Действие 5
Наступила ночь. Оказывается, я успел неплохо поспать, прежде чем меня начала домогаться бывшая жена самого кровавого вампира тысячелетия. К сожалению, лошадей нам не дали, их в замке и так было слишком мало, но Вельхеор заверил, что мы сможем взять их в ближайшем городке. Туда-то мы и направились.
«Алиса же сама говорила, что все уже в прошлом, — размышлял я в пути. — Может, действительно стоило задержаться… Тьфу, что за мысли вообще? Впереди земли боевого клана…»
— Думаешь об Итании? — лукаво поинтересовался Вельхеор.
— Я? Не-эт, что ты. Уже и думать забыл.
— Не верю, — рассмеялся вампир. — Наверняка уже жалеешь, что я вас прервал.
Жалею или нет? Честно говоря, я не мог однозначно ответить на этот вопрос даже себе. И, кстати, почему это вампир решил нас прервать? Может, ревность?
— Она сама ко мне пришла, — поспешно сказал я. — Я ни о чем таком и не помышлял.
— Ну что она сама пришла, я и сам смог интуитивно догадаться, — откровенно насмехаясь, сказал вампир. — Все же дело в твоей комнате происходило. И ты зря опасаешься, я совершенно не ревную. Взаимоотношения тысячелетних вампиров гораздо сложнее и выше всех этих мелочей. Если тебе так интересно, то я прервал вашу идиллию просто из вредности — чтобы лишить удовольствия Итанию, так же как она лишила меня моего замка. Маленькая месть. Я же знаю, как она любит молоденьких мальчиков.
— Ты меня успокоил, — облегченно вздохнул я.
— А ты не наглей, — пригрозил вампир. — А то губу раскатал тут. У тебя Алиска есть.
— Это скорее я у нее есть, — тут же нахмурился я. — А вот у меня ее нет. Как-то нечестно получается.
— Ты как маленький, — насмешливо сказал Вельхеор. — С девушками честно никогда не бывает. У них всегда преимущество, и для этого им даже не надо быть тысячелетними вампиршами. Знаешь, что я думаю? Алиса уже давно не злится на тебя — она поняла, что ты ни в чем не виноват, но из упрямства никогда не признает свою ошибку.
— Уверен? — с сомнением спросил я. — По-моему, она ведет себя со мной слишком холодно. Даже не раздражается уже, как будто я у нее никаких эмоций не вызываю.
— Слушай мудрого вампира. — Вельхеор щелкнул меня когтем по носу. — У меня богатый жизненный опыт, я стольких красоток соблазнил… Ну помимо Итании, я имею в виду.
Я попытался представить себе участь бедных красоток.
— Они хоть выжили?
— Поговори мне еще, — расхохотался вампир, и мы продолжили свой путь.
Дорога до городка со странным названием Кра-Атов оказалась несколько длиннее, чем я ожидал. Вообще долгие пешие прогулки уже становились привычными. Мы увидели первые деревянные домики лишь под утро, и нам потребовалось еще несколько часов, чтобы до них добраться. В пути я сверился с поисковым артефактом, в очередной раз убедившись, что до украденного медальона еще слишком далеко, но в целом направление выбрано верное.
— Может, я один схожу за лошадьми? — запоздало спросил я, натягивая капюшон. — А ты тут подождешь.
Вельхеор даже не обернулся:
— Зачем?
— Ну чтобы не нервировать местных жителей. Они же, наверное, при виде тебя разбегутся в ужасе, а то и вовсе за оружие схватятся. Ты же самый кровавый вампир тысячелетия и все такое. Опыты над живыми людьми, убийства ради развлечения, кровавые оргии…
— Так, хватит, у меня уже слюнки потекли, — прервал меня вампир. — С удовольствием расстрою тебя: ничего подобного не произойдет. Сейчас сам все увидишь.
Спустя несколько минут мы уже стояли перед воротами города. Хотя городом скопление двухэтажных построек можно было назвать с большой натяжкой. Скорее все-таки деревней. Да и ворота — одно название: пара столбов да свободно болтающаяся между ними поперечина.
— Здоровы будьте, — кивнул Вельхеор сидящему у одного из столбов бородатому мужчине.
— И вам не хворать, — ответствовал сомнительный страж.
Судя по всему, наша с Вельхеором одежда и скрытые капюшонами лица его ничуть не заинтересовали. Хлипкий заборчик и аховые ворота наглядно демонстрировали излишнюю беспечность местных жителей.
К моему немалому облегчению, мы действительно миновали пост без каких-либо затруднений. Никто не выскочил нам навстречу с криками: «Вампир, убирайся отсюда!» — и не попытался закрыть ворота-палку прямо перед носом самого кровавого вампира тысячелетия. Люди даже не обратили внимания на наше появление, продолжив заниматься своими делами: копаться в огородах, мастерить что-то во дворе, стирать. Жизнь в городке шла своим чередом.
