Глава 14

Город полнился слухами.

«Вон, позавчера устроили нападение на подручного Пиренгула, ученика Хранящих. Слышали? Говорят, он на княжескую дочку глаз положил, и сам князь не против. Ой, что будет!» – на базарах и в лавках разговоры только об этом, о близкой войне. Шок от резкой смены власти выплеснулся в самое невероятное предположение: «тирские» Шахниды не сдались и скоро пойдут на «сарматских».

Продукты резко подорожали, народ заволновался. Долго ли? Один штурм, хвала богам, не состоялся, но второй наверняка случится, не допустите Предки! Жизнь замерла в тревожном ожидании, улицы опустели… а орденские школы работали как обычно.

В группе первогодок школы Хранящих ни о чем не подозревала одна Гелиния, остальные во все глаза пялились на Руса. На первом же перерыве к нему подошел самый смелый одногруппник, Фарангул.

– Рус, скажи, пожалуйста, правда, что на тебя нападали сторонники Асмана? Позавчера.

Все замерли в ожидании, а Гелиния повернулась к «суженому», открыв рот.

«Как?! Все что-то знают, а я?! А Грация почему молчала!» – возмутилась она.

– Э-э-э, народ, – Рус шутливо поднял руки, как бы загораживаясь от нападения. – Не верьте слухам! Их распускают бездельницы-матроны и лентяи-рабы, а вы повторяете. Я совершенно ни при чем.

– Как же, Рус! – воскликнула Лаурин. – Мой отец – не последний купец в Эолгуле, и он утверждает обратное!

Вместе с ней загомонили и другие всегда сдержанные молодые Хранящие.

– Да тише вы, тише! – Рус остановил галдеж и покосился на красную от обиды молчащую Гелинию. – Это не мой секрет. Извини, Гелиния, и для тебя тоже. Могу сказать одно: Асман и все верные ему Шахниды не виноваты. Так и передайте друзьям и родителям. Пускай не скупают продукты – войны не будет.

– А правда, что с тобой был этруск? – не сдавался любопытный Фарангул.

– Рус… – едва слышно произнесла Гелиния, но таким тоном, что в классе повисла тишина.

От дальнейшего расспроса новоиспеченного принца спас куратор первогодок, Портурий. Он зашел в класс и хмуро произнес:

– Рус Нодаш, за воротами ордена тебя ждут посланники князя. Побыстрее. Оставь книги, их отнесут за тебя в библиотеку.

Рус со вздохом, не торопясь, непонимающе пожимая плечами, направился к выходу.

– А тебе, Гелиния, – услышал он слова куратора, – надо остаться…

– Но как же так? – надменно возразила княжна.

– Тебя никто не отпускал, и от посланников насчет тебя было прямое указание, – твердо остановил ее наставник.

Дальнейшее Рус не слышал.

Пиренгул принял его, возбужденно расхаживая по шатру.

– Приветствую, князь, да пребудет с тобой милость богов! – торжественно воскликнул наглый ученик Хранящих. – Как здоровье многоуважаемого Максада? Тысячу лет его не видел!

– Какую тысячу… – опешил князь, но мгновенно вспыхнул. – Ты мне зубы не заговаривай! Почему я должен успокаивать город, переполненный глупыми слухами?! Откуда взялся этот этруск и где он теперь?! Какие у тебя с ним дела?!

– Этруск выздоравливает в «Закатном ветерке». Извини, что не пустили твоих Следящих – не заросла еще старая рана от их прежнего визита, но безопасности Тира он никоим образом не угрожает, клянусь памятью Предков! Дела исключительно личные.

– Предков! – в последний раз, как чайник после отключения, Пылающий вскипел и сразу остыл. – Только из-за их благоволения к тебе я запретил взять твою виллу силой. Как легко ты клянешься ими, удивительно! Все, больше не отвлекайся и, будь добр, успокой меня и остальной Эолгул. Только правду! Я твою ложь прекрасно вижу, – здесь обманул он сам. Не видел.

– Не смею лгать великому князю! – шутливо поклонился Рус, но не сбил Пиренгула с настроя, он продолжал буравить паяца раздраженным взором.

