наверняка рядом с твоей постелью при пробуждении будет находиться тот, кто должен получить необходимые сведения. Принц ведь не был совсем уж одиноким там, в своем мире?

Лус кивнула:

— Ходили слухи, что его высочество собирает свой двор.

— Ну вот видишь! Все продумано. Тебе нужно всего лишь шагнуть туда, куда велели.

— Да. Шагнуть. — В словах демона вновь послышалась боль.

Что может быть проще и приятнее, чем выполнить приказ? Какое может быть горе в том, чтобы осуществить действия, просчитанные за тебя от начала и до конца? Разве что…

— Ты хочешь большего.

Белокурая голова качнулась, но за вынужденным согласием все-таки последовало возражение:

— Не такого уж и большего! Я не хочу быть исполнителем, которого выкинут за ненадобностью. Разве это много?

Как посмотреть. Тебе участие в продолжении истории кажется заслуженным и закономерным. А твоему повелителю? Кто знает, вдруг у него под рукой столько послушных и преданных слуг, что он легко может ими разбрасываться направо и налево? Принц отвел тебе роль в своем плане. И судя по всему, достаточно важную. А ты желаешь…

Или не желаешь?

— Погоди-ка. Повтори еще раз, чего ты хочешь?

Карие глаза взглянули на меня с недоумением.

— Я не хочу оказаться простым посыльным во всем этом деле.

Да. Вот оно. «Не хочу». Не желание, а его полная противоположность. Казалось бы, какая разница, хотеть стать полноправным участником событий или не хотеть быть выброшенным на обочину? Но это ведь не одно и то же, а значит…

Нельзя допускать такую глупую ошибку.

— А чего ты хочешь?

Лус приоткрыла рот, собираясь ответить, но слова так и не сорвались с ее языка. Вместо того светлые брови напряженно придвинулись друг к другу, будто это могло хоть на сколько-нибудь облегчить возникшие раздумья.

Демон молчал долго. И как бы мне ни хотелось его поторопить, памятуя о том, что третье оторванное Звено Цепи одушевления вот-вот встанет на след, я сидел и ждал, пока нужный ответ будет найден.

— Я хочу быть там, где мои решения и поступки могут изменить мир. Хочу быть там, где сам смогу написать и исполнить свою роль. Я хочу… домой. Но разве мое желание что-то меняет?

И это говорит тот, кто успел стать исполнителем пары-тройки заветных мечтаний?! Как же он до сих пор не понял…

— Помни свое желание, когда будешь возвращаться. Повторяй слово в слово, если понадобится. Оно сбудется. Должно сбыться.

— Но зачем? Я ведь все равно вернусь. Только забуду, что случилось со мной в чужом мире.

— А если не захочешь забывать? Если захочешь помнить? Если захочешь оставаться тем, кто ты есть?

Он не мог поверить. По крайней мере, сразу. И я бы не смог. Поверить. Вот если бы приказали, не усомнился бы ни на мгновение в самой сумасбродной и нелепой идее. Но мне проще, я живу, чтобы служить, а этот парень…

— Даже если затея глупая, другого шанса рискнуть все равно не будет. Или попробуешь поверить в то, что твое желание имеет силу, или… Тебя ждет спокойная размеренная жизнь без воспоминаний. Ты ничего не потеряешь. Это даже не выбор. Это… маленький приз от судьбы. Можно его и не брать, если не хочется. А можно оказаться немножечко жадиной и…

— Погнаться за двумя зайцами сразу?

— Они бегут след в след.

Демон снова замолчал. Отвел взгляд, перебирая шнуры плетеного пояска.

Какие мысли проносились в эти минуты в белокурой голове? Я мог только гадать. Но просьба, эхом зазвеневшая в разорванной тишине, оказалась не похожа ни на одно из моих предположений.

— Научи меня.

— Чему?

— Желать.

Это можно было счесть оскорблением, если бы демон по имени Конран знал обо мне чуть меньше нынешнего.

— А сам разве не умеешь?

— Я… не знаю. Не пробовал, — виновато улыбнулась Лус. — Дома мне желать было нечего, здесь и подавно.

— Можно подумать, я — великий умелец желать!

