Глава 15
Перед выездом на занятия Рус заскочил к Эрлану. Бессовестно разбудил и выпалил:
– Сегодня вечером сообщу тебе свое решение, не выходи с виллы, – и сразу выскочил, не дослушав: «Я надеюсь, принц!»
В ордене, не встретившись с Гелинией, направился к магистру на плановые занятия.
– Господин тирендор… – Рус начал говорить сразу после приветствия, но Отиг его перебил:
– Знаю, тебе нужен отпуск на неопределенное время.
Ученик не удивился, он ожидал чего-то подобного. Отиг наверняка все понял, услышав об этруске. Иначе давно бы к себе пригласил.
– Это не в правилах Хранящих, мы не какие-то Текущие, но для тебя сделаю исключение. Не каждый год у меня принцы учатся. Угадал?
– К сожалению…
– Почему? Тебя разыскал твой сторонник. Это очевидно, раз ты жив… и он тоже.
– Или меня ловко заманивают…
«Как раньше не подумал о западне?»
– Не смеши меня! Попроси его поклясться, и все станет ясно.
«Точно! Все время забываю элементарные для местных вещи!»
– Жаль, не успеем с «осами»…
В этой сложной структуре не обойтись без наставника, внимательно следящего и подсказывающего. Конечно, Рус запомнил ее целиком и пытался честно оперировать потоками. Магистр хвалил, а ученик действовал фактически на ощупь – он продолжал видеть нити, и логической увязки между двумя представлениями Силы попросту не существовало. Работал наугад.
– Но они тебе не понадобятся, тебя будут охранять, как принца, – усмехнулся Отиг и сразу сменил тон. – Только это не повод пропускать день занятий! Помолимся и приступим, ученик! – Хранящий есть Хранящий…
Ученик, вздохнув, приступил к работе.
– Надеюсь, ты вернешься, – напутствовал Отиг уставшего Руса. – Величайшая выделила тебя. Такое нельзя игнорировать, да и не получится. Мы стоим на пороге истории, и я рад, что стал причастен к ней. Не знаю, как ты разберешься с посвящением, не хочу даже загадывать, но я верю в тебя, верю в волю богини. А еще мне ужасно интересно. Так что с нетерпением буду ждать рассказа. Тебе нужен амулет астральной связи? – закончил без перехода.
Рус задумался. Пойдет только с Леоном, он не отвяжется. Андрея обломит, да и с ним можно напрямую связаться… Гелиния? Нет, личные проблемы подождут…
– Если только привязать к тебе, господин Отиг, буду рассказывать о загадочной Этрусии, – усмехнулся.
Вообще-то это ценный подарок. Дело не в высокой стоимости, дело в их дефиците на территории Тира. Они поступали в крайне ограниченных количествах и выдавались только государственным служащим. Суетиться с черным рынком Рус не испытывал необходимости. Не переживал и о пропавшем амулете Боргула, который сгинул после обыска виллы, а вот озгуловский талисман «ночного князя», как ни странно, нашелся на самом дне мешка с «вещдоками».
В спальне Руса они хранились рядом. Неопытный Следящий узнал амулет и спокойно присвоил, а непонятный шаманский талисман кинул в мешок. Обыскивал бы кто-нибудь поопытней, и… Но Главный Следящий, который лично руководил обыском, опытных служак кинул в кабинеты и на поиск тайников.
– О! И мечтать не смел, – сказал Отиг, хотя втайне надеялся. Сразу и привязал.
– Можно я уйду «тропой» прямо отсюда? Позаботься, пожалуйста, о Воронке, завтра его заберут. – Как обычно, занятие продолжалось до темноты.
– Не переживай. Да пребудет с тобой благоволение Величайшей, Рус! – воскликнул он, когда ученик, помахав рукой, входил в Звездную тропу.
В «Закатном ветерке» его ждал сюрприз в лице Андрея, Грации и Гелинии. Она лучилась счастьем, а Рус, увидев ее… почувствовал вкус перьев…
– Я голоден, как бергат, – сказал, с трудом игнорируя противный привкус (аппетит, хвала богам, пропал не полностью). – Идемте за стол.
– Только тебя и ждем, все голодны! – воскликнула Грация. Она тоже сияла.
– Эй, кто-нибудь, позовите гостя! – крикнул Рус, направляясь в столовую.