– Значит, так. Я ошибся в произношении. Я не из Эритреи, а из Этрусии. Да, Пиренгул, я – этруск. Маленький такой, но удаленький. Тот парень прибыл за мной. Кое-какие семейные дела. Напали тоже по-семейному, другая родня наняла серьезных людей. Мы вдвоем отбились. Извини, не дождался патруля – родственника ранили, пришлось торопиться. Теперь все хорошо и продолжения не последует, – и глупым взглядом уставился на Пиренгула. Зачем решил играть клоуна? Сам не понял. Наверное, достали серьезные раздумья, надоели мысли из серии «что делать».

Эрлан выздоравливал на вилле. «Ледяная стрела» оказалась с хитринкой – повредила несколько энергетических каналов. Выздоровление шло не так быстро, и Рус этому только радовался. Сейчас за спящим этруском, который только два раза просыпался, попить и, наоборот, прогуляться в туалет, присматривал Леон, защищенный амулетом «отражателя». Кстати, на Духов он действовал слабее, чем на структуры, но гладиатор справится с ослабленным Эрланом. А может, и с неослабленным справился бы, кто знает, он серьезно прибавил как воин.

– Ты мне балаган не разводи, – серьезно произнес князь, на удивление легко подавив свое возмущение этим представлением. – Говори правду. Запомни, я в любом случае на твоей стороне, за тобой Великие Шаманы и… – не сказал о дочери, которая все уши прожужжала о «замечательном Русе». Больше он не пребывал в восторге от такого проблемного безродного зятя, несмотря на все благоволение, если не сказать больше, к нему Великих Предков. Прошло восхищение и, чего греха таить, страх, – …магистр Хранящих, – закончил владыка Тира.

– Как, разве сам господин Отиг за меня! – глупо хлопая глазами, подколол князя Рус.

Пиренгул ждал, пауза затянулась.

«А, собственно, кто еще может мне посоветовать? – решился «принц». – Он у меня на хорошем поводке, не напакостит… надеюсь, а мужик он умный, опытный…» – и выдал всю информацию о себе, версию о чудесно спасшемся принце (маленький был, не помнил, как именно), воспитывавшемся в глухой дыре в Эритрее.

Теперь глупо захлопал глазами Пиренгул.

«Ну, Гелингин, ну, дочка, и жениха ты себе отхватила…» – первая мысль, которая всплыла у него во время рассказа. Причем неважно, что «жених», судя по всему, не догадывается о такой чести. Потом посадил Руса рядом и приступил к советам. Он сразу поверил в эту историю, достойную воспевания сказителями. А что? Мир простой, античный, наполненный богами и магией, – здесь и не такое возможно.

– …проблема в твоем посвящении Гее и склонности к ее Силе, – вещал князь. – Боги не прощают перепосвящения, но тебе это не обязательно…

– То есть? – Рус в первый раз перебил длинный монолог Пиренгула, общий смысл которого сводился к следующему: «Ты дурак? От такого не отказываются! Если что – вернешься «на коне» и продолжишь свою учебу, если тебе так нравится», – но слышался и подтекст: «Валил бы ты отсюда…»

Здраво рассудив, хитрый сармат решил, что царем Рус неизвестно станет или нет, а пока от него одни проблемы. Вернется с поднятым луком (знак победы у кочевников) – повезло дочери, завидный жених, а нет – поплачет девочка и другого найдет. Какие ее годы!

– А вот так. Женись, родится наследник, его объявят царем, а ты станешь опекуном. Это только после победы, пока рано торопиться. Говоришь, давно воюют?

– Не перестают, – отмахнулся Рус. – А на ком жениться?

– Ну! Ты мне, конечно, как сын, но уже взрослый человек, и я тебе не сводник. Сам решай. Возможно, твои родственники подыщут. Думай. Сначала победить надо! – Князь ободряюще хлопнул «сына» по плечу и быстро сменил тему: – Пойду распоряжусь принести вина, а то велел слугам не подслушивать, – поторопился выглянуть за полог входа, оставив Руса размышлять в одиночестве.

«Придется выдумать другую историю для успокоения подданных. Пускай Максад этим займется, найдет распространителей, а то город будто в осаде…» – досадливо подумал князь.

Они выпили великолепного месхитинского вина и поболтали ни о чем. Жениться Русу не хотелось, как не манила и царская перспектива. Но выход Пиренгул нашел хитрый, стоит подумать… Каган на хвосте!

