Ледана не ушла далеко. Похлебка саты сыграла с девушкой злую шутку: раздразнила аппетит, но не позволила наесться досыта. И сейчас она сидела на небольшой поляне перед костром, зажаривая умело разделанного дахара, проткнутого прутом, пристроенным на двух рогатинах. Пес лежал рядом и сосредоточенно расправлялся со второй тушкой. При приближении Илмара он вскочил, настороженно прижав уши, но, к удивлению охотника, не залаял. Впрочем, девушка не обратила на волнение собаки никакого внимания, лишь ласково потрепала по холке и вновь отвернулась к костру. Охотник затаился в зарослях и принялся молча наблюдать.

Ледана быстро раскопала небольшую, но глубокую ямку, затем некоторое время сидела неподвижно, словно раздумывала над чем-то, а потом резким движением сорвала маску с лица и швырнула в приготовленное углубление. Туда же полетели содранные звериные шкурки. Пока она забрасывала ямку пригоршнями земли, Илмар с интересом разглядывал ее лицо.

Неожиданно бледная кожа, ранее скрытая под маской, резко контрастировала с загорелым подбородком, шеей и прочими открытыми участками тела. Пронзительно-черные вишни глаз под пушистыми ресницами смотрели спокойно, даже несколько устало. Аккуратные, четко очерченные губы придавали лицу трогательное выражение. Девушка была молода и внешне ничем не напоминала тех лютых убийц, в которые молва записала ледан.

Охотник нахмурился и разочарованно поджал губы: совсем не такого противника он себе представлял.

По поляне поплыл дразнящий аромат жаркого, девушка отряхнула руки, сняла тушку, затушила костер и, обернувшись к кустам, в которых прятался Илмар, негромко позвала:

— Если ты голоден, выходи!

Несколько мгновений он медлил, не понимая, чем сумел выдать свое присутствие, но потом все же вышел, держа наготове копье.

— И как ты меня заметила?

— А что ты делал для того, чтобы я тебя не заметила? — вскинула тонкие брови ледана.

Услышав бесхитростный тон, Илмар предпочел не отвечать.

— Опусти копье. Против меня это слабая защита, — попросила девушка. Не хвалилась, не угрожала, просто констатировала факт. Разорвав пополам еще горячую тушку, проткнула еще одним прутом вторую часть и протянула ему: — Ешь!

Охотник опустился на траву, отложил копье и вежливо отказался от угощения, сообщив, что не голоден. На деле же решил, что ледана пытается усыпить его бдительность. Чего еще можно ожидать от врага, даже такого? Внешняя женская невинность обманчива, он знал это как никто другой. Тем не менее элементарная вежливость предписывала познакомиться.

— Илмар. — Охотник присел рядом, опустил мешок и протянул раскрытую ладонь, в глубине души ожидая, что девушка не замедлит вцепиться в нее зубами. Людские байки, демон их побери!

— Ролана. — Жгучие черные глаза окинули его равнодушным взглядом. Протянутую руку девушка проигнорировала и зубами вцепилась не в нее, а в поджаренную половину тушки дахара.

— Куда идешь? — поинтересовался охотник, наблюдая, с какой жадностью девушка вгрызается в сочное мясо.

— Не твое дело! — последовал короткий ответ.

— Почему сбежала? — и не подумал внять предупреждению охотник.

Ледане понадобилось всего лишь мгновение, чтобы оторваться от трапезы, вскочить на ноги и опрокинуть его на землю в боевом захвате.

— Ты хочешь знать то, что тебя не касается! — спокойным тоном объяснила она. — А я не хочу говорить. Тебе ни к чему лишние мысли, а мне не нужны лишние свидетели. Я не хочу тебя убивать, поэтому просто оставь меня в покое.

Захват исчез, словно и не было, а девушка вернулась на прежнее место и вновь принялась за мясо.

Илмар сделал вид, что любуется небесной высью, чистой, без единого облачка, в действительности же прокручивал в голове множество вопросов.

