С трудом сдерживая гнев, тугим комком застрявший в горле после услышанных обвинений, волчица бежала прочь, едва не рыча от ярости. Передвигаться на четырех лапах намного удобней, бесшумней и быстрей, а значит, этот порядком надоевший охотник наконец отстанет от нее. Разумеется, некоторые его слова не были лишены смысла, но это не дает ему право бросать ей в лицо обвинения во лжи! Испытай он на собственной шкуре весь тот кошмар, который пришлось пережить ей, вряд ли осмелился бы называть его глупыми бреднями. Зато его собственные слова очень точно попадали под это определение.

Подумать только — элитное подразделение! Служение Эстании! Безопасность! Пустые напыщенные слова и ничего более! Похоже, миром сплошь и рядом правит ложь.

И еще, теперь смотрительницы не успокоятся до тех пор, пока не найдут ее, потому что она одна может рассказать всю правду о реальном положении дел в монастыре. Разумеется, не произойдет ничего ужасного и непоправимого, потому что большинство отреагирует точно так же, как Илмар, но в народе пойдут слухи, и авторитет монастыря будет неизбежно подорван. Перед нею же стоит реальная проблема: как проникнуть в город, не вызвав переполоха среди населения.

В этом случае охотник прав — едва в ней признают ледану, тут же постараются убить. И будет много ненужной крови, чужих смертей и излишнего шума. Город не арена, устраивать в нем бойню Ролане не хотелось. Тем более что жители ни в чем не виновны, они всего лишь боятся. И если верить словам Илмара, то, по сути, они боятся собственных же защитников. Не абсурд ли?

Получается, у нее остается единственный выход — прийти в город в облике зверя. Возможно, это тоже не совсем верное решение, потому что неизвестно, как горожане относятся к разгуливающим по улицам хищникам, но, по крайней мере, волка не разыскивают смотрительницы.

Сбоку коротко просвистело. Ролана вынырнула из раздумий, остановилась и сдавленно зарычала, почувствовав жалящую боль в бедре. Из-за ближайшего дерева навстречу вынырнула уже знакомая фигура.

— Иди сюда, зверушка! — тихо позвал охотник, занося копье для удара.

Сбоку на него кинулась белая тень. Пес опрокинул его на землю, встал обеими лапами на грудь и угрожающе оскалил зубы.

Волчица подавила тяжелый вздох, одним прыжком перемахнула через обоих и скрылась в зарослях, чтобы через минуту выйти оттуда в своем обычном облике. Увидев хозяйку, пес отпустил пленника, а девушка предупреждающе наступила на древко копья.

— Тронешь собаку — убью!

— Там волк! — Не обратив внимания на ее движение, Илмар вскочил с земли. Послышался треск. Охотник воззрился на обломок копья с немым бешенством в глазах.

Ледана подавила невольный смешок и смущенно отвела взгляд.

— Ты нарочно?! — вскинулся он, усмотрев в девушке главную причину своих бед. — Зачем ты сломала мое оружие?

— Я предупреждала. — Ролана отодвинулась и равнодушно пожала плечами. — Нужно быть внимательным, и тогда с тобой ничего не случится. Ни с тобой, ни с твоим оружием.

— Хочешь сказать, что ты всегда начеку, независимо от обстоятельств? — недоверчиво прищурился охотник.

Ролана неопределенно приподняла бровь, словно раздумывая над ответом, и внезапно протянула руку.

— Кажется, это твое? — смуглые пальцы сжимали окровавленное лезвие ножа, который он недавно метнул в волка. Рукоять была предусмотрительно повернута в его сторону.

Несмотря на отсутствие угрозы, Илмар молниеносно перетек в боевую стойку. Правда, сделал это настолько плавно и незаметно, что со стороны показалось, будто он едва пошевелился. Впрочем, девушка верно поняла его действия и, смерив презрительным взглядом, разжала пальцы. Лезвие наполовину ушло в землю, а ледана зашагала прочь.

— Стой! — Выдернув из земли нож, Илмар бросился вдогонку. — Не уходи!

— Прочь! — Длинная коса описала широкую дугу, едва не хлестнув охотника по лицу, черные вишни глаз опасно прищурились. Похоже, на этот раз Ролана разозлилась не на шутку. — Сколько раз тебе повторять? Оставь меня в покое!

— Не могу, — честно признался охотник.

— Почему? Ты же боишься меня, словно я дикий зверь, если не хуже!