Если бы не твердая убежденность в неотступности месхитопольского «волка», то плюнул бы он на всех этрусков, вместе взятых. Пришил бы местного посланника и с Эрланом как-нибудь разобрался…

«Что-то Тигран молчит, – вспомнил, потрогав серьгу. – Через… полторы декады выброшу ее на фиг, достаточно того, что узнал из памяти Эльлэдана, каганского разведчика. Эх, жаль мало фотиков пустил, до детства не дотянул… любопытная у них жизнь, и похожа, и не похожа на людскую… Так, что делать? Зря понадеялся на Пиренгула, ему лишь бы спровадить… или женить… Интересно, на ком?»

М-да… крепко Руса замкнуло.

Объясняться с Гелинией все же пришлось. После занятий она примчалась на виллу. Это случилось почти сразу после возвращения «жениха». Не пустить ее Рус не решился.

– Да хранят тебя боги, Серегул, – вежливо поздоровалась со знакомым слугой и, выслушав ответ: «И тебя пусть не забудут Предки, госпожа Гелингин!» – решительно направилась по до боли знакомой травяной дорожке. После триумфального возвращения из степи она здесь еще не была. Трое телохранителей не отставали.

Рус сидел во внутреннем дворике, полностью перекрытом от пыли, ветра и дождя дорогущими амулетами алхимиков-Ревущих, в небольшой беседке рядом с бассейном. Сбежал, едва услышав о приезде княжны, но даже себе в этом не признавался.

– Рус, и ты называешь себя другом?! – возмущенно крикнула Гелиния, как только вышла из дома, не забыв жестом остановить бодигардов. Они знали, кто здесь живет и какие у хозяина отношения с князем, поэтому безропотно подчинились и позволили себе пройти вслед за улыбчивой служанкой в столовую.

– Ой, Гелиния, привет еще раз! Я искупаться вышел. Хочешь? – говоря эти слова, моментально разделся, оставшись в нижней тунике, и ласточкой нырнул в теплый бассейн.

И это взрослый мужчина? Повел себя совсем как подросток! Разве что не покраснел. Дела…

Княжна, едва не задохнувшись от возмущения, остановилась на мраморном бортике и, разумеется, в воду не полезла. Осень! Всего двадцать три градуса, если перевести на Цельсии. А вообще-то местные кочевники не испытывали отвращения или излишнего пиетета к водным процедурам.

– Рус?! – удивленно выкрикнула девушка. – Ты на себя не похож, ведешь себя, как трусливый мальчишка! Подожди… Ты меня боишься?! – догадалась девушка.

Когда она рассказала своей единственной подруге, Грации, о пророческом сне, та с ней полностью согласилась и в ответ пересказала Гелинии короткую версию их мимолетных отношений, умолчав о рабстве. Эта история вызвала у подруги бурю чувств с преобладанием ревности. Буря быстро улеглась, как только «опытная» Грация пояснила:

– Да он в тебе души не чает, я же его знаю как свои пять пальцев! Он тебя боится, а значит, любит. Поверь мне. Вот тебе мой совет: не выказывай ему своих чувств, держись, как прежде. Нет, будь проще. Ему нравится простота. Но ни в коем случае не навязывайся! По себе знаю – это ему претит, – говорила очень уверенно, как завзятая соблазнительница. В принципе по сравнению с невинной Гелинией она таковой и являлась. – И никуда он не денется!

Сейчас наконец первый тезис Грации подтвердился. А то начала уже сомневаться в «мудрых» советах совсем не мудрой подруги. «Суженый» не проявлял предписанную ему богиней тягу к будущей невесте, и советы Грации не приносили результата – «жених» все время отшучивался.

Под водой Руса как молотом по голове стукнуло:

«Я – боюсь?! – возмутился и… вдумчиво поразмыслив, согласился: – Точно, боюсь! Веду себя, в натуре, как сопляк прыщавый, а мне тридцать лет! Стыдно, Владимир Дьердьевич», – с этой мыслью хмуро вышел из воды.

Снял нижнюю тунику, заменяющую трусы, выжал прямо в бассейн, неспешно бросил на бортик и медленно оделся.

