ГЛАВА 2
– И, значит, как зыркнет он на меня… – Криста сделала максимально страшное лицо. При ее задорно-веселой физиономии это получилось абсолютно несуразно. – А глаза у него зеленым огнем горят!
– Ха. Как гнилые головешки? – насмешливо перебила рассказчицу Гелера. Описание «жутко страшного колдуна» ее совершенно не занимало. Куда больше беспокоила чуть растрепавшаяся от недавних девчачьих игр прическа. Ведь скоро за ней придет Налек! Девушка кинула скептический взгляд в маленькое зеркальце – слишком уж маленькое, чтобы досконально изучить образовавшиеся огрехи.
– И вовсе не как головешки! – Кристу было сложно сбить с намеченной линии. Кроме того, за исключением Гелеры, в лице остальных девушек она нашла более чем внимательную аудиторию. – А прямо как настоящий огонь – но зеленый и мертвый! И как он зыркнет на меня – так у меня вся душа в пятки и ушла! Стою – и шагу сделать не могу! Не иначе – заколдовал! И, значит, подходит он ко мне – медленно так, неторопливо… Видит, что я двинуться не могу… И глаза у него все горят… А высокий – жуть, плечи – во! – Криста развела руки широко в стороны.
– И что, что? – нетерпеливо перебила одна из слушательниц.
– И как обнимет меня – чуть дух не вышиб!
– Криста, а ты этого «страшного» кхора случайно с кузнецом не перепутала? Он вроде давно уже к тебе неравнодушен. – Гелера по-прежнему не отрывала взгляд от зеркала. Да нет, не так уж и страшно. С чуть растрепавшимися кудрями она выглядит даже милее. – Сама же говоришь – темно было.
– Ты это… – Криста недовольно наморщила конопатый носик и с завистью покосилась на лилейно-белую кожу подруги. – Я что, по-твоему, одного мужчину от другого отличить не могу?!
– Сложно сказать. Сама ведь жаловалась, что зрение у тебя слабое. Да и на твою вышивку просто посмотреть – сразу все станет ясно.
Криста хотела уже ответить привычной колкостью, когда ветки ближайших деревьев качнулись в стороны и на полянку шумно ввалился Налек. И почти сразу же замер, уставившись на Гелеру влюбленным взглядом.
Гелера в притворном смущении опустила длинные ресницы. Она и сама знала, что хороша – более чем хороша. Она считалась первой красавицей – и, по ее собственному мнению, считалась заслуженно. Высокая, гибкая, с пышной грудью и осиной талией, с пшеничными волосами, мягкой волной падающими почти до лодыжек, с ясными серыми глазами, подчеркнутыми тонким росчерком бровей, – ее красота заставляла оборачиваться практически любого мужчину. И девушка частенько пользовалась этим. Правда, тщательно следя, чтобы рядом не было Налека. Своего жениха она любила и старалась не расстраивать.
Гелера плавно встала и грациозно приблизилась к застывшему соляным столбом юноше. У того на лице снова появилось выражение безграничного счастья пополам с недоверием – будто он боялся очнуться и осознать, что их помолвка – просто сон. Гелера мягко взяла его за руку. На фоне медвежьей лапищи ее ладошка казалась крошечной.
Налек, собственно, тоже не был обделен вниманием противоположного пола. Высоченный, крепко сбитый, да и на лицо не урод, он заставлял тайком вздыхать не одну девушку. Но, в отличие от Гелеры, своей привлекательности абсолютно не осознавал. Да и зная нрав Гелеры, никто не рисковал переходить ей дорогу.
– Послушай… я тут подумал… – Они уже значительно отошли от полянки с девчатами, но дар речи к Налеку только начал возвращаться. – Может, тебе сейчас не стоит гулять одной? – Он запнулся, покраснел и бросил на нее смущенный взгляд.
– Это ты из-за кхора, что ли? – Она недоуменно вскинула совершенной формы бровь. – Ты подслушал рассказ Кристы?
– Я… нет… ну… Но все-таки колдун… Мало ли…
– Глупости это все. Кхор охотится за детьми. К тому же только за мальчишками. Я ему без надобности.
– Это так, но я волнуюсь за тебя…
– Перестань.
– Нет, я все же думаю, что лучше я буду провожать тебя, пока этот колдун здесь.
– Налек! – Девушка резко остановилась, заставив юношу запнуться. – Я сказала – нет! И более того – я вот прямо сейчас пойду домой одна! И дойду! И ничего мне не будет, потому что я не верю в старушечьи россказни!
– Но, но, Гелерочка…
Девушка стремительно выдернула свои пальцы из его ладони. Конечно, Налек без труда мог бы задержать ее силой, но у него даже и мысли такой не возникло. Он только растерянно округлил глаза.