Слухи о леданах, равно как и о монастыре, в котором их готовили, ходили противоречивые, но все как один мрачные и жуткие. Говорили, что там тренируют маленьких девочек для того, чтобы впоследствии сделать из них беспощадных убийц. Почему именно девочек? Никто точно не знал. Одни считали, что женщина-воин сочетает в себе красоту и силу, другие склонялись к тому, что женский характер непредсказуем, поэтому из женщин получаются самые виртуозные убийцы. Неизвестно, насколько были верны предположения, но сидящая напротив него ледана хоть и вызывала тревогу в душе, не позволяя ослабить бдительность, но действительно притягивала взгляд яркой красотой. Что же касается силы, говорили, что в бою эти девушки способны загрызть противника зубами, подобно диким зверям, и… еще много чего говорили. Многочисленные шрамы, тонкими черно-белыми росчерками испещрившие смуглую кожу, служили молчаливым подтверждением слухам. О том, при каких обстоятельствах достались девушке эти самые шрамы, охотник и думать не хотел.

С другой стороны, если на самом деле ледан держали в стенах монастыря, подобно стае опасных хищников, то вырвавшегося на свободу хищника положено убить, чтобы он не успел причинить зла другим. Вот только девушка не спешила оправдывать приклеившийся ярлык и не набрасывалась на Илмара, горя жаждой крови. Недавняя стычка не в счет, потому что он действительно спросил о том, о чем не следовало. Причем откуда-то заранее знал, что ледана не причинит ему вреда. Иначе не позволил бы к себе так запросто прикоснуться.

— Я ухожу! — Девушка закончила трапезу, прикопала кости и встала с травы. Не оглядываясь, ушла с поляны, сопровождаемая собакой, и скрылась за деревьями.

Охотник задумчиво хмыкнул, тоже поднялся на ноги, закинул за спину мешок, взял копье и пошел следом.

Некоторое время они шли молча. На этот раз он нарочно не прятался, лишь держался на небольшом расстоянии и сверлил пристальным взглядом смуглую девичью спину, по которой в такт быстрым шагам била тугая черная коса. Ролана же на его присутствие никак не реагировала. Или была не любопытна, вопреки распространенному мнению о женщинах, или излишне сосредоточена на чем-то ему неведомом, или, что было бы хуже всего, считала охотника пустым местом, на которое в принципе не стоит обращать внимания. В итоге, по истечении нескольких часов, молчанка надоела ему первому. Легко обогнав ледану, он бросил мешок и копье на траву, выхватил из-за голенища нож и встал в боевую стойку.

— Я не пропущу тебя, пока не узнаю цель, ради которой ты сбежала!

Девушка окинула его равнодушным взглядом и попыталась обойти, даже не сделав попытки поднять брошенное копье и защититься. Лезвие предупреждающе мелькнуло перед лицом. Ледана легко уклонилась, по-прежнему не спеша нападать.

— Предупреждаю, я всего лишь хочу узнать твои планы. Потому что ты опасна…

— Для кого? — вдруг перебила Ролана, зло прищуривая глаза. — Боишься, что одна мерзкая убийца вырежет целый Шеран? Ведь именно оттуда к нам в монастырь ежеседьминно приезжают знатные любители кровавых развлечений.

— Ты о чем?! — Охотник нахмурился и опустил нож. — Прежде всего ты опасна для себя самой. Потому что любая твоя затея заранее обречена на провал. Ты не знаешь города, а внешность хуже красной тряпки для быка. Стоит только выйти из леса, и ты сама побежишь обратно в свой монастырь, причем гораздо быстрее, чем убегала из него. Разве не знаешь, что народ ненавидит ледан? Но если ты скажешь, зачем идешь в город, быть может, я сумею тебе помочь.

Девушка молча опустилась в траву и уставилась задумчивым взглядом в землю. Повисла тишина.

Убегая из монастыря, ледана преследовала две цели: первая — оказаться на свободе, а вторая — найти человека с медальоном. И если для первой цели в ее голове строились хоть какие-то предположения, то как осуществить вторую цель, она попросту не знала. Выходит, в одном незнакомец прав: она действительно не знает город. А насчет всего остального…

— Значит, говоришь, люди нас ненавидят? — Ролана подняла голову и уставилась на охотника немигающим взглядом. — Интересно, и что же такого плохого мы успели им сделать? Насколько мне известно, в монастырь привозят вполне обычных девочек, которые только в процессе обучения становятся убийцами. А хочешь знать, почему они становятся убийцами? Потому что иначе в монастыре попросту не выжить. Потому что если не убьешь ты, значит, убьют тебя! Скажи мне, охотник, знаешь ли ты правила, по которым живет монастырь? Знают ли люди, которые распускают грязные слухи о нас, о том, что на самом деле творится в стенах монастыря? Молчишь? В таком случае, как вы можете судить о том, о чем не имеете ни малейшего понятия?