Гелиния с довольной улыбкой не отворачивалась, хотя Рус добивался именно этого. Тиренцы очень просто относились к мужской наготе, приблизительно как жители центральных земель к женской. У кочевников даже национальная борьба – талабал проводилась между обнаженными соперниками, и на это зрелище охотно пускали женщин. Зато в плане сексуальной жизни порядки установились очень строгие. Недаром в Эолгуле отсутствовал дом терпимости.

– Ну… – Рус повернулся к Гелинии. – Просто не хотел тебя пугать. Ты бы не отстала, выпытывала подробности и все ахала да охала. Такой ответ тебя устроит?

Гелиния, продолжая улыбаться, кивнула и снова спросила:

– Ты меня боишься?

– Да пошла ты!.. – Рус возмущенно отвернулся.

– Куда? – удивилась девушка, не поняв оскорбления. Здесь не посылали на три русские буквы. По-гелински говорили: «Иди ты к даркам» или «Чтоб провалился к Тартару», загоняли «борку под хвост» и так далее. Это только ругательства. Проклятия совершенно другие, и их не часто услышишь, за словами старались следить.

– Да никуда! Не могла сплетен послушать? Живешь во дворце, как в другом мире! Да в той же школе второй день об этом болтают.

– Первый! – не согласилась девушка. – Вчера таких речей не было… А почему ты на меня голос повышаешь! – опомнилась княжна.

– Потому что заслужила! Врываешься в мой дом и метешь языком!

– Я?! Ворвалась?! Мету?! – и снова девица задыхалась от возмущения, чего и требовалось хитрому Русу.

– Да чтоб ты прова… – Гелиния не закончила ругательства, развернулась и побежала в дом.

Но недолго Рус радовался. Буквально через два удара сердца она вышла и холодным тоном произнесла:

– Я голодна. Надеюсь, накормишь? – На щеках горел румянец, в глазах цвета морской лазури сверкали молнии, от которых дымилась одежда. В фигуральном смысле. Хвала богам, не маг-Пылающий. Рус невольно залюбовался. Удивительно красивая, краше всех лоосок, вместе взятых.

– Идем в столовую, – сказал неожиданно мягко. А ведь только что думал еще как-нибудь оскорбить.

Гелиния врожденной женской интуицией и парадоксальной женской логикой поняла: «Он ругается со мной, как с женой! Спасибо, Величайшая!» – и сразу вернулась.

За столом Рус первым делом задал вопрос:

– Тебя папа не потеряет?

– Нет. Один из них, – мотнула головой в сторону телохранителей, – обо всем по амулету астральной связи докладывает. Никакой свободы. Так расскажи все-таки, что с тобой случилось. Слухов наслушалась, хочу правды.

– Да ерунда! – отмахнулся Рус. – Встретил земляка из Этрусии, а другие земляки напали. Повеселились. Неохота было пересекаться со стражей, я создал тропу… обычную. Знаешь ведь, что я у магистра отдельно занимаюсь? Притащил его сюда, он раненый.

– Ух ты! – воскликнула и прикусила язык, вспомнив слова Руса: «Будешь охать и ахать». – Целителя вызывал? – а сама до ужаса захотела поближе посмотреть на загадочного этруска.

– Не, ему не надо, сам лечится. Хочешь посмотреть?

Девушка безразлично пожала плечами.

– И правильно. Здоровый детина, а лицом на меня похож. Никто не верит, что я – этруск, а это правда.

Глаза Гелинии от удивления расширились, но попросила спокойно, без оханий:

– И я бы не поверила. А скажи что-нибудь по-вашему.

– Не могу. Не знаю я языка, вдали от Этрусии с малолетства рос, и воспитывали меня чужие люди. У меня, видишь, даже склонность к Силе Геи, а не Френома.

– Но Духи Великих Шаманов именно из-за него тебя уважают, я уверена!

– Не-э-эт, – усмехнулся Рус. – Это разные вещи. Удивительно, ты же в Альдинополе училась, неужели не знаешь?

– Да не интересовали меня эти ваши этруски! До сегодняшнего дня. Тебе что, трудно объяснить? – возмутилась девушка. Не выдержала. Даже у Хранящих есть предел подавления любопытства.

