Глава 13

Шла третья декада после возобновления учебы и месяц после вдевания серьги. Ни Тигран, ни Арон на связь не выходили. Еще месяц, и Рус со спокойной совестью ее выбросит.

Серьга не мешала, и никто особо не обращал на нее внимания. Думали, захотел парень походить на старых кочевников, которые сплошь с серьгами, правда, золотыми, и пусть. Слабенькую скрытую структуру в ней заметил только внимательный Отиг, но не спросил, хотя немало удивился, узнав характерные альганские узоры.

«Еще одна загадка, Величайшая, но он в твоей воле, не смею спрашивать», – произносил он во время молитвы, но любопытство терзало. Еле сдерживался. Не столько из-за богини, сколько из-за скрытности ученика. Все равно правды не скажет. Что удивительно, все амулеты альганов и каганов со временем разрушались, а этот как новенький.

Гелиния поинтересовалась однажды:

– Рус, а зачем ты сережку стал носить? Тебе не идет.

– Вот что я скажу тебе, княжна. Это знак нашей победы над силами зла, где я показал себя героем, – ответил очень серьезно.

– Когда уже ты прекратишь шутить! – обиделась девушка и отвернулась. Что и требовалось хитрому землянину. Она всегда обижалась на «княжну» из уст Руса.

Он с улыбкой посмотрел на ее красивую фигуру. Гелиния нравилась ему, но в последнее время чувствовал странную робость – совершенно несвойственное ему чувство. Прятался за шутками и то признание во сне тоже считал несерьезным.

В центре каганского пятна, которое люди называли Эндогорским, а местные жители – Землей Стелющихся Камней (по имени проживающей здесь ветви темных эльфов) раскинулся обширный каменный город, Кальварион. Буквально – «каменная чаша». Он и правда находился в идеально круглой ложбине средь невысоких гор.

Пять сотен лет назад легендарная, давно покинутая столица ветви Стелющихся Камней встретила своих внуков-правнуков отлично сохранившимися безумно красивыми зданиями, идеальными проспектами и… пустотой. Ритуал жрецов и воля богов выдернули каганов из неуютных лесов родного мира и бросили сюда, в потерянный город. Словно в насмешку. В чужой Мир, но с кусочком родной священной земли.

Весть о появлении человека, владеющего Силой Пропавшего, в этот раз не удалось сохранить в тайне. Четверо разведчиков, посланных стражем последить за местом странного колебания Силы, рассказали о нем друзьям, женам и пошло-поехало. Совет старейшин заседал третью неделю, а по городу гуляли слухи, один страшнее или, наоборот, счастливей другого. Свободный народ требовал разъяснений, которые почему-то затягивались.

Двенадцать старейшин безвылазно сидели в башне Советов и думали свою мудрую думу. Глава совета Фраурин, бывший верховный жрец, ждал известия от астрологов и не отпускал никого. Старая привычка еще с Валая, когда приходилось скрываться.

На родине, в мире носящем имя Валай, им жилось нелегко. Стелющиеся Камни, травимые со всех сторон, странствовали, как неприкаянные, но не отказывались от безумной идеи. Сторонников объединения светлых и темных эльфов, коих в обоих народах набиралось десятки тысяч, преследовали и темные, и светлые собратья, а с началом войны за их головы объявили награду, чего ранее перворожденные никогда себе не позволяли. И главное, сородичи не только обещали, но и выплачивали ее. Представить невозможно! Хоть людям, хоть гномам, да хоть и последнему орку! Но и войны такой ранее не бывало: все альганы против всех каганов. Древнейшую, некогда единую расу охватило безумие!

Валай загорелся. Пришлось уйти в негостеприимные для темных эльфов леса, соединиться со светлыми эльфами – сторонниками объединения, провести грандиозный ритуал и перенестись в другой мир.

Казалось, вот оно, живое доказательство невозможности соединения – народы раскидало четко по ветвям, но нет, сектанты – народ упертый. Жрецы назвали случившееся испытанием, призвали к терпению и сложили с себя полномочия жрецов. За ненадобностью. Бог пропал, оставив после себя одну безмозглую Силу. Так же поступили жрецы альганов, у которых их Древа Жизни тоже стали безгласными.

Народ возмущался недолго. Эльфы быстро обнаружили «круговорот душ» и ужаснулись. Вновь призвали жрецов, вновь поверили их обещаниям и стали ждать, периодически веселясь в битвах с альганами (женам очень хотелось рожать). За пять сотен лет – чуть больше половины жизни среднего эльфа – терпения не потеряли, ждали. И вот наконец затеплилась надежда. Да сколько можно заседать!