Зверь… Илмар скользнул взглядом по точеной фигурке. Затравленный, а оттого вдвое опасный зверь. Хотя нет, непохожа. И уж тем более он ее не боится. Скорее, это ей нужно бояться его…

Взгляд зацепился за бегущую по бедру кровь.

— Ты ранена?

— Царапина, — нехотя вздохнула ледана. — Так ты оставишь меня наконец в покое?

— Если я скажу «нет», ты меня убьешь?

Девушка досадливо поморщилась:

— В отличие от тебя я не убиваю без причины. Или без приказа.

— А я, по-твоему, убиваю? — усмехнулся Илмар.

— Зачем пытался убить волчицу? Насколько я помню, утром ты вернулся в жилище саты с хорошей добычей.

— Во-первых, много мяса не бывает. А во-вторых, хищник всегда опасен, а лучшая защита — это нападение.

— Значит, ты готов убить из-за мнимой опасности? — Девушка пристально посмотрела ему в глаза, едва удерживаясь от брезгливой гримасы.

— Зверь в любую минуту мог наброситься на меня. — Он неловко пожал плечами, чувствуя, что начинает злиться из-за того, что приходится оправдываться перед девчонкой.

— И с чего ты решил, что она обязательно набросится? Только потому, что ты этого ждал? — Ролана все же брезгливо скривила губы. — В таком случае, следуя твоей логике, я должна была уже как минимум дважды вцепиться тебе в глотку, и готова спорить, что ты этого ждал. Но, как видишь, в жизни иногда все происходит совсем не так, как мы ожидаем.

Закончив речь, ледана отвернулась и пошла дальше, потеряв к охотнику всякий интерес.

Илмар раздраженно возвел глаза к небу, сорвал лопух и пошел за девушкой, отирая на ходу лезвие ножа от крови. Не хватало еще, чтобы какая-то девчонка его уму-разуму учила. Воительница, демон ее раздери!

Несмотря на злость, «царапина» на ее бедре, которую не скрывали короткие кожаные шорты, никак не выходила у него из головы по нескольким причинам. Во-первых, порез был глубоким для простой царапины и подозрительно напоминал отметину от лезвия его ножа. А во-вторых, целился он в волка, а не в девушку. Ну и в-третьих, он никогда не промахивается. Почему же нож попал в нее?

Идущую впереди ледану тоже волновал немаловажный вопрос: если учесть, что на четырех лапах она бежала быстро и успела убежать довольно далеко, то каким образом охотнику удалось догнать ее, да еще так незаметно, что она пропустила нож, который он в нее метнул? Сам порез, конечно, затянется быстро, учитывая, что после пробуждения второй ипостаси любая рана заживает всего за пару дней. Но все равно приятного мало. Кстати, жаль, что ее способности оборотня не смогли избавить ее кожу от застарелых рубцов, только исключительно от тех, которые она изредка получала уже после достижения совершеннолетия.

День клонился к вечеру. Одно солнце уже полностью скрылось, второе еще висело над лесом, словно раздумывая, прятаться или подождать еще немного. К этому времени Ролана порядком устала и от ходьбы, и от навязавшегося на ее голову спутника, и решила устроиться на ночлег. Для этого выбрала небольшую полянку, надежно спрятанную в густых зарослях дикого орешника, сломала несколько пышных веток и, устроив подобие лежанки, кивнула на нее охотнику. Сама же скрылась в лесу. Причем сделала это так быстро, что Илмар даже не успел спросить, куда она идет.

Не желая оставаться в неведении, он попытался пойти за ней, но белый пес преградил дорогу и недвусмысленно оскалил зубы. Понимая, что связываться с собакой себе дороже, а ссориться с леданой из-за ее любимца ему определенно не с руки, охотник вернулся к лежанке, сбросил на землю мешок и занялся починкой копья. За то время, пока они шли по лесу, ему удалось найти крепкое молодое деревце, с которого он уже оборвал все ветки. Осталось дело за малым: привести будущее древко в надлежащий вид.

Притаившаяся в зарослях Ролана удовлетворенно усмехнулась и углубилась в лес. Когда поляна осталась далеко позади, по телу пробежал уже привычный жар, и серая волчица настороженно замерла, прислушиваясь к многообразию лесных звуков и осматриваясь в поисках добычи. Пара крупных дахаров попалась почти сразу же, третьего пришлось поискать. Из-за этого охота растянулась до позднего вечера. Пес конечно же успешно добывал себе еду самостоятельно, но сегодня из-за вынужденной роли сторожа не смог составить ей компанию, поэтому она должна была принести пищу и ему. А все из-за этого охотника!