– Хорошо, успокойся. Мм… Духи Предков – это души когда-то живших кочевников. После смерти они обрели в своем загробном мире большую Силу, схожую с разными стихиями. Примерно так. – Внимательно слушающая Гелиния согласно кивнула. – А Духи Френома были Духами изначально и имеют Силу разных стихий и эту Силу получают от бога, Френома. Разницу улавливаешь? – Девушка, подумав, медленно согласилась, но задала совершенно другой вопрос:

– А что от тебя-то было нужно? – Вкусная еда и вино стояли почти нетронутыми, голодная княжна забыла об обеде.

– Понимаешь… – Рус побарабанил пальцами по столу, – ты кушай, на меня не смотри, я сыт… – и заговорил только после того, как девушка неохотно откусила кусочек жареного рубленого мяса на палочке, что-то наподобие люля-кебаба, и запила вином, – он пришел за мной. Я, оказывается, сын их старого убиенного царя.

Гелиния поперхнулась вином и закашлялась.

– Сам удивился, – согласился с ней Рус. – А твой отец в этом уверился. Лети, говорит, как ветер, бей врагов, завоевывай венец! Только я вот сомневаюсь… – Ему стало интересно послушать мнение Гелинии.

– Конечно, Рус! Я с тобой! – Эти слова она восторженно выкрикнула и даже вскочила.

Телохранители сидели в удалении и не могли слышать всего разговора, но этот выкрик разобрали и уставились на охраняемый объект очень удивленно, а на собеседника – подозрительно.

– Тише, вон твои орлы косятся. Да какой толк? Там посвящение надо принимать, а я уже посвящен… – Девушка разочарованно опустилась на стул. – Но твой папа советует мне жениться, родить законного наследника и стать при нем опекуном. Только и всего. Но мне власть не нужна, и жениться я не хочу…

– Как не хочешь, а я?! – Весь план «мудрой» Грации полетел к Тартару, Гелиния в данный момент забыла все «дельные» советы.

– А что ты… – Рус сначала удивился, но постепенно до него дошло…

«Пиренгул! Хитрый лис! Отправлял меня завоевывать корону для дочери! Да с чего он взял, что она, такая своенравная, пойдет за меня и что я на ней женюсь? Не-э-эт. – Сердце остановилось и провалилось куда-то в область пяток. – Она точно пойдет… И я…» – и внезапно почувствовал во рту противный вкус птичьих перьев…

Вспомнилась армия, письмо Джулии, дикая тоска, нежелание жить. Тогда он всю ночь грыз подушку, исколол перьями рот, и вкус пуха въелся в печенку. После этого стал зверем, чующим опасность, и забыл свою первую и единственную любовь. Вернее, хотел забыть, а на самом деле помнил до сих пор. Иногда вспоминал вполне осознанно, но всегда как бы со стороны. Как во сне Гелинии, когда спокойно сравнивал прошлую любовь с чувством к дочери вождя и не находил общих черт. А сейчас, в один момент понял – пришло настоящее взрослое чувство, без переизбытка страсти. Ровное, долгое, заботливое. Надеялся, что долгое… а сердце, зараза, предательски ныло, почти как тогда, в казарме… разве только без желания покончить с жизнью.

А вот душа Гелинии, наоборот, пела от счастья.

«Он меня любит, любит! И я его люблю! Только… почему он загрустил? Ерунда, пройдет! Любовь все лечит!.. – Она уже мысленно кружилась в свадебном танце. – Не сказал вслух? Пусть! В пророческом сне признался – достаточно. Нет, пусть еще и еще!»

– Ты меня любишь? – спросила, затаив дыхание.

– А ты? – Рус почему-то скривился.

– Люблю! С того дня, когда ты оказался во дворе моего дома.

– Ну… люблю… – выдавил из себя, и в нос шибанул запах перьев. – Извини, Гелиния, – сказал, вставая со стула, – мне пора. Дела, дарки бы их побрали, – и быстро пошел прочь из столовой.

– Рус! – удивленно крикнула она вслед, но он не обернулся.

«Неужели все мужчины такие? – обиженно подумала неопытная девушка. – Особенно воины. В сражении ничего не боятся, а когда доходит до настоящих дел – теряются», – думала больше с чужих слов, вспоминая запрещенные вульгарные наставления для озабоченных девиц. Да и в бродячих балаганах такое неоднократно обыгрывалось.