За две недели заседания и за полгода скрытого обсуждения неторопливые старейшины пришли к выводу, что человек таки да, аватар Пропавшего. Раз он человек, не каган и не альган, то это означает верность выбранному курсу на сближение двух стволов общего дерева. Правда, по докладу Тирона, человечек очень своенравный, к тому же дикий, что само собой разумеется для мира без силы, откуда его принесла Лоос. Это тоже не случайно, здесь прослеживается связь с альганским Древом, но ничего, характер обломают. Осталось подождать две недели, и звезды покажут новый путь, станет ясно, где, когда и, главное, куда. Братья-альганы, всегда более организованные, уже разослали «корешки» во все свои три ветви. Свободные каганы пока тянули.

– Можно с тобой поговорить, Хранящий? – услышал Рус чей-то голос и поднял голову. Увидел незнакомого этруска и нахмурился.

Он недавно расстался с Гелинией и, не торопясь, направлялся к городским воротам. После Великого похода с первого дня учебы вошло в привычку «провожать» девушку до развилки. Она с телохранителями направлялась в сторону дворца, он – к выезду из города. По пути Рус шутил, Гелиния больше молчала. Иногда молчали оба. Эти странные свидания происходили каждый день в течение месяца, кроме двух дней в декаду, когда после занятий с магистром ученик ночевал в таверне, да пары «выходных» по случаю маленьких праздников. Чего только не выдумывали по этому поводу другие школяры, но Гелинию и тем более Руса их мнение волновало меньше всего. Она ждала, «когда сбудется воля Величайшей», а его интересовали структуры «каменных ос» и «пулемета».

Вот и сейчас Рус полностью погрузился в размышления. Всего два дня прошло с момента утреннего озарения, и ему не терпелось довести до ума структуру в целом. По субъективным подсчетам, это займет от силы декаду. Сложная структура получалась, не поддавалась упрощению. Сознание привычно находилось в легком трансе, собирало-разбирало «пулемет», но часть его тем не менее зорко следила за окружающими. Одно из астральных тел и еще несколько часто попадались на пути и всегда вне пределов видимости. Слежка или охрана, которую запросто мог послать князь. Теперь один след определился – этруск. То-то видел вокруг следа странные колебания Силы. Не догадался сравнить с посланником. Сейчас увидел воочию – Сила Френома без духов, значит, оный маг никого не опасается.

– Судя по тому, как ты нахмурился, я не ошибся, Рус, – насмешливо произнес этруск.

– Тебя твой соратник из Горгоны не просветил, как со мной связываться? – сказал с угрозой и прикусил язык. До чего доводит рассеянность! Мог бы совсем отмазаться, он же теперь Хранящий!

Рус верхом на Воронке возвышался над здоровым этруском в тирской одежде. Они находились на том же самом перекрестке, где состоялась знаменитая битва Андрея с лжетелохранителями. Вокруг снова ни души, и время примерно то же.

– Не собираюсь я с тобой драться, – гордо ответил этруск, всем видом показывая: «Ты мне на один плевок». – Пройдем в таверну за углом. Не бойся, я один. Нам есть о чем поговорить. Или испугался? – добавил с презрением.

Уравновешенный Хранящий и опытный браток на «слабо» не поддался, но тем не менее решил принять предложение. Поздно отказываться, достанет.

– Ворота закроются через полчетверти, а мне надо за город. И вообще, о чем нам с тобой разговаривать?

– Успеем, – усмехнулся этруск, – ты прекрасно знаешь, о чем пойдет речь. Все-таки боишься…

– Идем, – с тяжелым вздохом ответил Рус, медленно слезая с единорога.

Этруск заказал самую крепкую местную настойку и представился:

– Я – Эрлан, представитель партии «груссов». Тебе это о чем-то говорит? – В его глазах мелькнула хитринка.

– Мне по барабану. Тебе известно это выражение?

– Барабан знаю… – Груссит немного растерялся.

– Вот что в него стучи, что мне говори – одинаково, – предложил Рус собственное понимание этого высказывания. Интересно, никогда не задумывался.

– Давай начистоту! – Эрлан мгновенно вспыхнул. – Ты сын Грусса Третьего? – не годился он в дипломаты.

Сдержанность вообще редкое качество среди этрусков. Как и среди лоосок. Прав Арон – боги собирают у своих адептов братману – Душевную Силу, поэтому, наверное, их последователи так быстро выходят из себя, психуют. Из-за этого и Гроссу Пятому с трудом удавалось подбирать тех, кто бы подошел на роль посланника.

– Да, я – Рус Четвертый. Так меня среди гладиаторов звали. А что?