— Ты умеешь, — проникновенно-серьезно заявил демон. — Уж в этом я мог убедиться на собственном опыте.

В ту злополучную ночь? Ну да, тогда мне просто-напросто пришлось желать что есть сил. Но ведь это был один-единственный раз, и безвозвратно погибло столько всего, что пробовать снова я бы, наверное, не решился. Да и хотелось ли мне?

Я был должен, и только-то.

Я следовал долгу, который согласился на себя принять.

Меня не волновали собственные чувства, какая-либо выгода или жажда мести. В том решении не было воли, лишь полное подчинение обстоятельствам. Полное растворение в мире, всегда и повсюду текущем по ему одному известному руслу.

Но, может быть, и не стоит барахтаться, стремясь выплыть против течения? Может, нужно, наоборот, подтолкнуть струи своими гребками, чтобы добраться до цели впереди все размывающих волн?

— Не сопротивляйся.

— Мм?… — приподняла брови Лус.

— Помогай происходящему. Если все вокруг складывается именно так, а не иначе, значит, мир все равно сделает то, что задумал. И все твои попытки улизнуть от его воли не помогут. Так ведь и случилось в тот раз, да? Ты пробовал обмануть обстоятельства, но они оказались сильнее. А если бы согласился с ними…

— Это было слишком трудно, — признался демон.

— Верю. Следовать приказам поначалу вообще очень трудно. Особенно если не доверяешь своему командиру. Но сейчас все по-другому. Да, твой принц что-то там велел тебе сделать. Ну и на здоровье! Ты не обязан торопиться. И если захочешь задержаться в этом мире подольше, я позабочусь о том, чтобы никто не вмешивался в твои решения. Есть одно тихое и спокойное местечко, где последнее слово в любом споре остается за мной. И принцу останется только кусать локти, если ты не побежишь исполнять его приказ сейчас же и сломя голову.

— Правда?

— Чистейшая.

— Но тогда… Тогда ведь придется ждать следующих обстоятельств, как ты говоришь? Ну таких, чтобы можно было двигаться вперед вместе с ними.

Я пожал плечами.

— А если они не возникнут? Ведь они могут не возникнуть? — срывающимся голосом предположил демон.

— Всякое бывает.

Лус снова наморщила лоб, задумываясь, а потом решительно подняла подбородок:

— Вот это уже точно слишком рискованно!

— Как знаешь. Я просто хотел сказать, что по меньшей мере половина твоего будущего зависит от тебя одного.

— Половина работы… — переиначил мои слова демон. — Ее же легче сделать, чем целую?

— Конечно.

— Ну тогда… — Лус поднялась на ноги и подошла ко мне. — Не будем медлить, пока обстоятельства не передумали.

А до меня только теперь дошло, что должно случиться дальше.

Ну да, без помощи охотника на демонов другого способа рассоединить человеческое тело и демонический дух не существует. Пиявки были в этом смысле хороши всем, только на выходе давали два трупа вместо…

Вместо одного, которого, похоже, не избежать.

— Она умрет.

— Давай верить в обратное? — предложил демон. — В конце концов, чего она тогда пожелала, помнишь?

О да, эти несколько слов невозможно забыть.

— Она пожелала жить для нас.

— Именно! Жить ради наших желаний. А разве мы хотим ее смерти? Девушка все еще где-то здесь. — Лус положила ладонь на грудь. — Я чувствую. И когда уйду, она просто займет прежнее место. Обещаю, я буду желать и этого тоже. Так сильно, как только смогу!

— Еще сильнее, чем сможешь, — попросил я, покидая кресло.

— Если все получится… Когда все получится, я найду способ прислать тебе весточку.

— Зачем?

— Чтобы сказать спасибо.

— А чем плоха эта самая минута?

Лус улыбнулась, сверкнув угольками глаз:

— Тем, что благодарность окажется заслуженной только наполовину.

* * *

Девичьи черты были настолько мелкими, что моя ладонь легко накрыла большую часть лица, плотно закрывая и рот, и нос. К чести демона, он не терял самообладания до последних мгновений. Только когда воздуха в легких совсем не осталось, тонкая фигурка встрепенулась, потянулась, словно собираясь побороться за жизнь, но в следующее мгновение обмякла, повиснув на моей руке.