– Рус, может, позже? – остановил его Леон. – Много народа, – намекал на Гелинию.
– К даркам! Все равно узнают, зови. – Рус сделал вид, что не понял намека.
«М-да, Гелиния явно лишняя, – тем временем думал он. – Ты прости, будущая жена, но так неохота отмазываться! Ты же будешь проситься со мной… И самому, если честно, не хочется расставаться, а надо. Ты пойми…» – Он словно репетировал речь.
Эрлан, удивленно оглядев собравшихся, вкратце обрисовал ситуацию.
– Итак, принц? – вопросительно посмотрел на Руса.
А тот удивленно смотрел на Гелинию, которая оставалась невозмутимой, и торжественно произнес:
– Я согласен пойти с тобой. Хотя я не помню родины, но заранее люблю ее. Пора остановить братоубийство!
На митинге толпа непременно бы загудела, в парламенте раздались бы аплодисменты, а в столовой повисла тишина.
– Ну, Чик, ты и выдал. Не ожидал! – восхитился Андрей, нарушив молчание. Сразу загалдели остальные.
– Одного не отпущу, – Леон.
– Рус! А я сомневалась в словах отца, но ты – настоящий принц! – Гелиния.
Внезапно торжественность момента разрушила Грация.
– Чик, ты куда, у нас же свадьба! – сказала со слезной обидой. – Как без тебя?
Двусмысленно это прозвучало только для Эрлана.
– Какая свадьба? – удивился Рус и сразу поправился: – Я хотел сказать, почему сейчас?
– Извини, Чик, мы не знали, что у тебя важные дела на другом конце света! – язвительно выкрикнула она. – Да иди куда хочешь, без тебя обойдемся! – воскликнула, со слезами выбегая из помещения.
Весь распланированный сценарий церемонии летел к Тартару! Чик должен был сопровождать ее к алтарю всех богов вместо отца. А теперь она кто? Сирота безродная! До ужаса обидно.
– Чик, это не дело! – нахмурился Андрей, защищая невесту. – Хочешь нас оскорбить? Ее засмеют на подступах к алтарю!
– Но я же не знал!
– Теперь знаешь, – твердо сказал Андрей.
– Да когда она будет-то? Эта ваша свадьба, которую сто лет назад пора провести!
Эрлан, ничего не понимая, переводил взгляд с одного на другого.
– Через полторы декады.
– Ну и зачем мечи тупить, мы подождем. Так ведь, Эрлан? Столько ждали, полторы декады погоды не сделают, – сказал Рус с видимым облегчением.
– Это невозможно, принц! – Этруск вскочил со стула. – В пятый день листопада собираются все верные тебе князья и майоры! Собираются только из-за тебя, я написал, что представлю! Вся партия развалится, вся борьба пойдет насмарку!
– Когда этот пятый день вашего листопада! – Рус не выдержал, сорвался на крик.
– Через три дня. День вратами до Анектии, оттуда два дня «тропами». Если выйдем завтра с утра – успеваем только-только. И так уже день потеряли, принц!
«Спокойно, Владимир Дьердьевич, спокойно… черт, сам себя загнал в угол. Обещал, речугу толкнул, а тут Андрей! Нет, ну не могли раньше с этой свадьбой!.. – Мысли, как всегда в таких ситуациях, летали со скоростью молнии. Свадьба друга – святое, но и от обещания не отмахнешься. – А Эрлан – тот еще жук, написал тогда, когда еще следил за мной, значит… надеялся забрать в любом случае, в том числе и силой. Непременно заставлю поклясться…»
– Андрей, пойдем выйдем, – сказал, поднимаясь из-за стола.
Друг, все еще хмурясь, направился за ним.
Гелиния, затаив дыхание, следила за происходящим.
«Благодарю, Величайшая, за моего Руса!» – хоть он и не сказал ей ни слова, но любовь она чувствовала, как чувствуют все женщины… И не ошибалась, в отличие от многих из них. Рус в ее глазах все рос и рос, хотя, казалось, куда уж больше.
– Андрюша, я обещаю тебе, что накануне свадьбы… Скажи точный день.
– Свадьба в первый день Эола, канун, стало быть, тридцатое Лоос. – Андрей, обижаясь за Грацию, так и старался поддеть Руса.
