Глава 5

Яркое солнце нещадно слепило глаза, вырывая из объятий сонной неги. Лёгкий ветерок из открытого окна нежно ласкал кожу, пение южных птиц и запах пряных цветов сандалового дерева в саду. Как же не хочется открывать глаза, как же хочется их открыть и выйти в залитый солнцем летний сад… Стоп! Сад?! Сон как рукой сняло, и я сама не поняла, как оказалась в сидячем положении. Ещё вчера я засыпала на севере, а проснулась уже на юге!? И объяснение тому, только одно…

— Орэн, — пробормотала я.

'Он внизу, а ты быстро отходишь от магического сна, вон братец твой до сих пор сопит в две дырочки у себя в комнате и ещё пол дня проспит, скорее всего', раздалось у меня в голове.

Нервно завертевшись, я наткнулась на пару ярко-желтых кошачьих глаз, выглядывающих прямо из под моего одеяла.

'Каа'Лим?!'

'Да что ж ты так орёшь, оглохну ведь', заворочался на постели мой котёнок.

'А ты как тут оказался?', всё ещё не веря своим глазам, спросила я.

'Учитель твой привёл, как же ещё', фыркнул кот.

'Но как?', растерянно переспросила я.

'Сказал ему, чтоб привел, он и привел', немного раздраженные интонации Каа'Лима отдались у меня в сознании. 'Слово дэйурга непреклонно, особенно у магов'.

'Ну, и как это понимать?'

Зверь раздраженно попыхтел, но всё же решил объяснить.

'Есть существа в нашем мире, такие как драконы, единороги и… дэйурги, которые являются воплощением магических сил. Понимаешь, Мара, я не просто крылатый кот, как ты привыкла думать, моё тело — сосуд знаний и силы мировой материи, и для магов, как и для людей, такие существа, как мы неприкосновенны, а воля наша — закон. Ибо не говорим мы пустых слов и нет в нас неоправданных желаний. Вот так, девочка моя. Так что, выслушав мое желание последовать за тобой, Орэн был обязан его выполнить'.

Я несколько ошарашено уставилась на своего Кошака, не зная, что на это можно было сказать? Сила, заключенная в материи, вот это номер… Что же ты увидел во мне такого, что решил последовать за мной…

'А вот об этом в своё время, а пока давай вставай, я есть хочу', заурчал этот прохвост, спрыгнул с кровати и потрусил в сторону двери.

Время, как песок, убегало сквозь пальцы. День сменялся ночью, и не успевала я закрыть глаза, как наступал рассвет. Появление Каа'Лима в нашем доме вызвало 'легкое' недоумение, если можно так сказать. Орэн с любопытством рассматривал зверя, но ближе, чем на пять шагов дэйург мага не подпускал. Единственным, кого он признавал, была я, ну, ещё иногда разрешал Киму подойти на расстояние вытянутой руки, не более. Как говорил сам 'кот': 'Этим людям дай повод, они на шею сядут и ножки свесят'. Честное слово, иногда мне казалась, что это не детёныш дэйурга, а старый дед! Ворчал он постоянно, но страдала от этого только я, так как более ни с кем он предпочитал не общаться. Но старый маг успокоил меня, сказав, что это действительно детёныш, причем если сравнивать в физиологическом развитии, то он ещё младше меня! Каково?! Да что же с ним к зрелости будет с таким характером! Тем не менее, я всё больше и больше привязывалась к Каа'Лиму. Стало привычным ощущать его тепло под боком, когда я засыпала, он выступал в роле плюшевого мишки, с которым так любили спать дети аристократов. Мой новый друг сопровождал меня повсюду, начиная от столовой и заканчивая нашими с Кимом тренировками на мечах. Да, да, я наконец-то смогла взять в руки меч. Элфи сделал специальный заказ для меня у эльфийских мастеров, пока мы гостили у родителей. Мой новый меч был поистине прекрасен… и я могла его не то, что поднять, я могла танцевать с ним. Легко и непринужденно скользить, отражая удар за ударом. Но проблемы всё-таки оставались. С двуручным мечом из гномьей стали всё равно не поспоришь. Один прямой удар на лезвие меча, и моя рука начинала неметь под силой противника. Здесь и начинались проблемы. Элфи понимал, что меня и Кима нужно учить принципиально отличным техникам ведения боя. Да и его мы уже начали превосходить в росте.