«Ничего, главное, он признался! Спасибо, Величайшая!» – с этой мыслью на крыльях любви полетела домой. Ужасно захотелось поделиться радостью и утереть нос Грации. О том, что та не рассказала о нападении на Руса, уже и думать забыла.

И это Хранящая? Надменная, своенравная, независимая Гелингин? М-да… вот и не верь после этого дамским романам.

Рус отклонил предложение Леона поговорить с очнувшимся этруском.

– Предупреди его, что я приказал подождать и не рыпаться. Можешь поклясться, он послушает. У меня сил нет, я спать, – говорил, направляясь в спальню.

– Но еще только вторая вечерняя четверть! – удивился друг.

Рус не ответил. Хотел одного – никого не видеть и поглубже уснуть.

«Слава богу, завтра целый день с магистром, не увижу Гелинию», – этой мыслью, как мог, успокоил себя и еле-еле заставил уснуть. В голове все смешивалось, наползало друг на друга, в носу противно шевелился мерзкий куриный пух.

В этот раз богиня удачи от него отвернулась. Выспаться не получилось. Разбудил долгий звон колокольчика. Пока в потемках хлопал по прикроватному бюро, пока соображал, откуда звон, успел проснуться и чуть не в голос заматерился.

– …каганы! Нет как люди – утром, а им среди ночи приспичило! А ведь спят не меньше, и тоже по ночам! Сволочи! – Достали разговоры, эмоции, на душе погано, а теперь ночью вынуждают к очередному общению! Проснулись, чтоб их!

Но делать нечего, обещал ждать – изволь ответить. Два месяца еще не прошло.

«Надо было дать сроку месяц», – раздраженно подумал Рус перед тем, как активировать амулет «капли утренней росы, застывшей в море» – название амулета астральной связи с функцией переводчика. Можно было общаться не только словами, но и мыслеречью и передавать образы. Можно узнать координаты собеседника. Мысли амулет не читал и в неактивном состоянии звуков не слышал. Зря раньше переживал. Все это узнал из памяти молодого разведчика с простым каганским именем Эльлэдан.

«Доброй ночи, Рус, извини, что разбудил». – В ухе раздался доброжелательный голос Тиграна. Теперь звуки их речи уже не казались непонятным перезвоном колокольчиков.

Ответил мыслеречью:

«И тебе доброй ночи, Недремлющий Страж Стволов, Побегов и Молодых Листочков!»

«Ты-ы-ы… – собеседник явно замешкался, – разобрался с мыслеречью?»

«Разобрался с инструкцией, – недовольно усмехнулся Рус. – И догадался о вашем общем Древе. Угадал твою должность?»

«Все правильно, – удовлетворенно подумал Тигран, – я почти все ему при встрече рассказал. Сообразительный дикарь. Не ошиблись мы, он аватар».

«Почти безошибочно, ты молодец, но здесь, в мире Гея, уместней называть меня так, как я представился, – Страж Мира. Нашего, который люди называют пятнами».

«Хорошо, мне без разницы. Зачем разбудил?»

«Днем ты мог оказаться занят…»

«Я и ночью мог быть занят», – язвительно перебил невыспавшийся человек с настроением «хуже некуда».

«Извиняюсь, не оторвал?» – сказал с очень искренним сочувствием.

«Нет, – Русу стало даже неудобно перед пожилым… нечеловеком. Точнее, каганом в самом расцвете сил. – Давай конкретно, без ваших мудрых рассуждений. Что надо?»

«Я вкратце поясню, дабы ты осознал важность, – не видя собеседника, по голосу Рус все же понял, как тот грустно-неодобрительно, с сожалением покачал головой: «Дикарь…» – Нам нет места в мире, который не терпит разнонаправленных потоков, а наша цель – жить вместе с альганами. О детях ты знаешь. Нет новых душ, идет круговорот перерождения. Только после смерти, а мы умираем нечасто. Так вот. Потерпи еще немного, – словно увидел, что Русу эти извлеченные из памяти разведчика сведения неинтересны. – Сегодня астрологи сообщили нам координаты мира с нужными условиями. Ритуал надо провести в первую четверть ночи на пятый день второй декады месяца Эола. Это примерно через месяц».