Ледана плавным движением вскочила с травы и вплотную подошла к охотнику, не обращая никакого внимания на нож, который он так и не выпустил из рук.

— Скажи, охотник, приходилось ли тебе убивать кого-нибудь на потеху толпы? Видел ли ты обреченность и тоску во взгляде соперника, когда ни он, ни ты не хотите убивать друг друга, но вынуждены драться — лишь потому, что так хотят зрители? Слышал ли ты вопли сотен обезумевших глоток, когда они жаждут крови? Видел, как люди теряют человеческий облик, становясь хуже любого зверя? Потому что зверь вынужден убивать ради пропитания, а те, которых ты называешь людьми, требуют нашей крови только ради развлечения. Знаешь, через что нужно пройти, чтобы стать леданой и остаться живой? Большинство девочек гибнет еще на тренировках. Лучшие доживают до арены. Но там еще хуже, потому что зажравшейся знати не нужен короткий бой, а леданы настолько хорошие бойцы, что могут биться часами. И все это время ты задыхаешься от ярости и унижения, чувствуя себя последней тварью, и мечтаешь голыми руками растерзать не противника напротив, а каждого из тех, кто сидит на трибунах. Потому что твоя смерть нужна только им — тем, кто после боя усыпает окровавленный песок арены деньгами. Чем дольше бой, тем больше монет, а если монет мало, то победительницу ждет разговор со смотрительницами, которые всегда беседуют при помощи плетей и палок. Причем беседуют так усердно, что после таких разговоров леданы напоминают окровавленный кусок мяса. Так скажи мне, охотник, кто же из нас на самом деле мерзкие и беспощадные убийцы? Мы, которые вынуждены ежедневно сражаться за жизнь, или эти твои люди, о которых ты так печешься и которые, словно стая стервятников, слетаются в наш монастырь ради очередного побоища?!

Нож выскользнул из онемевших пальцев и плашмя упал на землю. Илмару показалось, что вокруг потемнело, а воздух сгустился, словно перед грозой. Да, после всех слухов он вряд ли ожидал услышать что-нибудь хорошее о монастыре. Но чтобы такое?!

— Если хочешь знать, — уже более спокойным тоном продолжила ледана, отодвигаясь от охотника, — то я предпочту выйти в одиночку против целого города, чем добровольно, как ты выразился, побегу в монастырь. По крайней мере, люди будут сражаться со мной, потому что видят во мне угрозу, а не ради забавы. Хотя признаюсь, мне кажется странным, что вы сначала добровольно отдаете своих дочерей в монастырь, а потом сами же их опасаетесь и объявляете убийцами.

— Добровольно?! — От его громкого крика с ближайшего дерева слетела птица и, шумно хлопая крыльями, поспешила убраться подальше. — Ты не знаешь, о чем говоришь! И ошибаешься, если действительно думаешь, что люди знают хоть сотую долю того, что ты тут наговорила! Монастырь считается лучшим заведением, в котором обучают элитное подразделение войск. Власти гордятся тем, что в нашем распоряжении имеется отряд виртуозных убийц, из-за которых на земли Эстании попросту боятся нападать. И любая семья почитает за честь отдать свою дочь на службу государству, потому что слава об этих воительницах гремит на многие версты вокруг. Да, ледан считают убийцами, но именно из-за наличия ледан люди спят спокойно, потому что в случае нападения именно они сумеют отразить любую атаку.

— Отразить атаку? — Ролана горько усмехнулась. — Насколько я знаю, леданы отражают исключительно атаки друг друга под вопли беснующейся толпы и звон золотых монет. К тому же разве в Эстании нет армии? Кто в таком случае защищает тот же Шеран? И остальные города? То, что ты говоришь, попросту смешно!

— Смешно? — Илмар гордо вскинул голову, и холодные голубые глаза превратились в колючие льдинки. — А разве то, что говоришь ты, похоже на правду? Кто может доказать, что все эти россказни истинны? Быть может, твои слова просто глупые бредни обозленной послушницы, которую выгнали из монастыря за нерадивость?

— Нерадивость? — Она выплюнула слово сквозь сжатые зубы и смерила его откровенно ненавидящим взглядом.

На миг ему даже показалось, что на горле смыкаются острые звериные клыки. Не в силах выдержать подобный взгляд, он отвел глаза, а когда вновь решился посмотреть на ледану, девушки и след простыл. Не было ни ее, ни собаки.