— Конечно, будет весело, если я сделаю из вас профессиональных убийц гномов, но что-то мне подсказывает, что этот навык вам особенно не пригодится.

Отшучивался Элфиральд, когда вставал в спарринг со мной или с Кимом. Как ни странно Орэн был с ним согласен, что нам нужен другой учитель в воинских искусствах и даже сказал, что у него есть подходящая кандидатура, но вот, удастся ли её уговорить с нами заниматься, был вопрос. Время шло, и наши навыки в магии и науках тоже не стояли на месте. Мы учились читать ауры, преобразовывать энергию, изучали математику, химию, физику. Также Орэн заставлял нас много читать, были уроки риторики, а совсем недавно мы начали изучать эльфийский язык. Как сказал маг, лучше начать с него, чем с гномьего или драконьего. На уроках эльфийского, мне казалось, что нас учили петь, а не говорить. Каа'Лим тихонечко посмеивался над моим произношением, а по вечерам заставлял заниматься языком вместе с ним. Вообще оказалось, что дэйург знает если не всё, то почти всё. Какой бы вопрос у меня не возник, у него всегда находился ответ. Год пролетел ещё быстрее, чем предыдущий, нам исполнилось четырнадцать, но на этот раз домой мы отправились всего на неделю, так как и сами стали понимать, что времени критически не хватает, а до поступления в Академию у нас осталось всего два года. Хоть и Орэн, и Элфи признавали наши успехи, тем не менее, работы было непочатый край.

Дома, как это ни странно, тоже возникли перемены. У Карима с Таей родился сын, а у нас появился замечательный кареглазый племянник, похожий как две капли воды на моего отца. Элдай решил перебраться в Карген и открыть там кузню вместе с Тэйро, мама была не против, и они с отцом решили даже помочь им открыть дело. Позже к ним хотел присоединиться и Бьёрн. В остальном же Пограничье словно бы замерло на том моменте, когда мы покинули его два года назад.

А по возвращении в Эдэльвайс, кстати говоря, как обычно в бессознательном состоянии, нас с Кимом ждал сюрприз. Проснувшись утром в своей огромной постели под боком у Каа'Лима, я уже не удивлялась неожиданной смене места пребывания, было лишь немного грустно, что не удалось попрощаться с родными. Отчего-то захотелось немного размяться, а заодно и проветрить всё лишнее в голове. Выбравшись из вороха одеял, я потрусила в ванну, после чего открыла свой гардероб, больше всего напоминавший вторую комнату, и выудила оттуда костюм для верховой езды из темно-серой плотной ткани, отороченный черной кожей. Сшит он был точно по фигуре — обтягивающие бриджи и курточка с воротником стоечкой. Еще немного поковырявшись в гардеробной, удалось извлечь высокие кожаные сапоги. Хоть и юг, но весна ещё не вступила окончательно в свои права, и на улице было весьма промозгло. Тем более, учитывая то, что солнце ещё не взошло.

'Куда тебя несёт ни свет, ни заря?', раздалось сонное ворчание из моей кровати.

— Хочу размяться немножко верхом, ты со мной?

'Дурак я, что ли, с утра такие нагрузки'

— Ей богу, у меня такое ощущение, что ты не мой ровесник, а скорее Орэна! — улыбалась я.

'Нет, я немного младше, но не сильно, если в ваших летах считать, конечно'

— Очень смешно, — фыркнула я.

'А кто сказал, что я шучу?'

Резко обернувшись, я уставилась на озорно горящий приоткрытый жёлтый глаз.

'Да закрой рот, мухи налетят', раздалась у меня в голове ехидная мысль.

— Ты серьёзно?

Невозможно!

'Очень даже возможно, это по вашим меркам я старикашечка, а по нашим ещё совсем дитя, хотя скоро и я, наконец, начну расти, а то как карлик, честное слово!'

— К-карлик? — это у него карлик называется, размером с хорошую болотную кошку.