– В этот день я приду сюда, на виллу. Обещаю! «Зыбучей ямой» приду. Извини, точную четверть назвать не могу. Или тебе поклясться? Силы хватит, чтобы вернуться хоть с другой стороны Геи! Ты мне веришь, друг? – закончил, как мог проникновеннее.
Андрей, отвернувшись, посопел и буркнул:
– Не клянись, лишнее. Мало ли как у тебя там пойдет… – продолжил, почти успокоившись: – Понимаешь, в Тире не принято играть свадьбы в месяц Лоос. Да-да, мы сами не знали. У нас наоборот – самый свадебный месяц. Всеобщий календарь приняли, а богиню Лоос недолюбливают… Ты это, – друг улыбнулся. Легкий у него характер, – не обижайся на Грацию и извиняться перед ней не вздумай. Тебе не за что, а она будет кривляться. Я сам успокою, объясню. Ты бы знал, сколько крови она у меня выпила с приготовлениями к церемонии, составлением списка гостей и еще дарки знают чем! Я сам люблю устроить праздник, но не до такой же степени. Да и некогда мне. Слушай, я такую алхимическую структуру придумал – закачаешься! – Андрей говорил уже восторженно.
– Стоп! Некогда, потом. Искренне рад за тебя, друг! – Рус дружески приобнял Андрея. – Если честно, я готовился отговаривать тебя идти со мной, а тут… Поздравляю.
– Эй! Ты зачем заранее? Милости прошу день в день, как обещал! – подмигнул и продолжил: – Да, я бы с удовольствием пошел в Этрусию, и тебе пришлось бы приковать меня к дереву, чтобы не увязался, но… сам понимаешь. Да и работа интересная как никогда. Я столько структур освоил!
– Все, хватит секретничать, нас в столовой ждут…
– Подожди… Так ты на самом деле этрусский принц? – Только сейчас до Андрея дошло, что его давнее предположение полностью подтвердилось, из шутки превратившись в правду.
– Вроде того, – вздохнул Рус. – Да, совсем забыл! Самое главное, что я хотел рассказать…
– О Кагане я знаю, Леон просветил, – нахмурившись, перебил Андрей. – А как ты понял, что это именно он?
– Мелькнул один тип… неважно! Я точно знаю – он не успокоится, поэтому прошу вас с Грацией жить у князя. Хорошо?
– Я тоже о нем наслышан. Честно говоря, думал, он легенда… Я понял, Чик, не переживай за нас.
Засиделись до второй ночной четверти. Гелиния наотрез отказалась оставаться на ночь и приказала телохранителям создать «тропу».
– Удачи тебе, Рус, – мягко сказала она перед вертикальной «пластиной» Звездной тропы. – Я буду ждать. Возвращайся обязательно. И совсем не важно, выиграешь или проиграешь. Мы с тобой уже победили, правда?
– Правда, Гелиния, – тихо ответил Рус, сглатывая противный пух.
«Когда ты меня отпустишь, Джуля! – злобно пронеслось в голове. – А ее не узнать. Посерьезнела, расцвела… Сейчас она точно княжна, а не своенравная девчонка…»
Последняя мысль уменьшила надоевший привкус.
– Я буду скучать и постараюсь не задерживаться. Да чего там, увидимся на свадьбе!
– Конечно, Рус! Уже скоро… Да бережет тебя Величайшая! – с этими словами шагнула в «тропу».
Рус еще долго стоял за воротами виллы, вспоминая этот прощальный разговор. Ни признания, ни объятий, ни поцелуев, и в то же время удивительно нежный и родной, словно все давно сказано и они понимают друг друга с полуслова.
Леон, Рус, Эрлан и вахтер Серегул сильно не спешили, выехали во вторую утреннюю четверть. Обычно Рус в это время уже сидел на занятиях. Задача слуги – отвести единорогов обратно, включая скучающего в конюшне «Величайшей Геи» Воронка. А прижилось русское слово «вахтер», все обитатели «Закатного ветерка» привратников только так и называли.
В ордене Ищущих подождали с полчетверти, пока алхимики перенаправят врата в Месхитополь, попрощались с Серенгулом, выслушав от него: «Да хранят вас боги!» – и вошли в Звездную тьму. Слуги думали, что господа ушли по важнейшим коммерческим делам. Такой слух пустил сам Рус, и в дороге до врат обсуждали исключительно торговлю. Вернутся ближе к свадьбе.