Наверное, не надо было позволять ему уходить вот так: легко, быстро, оставляя незавершенным… А собственно почему? Он ведь сделал свое дело. Достиг цели, к которой его вынуждали стремиться. Пыль остальных забот осела на его сапогах лишь по дороге к тому единственному заданию, что тяжким грузом висело на совести.

Он все равно не мог окончательно решить, уничтожать ли человеческие тела своих соотечественников насильно или положиться на то, что демоны смогут поступить разумно и рассудительно. Впрочем, оно и понятно. Все-таки соседи. Знакомые. Почти родственники. Чтобы резать глотки своим, надо иметь привычку. А вернее, раз и навсегда разделить мир на себя и всех остальных.

Пусть уходит. Бож ему в помощь. И Боженка, конечно. Тесный строй плечом к плечу хорош для защиты, нападению же требуется как можно больше простора, и теперь он у меня есть. Так много, что сердце в груди захлебывается…

Я не знал точно, сколько ударов пульса нужно выждать. Для помутнения сознания требовалось немного, но вот для того, чтобы демон смог беспрепятственно покинуть тело… От меня не зависело ничего. Всю работу должен был выполнить тот, кто хотел вернуться домой. И когда, для верности добавив к ожиданию еще одно мгновение, я отнял ладонь от лица девушки, можно было только надеяться, что дело сделано.

Заставить Лус снова дышать оказалось несложно. Она ведь вообще была очень послушной девочкой благодаря стараниям названого отца. Я уложил ее на постель, а сам вернулся в кресло, откуда наблюдать за мерно приподнимающейся и опадающей грудью было несравнимо удобнее, чем с края постели.

Я не хотел спать, наоборот, чувствовал, что каждая пядь моего тела звенит струной нетерпения, но, когда на улице забрезжил рассвет, а из окна пахнуло лавандой, веки вдруг неудержимо потянулись друг к другу.

Чего-то похожего и следовало ожидать, учитывая многообразие и изобретательность рецептов, по которым варились зелья в глубоких подвалах Цепи одушевления. При мне не было ничего из необходимых противоядий, зато имелась свеча, толстая, с жирным фитилем, пламя которой жадно лизнуло мою ладонь, соскользнувшую с подлокотника кресла. Боль ожога вкупе с отвратительным запахом паленых волос прогнала дурман насильственного сна быстрее, чем можно было надеяться, но убийца все-таки успел за эти мгновения пробраться в комнату.

Он стоял возле кровати, чуть склонившись над Лус, все еще дремлющей в беспамятстве. Молодой, бритоголовый, как и его товарищи, только в отличие от них выглядящий чуть более приспособленным к драке, и последнее обстоятельство меня крайне обрадовало.

— А ты не прост, — заключил пришелец, оценив мою свечную предусмотрительность. — Знаком с нашими уловками?

— Было время изучить.

— Только тебе это не слишком помогло. Вернее, тебе-то помогло, а вот твоей подруге… — Он многозначительным кивком указал на девушку.

Я перевел взгляд в указанном направлении. Снова посмотрел в глаза бритоголовому:

— А разве ей что-то угрожает?

— Хочешь сказать, у меня нет оружия? Зато есть кое-что получше! Узнаешь?

Скрученные стебли, вынутые из-за пазухи? Конечно. Не поручусь, что это те самые пиявки, но вряд ли пришелец явился бы сводить счеты, вооружившись подделкой, а не оригиналом.

— И что с того?

— Видел, как они действуют? Всего лишь минута, и твоя подруга будет годиться только на чучело. Если хочешь, могу подсказать, чем его лучше набить.

Смешно. Правда смешно. Хотя… Либо это оторванное Звено не умеет видеть различия между человеком и одержимым, либо намерения демона по имени Конран провалились. Впрочем, мне-то какая разница? Меня заботит совсем другое.

— Чего скалишься?

А я-то тешил себя надеждой, что улыбаюсь!

— В этой девушке больше нет демона.

Мое заявление смутило бритоголового, отчасти подтвердив первую версию. Но он поступил так, как и собирался. Разве что пожертвовал впечатлением, которое хотел произвести, подольше мучая меня угрозами.