' Ну, ты смешная, Мара, конечно я ещё маленький!', совсем развеселился дэйург.

— И я даже стесняюсь спросить, каких размеров ты станешь?

'С лошадку твою, наверное, может чуть больше', явно потешаясь, поблескивал на меня желтым глазом мой друг.

А вот я, как стояла, так и села на пол. Встревоженный Каа'Лим тут же соскочил с кровати и подбежал ко мне, уткнувшись влажным носом в мою щёку.

'Ну, ты чего, глупенькая моя, всё нормально, так и должно быть'

— Просто неожиданно как-то…

'Думаю тебе и впрямь надо прокатиться, немного подумать? Хочешь, вместе побегаем по полям?'

— Не стоит, я лучше сама сегодня, ладно?

'Без проблем!', смачно лизнув моё лицо, дэйург отправился, по всей видимости, досыпать.

Я же, кое-как встав на ноги, повернулась к зеркалу. На меня смотрела молодая высокая девушка, с длинными посеребренными волосами до поясницы, темные брови в форме крыла, с прозрачно голубыми глазами с темно серым ободком по краю зрачка. Черные пушистые ресницы делали взгляд ещё более выразительным на фоне белоснежных волос и сливочной кожи. Мои губы казались какими-то неестественно алыми, но при этом органично вписывались на общем фоне. Высокие скулы делали лицо более привлекательным, и, должно быть, благодаря облегающему костюму, сшитому по моей фигуре, мне впервые показалось, что я красива. Действительно красива, не так, как принято в Ирэми, здесь считалось красивым, когда у девушки смуглая кожа, пышная грудь, невысокий рост, и откровенно крупные черты лица. Но, быть может, и моя красота, когда-нибудь станет заметной…когда-нибудь и меня назовут красивой, а не странной.

Спустившись вниз, я оседлала свою белоснежную кобылку и, взяв её под уздцы, вывела из загона. Прохладный ветер развевал мои волосы, остужая и одновременно горяча кожу. Я скакала к линии горизонта, забывая обо всем, просто наслаждаясь скачкой, ветром с солёным привкусом моря и едва забрезжившемся рассветом. Это было прекрасно, просто скакать с закрытыми глазами, представляя себя птицей, свободной и гордой. Не знаю, сколько я так ехала, сначала по открытой местности, потом появилась дорога, уходящая в лес, и я повернула к ней. Постепенно я всё дальше и дальше углублялась, не замечая ничего вокруг, к стыду своему я совершенно не знала окружающей поместье Орэна местности, всё как-то времени не хватало. А тем временем солнце уже встало, и багряные лучи окрашивали туманный воздух в непередаваемые краски золотого, алого и розового.

Я не заметила, как они подошли. Не услышала, как взвели арбалетную тетиву. А когда поняла, было уже поздно. Арбалетный болт с силой вошел в ногу кобылы, та резко заржала и встала на дыбы, а я полетела из седла. Больно приложившись спиной к земле, я на какое-то время не могла вздохнуть. Казалось, моё горло преднамеренно сжалось, не впуская кислород в лёгкие. Перевернулась на бок и попыталась ещё раз, вышло лучше. Всё так же тяжело дыша, перевернулась на четвереньки и попыталась встать. В этот момент меня резко схватили за волосы и буквально вздёрнули на ноги. От резкой боли из глаз прыснули слёзы.

— Что, малыш, решила по лесу погулять? — хриплый голос раздался у самого уха. Я почувствовала горячее дыхание на своей шее, приправленное непередаваемым ароматом алкоголя, табака и грязного тела.

— Ну, что же ты плачешь? — сладко писклявый голосок раздался из придорожных кустов. Обладатель же показался чуть следом. Среднего роста мужчина, с арбалетом наперевес, шел к нам. Видно было, что эти ребята явно не из тех, кто особо переживает за самочувствие других людей. Следом из зарослей вышли ещё трое. Первое, что бросалось в глаза это неряшливый вид этих людей. Было такое ощущение, что всё, что на них надето — явно с чужого плеча, хотя почему 'ощущение', так оно и было. Не мытые, лоснящиеся от пота лица и смрад, что окутывал эту компанию, позволяли сделать определённые выводы.