«Ничего себе! – Рус очень заинтересовался, разом позабыв собственные проблемы. – Настоящая дорога в иной мир?! Большая Звездная тропа?!»

«Нет, – обломал его Тигран, – все гораздо сложнее и одновременно проще. Ты, я и Айнон соберемся вместе и проведем ритуал. После него все эльфы, это общее название каганов и альганов, окажутся в особой межмировой реальности, а оттуда один шаг до новой родины».

«Я и говорю – Большая Звездная тропа!»

«Пусть будет так, но мы надеемся, что с нами уйдут и части нашего родного мира. Мы, старейшины и жрецы, учли ошибку, тем более боги ушли и нам не помешают».

«А я? Я вроде как аватар?..»

«Аватар – это воплощение бога в тварном существе. Он всегда привязан к миру, и возможности у него далеко не божественные…»

«Это я уже понял, – отмахнулся Рус. – Но имя-то у меня есть?» – На самом деле он не видел в себе никакого «воплощения», но не расстраивать же «несчастных эльфов».

«Ты знаешь все свои имена, не буду их перечислять. – Тигран ответил неожиданно сурово. – Имя Покинувшего бога называть нельзя, это табу».

«Но и общение с людьми, как я уяснил, для вас табу…»

«Ты – аватар, этим сказано все», – ответил, словно подвел черту.

«Хорошо. – Рус ненадолго задумался. – А мне с вами можно? Просто любопытно посмотреть, и назад».

«Ты привязан к миру», – терпеливо повторил каган.

«Подожди… так если пятна уйдут с вами, то… и я… наверное. Я привязан именно к пятнам».

«Ошибаешься. Тебя принесли в этот, людской мир, к нему ты и привязан. От аватара в тебе только управление нашими Силами. Как только уйдут пятна, ты станешь обычным человеком. Не испугался?»

«Да ну, какая ерунда! Мне Силы Геи за глаза, и Духи помогают. Хотя да, если честно, пятна не будет хватать… Я там… Не объяснить…» – закончил с грустью.

«Понимаю, – проникновенно сказал Тигран. – Сила слушается сама, не надо думать над структурами… чувствуешь себя богом. Но ты не бог, запомни это».

«Да что ты вообще понимаешь, семисотлетний придурок!» – яростно подумал Рус и вдруг успокоился.

Многие неясности и пробелы в знаниях молодого кагана-разведчика встали на место. Их раса угасает. Древние знания давно утеряны, новые узоры (аналог геянских структур) не создаются, а старые творения истинных перворожденных современные каганы использовать не умеют. Даже знания о возможностях аватара ущербны. А на родине, на Валае что натворили? Все пошли на всех – немыслимо для мудрой древней расы, которая кичится своей «первородностью».

«Стоять, Владимир Дьердьевич, не опускайте Стража Мира ниже плинтуса, – в волнении, чтобы успокоиться и разобраться, Рус порой думал о себе уважительно и в третьем лице. – Он почти точно пересказал определение аватара, как это написано в их книгах. И с чего это вы стали считать себя этим самым аватаришкой? Вы ощущали мир, а Сила была лишь одним из проявлений того мира. Нет, это не какой-то божок в вас вселился или демон. Ну, Эльлэдан, и уморил же ты меня своим страхом! Просто вас принял мир. Искренне, всем своим существом. Как-то так. Значит, когда они с моей помощью смоются, то… ничего особого со мной не произойдет. Жаль, потеряю часть себя… Ничего, живу же среди людей без пятна. Но все равно грустно, согласитесь, Владимир Дьердьевич…» – Он уже принял решение помочь «бедным эльфам». Во-первых, ужасно любопытно, а во-вторых… несладко им здесь, но да черт с ними, характерец имеют еще тот, а вот цель: попытка возрождения единой расы – заслуживает уважения.

«Рус, Рус, ты меня слышишь?» – в ухе послышался тревожный голос Тиграна.

«Извини, Страж, задумался. Я готов. Какова моя роль и где это произойдет?»

«Ритуал состоится на людской земле, от тебя потребуется помощь в сведении нашей Силы».

«Погоди… – Рус усиленно соображал. – Но вне пятен я ее не чувствую!»

«Ты подключишься к нашей с Айноном астральной реальности, вернее, мы тебя подключим. Не переживай, знаний от тебя не требуется, только твое слияние с Силой».