Гелера небрежно тряхнула косами и шагнула в сторону.
– Я пойду одна! Понятно? И не смей мешать мне!
Из вредности она выбрала самый дальний путь, решив по дороге нарвать букет любимых желтоглазок. Несомненно, Налек сейчас будет бежать до ее дома – а после ждать у двери, с замиранием сердца вглядываясь в лес. Ну и пусть. Будет знать, как верить всяким старушенциям. А она не хрустальная, чтоб с нее каждую пылинку сдувать. Хотя эта привычка Налека, что уж греха таить, ей все-таки нравилась.
Девушка настолько увлеклась своими размышлениями, что далеко не сразу обратила внимание на непривычную тишину, накрывшую лес. Она остановилась, только заметив впереди незнакомца, закутанного в серый плащ. И этот незнакомец – какая наглость! – рвал ее желтоглазки!
– Да как ты смеешь! – Гелера вспылила раньше, чем успела задуматься, кем мог быть встреченный в лесу чужак. – Это мои цветы!
– Что? Цветы? – Он наконец повернулся. Ничего общего с описанием Кристы. Невысокий, тощий, глаз не видно за патлами седых волос. Даже красный кристалл – атрибут власти кхоров – едва-едва проглядывал из-под длинной седой челки. Да еще, похоже, и горбун – или это он так сутулится? Ха, и этого мелкого старика испугался Налек? Да она сама с ним разберется – мало не покажется!
– Цветы! Это моя полянка. Никто не вправе рвать мои цветы, – снизошла она до объяснений.
– Девушка, эти цветы не могут быть твоими. Это же лес. – Он уставился ей в глаза. Этот взгляд не нес в себе даже толики привычного восхищения. Так можно смотреть… Ну на придорожный столб. Гелера почувствовала, как в душе закипает злость.
– Ты, мерзкое существо! Быстро положил мои цветы на землю и пошел прочь! Пока я из тебя дух не вышибла. – Она махнула в сторону кхора сжатой в кулак рукой.
Но, к сожалению, на колдуна ее выпад не произвел ни малейшего воздействия. Некультурно повернувшись спиной, он медленно опустился на карачки, обрывая последние из уцелевших желтоглазок. Гелера скрипнула зубами. Чесались руки отдубасить наглеца – тем более, при такой хлипкой комплекции старикашка явно слабее, но ведь драка могла оставить следы на ее безупречной коже. Гелера задумчиво уставилась себе под ноги. И почти тотчас же торжествующая улыбка озарила ее лицо. Стараясь производить поменьше шума, она подняла с земли небольшой, но довольно увесистый булыжник – и швырнула в зловредного колдуна.
И в этот момент он обернулся. Гелера успела увидеть, как камень вскользь ударил его по голове – а в следующий миг все заволокла вязкая тошнотворная дымка. Девушка закашлялась. В воздухе нестерпимо завоняло какой-то мерзостью. А когда все слегка рассеялось, колдун исчез. И утащил с собой все сорванные на поляне цветы.
Девушка протерла слезящиеся глаза, но ничего не изменилось. Дымка медленно таяла, открывая полностью лишенную цветов полянку. Гелера оглянулась и, убедившись, что никто не слышит, крайне некультурно выругалась. Не то чтобы она прямо так уж любила эти проклятые желтоглазки, но как смел какой-то вшивый старикашка перечить ее желаниям? Нет, он просто обязан поплатиться за такую наглость!
Все еще кашляя и сплевывая наполнившую рот горечь, она медленно двинулась прочь. В голове продолжали вертеться мысли о желанном возмездии. Кажется, этот кхор поселился в доме старосты? Что ж, она нанесет туда визит.
Добраться до дома старосты незамеченной ей удалось без малейших проблем. Все жители села – от мала до велика – " старательно обходили стороной приметный дом, не желая случайно попасться на глаза страшному кхору. Гелера презрительно фыркнула. Видели бы они этого кхора живьем! Смех, да и только.
Покрутившись вокруг дома, девушка вычислила и комнату, предоставленную «дорогому гостю». Окошко, правда, было высоковато, зато незаперто. И всего с четвертой попытки удалось забраться внутрь. Внутри, кстати, против ожидания, оказалось довольно чисто и аккуратно. Она ожидала, что кхор разведет грязь и беспорядок, посыплет все вокруг слоем ядовитой пыли… ну, в общем, эти слухи тоже не оправдались. Самого жильца на месте не оказалось. Гелера разочарованно вздохнула и стала задумчиво перебирать разложенные на столе предметы. В основном там лежали книги – причем ни одной с картинками! Но потом, отбросив их в сторону, она отыскала вещицы поинтереснее. Например, длинную цепочку из незнакомого металла, украшенную золотистым кулончиком. Гелера тут же примерила найденную штучку и завертелась в поисках зеркала – полюбоваться собой. Настенного зеркала в комнатушке не оказалось, но на столе она нашла маленькое ручное – тоже необычного вида. Изображение в нем отражалось чуть темнее, чем на самом деле, что вызывало некоторые неудобства. Гелера раздраженно передернула плечами. Глупый колдун! Даже зеркала нормального у него нет!