— Что же маленькая Эсса забыла в столь ранний час, на этом тракте?

Опять раздался голос со спины. Страх сковывал по рукам и ногам, я не могла заставить сказать себя и слова.

— Что молчишь, маленькая, такая необычная, беленькая, а ведь у меня никогда не было с блондиночками, да и не встретишь их часто.

'Что он имеет в виду?' — забилась мысль на поверхности сознания.

Огромная лапища стоявшего сзади меня мужика властно легла на мои бёдра и поползла вверх, там, где он прикасался, было ощущение, что меня обмазывают слоем грязи, бедро, потом моя талия и выше, накрывая едва проступивший холмик груди. На ней рука сомкнулась и начала сжимать мою грудь. Было больно и противно, а сам мужик начал пыхтеть мне в ухо, всё сильнее натягивая волосы и прижимая мои бёдра к себе. Те, что стояли передо, мной глумливо усмехнулись.

— Ты там это, — сказал один из них — на всех оставь.

— Самому мало, — хмыкнул тот, что был сзади. — Ну, что же ты молчишь, неужели не нравятся мои ласки.

А по щеке скатилась ещё одна крупная слеза.

Внезапно в воздухе раздался свист, и прямо над моим ухом пролетела стрела, тот, что стоял у меня со спины начал падать, утаскивая меня за волосы за собой. А весил он не мало, и, не в силах вырваться, я начала заваливаться на бок. А оттуда, где стояли нападавшие, разнесся звук схлестнувшихся мечей. Кое-как отодрав волосы из лап мужика, я вскочила на ноги и вытащила меч из ножен нападавшего. Повернулась в ту сторону, откуда доносились звуки схватки, и замерла. На дороге появились новые действующие лица. Двое мужчин, высокие, на вид крепкие, одетые в плащи с капюшонами, но такие разные, буквально смели тех, кто ещё недавно были хозяевами положения. Не сразу я поняла, что все кончено, что замерла посреди дороги, в боевой стойке вытянув меч, что один из моих спасителей говорит со мной.

— Всё, всё, милая, отпусти меч, всё кончено, — говорил он. Зелёные, практически изумрудные глаза успокаивающе смотрели на меня. Он был высокого роста, выше меня на голову, крепко сложен. Правильные черты лица и волосы цвета золотого мёда, заколотые на затылке. Но больше всего выделялись острые ушки, эльф. Эльф!!! Осознание пришло неожиданно, а вместе с ним и облегчение, из ослабевших рук я выронила меч, рухнула на колени и разрыдалась. Разрыдалась от своего бессилия, от того, что не смогла защитить себя, что всё, чему меня учили, в итоге оказалось бесполезным…из-за меня.

— Что это с ней? — спросил второй. А голос, словно бархат, обволакивает.

— Шок, — заметил эльф, — Ну успокойся, теперь всё будет хорошо, мы отвезём тебя домой.

Всё это эльф говорил, положив мне руку на затылок, и постепенно тепло исходившее от него, полностью заволокло моё сознание, успокоило, утешило.

— Лучше? — спросил он, вопросительно глядя на меня.

— Да…, - подняла я взор на своего спасителя, а он невольно отшатнулся. И, кажется, что-то хотел сказать, но воздух пронзил грозный рык, и прямо на эльфа сверху обрушился Каа'Лим. Мой друг появился настолько неожиданно, что бедный спаситель не успел даже среагировать, но зато вот второй моментально обнажил меч, но как только увидел, кто перед ним, тут же опустил его. А Каа'Лим всё продолжал щерить клыки в лицо поваленному эльфу, даже не пытающемуся сопротивляться. Странно-то как?

Ну, уж тут не подкачала я. Всё-таки не дело, мужчины, да ещё такие, меня спасают, спасают, а им Кошак вон что устраивает.

— Совсем сдурел?! — завопила я, резво хватая дэйурга за задние лапы и начиная тащить его на себя, — Рехнулся на фоне затянувшегося детства! А ну, пусти его, сказала!

Каа'Лим как-то странно пригнул ушки и повернулся ко мне.