Неторопливость путешественников объяснялась просто. В Эолгуле действовал только один амулет Звездных врат, и работал он по расписанию. Утром – Альдинополь, после – Месхитополь и так далее. Идти через Альдинополь – делать крюк. Но реальное расстояние – ерунда, Эрлан просто не знал расписания Альдинопольских врат. Пошли по проверенному маршруту, этруск уверял – успевают.
В Месхитополь Рус прибыл со смешанным чувством. По идее, должны были присутствовать одни отрицательные эмоции: влияние Главного Древа Лоос и рабство не забылись. Но в итоге-то получилось как нельзя лучше! Разбогатели, вырастили Леону руку, обрели дом. Преследование… будем считать, почти закончилось, и главное – Рус слился с пятном… которое, к сожалению, скоро потеряет…
– Идемте выпьем, – довольно пробасил Леон.
Вот кто не страдал от плохих воспоминаний! Наоборот, в свое время он жил здесь в зените славы, сверкал на гладиаторской арене, пока не потерял там руку. Сейчас Леон шумно вдыхал знакомые запахи, слушал уличный гомон, громкие выкрики зазывал и с удовольствием разглядывал многолюдную улицу с перевозчиками-кулями в ярко-желтых туниках. Да и одежда остальных людей пестрела разноцветьем. Скоро лоосалии – главный городской праздник.
– Принц? – вопросительно обратился к Русу Эрлан. – До открытия врат в Иллирик целая четверть.
– Идем, – скомандовал Рус, решительно выкинув из головы неприятные воспоминания, в том числе и «сучку Флорину».
Далее им предстояло пройти через Галатию, Фракию и лишь потом будет Анектинское царство. Туда прибудут вечером, переночуют – и «тропами» до места встречи, которое изменить нельзя.
В «привратной», считай, припортовой таверне было всегда многолюдно. Состоятельные мужи и матроны со слугами и рабами, одинокие странники коротали здесь время перед рейсами по редким направлениям. Слуги и небогатые путники пили-ели в зале попроще, где яблоку упасть негде, хозяева – в просторном зале со свободными столиками. Туда и прошли наши путешественники.
– Замечательный город, Эрлан! – разглагольствовал подвыпивший Леон. – Какие здания, храмы, арены! Их целых пять штук, я на всех выступал. А главная достопримечательность знаешь какая? – Эрлан безразлично покачал головой. – Главное Древо Лоос! Единственное плодоносящее на всей Гее! Неподалеку находится, милях в пяти, – вдруг вспомнил о лооском рабстве Русчика, поморщился и замолчал. Друг оставался расслабленно-невозмутимым.
– Ну и что? – презрительно протянул этруск. – Лооски – осы нашего мира, нет причин восторгаться их главным гнездом.
– Ну ты сказал: осы! Они в селениях помогают и лечат дешевле Целителей, а то и бесплатно! – возмутился было Леон, но быстро сдулся, снова вспомнив о Русчике. – Хотя ты прав, и покусать могут – не поднимешься.
– Ты не понял основное, – Эрлан продолжил поучение, – царица их крепко держит – вырваться невозможно, любой ее каприз исполнят не задумываясь.
– Ну уж прямо не вырвешься! – не согласился Леон, но даже виду не подал, кого имеет в виду. Рус молча наслаждался вином, казалось не слушая беседу.
Эрлан в ответ презрительно пожал плечами. Он в принципе не хотел, чтобы этот варвар пошел с ними. Да Аргост с ним!
А Рус действительно слушал вполуха, он наблюдал из астрала и снимал координаты. Четко видел толстенные нити липкой паутины, которые концентрировались в Древе и распускались во все стороны, а к самой главной лоосской святыне отовсюду тянулись тончайшие бледно-зеленые ниточки.
«Это, что ли, первоначальная Сила богини плодородия? – задумался он. – Почему раньше не видел?..»
Подошедший разносчик прервал размышления.
– Господа чужеземцы не желают послушать пение, посмотреть на изящных танцовщиц? Или, может, хотите узнать последние новости за абсолютно мизерную плату? – ненавязчиво предложил он.
– Новости! – согласился Леон. – Кажется, тысячу лет здесь не был! Ты как? – повернулся к Русчику. Он согласно кивнул.