Дверь скрипнула, медленно открываясь. Кхор сделал шаг – и замер, воззрившись на незваную гостью. На голове его, аккурат по центру темечка, красовалась довольно значительная шишка. С одежды медленно стекали густые темные капли – как будто он только что повалялся в грязной луже, а рукав был обмотан обрывками какого-то растения. Выглядел колдун на редкость жалко. Гелера позволила себе слегка удовлетворенно улыбнуться.
– Думал, тебе удастся спрятаться, а?
Кхор вздохнул и мрачно уставился на нее, слегка задрав голову. Лица его Гелера по-прежнему не могла как следует рассмотреть.
– Слушай, что я тебе сделал, а? – Он коснулся рукой шишки на голове. – Или у тебя мания чужих людей преследовать?
– Цветы отдай, вор!
– Девица… ну как бы тебе потактичнее сказать… Ты начинаешь мне действовать на нервы.
– Ха! Напугал! Да я тебя сейчас… – Она зашарила рукой по столу, нащупывая какой-нибудь объект для нового броска.
Кхор, следивший за ее действиями, вдруг заметно дернулся.
– Стой!
– А-а-а, испугался? Сейчас ты узнаешь, как мои любимые цветы таскать!
– Да стой же!!!
Тяжелая вещь странной формы, которую Гелера схватила пальцами, вдруг стала нестерпимо горячей. Девушка испуганно разжала руку.
Разлившийся в воздухе звон прозвучал на редкость красиво и мелодично. Гелера никогда не слышала ничего подобного. Звон издавала раскрывшаяся при падении на пол шкатулка – та самая вещица, что обожгла ей пальцы. А чуть погодя из шкатулки вылетело облако сияющей пыли. Пыль была золотистого цвета – точно такого же, как мерцающие шары, отмечавшие границу села. Эта пыль моментально забилась ей в нос, мешая дышать. Гелера закашлялась. Теперь пыль попала еще и в рот. У нее был сладкий привкус, отдающий корицей и миндалем. Девушка завертела головой, стараясь отряхнуться.
Кхор медленно опустился на колени и с осторожностью закрыл шкатулку. Звон исчез, оставив после себя неуютную пустоту. Исчезла и пыль, тонкой струйкой втянувшись обратно. Колдун так и остался сидеть на полу, обнимая шкатулку руками.
– Что же ты наделала… – В его тоне звучала запредельная печаль.
– Эй, ты чего? – Гелере совершенно не понравился его голос. Ну да, она хотела с ним расквитаться за цветы, но почему он ведет себя так, будто кто-то умер? – Эй, вроде ж твоя шкатулка цела? Я не знала, что она такая ценная! Я не собиралась ее портить.
– Шкатулка? – Кхор уставился на руки, словно впервые увидев, что именно он сжимает. – Ах, шкатулка… ее нельзя разбить.
– Ну и чего ты тогда пол протираешь?
Колдун медленно поднялся, цепляясь за ножку стола. На вопрос он не ответил. Гелера задумчиво покосилась на него. В руках он по-прежнему стискивал непонятную шкатулку. Придурочный какой-то!
– Ладно, я забираю свои цветы и ухожу, договорились? – Она сделала шаг к разбросанным на полу желтоглазкам.
– Уходишь? – Он поднял голову. Сквозь спутанную седую челку тускло блеснул алый кристалл. Гелере на миг почудилось, что там и не кристалл вовсе, а просто кровавая рана. – Но ты теперь не можешь уйти…
– Что? – Она нахмурилась. – Что за ерунда?
Он медленно взял со стола то самое, не понравившееся Гелере ручное зеркальце и протянул девушке.
– Посмотри…
Гелера недоуменно пожала плечами. Что там смотреть? Хотя, может, эта пыль осела у нее в волосах… Она кинула быстрый взгляд на стеклянную поверхность. И взвизгнула так, что зазвенели стекла.
Из зеркала на нее смотрело чудовище. Чудовище с золотистым кулончиком на груди. Роскошные волосы цвета спелой пшеницы исчезли, оставив голый, лишенный какой-либо растительности череп. Кожа приобрела отталкивающий серовато-голубой цвет утопленницы. Брови и ресницы пропали. Губы сморщились, как у столетней бабки. А там, где положено было находиться глазам – в провалах, залитых слепяще-золотистым светом, – плавали две огненно-алые точки.