– Ты так и не отве… – начал было возмущаться этруск, но вдруг передумал. – А ведь ты точно Рус Четвертый. Хочешь им стать?

– В смысле? – искренне удивился Хранящий. Нет, понятно, что за принца принимают, но почему за Груссом Третьим следует четвертый номер Руса?

– Я следил за тобой, поспрашивал о тебе и пришел к выводу, что, скорей всего, ты не имеешь отношения к истинному царю Этрусии. – Честолюбивые надежды Руса обломали, и его это почему-то задело. – Но это не важно. Ты нужен как символ, – закончил Эрлан на торжественной ноте.

– Ты выпей настойки. Зверь, а не напиток, – Рус не удержался от подколки. – Хоть расслабишься.

– Ты как со старшими разговариваешь, мальчишка! – угрожающе прошипел этруск, хлопая по столу.

«Нормально! Старший! Да мы почти ровесники! – возмущенно подумал Хранящий, прислоняясь к стене и выпивая свою чарку. – Ну, точно, псих! Еще и царем у них быть – увольте!»

– Я же выпил, рекомендую, – сказал, закусывая сочным гоштом, – до кишок продрало. Расслабься, мы ровесники. Просто я мельче. – Ошибся Рус. Этруску исполнилось сорок два, а ему… сам он немного запутался, но мы-то знаем – тридцать один.

Эрлан схватил свою дозу и выпил залпом. Действительно, надо успокоиться. Но как же он раздражает! Причем специально хочет вывести из себя. А между прочим, груссит получил хорошее образование, прекрасно знал об особенности своего народа и умел ее контролировать, иначе не посылали бы с секретными миссиями в стан врага. При встрече с Русом специально ослабил управление, проверял его на точно такую же вспыльчивость. Не прошло. Парень держался спокойно, оказался типичным Хранящим, но это не сильно разочаровало, поскольку не отрицало происхождения. Характер мог измениться под влиянием Силы Геи, она же могла повлиять и на рост. Парень очень походил на Грусса Третьего, не хотелось верить в случайность. Еще бы кровь проверить. Но каков наглец! И смелый, нахал, этого не отнять.

– Ты пойми, стать царем обширной, богатой, многолюдной страны – разве не заманчиво? – Этруску после выпитого сразу полегчало. Точно – зверь настойка, как огневичка. – А склонность к Силе – ерунда, такое у нас встречается. Редко, но бывает. С другой стороны, тобой наш местный, вернее, Гросса посланник интересуется. Смотри, второй раз может не повезти, не заметишь убийцу. А он точно наймет, у него задание такое.

– Ага, ты предлагаешь мне стать царем заснеженной страны с варварским населением и непрерывной войной? – сказал, думая: «Точно, узнавал обо мне, расспрашивал…»

– И ты еще считаешься учеником Хранящих, которые больше всех знают о мире? – Эрлан ответил не менее скептически. Рус продолжал невозмутимо жевать фирменную закуску тиренцев – тонко нарезанное вяленое мясо со специями. – Снег у нас только зимой, которая длится не более трех-четырех месяцев. Обширные леса и поля, реки такие, что порой и другого берега не видно. Летом тепло, а не жарко, а весной… побываешь хоть раз в лесу, где цветы и запахи… не передашь. А дичи сколько! – Этруск сам не ожидал такого теплого рассказа, а Руса вдруг пробила ностальгия… – Война. Будь она проклята! Но теперь есть надежда. У Гросса нет прямых наследников, ни одного сына не сумел родить. Даже бастарды – девочки! Не любит его Френом. А ты – наследник законного царя, и твои сторонники побеждают, – сказал с таким убеждением, что и мошенник вложил бы деньги в собственную пирамиду.

– Стой-стой! – воскликнул Рус, сбивая собственную тягу в загадочную Этрусию. – Мы договорились, что я не этруск, верно? Тем более я посвящен Гее, а у вас главный бог – Френом, без посвящения никак. Что делать.

– Ерунда, – убежденно ответил Эрлан, хотя на самом деле сильно сомневался. – После победы наши верховные жрецы тебя посвятят, а Френом защитит от мести Геи, я уверен.

– Уверен?!

– Да. Вымолишь прощения у вашей Величайшей, она поймет.

– Так Френом защитит или мне вымаливать прощение? – язвительно спросил Рус.

– Одно другому не мешает, – твердо ответил этруск, – а Френом пришел к нам тогда, когда других имен еще не было и в помине. «Божественное завещание» – самая правдивая из всех книг, и ваши магистры об этом знают. Ты просто не дорос, ты еще ученик.