Симпатичная девица в открытом наряде танцовщицы подсела к ним и, кокетливо косясь на Руса, спросила:
– Господа желают послушать о событиях в царской семье, о случае в Главном Месхитинском храме Лоос, о победах гладиаторов, о…
– О гладиаторах! – перебил ее Леон.
– О лоосках, – потребовал Рус.
Танцовщица мгновенно определила в нем главного и заговорила с экспрессией опытного экскурсовода:
– Невероятно событие произошло буквально семь дней назад! Весь город до сих пор только об этом и говорит, шагу не шагнешь, чтобы не услышать: «Флорина» или «Томила», ужас! Такого воистину не знала история… – выдержала театральную паузу, закручивая интригу, пригубила вина, любезно налитого Эрланом, и продолжила: – На Змеином холме недалеко от храма, состоялось правосудие богини. Верховная жрица Флорина вызвала своего стандора, Томилу. Обе красавицы, как все лооски, – произнесла чуточку презрительно, без толики зависти. – Были обе, а получилось…
Ее слушали не перебивая. Рус уже понял, кто победил, он видел астральное тело Флорины – его невозможно не узнать: магистр есть магистр, но что случилось с Томилой? Девушка его заинтриговала. Не зря она получала свои лепты.
– Сражение шло от рассвета до заката, никто не мог взять вверх. Сверкали структуры, сотрясая землю, живая смерть умерщвляла все вокруг, жрицы летали по воздуху! Обе слабели, и тут… Богиня выказала благоволение своей верховной жрице. Она сама снизошла на поле и лишила недостойную своей благодати! Более того, Томила потеряла само посвящение… – закончила фразу трагическим шепотом. Откинулась на спинку и стала ждать возгласов: «Не может быть, такого не бывает», восторгов, недоверия, возмущения… Троица молчала, ожидая развязки.
Эрлану было все равно. Нет, это лучше для принца; девица подтверждает возможность перепосвящения, но спрашивать о взбесившихся осах претит. Леон хотел воскликнуть, но заметил терпеливое ожидание Русчика и промолчал.
Наконец продолжила сама:
– Бывшая стандор могущественного ордена, прекрасная лооска превратилась в старуху. Она не вынесла уродства и бросилась в быстрые воды Эры! – воскликнула трагически-торжественно. – Это наша река, – пояснила, обидевшись на невозмутимость слушателей.
– Спасибо, красавица, – поблагодарил Рус, вкладывая в ее руку драхму.
– Не стоит, господин, – кокетливо ответила девушка, ловко пряча монетку в складках почти несуществующей одежды. – Вы все равно заплатите за новости разносчику.
– Нам пора, – сказал Эрлан и поднялся. По пути к вратам заметил: – Никакого явления Лоос не было.
– Почему? – удивился Леон. – Зачем ей врать?
Объяснил Рус:
– Потому что когда богиня являлась летом в Сиракский храм, то об этом на следующий день знала вся Гея. Даже мы в Тире узнали. Помнишь, сколько слухов ходило? А приврала она для развлечения. Так интересней.
Леон, покачав головой, вынужден был согласиться, а Рус подумал: «Что-то мне подсказывает, что эти события связаны…»
До Анектии добрались в третью вечернюю четверть. Здесь, на севере, их встретила промозглая сырость. Городские красоты не разглядывали, а бегом добежали до какой-то таверны у черта на куличках. Бег не дал замерзнуть в тирских одеждах, которые сберегали больше от пыли, чем от ледяного дождя.
Эрлан кивнул хозяину, и тот лично проводил их в тесную комнату с тремя кроватями. Теснота – ерунда, главное – тепло.
– Гаспар, – этруск обратился к трактирщику, – нам ужин сюда, провизии на три дня и одежду. Ясно?
– Сделаю, господин Эрлан! Только… – ненадолго замялся, – не ранее третьей утренней четверти.
– Но не позднее! Смотри у меня!
– Что ты, господин Эрлан! Когда я тебя подводил? – делано обиделся хозяин.
– Потому и помогаю. Ступай.
– Строго ты с ним, – заметил Леон, когда Гаспар вышел.
– С такими иначе нельзя, – нехотя ответил Эрлан. – Хитрый заяц, но у меня в силках крепко сидит. Отдыхаем. Так, принц? – опомнился и «передал бразды правления».
– Командуй, Эрлан, – усмехнулся Рус. – Здесь и дальше в дороге ты за главного.