— А вот сейчас посмотрим!

Стебли-пиявки шлепнулись на грудь Лус. Пришелец даже придавил их ладонью. Для надежности.

Это был момент истины, что называется. Момент, определяющий дальнейшие обстоятельства. Обычно такие развилки событий заставляли меня испытывать определенное волнение в предвкушении действий. А еще нетерпение и желание поскорее узнать, верную ли ставку я сделал. Но сегодня все происходило иначе.

Не имело значения, найдут пиявки себе добычу или нет: мы сделали все, что смогли придумать, и старались на совесть, так что, если что-то не получилось, значит, таков Промысел божий. А главное, на сцене больше не оставалось других актеров, кроме меня. Не было других воинов на поле боя.

Один перед миром — это нехорошо. Наверное, даже очень плохо. Но, Боженка меня подери, иногда это так удобно!

Они не двигались. Стебли. Лежали там же, сохраняя форму, которую им придала ладонь бритоголового. Горстка скошенной травы, не более.

— Я же говорил.

Конечно, он не обрадовался. И конечно, вместо того чтобы убежать, пока есть возможность, заявил:

— Не думай, что неудача меня остановит!

— Надеюсь, что нет.

Я никогда не любил убивать. Наверное, потому, что во время обучения наставники прилагали все усилия, чтобы отвратить будущих сопроводителей от каких-либо чувств по поводу смерти, и своей и чужой. Вот человек живет, вот он умер — таков мир. И только мир решает, чей путь закончится в срок, а чей до срока. Но наступающее утро вместе с рассветом разжигало во мне прежде ни разу не испытанное желание.

— Очень надеюсь…

Я слишком тяжел, чтобы двигаться быстро. Более того, сделать подобный вывод, глядя на меня, не составило бы труда даже не очень наблюдательному человеку. Вот и бритоголовый конечно же не особенно опасался внезапной атаки, ведь мне нужно было для начала покинуть кресло, а такая задержка давала моему противнику достаточную фору. Правда, преимущество — слишком хрупкая вещь, если не упрочивать его каждое мгновение подряд.

В темноте это выглядело бы куда более пугающим, но сгодились и серые сумерки. Важно было проделать все одновременно, и тут я не оплошал: пришелец метнулся в сторону, уходя от широкой дуги, по которой летела горящая свеча, а кресло проехало по полу, перекрывая проход к двери. Теперь между мной и моим противником было расстояние едва ли не большее, чем между самим бритоголовым и окном, а значит, шансы сравнялись.

Шанс спастись и шанс добраться кулаком до лица человека, еще не испугавшегося по-настоящему лишь из-за того, что осознание всегда опаздывает, пытаясь угнаться за событиями.

— Очень надеюсь, что ты не остановишься.

В подобии драки желанный итог меньше походил бы на убийство, и пришелец должен был понять, к чему я клоню. Правда, понимание пришло бы слишком поздно, чтобы успеть поменять образ действий.

— Это не то, что тебе нужно.

Я стоял к окну вполоборота, но, даже если бы пялился в проем, окаймленный подрагивающими от утреннего ветра занавесями, вряд ли уловил бы мгновение, когда вместо троих в комнате оказалось четверо…

Хотелось бы сказать «людей», но разве люди могут возвращаться с того света?

Трехцветные пряди, словно бы стали короче, чем мне помнилось. Рубашка повисла на все еще широких, но заметно подсохших плечах. Вены взбороздили кисти рук и запястья, намекая на то, что их хозяин совсем недавно тяжело потрудился.

Его невозможно было не узнать, последнего охотника на демонов, тем более что казался он именно последним: изможденным, усталым, поизносившимся. Правда, лишь до подбородка, потому что, взглянув на надменно изогнутую складку губ, на полуприкрытые, как будто сонные глаза, на лоб, никогда не знавший морщин раздумий и сомнений, я понял, что мне и в самом деле настоятельно требовалось кого-то убить. Для пробуждения чувств.

Но вовсе не врага, а…

— Тебе-то почем знать?

— Помнишь, я сам предлагал? Одним жарким утром? Тогда ты отказался.

— Сглупил. Надо было соглашаться.