Ученик поразился схожести слов какого-то варвара-этруска и почти тысячелетнего альгана – Арона, но виду не подал.

– Допустим, у меня получится посвятиться, но… – подбирал аргументы и, по его мнению, нашел. – Я хочу стать магистром – раз, а с другой стороны, быть царем разоренной страны как-то… это два.

– А с чего ты взял, что страна разорена? – горячо ответил Эрлан, проигнорировав первую часть вопроса, – воюем только мы, грусситы и гросситы, простой народ не трогаем. Они пашут, сеют, разводят скот и тому подобное. Такие урожаи, причем без всяких лоосок, тебе и не снились! Иначе нас бы давно завоевали, а мы за всю историю, самую долгую на Гее, ни разу не были завоеваны!

– Так вас горы защищают!

– Ты сам в это веришь? За пять тысяч лет – никогда. Да чего я тебя уговариваю, как торговец на рынке! С одной стороны – убийцы, с другой – царство. Выбирай. В боях тебе участвовать не придется. Нет, если захочешь – пожалуйста, но поторопись, без тебя управимся, – бравировал. Ничего еще не ясно с исходом войны. Слишком много сомневающихся со стороны грусситов, и, говорят, Гросс ищет наследника с чистейшей кровью. Все может измениться.

– Действительно, чего торговаться. – Рус решил завершить разговор. – Подумать можно?

– Недолго, – предупредил Эрлан. – Через три дня я ухожу. С тобой или без тебя – без разницы, – снова лукавил. Если придется – заберет силой. Но врал мастерски, не хуже Руса. Магистр не отличит ложь от правды.

– Хорошо, я подумаю, – сказал Хранящий и глянул в окно.

«Черт, стемнело! Как быстро время пролетело. Но ничего, расстанусь с этруском, пристрою Воронка и уйду Звездной тропой…» – поворачивая голову, вдруг зацепился за что-то взглядом, и сразу засосало под ложечкой.

Среди немногочисленных посетителей, степенных сотрудников торговых домов, мелькнуло совершенно нетиренское лицо. Вроде ничего удивительного, приезжих среди купцов хватало, и в помещении сидели еще двое, но этот чем-то зацепил. Неприметный человек умудрялся держаться незаметно, будто в тени. Может, этим? Мания преследования? Рус попытался стряхнуть неприятное чувство, проследил за астральным следом. Ничего необычного, и сам след незнакомый…

– Ты уже думаешь? – насмешливо спросил Эрлан. – Правильно, начинай.

– Что? Ах да. Ты прав, уже взвешиваю «за» и «против». Все, я пошел. Надеюсь, ты меня найдешь.

«Интересно, он что-нибудь слышал? – «Неприметный» не выходил из головы. – Черт, этот этруск навязался, не раскроешься… Или это его человек… Нет, следы не пересекались… Но где я его видел?» – внезапно пришло осознание – видел и, возможно, знает.

– И куда ты направишься? – поинтересовался Эрлан. – Ворота закрыты.

– Уйду «тропой». Предупрежу приказчика о единороге и уйду.

– Что-то я не вижу у тебя активных амулетов, кроме перстня, – засомневался этруск, – или сам можешь? – А это интересно. Ученик первого года и «тропа».

Перстень и другое добро, в том числе и простых «близнецов», удалось разыскать на складе Следящих. Эти мечи и носил, о чем сейчас, несмотря на хороший пробивающий Знак, жалел.

– Ты отправишь. Координаты я дам.

– Хм, верно, – немного разочарованно произнес этруск. – Рисуй.

– Сейчас. – Рус позвал приказчика. Предупредил о Воронке.

Эрлан расплатился и вытащил из поясного кошеля пергамент с угольным «карандашом», припасенным специально для таких случаев. Ученик быстро набросал координаты. Мог бы передать «мыслеречью», как и полностью вести беседу, но для Хранящих это уровень не ниже мастера. Не раскрываться же. Целители – другое дело, с подмастерий способны, а зеленоглазки так и вовсе чуть ли не со служек.

Вышли на темную улицу. Свет шел только из окон таверны.

– Отойдем к перекрестку или отсюда отправишься? – безразлично поинтересовался этруск.

Во время разговора с приказчиком и вырисовывания символов Рус лихорадочно вспоминал. Где видел, где? И сейчас вспыхнуло озарение – знания «волка». «Неприметный» – один из подручных самого Кагана, «ночного князя» Месхитополя. Медленно нарастало чувство опасности.