— Что смотришь, живая я! А вот тебя, когда надо, и не найдёшь! Совсем обнаглел, на ни в чем неповинных созданий кидаешься!

'Я услышал твой страх и пришел', как-то слишком спокойно ответил мой 'котёнок'.

— Я поняла, но уже всё хорошо, они спасли меня. Иди ко мне, — уже спокойнее закончила я.

Каа'Лим спрыгнул с распластавшегося и ошарашенного эльфа и резво подбежал ко мне. Как-то нервно обнюхал моё лицо, а потом лизнул. Я засмеялась.

— Фу! Ну, сколько ж можно-то!

'Я испугался Мара, очень испугался'

— Я тоже мой хороший, тоже.

'Это трупы тех, кто напал на тебя?', сказал дэйург, указывая на тела погибших бандитов.

— Да, — покачала я головой.

Зверь оскалился и повернулся в сторону распластавшихся тел, замер, а через мгновение тела объяло яростное, ревущее пламя, и уже через несколько секунд на земле остались лишь обугленные следы от лежащих там когда-то тел.

— Не знала я, что ты так умеешь, — прошептала я.

'Это на самый редкий случай', просто ответил он.

— Ты разговариваешь с дэйургом? — как-то отрешенно, спросил эльф.

'Ой, не следовало, наверное, вслух говорить', запоздало подумалось мне.

'Я бы выразился более красноречиво, но до тебя, как до утки…', не закончил мысль Каа'Лим.

'Чего с уткой?', не поняла я.

'Вот и я говорю, на седьмые сутки'.

Должно быть, со стороны я выглядела весьма забавно, неизвестно по какой причине надув губы и покраснев в своей излюбленной манере — пятнами.

Но раз уж так случилось, думаю, будет правильно всё объяснить моим спасителям.

— Да, мы друзья, — и легкая улыбка на лицо.

Путники как-то странно переглянулись, хотя лицо второго по-прежнему было скрыто под капюшоном, думаю, его взгляд мало отличался от эльфийского.

— Что ж, думаю, будет правильно, если мы проводим тебя до дома, тем более, что твоя лошадь не сможет идти под седоком, — сказал более широкоплечий мужчина, лица которого я так и не смогла разглядеть.

— Спасибо вам большое, но я и так доставила вам много хлопот, — должно быть, совесть вылезла, когда не надо, вечно тут как тут.

'Ты мне только честно скажи, тебя по голове били?', очень серьёзно спросил Каа'Лим.

— Нет, и прекрати надо мной издеваться! — не выдержала я. — Думаешь самый умный?

Ну вот, должно быть, мои спасители решат, что я немного с приветом, раз вот так в настроении меняюсь.

— Извините, это я не вам.

— Да, мы так и поняли, — кивнул эльф. — Но всё же, мой друг прав, нам следует тебя проводить.

— Хорошо, — покорно согласилась я. Пока мои спасители не передумали!

Эльф коротко свистнул, и из леса легкой рысцой вышли две лошадки. Одна из этих красавиц была черна, как ночное небо, а вторая золотисто-бежевая. Изящные, тонконогие, с каким-то осмысленным выражением глаз.

— Какие красавицы, — восторженно заявила я.

— Да, в Ирэми таких больше нет, — сказал эльф.

Мою кобылу шустрый эльф быстро привязал к своей, и вскочил в седло. Его друг так же легко взлетел на своего вороного, подъехал ко мне и, взяв подмышки, водрузил перед собой.

— Не против? — немного игриво спросил он, а я залилась краской.

— Нет, — буркнула я.

На что 'спаситель' выразительно хмыкнул, взял коня за поводья и направил в сторону, откуда прибыла я.

— Где ты живешь? — спросил эльф.

— Тут недалеко, — и только сейчас я поняла, что увлекшись своей скачкой наперегонки с ветром, совершенно утратила чувство направления. Вот что значит постоянно быть взаперти! И, конечно же, я совсем не виновата!

'Пускай едут за мной, а ты по приезду, отправишься штудировать карты местности', глубокомысленно закончил свою мысль Каа'Лим.