«Припасами в дорогу» оказались три заплечных мешка, набитые провизией, и луки со стрелами. Одежда – длинные кожаные куртки на меху (зверя Рус не узнал и не спрашивал), пристяжные капюшоны, кожаные штаны с теплыми подштанниками, сапоги с войлочными вкладышами.
– А не жарковато будет? – одевшись, проворчал Леон.
– Вообще-то ты прав, – хмуро согласился Эрлан, – это на позднюю осень. Ну, Гаспар!
– Угомонитесь, ребята, – остановил ворчание Рус. – Жар костей не ломит, если что – разденемся. Командуй, вождь! – он уже успел изучить, Эрлан шутки понимает. До определенной степени.
Столица Анектинского царства, Анектия, отличалась от других небольших городов просвещенной ойкумены разве только массивными зданиями с каминным или печным отоплением и полным остеклением даже бедных домов. Над некоторыми трубами уже вился дымок. В остальном же, в особенности кривыми запутанными улицами, полностью соответствовала стандартам центральных стран. Нет, бросалось в глаза еще одно существенное отличие – здесь часто встречались высокие этруски в своих дикарских одеждах, с волосами, заплетенными в две толстые косы, свисающие чуть ли не до груди. Хорошо хоть безбородые, переняли у просвещенных народов привычку бриться. Научились бриться и отгородились от остального мира – не пустили Ищущих и остались без Звездных врат.
Так говорила молва. А на самом деле их единственных из всех орденов как раз и пустили. Изучили Звездную тропу и попросили обратно, оставив налаженный амулет врат. Надеялись перестроить на Силу Призыва и обломились так же, как и все остальные ордены. Вот как раз-таки после отключения единственных Звездных врат этруски и стали считаться закрытыми от остального просвещенного мира. Да и раньше, когда все находились в равных условиях (до открытия Путей сквозь тьму), почитатели Френома не жаловали чужаков и сами не любили путешествовать и до сих пор своих привычек не поменяли. Многочисленные представители этого дикарского племени в Анектии – вынужденное исключение. Купцы-ювелиры, беглецы, бродяги и посланники со всей большой Этрусии стекались сюда, в самое удобное место за сужением широких хребтов Каринских гор. Уменьшение расстояния, знаете ли, серьезно экономит Силу. А «наземные» торговые перевалы проходили в стороне от столицы, в восточных провинциях этого обширного, но не слишком густонаселенного царства. Поэтому столица так и не выросла в многолюдную.
Эрлан привел спутников к специальному месту, к площади Этрусков – квадрат размером стадий на стадий, огороженный крупноячеистой деревянной решеткой. По всему периметру без какой-либо закономерности пестрели многочисленные яркие «торговые точки» в виде разнокалиберных открытых прилавков под навесами и полноценных ларьков. Вдоль забора через каждые десять-двадцать шагов скучали лучники-стражники. Решетка и стража – охрана более чем сомнительная, скорее декоративная, что и сказал Леон. Конечно, в более грубой форме.
– Принц заметил, но скромно промолчал, а здесь есть чему удивиться, – ответил на замечание Леона Эрлан. – Весь город блокирован от открытия Звездных троп. Структура проще, чем над вашей виллой, но достаточная, чтобы нарушить «тропу». Может выкинуть неизвестно где или размазать во Тьме навеки. Единственное «чистое» место – эта площадь, которое местные обзывают «дикарским загоном».
– А вам не обидно? – удивился Леон.
– Глупо обижаться на неприятный дождь, который тебя мочит, или на снег, который морозит. Это стихия. Молва, прозвища – тоже стихия, – ответил этруск.
– Ого, да ты философ! – удивился Рус. – А для бывших гладиаторов переведу – «какой с дурака спрос». Понятно? – сказал и сам устыдился за свою глупую остроту. Волновался.
– Я не дурак, Русчик, я все и без тебя понял, – друг не на шутку оскорбился и отвернулся.
– Я не философ, – признался Эрлан. – В академии это выражение слышал. Ну… это вроде школы, но знаний дают много и все не магические.
– Леон, ты прости меня. – Рус не обратил внимания на пояснения этруска. – Я просто волнуюсь, мандражирую, сам не пойму отчего.
Эрлан с удивлением открыл еще одну сторону принца. Друг (он уже понял – Леон не слуга и не просто соратник, а именно друг) простил бы и так. Зачем извиняться?