«Почему медленно?!» – успел удивиться Рус, вспомнив, как взвыло оно в дворцовом парке, и тут же «учуял» знакомый «запах» альганского пятна…

Поздно. Два мага-Текущих возникли мгновенно и сразу выпустили по «сонному туману». Структуры вне амулета выглядели, как брызги воды, и назывались вроде бы «мокрым сном»… да какая разница! С каганской скоростью Рус увернулся от одной, вторую рубанул мечом с бесполезным пробивающим Знаком, и «пыльная стена» (чудо, что вообще успел ее создать, но жаль, что «отражатель» не дошел до автоматизма) не смогла противостоять мощной структуре – Текущие Силы не пожалели. Ноги подкосились, и ученик Хранящих с мыслью: «Вот почему опасность молчала – не хотели убивать…» – провалился в сон. Друзья-Духи наплевали на запрет («большой друг» предупредил, когда встретил этруска: «Не высовываться!») и зашли в тело. Дух жизни приступил к работе.

Маги под маскирующими плащами справедливо рассудили: десять шагов до ученика с этруском – вполне комфортное расстояние, и надо поторопиться, иначе цель уйдет. Валят Хранящего и успевают расстрелять этруска. Они вблизи опасны, а с десяти шагов – разберутся. Так они думали. Но Эрлан тоже не был лишен здравого смысла. Он знал об ограниченности Силы Духов и на этот случай имел собственное решение.

В обоих Текущих практически одновременно полетели метательные ножи. Где только прятал?! Пока маги отбивались структурами (не воины-маги, руками по-нормальному махать не умели, но и в трансе не застывали), Эрлан сократил дистанцию и призвал Духов, одновременно ударив длинным мечом.

Завертелась круговерть ближнего боя. Текущие работали слаженной парой. Один бьет мощной структурой, второй прикрывает мечом и защитой, и мгновенно меняются. Эрлан буквально полыхал Огненным духом, атаковал обоих и вдруг резко набросился на одного, надеясь успеть уйти от другого. Успел, но с «ледяной стрелой» в груди, зато Текущих стало меньше.

Второй маг ушел в глухую защиту и хладнокровно наблюдал, как этруск, ревя раненым бергатом, пытался пробить его «водопад» и быстро слабел. Еще чуть-чуть – и варвара можно будет добить обычным «ледяным копьем», как вдруг… «каменная дубина» резко ослабила защитную структуру, и Огненный дух с радостным воем добрался до нежного тела…

Рус спал не больше пяти ударов сердца. Вскочил как ужаленный и быстро оценил обстановку. Эрлан слабел, маг мог ударить в любой момент. «Водопад» мощный, не факт, что Знак его пробьет, поэтому попросту швырнул в Текущего ученическую «дубину». Подбежал ближе, но помощь не потребовалась – противник рухнул обугленной тушей. Этруск, скалясь довольной улыбкой победившего зверя, обернулся и застыл от удивления.

Рус Духом слияния с огнем сжег «ледяную стрелу», торчавшую из правой половины груди Эрлана, и хотел запустить Духа жизни, но услышал предупреждение:

«Не могу, «большой друг», он Призывающий».

«И что?»

«Он нас боится, не пускает».

– Эрлан, ты себя лечишь? – поинтересовался Рус, озабоченно посмотрев на стеклянные окна таверны, к которым прилипли люди. В ответ на взгляд разом отринули, а знакомый астральный след подручного Кагана тянулся через двор заведения и уходил в город.

– Да… принц. Но тяжело, идти не могу и Звездную тропу не создам… – говорил, опустившись на колено и буквально поедая «принца» глазами.

Обладание Духами Френома вместе с Силой Геи – это… немыслимо!!! Немногим этрускам, склонным к Силам иных богов, Сила Призыва становилась недоступной, а тут… Чувствовал, предполагал: парень – этруск и, скорей всего, чудом спасшийся сын Грусса, но когда убедился воочию – поразило в самое сердце. Прагматичный, циничный груссит не ожидал от себя подобной восторженности: «Отмеченный двумя богами, Геей и Френомом, – наш Принц! Благодарю тебя, Френом – отец этрусков, за эту встречу!»

– Эй, Эрлан, успокойся! Да сядь по-нормальному, отдыхай. Мы, кажется, обо всем договорились…

«Черт, увидел Духов… так я и знал…» – досадовал и собирал структуру Звездной тропы.

Надо торопиться. С одной стороны приближались астральные следы стражи, с другой – патруля сарматов. Не улыбалось встречаться ни с теми, ни с другими.

«А неплохо этруск с двумя мастерами справился. Ну и я немного помог…» – говорил с собой, чтобы отвлечься от тягостных предчувствий. Безносый (подручный Кагана, получивший это прозвище по неизвестным причинам) удалялся в сторону ордена Ищущих, а Каган никогда не отступает.

