Утро застало Ролану на ногах. Выспавшись без каких-либо сновидений и проблем, девушка искупалась еще до рассвета, вымыла пса, основательно запылившего белоснежную шерсть во время перехода через равнину. И теперь брела по лесу, надеясь наткнуться на небольшую и желательно сонную дичь, поскольку превращение в волчицу на голодный желудок могло отнять последние силы.

С дичью не везло, зато через некоторое время ледана увидела среди деревьев непонятное строение, состоявшее из множества длинных тонких палок, поставленных вертикально вверх, связанных вплотную и накрытых сверху шкурами.

Решив, что набрела на логово зверя, девушка осторожно приблизилась и поняла, что ошиблась. Палки оказались тонкими стволами деревьев и были вкопаны в землю для устойчивости. Зверь не станет делать подобного. И, несмотря на обилие шкур, запах звериного логова отсутствовал. Наоборот, из небольшого отверстия сбоку, шкура над которым была предусмотрительно отброшена, шел дым, распространявший дразнящий запах готовящейся пищи.

Насторожившись, ледана обошла постройку и остановилась напротив длинной шкуры, по всей вероятности закрывавшей вход. Очень хотелось войти, но девушке было неизвестно, как поведут себя те, кто наверняка находятся внутри. Убивать понапрасну никого не хотелось, а в том, что ей будут не рады, она нисколько не сомневалась. Несмотря на то что послушницы были отрезаны от внешнего мира стенами монастыря, вездесущие слухи просачивались даже к ним. И леданы отлично знали о позорном клейме безжалостных убийц, которым наградила их людская молва.

Неизвестно, сколько еще она раздумывала бы и решилась ли в итоге самостоятельно войти, но внезапно шкура откинулась, и в образовавшуюся щель выглянула женщина. Увидев Ролану, она поначалу удивленно вскинула брови, наверняка испугавшись как самой девушки, так и черной маски, закрывающей ее лицо, но затем молча посторонилась, приглашая войти. Удивившись, но после недолгого колебания не усмотрев в облике женщины ничего угрожающего, ледана осторожно протиснулась внутрь.

Земляной пол неожиданно просторного жилища был выстлан травой. Под стеной прямо у входа на охапке хвороста лежал тюфяк, сквозь мелкие прорехи которого проглядывала трава, сверху лежало несколько добротных шкур. По всей видимости, сооружение служило постелью. В центре расположилось внушительной толщины бревно, расщепленное пополам. Судя по разложенным на нем корешкам и травам, половина из которых была нарезана лежащим рядом ножом, бревно служило столом. А несколько широких пеньков, расставленных вокруг него, предназначались для сидения. У дальней стены, в специальном углублении, выложенном камнем, весело плясал костер, над ним исходил ароматным паром котелок. Стены странного жилища, за исключением части у костра, изнутри были занавешены шкурами.

На взгляд леданы, место вполне подходило для проживания, хотя защитить от хищников и прочих нападений вряд ли могло.

— Я сата Инария, — послышался негромкий голос.

Ролана обернулась. Имя было незнакомым и ни о чем ей не говорило.

— Ледана, — недоуменно отозвалась девушка, искренне не понимая, к чему весь этот разговор.

— Я догадалась, — тихо ответила женщина.

Пожав плечами, Ролана втянула ноздрями аромат готовящегося варева:

— Могу я попросить еды?

Сата молча кивнула, жестом указала на один из пней и отошла к костру.

Пока Инария занималась котелком, Ролана внимательно ее рассматривала. Женщина на вид казалась еще вполне молодой и крепкой, но впечатление портили глаза: прозрачно-голубые, словно выцветшие, полные неведомой боли и скорби. Из-за них сата казалась старухой.

— Ешь! — Женщина поставила перед Роланой панцирь касхи, полный ароматного варева.

Дважды просить не пришлось. Обжигаясь и едва не повизгивая от удовольствия, ледана принялась за угощение, состоявшее из воды, каких-то трав и корешков. Быстро опустошив посудину, потянулась за добавкой. Сата молча подвинула котелок. Вновь наполнив панцирь, Ролана поставила его перед псом, который сидел рядом, ожидая своей порции. Послышался тихий вздох. Решив, что сделала что-то неправильно, ледана взглянула на женщину. Отвернувшись, та смотрела в сторону. Поискав глазами, Ролана наткнулась на пустой котелок и поняла, что своим вторжением лишила сату еды. Бросив псу короткое «Ждать!», девушка выбежала из помещения.

Скудная пища саты сделала свое дело, позволив без проблем перекинуться в волчицу и загнать пару дахаров. Закинув зверьков на плечо, ледана быстро вернулась на знакомую поляну и, войдя в постройку, положила перед сатой упитанные тушки.