— Кто сказал? — гневно уставилась на него я.

— Что? — непонимающе спросил эльф.

— Я не Вам, — фыркнула я. — Ну! Ещё и командовать будешь!

'Не спорь, ты знаешь, что я прав'.

— Знаю, но можно и повежливее.

За этой маленькой перепалкой, я как-то совершенно не заметила, как странно переглядываются мои спутники, и это ещё раз доказывало, что все мои тренировки на практике оказались совершенно бесполезны.

Как оказалось, моя скачка, если считать обычным ходом на лошади, заняла где-то около часа. Далековато же я забралась! Когда мы повернули к поместью Орэна, уже окончательно рассвело, и время неумолимо приближалось к полудню. За всё наше путешествие ни эльф, ни его спутник не пытались заговорить со мной. Что, в общем-то, не сильно меня напрягало, с лихвой хватало ворчания одного крылатого субъекта, жаловавшегося на то, что из-за всяких скудоумных девиц ему приходится топать пешком вместо того, чтобы преодолеть то же расстояние за время, в четыре раза короче потраченного. Да и позавтракать болезному не удалось, и вообще камни на дороге колются! К концу путешествия я уже ощутимо начинала закипать из-за невозможности огреть этого охламона хоть чем-нибудь, мало-мальски существенным.

— Ты здесь живёшь? — подал голос эльф.

— Да, это дом моего дедушки, — для дяди Орэн явно был староват.

— Орэн Канэри — твой дед? — подняв медовую бровь, спросил эльф. Что касается его спутника, так я уже даже начинала сомневаться в его способности говорить, правда, слышала, что он всё-таки может. Неописуемо приятный голос, словно тёплый шоколад обволакивает сознание. Приятно, нежно, и невозможно прекратить слушать. Правда, услышать удалось всего несколько предложений, зато, сколько всего всколыхнулось в душе от их звучания. Ммм, как приятно вспоминать. Мысленно отвесив себе оплеуху, я постаралась вернуться в реальность. Мужчина, о котором я только что думала, положил руку мне на талию и поправил в седле. Казалось бы, невинный жест, заставил меня ощутимо покраснеть.

'Успокой свои гормоны, чудо малолетние', чуть ли не хохоча, вклинился в моё сознание Каа'Лим.

Должно быть, это было пределом моего терпения, поэтому мало задумываясь о тех, кто был рядом, я что было мочи рявкнула:

— Заткнись, урод блохастый!

Мой спутник аж подпрыгнул в седле, эльф как-то странно закашлялся, покосившись на Каа'Лима. Ну, а я, небрежно сбросив руки мужчины со своей талии, перекинула ногу через шею лошади и спрыгнула.

— Ты…ты достал меня уже!!! — завопила я, хватая какую-то палку, валявшуюся на земле. — Ещё хоть слово, хоть одна острота в мой адрес, и я тебе такое устрою!

— Кхмм, — неловко влез эльф.

— Чего? — всё ещё на взводе, рявкнула я и, тут же опомнившись, пошла пятнами. Волнение, чтоб его!

— Что он тебе сказал? — раздался бархатный голос спутника эльфа.

— Неважно, он слабоумный, — как можно серьёзнее сказала я.

Мужчина обменялся взглядом с эльфом, и они дружно… заржали! Как кони, честное слово! Правда, мне от чего-то стало обидно. Круто развернувшись на каблуках, я направилась в сторону поместья. Смех за моей спиной неожиданно оборвался, и столь же стремительно крепкие мужские руки обвили мою талию и вздёрнули вверх.

— Разве тебе кто-то разрешил уйти, — невинно поинтересовались у меня над ухом.

— Н-нет, — от этого проникновенного голоса стадо мурашек пробежало по моей спине.

— Тогда больше так не делай, малышка, — после того как просят столь 'доходчиво', желания и впрямь не возникает.

Когда мы подъехали к дому Орэна, сам хозяин уже ждал нас на крыльце. Облаченный в темно-синюю мантию, с безупречно расчесанными и уложенными волосами, в своих лучших сапогах и в очках, маг выглядел до невозможности официально, пока не заметил меня, сидящую впереди одного из седоков. Брови мужчины поползли вверх, а челюсть совсем как-то невежливо устремилась вниз.