Рус создал Звездную тропу и с трудом запихнул в нее тяжеленного Эрлана. Этруск старался, помогал, как мог, а если и удивлялся возможностям «принца», то не подавал виду. В «тропе» сделать шесть шагов оказалось легче, вес странным образом уменьшился.

Рус спихнул этруска и выпрыгнул сам.

– Осбан! Выйди, помоги, со мной раненый! – закричал без промедления и, испытав обе структуры в боевых условиях, загордился: «Моя «яма» гораздо удобнее».

Через полстатера, беспокойно озираясь, из ворот виллы вышел удивленный слуга.

В доме Эрлан потерял сознание, но буквально через четверть пошел на поправку, самостоятельно погрузившись в оздоровительный сон.

Андрей с Грацией отсутствовали. Теперь они часто ночевали в дворцовых шатрах. Текущего от алхимической лаборатории за уши не оттащишь, а Грация сдружилась с Гелинией. Всем польза, и девчонкам не скучно.

Бывшие рекруты заделались настоящими военными и официально устроились на княжескую службу в часть учебного «спецназа». Жили в казарме.

– Чик, мы тебе точно не нужны? – поинтересовался Саргил перед уходом.

Они чувствовали неловкость, будто предавали своего спасителя. Но, вдохнув полной грудью свободу, уже не могли от нее отказаться. Свободу относительную: дисциплина в секретной части – не забалуешь, но это был их свободный выбор. А сарматы – далеко не дураки. Взяли «рекрутов» не за воинское мастерство, в котором им еще расти и расти (кстати, все трое обучались удивительно быстро, особенно Саргил), а за «талисманы на удачу». Амулеты засекретили сразу, как только открыли их свойства, и Андрей занимался большей частью ими. Таково было условие доступа в лабораторию.

– Что вы, друзья, я только рад за вас! – сердечно ответил Рус. – Но в гости непременно заходите! Удачи вам. Да не забудут вас боги!

На вилле теперь большей частью командовал Леон совместно с пожилой тиренкой Асмальгин, что отрицательно сказалось на хозяйстве. Грации частенько проходилось поправлять их неумелые распоряжения. На язвительные замечания Руса типа: «Сама бы брала все назад», – отвечала: «Меня здесь никто не любит», – и на самом деле отстранилась от Андрея. Вот он заметался! Дело шло к свадьбе.

– И что нам с ним делать? – спросил Леон, показывая на спящего этруска.

– Еще не решил, – хмуро ответил Рус.

– Я так и знал, – досадовал бывший гладиатор. – Нельзя тебя одного оставлять! Когда со мной – никаких проблем, как только от меня отойдешь – нате вам, нападение. Все, с завтрашнего для от меня ни на шаг. Понял?!

– Понял-понял, – отмахнулся неблагодарный ученик, тоскливо думая, что же делать.

– А зачем бежал? Тебе Пиренгул все простит.

– Ну его, Леон! Объясняться…

– А мне? Я тоже ни дарка не понимаю! С месхитопольскими «волками» понятно, хотя и неприятно. Следовало ожидать. Но он, – снова показал на Эрлана, – каким боком.

– А горгонского этруска разве забыл? А то, что я – этруск, забыл?

– Русчик, – Леон доверительно посмотрел в глаза другу, – я знаком с тобой полтора года, но ничего, повторяю – ничего о тебе не узнал, кроме невероятных способностей. Ты врешь или умалчиваешь о себе. Порой я сомневаюсь, а человек ли ты? А, Русчик?

Рус смутился. Давно бы рассказал правду друзьям, но как? Нет, это невозможно.

– Леон, – посмотрел в глаза другу не менее доверительно, – я – человек. Верь мне в этом. Пожалуйста, – и отвернулся, боясь заметить недоверие во взгляде Леона.

– Я верю, Русчик, но… Да идут они все к даркам! – Бас друга сменился с недовольного на решительный.

– Кто? – удивился Рус.

– Сомнения, друг, сомнения. Знай – я тебя никогда не предам, – с этими словами вышел из комнаты.

– Я знаю, – крикнул ему вслед.

Полтора года! И еще почти год в рабстве у лоосок. Как быстро летит время…

На Руса накатило. Земля давно казалась далекой, туда совсем не тянуло, но и здесь… Время бежит, а что останется после? Мертвая Флорина? Это итог жизни? Стать магистром или… неизвестно кем, почти богом или демоном у каганов, о чем узнал из памяти разведчика? Сомнения, кругом сомнения гораздо тяжелее леоновских… Но, несмотря ни на что, вдруг осознал, что новом мире он счастлив…

«Флорина, сучка ты крашеная, я все равно доберусь до тебя. Такое не прощается. Но и спасибо, конечно, за новый мир, за друзей, за магию и…» – закончил короткую ностальгию, так и не признавшись самому себе, не решившись продолжить: «За Гелинию».