Волчица громко фыркнула, выражая свое недовольство. Мало того что из-за него ей приходится задерживаться в пути, останавливаясь на ночлег, так еще надо менять свои привычки и постоянно быть начеку, опасаясь, чтобы этот охотник не увидел чего-нибудь лишнего. К примеру, не будь его сейчас рядом, она бы выспалась всего за пару часов и продолжала путь в более удобном для себя зверином теле, которое намного выносливей ее собственного. Кстати, неплохо было бы понять, какое из двух тел на самом деле ее собственное, а какое приобретенное. Кто же она на самом деле: человек или зверь? Почему вдруг именно ей достались такие способности?

Ответов на все эти вопросы дать никто не мог, но ясно было одно: она оборотень. Причем здравомыслящий оборотень — звериная ипостась ничуть не мешала человеческим мыслям бродить в ее голове, в то время как окружающий мир воспринимался волчьим чутьем. Было ли это нормой для них, или же она была каким-то уникальным оборотнем, Ролана не знала, а получить какую-либо информацию, к сожалению, было не у кого. Разумеется, не менее любопытно узнать, почему вторая ипостась проявилась только после достижения совершеннолетия. Насколько часто встречаются подобные случаи? Существуют ли другие оборотни?

В общем, вопросов было много, ответов же ни одного. Спрашивать охотника ледане не хотелось. Он и так шарахается от нее при любом удобном случае, зачем же пугать еще больше. В его поведении и без того много странностей. Например, если боится, то зачем идет следом? Оставил бы ее в покое и вернулся к матери. Мать…

Волчица заскулила, выпустила из пасти последнего убитого зверька, села на хвост, встрепенулась и приняла девичий облик.

Не вставая с земли, Ролана подтянула колени к подбородку и уставилась мрачным взглядом в темноту. Стены монастыря убили ее память, вытеснив из сердца не только образ, но и само значение слова «мать». Узнай теперь, чьего она роду-племени, а также где ее родители, живы ли еще, вспоминают ли о ней. Наверняка забыли, так же как она забыла их. Встретить бы и спросить, почему отдали ее в монастырь. Неужели им тоже заморочили голову этими напыщенными бреднями об элитном войске? Остается уповать на то, что теперь, на свободе, память постепенно вернется к ней. Вспомнила же она медальон. Подобный кругляш носит далеко не каждый встречный. А если еще окажется, что в нем есть скрытая пружина, значит, она не зря рискует жизнью. Впрочем, на арене приходилось рисковать этой самой жизнью намного чаще. И не только своей. Но сейчас главное пробраться в город и найти незнакомца с трибуны.

Девушка нахмурилась. Жизнь в монастыре научила ее не привязываться к напарницам, не заводить друзей и не принимать чью-либо помощь. Похоже, теперь придется менять свои привычки. Ведь охотник прав, говоря, что она не знает города и опасна не только для окружающих, но и прежде всего для себя самой. Чем опасна? Незнанием. И этот пробел нужно заполнять как можно быстрей. Вздохнув, ледана поднялась с земли, пошарила под кустом, куда сносила убитых дахаров, и, забрав тушки, пошла по направлению к поляне, где ее ждали.

В темноте уютно потрескивал костер, привлекая ярким пламенем мелких мошек. Приветственно вильнул хвостом пес, узнав ее издалека. Илмар сосредоточенно возился с копьем, но, едва девушка появилась на поляне, отложил его в сторону, поднялся и, вместо того чтобы помочь, набросился с обвинениями:

— Где тебя носило? Между прочим, из-за твоих прогулок мы остались без ужина!

Ролана молча уронила одну тушку перед собакой, две других протянула охотнику.

— Думаю, этого должно хватить! И раз уж я добыла пищу, потрудись ее приготовить.

Илмар взял зверьков, задумчиво осмотрел и перевел взгляд на ледану. В глубине светлых глаз плескался неприкрытый ужас пополам с брезгливостью.

«Странный он, — решила девушка, усаживаясь на лежанку. — И чем ему дахары не угодили?»

Охотник проводил ее взглядом и вновь посмотрел на зверьков. Горло каждого дахара было изодрано в клочья.

«Выходит, это правда, что леданы способны загрызть противника зубами!» — логически заключил он.