— Привет, деда, я тут это…покататься решила, — невозмутимо заявила я.

— Ммм, — интересно, это он новый диалект осваивает или не знает, что сказать, вот и мычит?

— Доброе утро, Орэн, я так понимаю это и есть то, ради чего ты позвал меня, — сказал эльф, и как-то по-свойски тыкнул в меня пальцем.

— Ты как всегда прозорлив, Лиамиэль. Прошу тебя и твоего спутника пройти в мой кабинет, нам есть, что обсудить, а позже, если вы захотите можно будет отобедать.

— Как скажешь, Орэн, как скажешь…, - отозвался Лиамиэль вполне миролюбиво, правда мне послышалась в его голосе скрытая угроза.

Но в детстве, как и в юношестве, есть определённые плюсы, ты не думаешь слишком долго об одном и том же, стараясь оберегать свой девственный мозг от лишней информации. Вот так и я не придала фразам, которыми обменялись эльф и маг, никакого значения. Соскочила с лошади незнакомца, ещё раз буркнула слова благодарности и решила прикинуть, можно ли кота распять на дыбе, и если да, то надо бы посмотреть в какой-нибудь книжке, у Орэна в библиотеке, как сей дивный инструмент пыточного искусства соорудить…дааа, день начинает налаживаться.

Рабочий кабинет Орэна Канэри представлял собой одну из самых маленьких комнат в доме. Как это ни странно, но Орэн не любил простор и свет, ему было гораздо уютнее в душной, мало освещённой комнатке, сверху донизу уставленной книгами, с небольшим окном, завешанным плотными темно-коричневыми шторами. Самым тяжеловесным предметом интерьера был стол, он занимал добрую половину пространства, а оставшаяся половина предоставлялась двум креслам, обитым темной кожей и стоявшим прямо перед столом, на фоне которого они выглядели несоразмерно маленькими и тщедушными. Будь на то воля мага, он бы с удовольствием навел бы 'порядок', как на столе, так и в кабинете в частности. Ему нравилось, когда нужная вещь или документ лежит там, где положено на его скромный взгляд, а не там, куда сказал положить Элфиральд. Вообще, со стороны это выглядело комичным, когда оба старца начинали перебрёхиваться и спорить о том, нужна ли уборка в целом, и в частности кто тут хозяин? Темпераментный Элфи обычно не выдерживал первым, хватал Орэна за бороду, заставляя того наклоняться и, смотря прямо в глаза друга, просто спрашивал: 'Ты правда хочешь узнать ответ на свой вопрос, Канэри, от меня?' При этом взгляд, которым одаривал своего товарища гном, просто молил сказать того 'Да', хотя за всё время их дружбы Орэн так ни разу и не отважился, поскольку всё время в эти моменты вспоминал одну единственную поговорку: 'Мал клоп, да вонюч!', вот уж воистину, думал маг, стараясь выбраться из цепких лапок своего товарища.