Флорине в эту ночь приснилась богиня. Прекрасная юная девушка подошла к застывшей в восхищении верховной жрице, погладила по голове и сказала удивительно нежным голосом:

– Решительней надо быть, дочь моя, – произнесла и, не сминая травы, удалилась.

Это прозвучало так естественно! Девушка, почти девочка называет пожилую женщину дочерью, и так и должно быть, это истина.

Флорина увидела собственные морщинистые руки семидесятилетней женщины (даже во сне не подумалось: «Старухи»), испугалась и еще там, во сне, поняла знак.

Утром первым делом подбежала к зеркалу и облегченно вздохнула. На нее смотрела идеально красивая двадцатилетняя зеленоглазая брюнетка.

«Я все исполню, Пресветлая!» – взмолилась она, тщательно изгоняя из памяти себя старуху. Не приведи Пресветлая, такое случится. Лучше умереть…

За завтраком объявила, что сегодня во вторую дневную четверть вызывает своего стандора на правосудие Пресветлой Лоос. Присутствующие служки ахнули, Средняя жрица – секретарь сдержалась. Наконец-то! Орден устал от затянувшегося противостояния.

Как ни ждала Томила правосудия, то есть боя с Флориной, как ни готовилась к нему, вызов все равно ударил по голове сильнее кузнечного молота.

«Я в твоей власти Пресветлая! Молю, дай мне Силу, пошли удачу…» – мысленно обратилась она к богине и пошла к алтарю, дабы помолиться, как подобает. Увидела возле Древа коленопреклонную соперницу и не вздрогнула. Вызов не только напугал, но и снял бесконечно тянувшееся тревожное ожидание.

Накрапывал мелкий осенний дождик, небо сплошь затянуло серыми тучами, но… Матч должен состояться при любой погоде, он и состоялся. Всего в нескольких стадиях от Древа Лоос, на холме Змеиный, свершилось правосудие Богини.

Противницы встали в десяти шагах друг от друга, а на приличном удалении их окружила половина жриц Главного храма. Секунданта не предусмотрено, судья – сама богиня. Ставки забылись. Красавицы-лооски осознали серьезность события и замерли в ожидании. Долго ждать не пришлось.

«Не оставь меня, Пресветлая!» – Стандор в последний раз попросила богиню и проглотила кристаллик «носителя Силы».

Сила хлынула в раскрывшиеся каналы, и Томила ударила первой. Бросила самую действенную структуру, «прекращение жизни». Флорину обволокло серым туманом, а когда он схлынул, то она по-прежнему стояла совершенно невредимой. Только капельки пота на серьезном лице выдавали огромное напряжение. Или это дождь? Жрицы убрали лишние структуры «чистой жизни» и «отторжения влаги», поэтому обе выглядели очень эротично в непривычно мокрых, облегающих идеальные фигуры туниках, которые, скорее, подчеркивали, чем скрывали выдающиеся места.

В сражениях Родящих не было места эффектным позам, уклонам, ударам и подсечкам. Жрицы не опускались до физической борьбы. А жаль, зрелищность терялась. Только представьте красавиц в измазанных грязью порванных платьях, с перекошенными от злобы лицами валяющих друг друга в грязи. У одной вызывающе вывалилась грудь с напряженным соском, у другой маняще задралось платье, открыв стройные ножки и соблазнительные ягодицы… но хватит. Мечты озабоченного наблюдателя не осуществились. В реальности женщины так и стояли на своих местах, лишь немного сдвигаясь и приседая от напряжения, изредка шепча ученические мантры и выполняя пассы руками. До чего докатились бакалавр и магистр!

И структуры Родящих выглядели незрелищно. Всего лишь серые или зеленые туманы, сети, клубки. Все это летало между ними, кружилось… нет, все же завораживало. Не видом тусклых теней, а драматизмом противостояния двух сильных личностей.

Родящие напрямую не относились к боевым орденам, но, имея структуры, направленные непосредственно на разум или тело противника, становились очень опасными для любого мага, а с учетом уровня задействованных Сил… Следящим за поединком магам-лооскам могло достаться по полной. Многие закрылись лучшей защитной структурой, «лотосом жизни». Остальные спрятались за ними и с восторженным страхом наблюдали… больше за опасным колебанием пленки структуры, чем за самой битвой. Но никто не ушел.