«А-а-а… почему четко определенное время и место?»

«Ритуал рассчитывается и соотносится со звездами, в то время и в том месте произойдет их точное совмещение с нужным нам миром, – спокойно объяснил Тигран. – Не снимай серьгу, и мы заберем тебя Звездной тропой, доставим точно к месту».

«Зачем? Я сам приду куда надо. Передай мне образ координат, я запомню и перерисую на пергамент. Не бойся, сохраню в тайне и не потеряю».

«Уверен?» – спросил так ловко, что можно подумать, его заботит исключительно способность Руса добраться самостоятельно, а не сохранность тайны и беспокойство за выполнение обещания. Мало ли что! На кону судьба всего народа.

Конечно, Тиграну предпочтительней забрать человечка в Кальварион, но как там удержать дикаря? Разметает, осквернит или уйдет. Или все вместе. Приходится идти на допустимый риск. Он ловкий, не погибнет раньше времени и к обещаниям относится серьезно.

«Уверен, – твердо ответил Рус. – Передавай».

В голове появилась вырезанная на камне картинка вязи координат. Кто бы сомневался, клан Стелющихся Камней!

«А где это, чьи земли?» – спросил, «фотографируя» и мысленно складывая карточку в «приметное место». Не собирался он ее перерисовывать, когда есть прогресс.

«На севере, за Каринскими горами, земля этрусков, адептов Френома. Твое астральное тело напоминает их тела, да и внешне ты немного на них похож. Тебе будет там просто, не волнуйся. Тем более место пустынное, берег моря. Только прошу, оденься теплее и не опаздывай».

Это известие буквально потрясло Руса, и он еле выдавил:

«Буду точно в срок. Конец связи», – сказал и дезактивировал амулет. Думал спросить, откуда они знают все геянские названия, хотел попросить кое-что взамен, но стало не до того.

Придется соглашаться на предложение Эрлана. Не лежало сердце, а ничего не поделаешь. Игнорировать такой прямой намек, когда целый день только об Этрусии и шла речь, чревато непредсказуемыми последствиями. Скорее, не для него. Рус хорошо помнил слова гадалки: «Клио не плетет нить твоей судьбы». Скорее, для кого-то из близких, и с сегодняшнего дня он мог точно определить для кого.

В этом страхе перемешалось все: беспокойство о Гелинии, боязнь второй раз обмануться, ужас от воспоминания предательства, множество мелких детских тревог и стыд за эту мешанину эмоций. Слишком сильно он любил в далекой юности. Душу сдавили противные липкие змейки.

«Джуля! Ты и в другом мире не отпускаешь меня! Сволочь ты, а я тебя любил…» – эта мысль в разных вариациях вертелась с полчетверти, пока не уснул, чудом прогнав приставучих рептилий. Кстати, и запах пуха куда-то сгинул.

Впервые после многих лет забвения Русу приснилась Джульетта. Она стояла на перроне и улыбалась доброй улыбкой, провожая его куда-то в неведомое. Он, высунувшись в окно вагона, смотрел на нее и ловил затылком упругий ветер неизвестности. Ужасно хотел обернуться и посмотреть вперед, но мешал страх, сковавший шею так, что не позволял повернуть голову. Даже глаза не слушались – смотрели в одну точку, на Джулю, которая странным образом не отдалялась. Чего боялся – не понимал. То ли ждущей впереди неизвестности, то ли окончательно потерять девушку. Вдруг бывшая любовь (во сне четко понимал – бывшая) ощерилась звериным оскалом, совсем как сам Рус, и эта «улыбка» пробрала до корней волос…

Он проснулся в холодном поту. Из-за далекого горизонта невидимое солнце подсвечивало краешек неба. Еще не рассвет, но уже близко к нему. Сердцебиение успокаивалось, пот высыхал, страх уходил.

«Мне приснился кошмар, надо же!» Эта мысль принесла облегчение. С явления Френома не видел кошмаров, да и там была явь в иной реальности, а это всего лишь сон. На душе становилось все теплее и светлее, за исключением легкой тучки, окутывающей образ Гелинии.

Туча развеется. Рус на это очень надеялся. Вскрывшийся комплекс не повлиял на его прагматичный оптимизм.