– Хочешь, скажу, сколько стоят эти понты, я имею в виду полублокировку Звездных троп. Сумасшедшие деньги! Минимум пятьсот гект в день! А наша, которая гораздо надежней, всего одну, – видя, что друг улыбнулся, повернулся к Эрлану. – Анектинцы такие богатые?
– Больше платят, по-моему, семьсот – восемьсот. Ты точно подметил, принц, совсем не богатые. Все геянские ордены скидываются, чтобы хоть как-то держать нас под контролем. Тех этрусков, кто не зарегистрировался в местной гостевой гильдии, вне города ждет преследование. Нас боятся, генералы знают, кто мы на самом деле.
– А кто вы на самом деле? – заинтересовался успокоившийся Леон.
– Нам сюда. – Эрлан, проигнорировав вопрос, указал на длинный проход, образованный «стенами» из прижатых друг к другу деревянных ларьков непонятного назначения. Коридор выводил прямиком на площадь, где на глазах у Руса возникла «тропа». Вскоре из нее вышли этруск и местный мужчина.
Назначение ларьков прояснилось сразу, как только путники вошли в коридор.
– …господа желают… «тропа» по самым низким ценам!.. вашим координатам… могу привести в место по вашему заказу… – Голоса раздавались из всех ниш и навязчиво предлагали услуги транспортировки. Хорошо хоть, выучив нрав большинства «дикарей», никто на пути не вставал.
За время прохода по импровизированному коридору повстречали трех этрусков и одну этруску – первую женщину новой родины Руса. Ничего так. Высокая, фигуристая, симпатичная блондинка – большая редкость для остальной ойкумены. Белые волосы – вызов обществу или отличительная черта «элитных» проституток, а в Этрусии, бывало, специально обесцвечивались. Дикие нравы! Проинструктированные Эрланом путники не поздоровались и даже не глянули ни на нее, ни на мужчин.
Навязчивые предложения, в том числе разных «дорожных товаров», а не только «троп», слышались и на входе в «загон». Вдруг среди мужских голосов четко прозвучал женский:
– Господа не желают взять попутчицу?
Рус резко обернулся и встретился с довольным взглядом Гелинии. Она пряталась за магом-Хранящим, имеющим наглость открыто предлагать услуги «перевозчика».
Шок, страх, восторг, сожаление – все смешалось в сердце Руса. То-то его мучила нервозность! Списывал на неизвестность похода и смотрел за астральными следами вполглаза.
«Вот лиса, закрылась Хранящим, и если специально не ищешь – не разглядишь астральное тело! Хитра…» – восхищенно, даже с гордостью подумал он и сразу сменил тональность:
– Ты что здесь делаешь?! – Щуплый Хранящий, едва услышав строгий голос Руса, незаметно испарился.
– Здравствуй, любимый, – довольно улыбаясь, ответила Гелиния. Голубые глаза из-под глубокого капюшона лучились победной радостью. Когда только успела раздобыть местную кожаную одежду?
Снова теплота в душе и снова горький вкус перьев…
– Я тебя серьезно спрашиваю… – сказал Рус с угрозой.
– Я так и думала, что ты обрадуешься! – Девушка продолжала сверкать самодовольством. – Но если ты, будущий муж, настаиваешь, то отвечу. Сбежала на первом перерыве. Прошла через храм, мои надзиратели не догадались. А далее – через Альдинополь и сюда. Раньше вас успела и вот, принарядилась. Неужели ты не рад?
– Нисколечко! Марш к вратам и дуй обратно! Я не шучу… – «Да за ней не уследишь!»
– И я не шучу! – Гелиния решительно топнула ножкой. Расслабленная осанка неуловимо перетекла в горделиво-надменную позу. – Если ты думаешь, что я отпущу тебя одного, то глубоко заблуждаешься. Я боюсь за тебя и хочу быть рядом. Тебя там непременно женят, я знаю царские порядки. Или я иду с тобой, или иду следом одна. Будь уверен – найду.
– Принц, – Эрлан позволил себе вмешаться, – мы непростительно задерживаемся. Если опоздаем – больше твоих сторонников не соберем. Дело всей твоей династии, мечта всей партии рассыплется! Можно взять княжну, раз так вышло.