Флорина ответила тем же «прекращением жизни» и сразу перешла на ментальные атаки и телесные изменения. Скоро пришлось полностью погрузиться в транс и помогать себе мантрами и пассами, словно служка. Подключила астральный колодец, а Силы Томилы все не кончались.

«Идиотка, «носитель Силы» использовала… Рискну», – злобно подумала Верховная и решилась.

Дело в том, что этот наркотик обладал побочным действием: вызывал излишнюю самоуверенность и рассеивал внимание.

Зрительницы ахнули. Флорина вдруг взмыла в воздух и по крутой дуге упала на Томилу. Казалось, прямо на голову, но нет – опустилась за спину, и стандор под воздействием «носителя» попросту не успела среагировать и пропустила мощную «туманящую» структуру непосредственно в мозг. Мысли запутались, слиплись в тягучую вату, и ничего не соображающая претендентка медленно осела на мокрую траву.

– Что, сучка, – хрипло прокричала Верховная, склонившись над поверженной соперницей. Перекошенное от злобы и усталости лицо, мокрые волосы, с которых стекала вода, дикий блеск в изумрудных глазах – беспощадная фурия во мщении, – власти захотелось?! Думаешь, я о твоих шашнях с Марком не знала? Денег было мало? А зачем тебе деньги, скажи?

Разъяренная магистр абсолютно не походила на саму себя. Всегда рассудительная, любознательная, погруженная в науку ученая теперь дала волю своим худшим чертам: вспыльчивости, нетерпению, злопамятности. Сейчас ей было безразлично, понимает ее Томила или нет, она не ждала ответа, она желала высказаться.

– Я знаю, зачем – подкупить ареопаг. Ну, подкупила – и что? Дура! На моей стороне сама Пресветлая! Она выделила меня и благоволит. Знаешь, откуда тот варвар? Из другого мира! Я выходила за пределы Геи! Тебе, жаждущей только власти, не понять того восторга! – Флорина потихоньку успокаивалась, и желание убить, причем не просто, а растягивая удовольствие, медленно уходило. – Была глупой курицей, ей и помрешь.

Быстро создала «прекращение жизни», как вдруг заметила странную серую сеть, пронизывающую Томилу. Горячка боя практически улеглась, и вновь воспряла любознательность. Создала структуру «поиска» и пустила ее по сети. Странно, но поиск показал исключительно Силу Лоос. Неосознанно, на уровне давней привычки, раскрыла астральный колодец для приема Силы. Каково же было ее удивление, когда сеть полностью всосалась в колодец. По одной ниточке ушла вся, без остатка. Дальше – больше. Потеряв серые нити, тело бывшего стандора стало быстро меняться. Верховная видела, как выпала часть роскошных волос, как поседели височные пряди, как кожа рук потеряла молодую свежесть, сморщилась…

Флорина в ужасе посмотрела на собственные руки и с огромным облегчением выдохнула. Ее изящные кисти остались без изменений. Снова бросила взгляд на Томилу и не узнала жрицу. С земли поднималась грузная женщина в растянутой и кое-где треснувшей тунике. Сумасшедшим взором карих глаз посмотрела на верховную жрицу, оглядела, ощупала себя и, непрерывно шепча: «Нет, нет, не может быть, это не я…» – побрела прочь.

– Томила?! – окликнула ее Флорина.

Женщина замерла, на несколько мгновений обернулась и, продолжая монотонно шептать, пошла дальше.

– Ха… – Верховная с трудом сдержала истерический смешок, но он пробился снова, – ха… – и тут ее прорвало.

Хохотала до слез. Хотела, но не могла остановиться. Вместе со смехом выходил ужас сегодняшнего сна, оказавшегося пророческим, каким и должен быть сон, навеянный самой богиней. И, что удивительно, Флорина не соотнесла удаление серой сети с внезапным старением своего стандора. Более того, не сравнила сеть с паутиной, которую не узнать невозможно, и вообще почти забыла о ней. И это опытная ученая! Ничего не поделаешь, лооски действительно марионетки своей Пресветлой паучихи.

Жрицы в страхе расступились перед некогда красивой Томилой, и та побрела в сторону Эры. Никто за ней не следил, но каждая решила, что на ее месте непременно бы утопилась. Что ты натворила, хитрая Томила, чтобы так прогневать Пресветлую? Лишиться посвящения богине считалось невозможным, такого ранее никогда не случалось. Причудлив гнев Пресветлой Лоос.

Бывшего стандора могучего Месхитинского ордена Родящих больше никто не видел.