— Это взамен пищи, которую я съела, — объяснила она. Натолкнувшись на удивленный взгляд, поспешила уточнить: — Ты ешь мясо? Или только, — короткий кивок в сторону бревна, — одни травы?

— Ем, конечно! — поспешно заверила ее женщина. — Мясо все едят.

Она торопливо сняла зверьков со стола, словно опасаясь, что Ролана передумает, и отошла к дальней стене, где подвесила тушки на натянутые под потолком веревки с крючками, на которых уже сушились связки трав и кореньев.

Голос саты не дрожал, но было видно, что она чего-то боится. Ледана прислушалась. Вокруг было тихо и спокойно. Чуткий слух девушки уловил бы любой звук. Тогда почему напугана сата? Может, что-то случилось за время ее отсутствия?

Присмотревшись внимательней к суетливым движениям, Ролана наконец сообразила: сата боится именно ее! И пусть она не причинила женщине никакого вреда, но слухи оказались правдивыми: Инария видит в ней всего лишь убийцу. Жестокую, беспощадную убийцу. Не желая больше пугать сату, она решила покинуть жилище.

— Пусть не оставит тебя Пресветлый Отец! — поблагодарила она женщину именем того, кому в монастыре молились перед боем, прося удачи. Затем поманила пса и вышла из хижины.

— Постой!

Обернувшись, девушка встретилась с усталым, но внимательным взглядом прозрачно-голубых глаз. Испуга в них больше не было.

— Спасибо! — Сата неожиданно улыбнулась. — Куда бы ты ни шла, пусть будет легкой твоя дорога. И пусть хранит тебя Пресветлый Отец!

— Спасибо? — Слово неожиданно привело ледану в замешательство, заставив удивленно вскинуть брови.

— Так говорят, когда хотят поблагодарить за что-то хорошее, — пояснила сата. — Я благодарю тебя за добычу, которой ты со мной поделилась.

Девушка молча кивнула. Разумеется, она знала, что означает это слово, только в монастыре долгие годы благодарить было некого и не за что, поэтому слово попросту забылось за ненадобностью. Сейчас же все было иначе. Ужас мрачных стен остался пусть и в недалеком, но прошлом, а перед леданой стояла сата, которая не желала ей никакого зла и, как ни странно, больше не боялась.

Ролана протянула руку и осторожно коснулась плеча женщины:

— Я тоже благодарю тебя за еду. Спасибо!

Внезапно в голубых глазах мелькнул испуг. Девушка торопливо убрала руку, жалея, что вновь напугала сату. Но на этот раз причиной оказалась не она. Женщина смотрела за спину Роланы, а рядом молча скалил зубы верный пес.

— Отойди от моей матери, мерзкая убийца! — послышался незнакомый голос. — Иначе я проломлю тебе голову!

Обернувшись, ледана увидела молодого мужчину, занесшего над головой руку с копьем. Вторая рука была занята тушками убитых дахаров, таких же, каких недавно принесла Ролана сате. На плече угадывалась лямка от мешка. Незнакомец был высок, широкоплеч, под загорелой кожей перекатывались мышцы, прозрачно-голубые, словно льдинки, глаза из-под густых бровей смотрели враждебно и решительно, а губы были упрямо сжаты в тонкую линию. Жесткий облик смягчала неровная челка снежно-белого цвета, падавшая на высокий лоб. Их разделяло с десяток шагов. Для полета копья в самый раз. Впрочем, от удара легко уклониться, но тогда копье легко попадет в сату.

Не желая становиться причиной смерти первой встреченной ею доброй женщины, Ролана медленно отошла в сторону, поманила за собой пса и коротко бросила незнакомцу:

— Не волнуйся, моя дорога идет мимо!

Дождавшись, когда девушка скроется за деревьями, сата подошла к мужчине, все еще державшему наготове копье, и опустила его руку.

— Зачем ты так, Илмар? Она не сделала мне ничего плохого! Даже принесла свою добычу. Теперь мяса у нас много, ты можешь несколько дней не охотиться.

— Разве ты забыла — страшней леданы зверя нет! — Мужчина презрительно сплюнул на землю. — Не появись я вовремя, еще неизвестно, чем бы закончилась ваша встреча.

— Для меня, думаю, ничем. А вот для кого-то другого… — Сата осеклась, но затем вновь вскинула голову: — Скажи, сын, как много ты видел ледан на свободе?

— Хочешь сказать, она беглая? — Илмар задумчиво прищурился, а затем передал дахаров матери. — Держи! Я пойду за ней. В конце концов, действительно любопытно — что могло понадобиться этой девчонке, если она осмелилась удрать из своего логова.

— Будь осторожен! — Сата подняла руку в благословляющем жесте, но сына уже и след простыл. Вздохнув, женщина мягко шепнула вдогонку: — Храни тебя Пресветлый!