Леон неодобрительно покачал головой, а Рус резко повернулся к Эрлану:
– Здесь я буду решать, кого брать, а кого не брать! Ясно?! – Вести любимую девушку неизвестно куда, к психованным дикарям, в гущу гражданской войны? Увольте!
«Зачем я подписался, зачем! Ведь попрется за нами и сгинет, я ее характер знаю! А брать с собой… Да я с ума сойду от беспокойства! И отправлять ее некогда, и не заставишь! Черт, черт, черт!» Сердце колотилось, как бешеное, словно сражался с толпой каганов.
– Значит, так, Гелиния, обещай, что будешь слушаться меня беспрекословно!
– А ты берешь меня?
– Беру, обещаю.
– Да, мой господин, я вся в твоей воле! – Княжна снова расцвела, а Леон снова неодобрительно покачал головой.
– За мной, – скомандовал Рус и первым зашагал к центру поля.
За ним поспешила остальная троица. Гелиния на ходу ловко накинула колчан и заплечный мешок. Кочевница, ее всему учили, несмотря на происхождение.
За их спинами, открыв рот, застыла кучка магов разных орденов и только что прибывшие этруски. Не каждый день увидишь такую сцену, в балаган можно не ходить. Конспирация летела к Тартару, но, может, оно и к лучшему.
Рус приказал Эрлану строить «тропу» и повернулся к Гелинии. Нежно посмотрел ей в глаза и притянул к себе. Девушка, затаив дыхание, поддалась. Потянулся губами к ее губам, но она замотала головой и зашептала:
– Что ты делаешь, Рус, на нас смотрят! – Гелиния стеснялась людей, и… она ни разу не целовалась!
– Я люблю тебя, солнышко ты мое, – прошептал он в ответ, и голова девушки закружилась от счастья. Их уста слились…
Солнышко, точнее, Дочь Солнца – буквальный перевод ее имени. Так часто в детстве звал ее отец, а теперь и «будущий муж». Исполнились самые заветные желания…
– Я никогда тебя не брошу, никогда, – горячо шептал Рус, – ни на ком, кроме тебя, не женюсь…
– Я тоже, любимый… ну почему мы сейчас здесь… это неправильно… я так счастлива…
Слова Эрлана: «Готово, принц, поторопись!» – послышались словно издалека.
– Я беру тебя в жены, как обещал. Беру, только дождись меня, я скоро! – с этими словами он коварно толкнул ничего не подозревающую девицу в «зыбучую яму».
– Ой! – только и успела ойкнуть девушка, еще не догадываясь, что ее обманули.
Идя по Звездной тропе, Рус улыбался. На губах остался сладкий вкус Гелинии и пропал привкус птичьих перьев. Образ Джули дважды мелькал перед внутренним взором. До поцелуя – со звериным оскалом, после – с доброй улыбкой. Но каких трудов стоило обнять и поцеловать желанную девушку – описать невозможно. Как сквозь густую вязкую массу продирался, подавляя необъяснимый ужас. «Прощай, Джуля!.. И спасибо за Гелинию…»
Он окончательно простился с бывшей любовью.
Гелиния не заметила, как летела в песчаном лабиринте. Просто по глазам вдруг резануло яркое солнце, а по спине чувствительно ударила земля, вдавив в спину какой-то берестяной бочонок с какой-то снедью. Она не вникала в сборы, купила готовый набор.
Поморгала, охнув, села, и только теперь блаженная улыбка сползла с ее лица. Знакомый одичавший сад, в десяти шагах – забор «Закатного ветерка».
– А-а-а! – завыла волчицей и заколотила по поникшей траве.
«Обманул! Сволочь, обманул! Как он мог, я его любила!» – К горлу подкатил ком, и сразу хлынули горькие слезы обиды.
Но постепенно пришло отрезвление. До сих пор на губах, не смываясь слезами, держался его вкус. Он обнял, поцеловал… признавался в любви, обещал жениться, назвал солнышком…
«Точно! Ну и хитрец… хитрее меня. – Шмыгая носом, она уже улыбалась. – Обещал взять… так и сказал – беру, обещаю… Но я-то еще не дала согласие! Да он уговаривать меня будет, а я подумаю еще, помучаю… Величайшая, береги его, прошу тебя!» – с этими мыслями медленно брела вдоль забора к единственным воротам виллы.
Спешить ей было некуда, счастье уже пришло. Много ли надо девице для счастья?