— Ты сетовал, что потерял важную для себя вещь. Помнишь?

— Да, и так пока не нашел. Может, сейчас получится. Если, конечно, мне не станут мешать.

— Мешать не собираюсь. А как насчет помощи? Примешь? Или тоже откажешься?

Бритоголовый, рассудив, что нас с охотником куда больше занимают личные дела, чем преследование убийцы, начал медленно сдвигаться назад, стараясь обойти моего собеседника с тыла и добраться до оконного проема. А как только до вожделенного пути спасения осталось примерно два шага, метнулся навстречу рассветному солнцу, взлетел над перилами балкона и…

Рухнул вниз подстреленной птицей.

— Он был слишком неуклюжим, — притворно посетовал Иттан, возвращаясь в комнату уже не в своем обычном, а человеческом ритме.

Я посмотрел на небо над крышами, розовеющее то ли от стыда по событиям прошедшей ночи, то ли от предвкушения новых развлечений, подвинул кресло назад, освобождая входную дверь, поднял обломки потухшей свечи.

— Будешь молчать?

Почему бы и нет? У меня не нашлось слов для прощания над могилой, так откуда им взяться теперь, при встрече, на которую я не мог даже надеяться?

— Дуешься?

Слабо сказано. Конечно, и раньше мой странный приятель обожал всевозможные подставы и весьма жестокие шутки, но в этот раз, пожалуй, он не просто перешел границы, а стер их. До основания.

— Если это тебя утешит, я не был уверен, что выживу.

А еще наконец-то вспомнилось, как меня бесит его вечное всезнание. Пусть по моему лицу легко понять, о чем я думаю, но разве трудно сделать вид, будто ничего не замечаешь? Разве трудно притвориться, хотя бы разок?

— Я никогда не пробовал так делать. Это было опасно.

И безответственно: невнятно попрощаться и тут же разлететься на кусочки, оставляя без ответа сотни вопросов.

— Но это был последний возможный шанс.

— Для кого? Для описавшейся со страха стайки демонов? Какого хрена ты вообще вдруг ринулся их защищать?! Пусть превратились бы в синий кисель, глядишь, хоть на что-то сгодились бы!

— Кстати, о киселе, — щелкнул пальцами Иттан. — Куда ты его дел?

— Выбросил. Вылил в реку.

— Весь? До капельки?

— Почему спрашиваешь? А, думаешь, я оставил себе заначку? Даже если так, тебе не верну, не надейся!

— А ты оставил? — Охотник на демонов шагнул в мою сторону, и в следующее мгновение уже смотрел мне прямо в глаза. — Оставил?

Это был обидный вопрос. Оскорбительный. После него следовало бы съездить кулаком по самодовольной роже вопрошающего. И если бы я был хоть немного уверен, что моя рука встретит на своем пути не только воздух, ударил бы непременно.

— Догадайся сам.

Он долго не отрывал взгляд от моего лица, человек, по собственной воле раз за разом превращающий себя в чудовище, мыслящее и действующее по ему одному известным законам и правилам. Напряженно вглядывался, чтобы потом резко отвернуться и вновь оказаться на другом конце комнаты, удовлетворенно заявив:

— Так я и думал.

Словесное снисходительное похлопывание по плечу тоже обжигает кожу. И все, что находится под ней.

— Что ты думал?

Он не ответил, лишь еще надменнее улыбнулся.

Наверное, я никогда не смог бы стать командиром. Правильно, что меня выперли из Сопроводительного крыла, жаль, что слишком долго тянули. Это никогда не было моим: приказывать, а потом ждать исполнения приказа и ставить галочки напротив имен солдат, отмечая справившихся с заданием и оплошавших.

Люди похожи друг на друга своими решениями. Можно успешно предугадать, как поступит тот или иной человек, если попадет в некие известные обстоятельства. Я умею это делать. А если умею я, значит, не такая это большая наука. Но Боженка меня подери…

Даже точно зная, как тот, кто находится рядом, поступит в следующий момент, я ни за что не смогу понять, почему он так поступает!