Вот и сейчас в кабинете царила духота, но зато все вещи были разложены в идеальном порядке. Казалось, ни эльф, ни его спутник не обратили внимания на окружающую их обстановку и просто ожидали, смотря прямо перед собой, когда заговорит маг. Орэн, расположившись прямо за столом в огромном кресле с высокой спинкой, окинул взглядом присутствующих и тяжело вздохнул. Кто бы знал, как он не хотел обращаться к Лиамиэлю в данной ситуации, как претило ему взыскивать долг именно с этого эльфа. Когда-то ведь они были друзьями, тогда у Орэна ещё не было длинной бороды и усов, спина была куда прямее, да и возраст исчислялся меньшими цифрами. Тогда ещё не произошло тех событий, что навсегда изменили положение человечества рядом с другими расами. Не произошла ещё война, проиграв которую, человечество обрекло себя на затмение, как в экономическом плане, так и в научном. Ведь, как известно, если движения вперёд нет, то это уже движение назад. Перворождённые и высшие расы были милостивы к проигравшим, как тогда показалось людям, всего-то несколько ограничений в плане экономики и науки. Первым был запрет на организацию производства в империи, разрешался только частный бизнес, не переходящий на более крупный уровень, и ограничение в образовании, а именно запрет на обучение крестьянского сословия. Тогда человеческому королю это показалось меньшим из зол, которое в настоящее время откликнулось узурпированностью всех ветвей власти, полной экономической несостоятельностью страны и повальной безграмотностью населения. Вот так, с легкой руки бессмертных человечество сдало свои позиции в течение каких-то двухсот лет. Товаров собственного производства в стране практически не было, не считая полезных ископаемых и драгоценных металлов, которые мигом шли на продажу по ценам необработанного сырья в соседние государства эльфов, вампиров, драконов, иногда гномов и так далее. А что касается магов, то, возможно, они и рождались в стране, но обучать-то можно было только дворян, и не сказать, что среди них так уж часто урождались магически одарённые дети. Может быть, из-за этого, а может быть, из-за того, что чувствовал свою косвенную вину в сложившейся ситуации, Орэн и ухватился за двух одарённых ребятишек, что встретил два года назад в горах. Но он хотел дать лучшее своим ученикам, и этим лучшим на данный момент был Лиам.

— Рад снова видеть тебя, Лиамиэль, — обратился он к эльфу. На что Лиам презрительно вздёрнул бровь и криво усмехнулся.

— Не могу сказать, что наша радость взаимна, Орэн, но думаю, ты не для этого сорвал меня с места, не хочешь ли перейти к сути вопроса, а то я вроде как спешу.

— Безусловно, — тяжёлый вздох вырвался из груди мага. — Я пригласил тебя потому, что помню твой долг и хочу его вернуть, Лиамиэль.

Эльф лишь усмехнулся, он уже давно просчитал, для чего мог вызвать его старый маг, и, если бы не дэйург, он нашел бы способ отказаться от выполнения долговой клятвы.

— И чего же ты хочешь? — всё столь же снисходительным тоном осведомился эльф.

Маг постучал пальцами о поверхность стола, глубоко вздохнул и сказал:

— Я хочу, чтобы ты два года занимался с моими внучатыми племянниками, и помог им подготовиться к обучению в Академии.

В кабинете воцарилась тишина, конечно же, Лиам был готов к подобному, но не собирался этого показывать, лучше всегда казаться глупее, чем ты есть, и переоценивать противника. Конечно, старый маг и бывший друг не был врагом для Лиама, но тем не менее…

'Значит, обучение детей, это будет забавно, тем более девочка, по всей видимости, одна из подопечных мага, но самое интересное это то, как к ней попал молодой дэйург? Этот момент необходимо прояснить, кроме того, сейчас на самом деле ему было особо нечем себя занять. И выделить пару лет в счет погашения долга, справедливый обмен. Ведь время ничто, лишь река, убегающая сквозь пальцы. Да и ничему важному, скорее всего, обучить детей он не успеет, судя по девочке, её подготовка оставляет желать лучшего, а следовательно, он ничего не теряет. Идеальная сделка…'

— Что ж, я не привык не платить по счетам, я согласен, Орэн. По истечению двух лет ты поклянёшься, маг, что более никогда не потревожишь меня и снимешь долговые обязательства.

Старец облегченно вздохнул и лишь слегка кивнул головой.

— Я и мой спутник остановимся сегодня ночью у тебя, завтра ему будет необходимо продолжить путь, а я останусь ровно на два года, начиная с завтрашнего дня, и учти, маг, ты можешь пожалеть о своем предложении, учить я буду согласно нашим законам и требованиям.

Орэн подавил судорожный вздох, но не смог не спросить:

— Даже девочку?

— В первую очередь девочку, всё, что я делаю, я привык делать хорошо, и не смей вмешиваться, иначе я уйду и буду считать, что исполнил свои обязательства. Мы договорились?

Маг смотрел на идеально гладкое, прекрасное лицо эльфа, его теплого оттенка волосы, ярко зелёные глаза и недоумевал, как такая внешность может сочетаться с всепоглощающим льдом внутри. Это было страшно, даже жутко…

— Да, — севшим от волнения голосом проговорил Орэн.