Катрала. Руаннас. Ганна-Ди. Теперь вот Аллари. Почему случилось то, что случилось? Они ведь могли передумать, могли принять другое решение, пропустить мои слова мимо ушей. Почему же прислушались? Я не приказывал. Не заставлял. Не настаивал. Всего лишь говорил вслух то, что они молча день за днем твердили себе сами.

Главное, я ни мгновения не был уверен в исходе событий. А тот, кто стоял сейчас напротив меня, наоборот, почти сиял уверенностью.

— Что ты думал?

— Что ты самый предсказуемый человек во всем Логарене. И я постараюсь сделать все, что будет в моих силах, лишь бы ты всегда оставался таким.

Еще один длинный шаг, и Иттан со-Логарен уже сидит на балконных перилах, перекинув ноги на уличную сторону, а в неровно постриженной шевелюре становится все больше и больше рыжих прядей.

— Извини, я снова ненадолго сбегу. И так уж припозднился с делами… Но я вернусь, — пообещал он, ухмыляясь во весь рот. — Теперь уж вернусь обязательно!

Я не услышал звука его приземления на мостовую. Отчасти потому, что Натти, как и его разноцветная ипостась, умел двигаться, не производя лишнего шума, а отчасти потому, что как раз в эти минуты тяжелые сапоги по меньшей мере трех человек застучали коваными подметками по лестнице, ведущей на второй этаж гостевого дома.

Хорошо, что кресло уже было убрано из прохода, иначе полетело бы в сторону вместе с дверью, искалеченно повисшей на одной петле. Старшина Рино Сепп, переступивший порог первым, перевел дыхание, только найдя меня взглядом и убедившись, что я спокойно и уверенно стою на своих ногах.

— Как вы меня напугали своими словами, эрте… До смерти напугали! — сообщил он, оглядывая каждый закуток комнаты. — Вы точно целы?

— И даже невредим.

— Слава Божу! Их было много?

— Всего один.

— Тот, что лежит внизу?

— Да, он. Наверное, услышал вас и предпочел сбежать, пока не поздно.

Я сказал это безо всякого умысла, просто предлагая правдоподобное объяснение случившегося, но старшина охотно принял мои слова на свой счет. В качестве признания заслуг конечно же.

— Я боялся не успеть, эрте. Можно было сразу отправиться сюда, но привести городскую стражу не удалось бы, не случись беда с тем, чье имя вы назвали. Вот тогда уж они поверили!

— Вы все сделали наилучшим образом. И я вам благодарен.

— А уж я-то как вам благодарен! — воскликнул блондин и продолжил, понизив голос до шепота: — Есть шанс, что мое следующее место службы будет вовсе не в порту.

— Поздравляю, — шепотом сказал я.

— Ну еще рано говорить… — зарделся от смущения старшина. — Но все идет к тому. — Он повернулся к стражникам, топчущимся у двери, и махнул рукой. — Здесь закончено! Нападавший был один, и он, благодарение Боженке, сделал нашу работу за нас. — На пороге Рино Сепп обернулся и, кивая в сторону Лус, спросил: — С вашей супругой, надеюсь, тоже все хорошо?

— Да, не беспокойтесь! Она немного устала от ночных гуляний и прилегла вздремнуть.

— Набраться сил на следующую ночь? — подмигнул старшина. — И правильно, праздник еще как следует не разошелся!

— О нет, завтра нас уже не будет в вашем благословенном городе. Дела, знаете ли. Пора двигаться к дому.

— Жаль. Правда жаль. Ну, если будете в наших краях снова, милости просим! И конечно, всегда можете в этом доме остановиться. Безо всякой платы, — еще раз подмигнул мне блондин и снова загрохотал подметками по лестнице, только теперь уже спускаясь.

Остаться я и в самом деле не мог. Хотя бы потому, что минутой позже, когда в комнате наступила прежняя тишина, с кровати раздался тихий, но глубокий и протяжный вздох. Такой, каким обычно возвещает о себе пробуждение.

Распахнувшиеся карие глаза уставились в потолок, долго изучали кривизну деревянных балок, а потом Лус, теперь уже она самая, единственная хозяйка собственного тела, заключила, причем, как мне показалось, с искренним удовлетворением:

— Это не мой дом.

Назад: Шаг седьмой

Дальше: Шаг девятый