Пока я глазел по сторонам, к нам подбежала стайка детишек лет пяти. Самый старший из них решительно подергал Вельхеора за балахон и грозно спросил:
— Дяденька вампил, а вы летать умеете?
— Конечно, — весело ответил Вельхеор. — Но только когда охочусь на людишек.
Он как-то излишне картинно зарычал, показал детишкам когти, и те разбежались, залившись веселым смехом.
— Они тебя не боятся? — все еще не веря своим глазам, спросил я.
— Конечно же нет. Это за пределами наших земель я самый кровавый вампир тысячелетия, а здесь — любимый всеми граф. Местные люди не боятся вампиров, а уважают и стараются всячески угодить.
— Шутишь?
— Ничуть. Им нечего бояться. Никто не охотится на жителей наших земель. Это запрещено законом, и любой переступивший черту вампир будет жестоко наказан.
— Но как тогда…
— Люди сами сдают кровь, — еще шире усмехнулся Вельхеор. — Раз в неделю по деревням проезжает сборщик крови, собирающий кровавый налог. Все культурно — никакого принуждения и рукоприкладства.
Я озадаченно посмотрел на окружавших нас людей:
— И они действительно делают это абсолютно добровольно?
— Конечно. Более того, поскольку это единственный налог, собираемый в нашем государстве, многие считают экономически выгодным жить именно здесь, а не в Приграничье или Империи.
— Но я никогда не слышал ни о чем подобном!
— Кто же станет афишировать, что в соседнем государстве живется лучше, чем в Империи. Нет, всех пугают ужасными кровопийцами, чтобы никто и не думал о переселении. А на самом деле вероятность быть укушенным или убитым вампиром выше всего именно в Приграничье — вампиры охотятся именно там. И кстати, в наших землях очень редко можно встретить обращенных вампиров. Обращение — это скорее привилегия, ее удостаиваются лучшие слуги.
— Короче говоря, вы здесь что-то вроде аристократии, — подытожил я.
— Не «что-то вроде», а высшая аристократия, — поправил меня вампир. — И в отличие от ваших Великих Домов, мы действительно заботимся о безопасности людей.
Ну еще бы. Огромную ферму по разведению вкусной пищи нужно тщательно охранять, заботиться о скотинке, чтобы она была всем довольна и не помышляла о побеге.
— Все с вами ясно, — резюмировал я, осматриваясь по сторонам. — Слушай, а чего это в такую рань все уже на ногах?
Одно дело, если встречаешь редких прохожих, но здесь же настоящее столпотворение, особенно по меркам такого небольшого городка.
— Да тут ярмарка сегодня, она рано начинается. К тому же у нормальных рабочих людей график жизни сильно отличается от распорядков столичной аристократии. Никто до полудня не спит.
Булыжник, отправленный в мой огород, попал точно на свое место. До поступления в Академию я не просыпался раньше обеда. Работа над музыкой почему-то лучше всего шла ночью, да и постоянные гулянки с Чезом и другими друзьями: клубы, рестораны…
— И что происходит на этих ярмарках?
— Как обычно, — пожал плечами вампир. — Съезжается народ из соседних городов, торгует, общается. Это в столице рынок каждый день работает, а тут подобные мероприятия лишь раз в неделю. Сейчас дойдем до главной площади — сам все увидишь.
Пройдя по улице, мы вышли на небольшую, но довольно людную площадь. Все пространство было уставлено всевозможными лотками и столиками с едой, поделками и одеждой. Кое-где я даже смог разглядеть оружие и что-то вроде техномагических артефактов.
Я оглядывался по сторонам, все сильнее убеждаясь в правдивости слов Вельхеора: веселые розовощекие дети и открыто глядящие нам в глаза взрослые, не стремящиеся перейти на другую сторону улицы при виде вампирского балахона. Рыночная площадь бурлила, но как-то неторопливо, без суеты и толкотни. Лотки были забиты до отказа всевозможной снедью, и, судя по моим наблюдениям, цены здесь действительно отличались в лучшую сторону от приграничных. Во всяком случае, так мне показалось, когда Вельхеор соотнес местные деньги с имперскими.
— Да уж, не так я представлял себе жизнь людей в землях вампиров, — признался я.
— Кстати, на ярмарках происходит и сдача крови. Вон, видишь, подъезжает крытая повозка с красными треугольниками, это сборщики. Этим ответственным и почетным делом у нас занимаются исключительно выходцы из клана Миир.
— И что, люди так просто отдают свою кровь?
— Ты будешь удивлен, — хмыкнул Вельхеор. — Смотри.
Дети побежали к приближающейся повозке, весело крича и толкаясь:
— Я первый!
— Нет, я!
Повозка остановилась, и из нее выбрался вампир в точно такой же одежде, как и у нас.
— Успокойтесь! — добродушно развел он руками. — Всем хватит. Выстраивайтесь в очередь.
За детьми начали подтягиваться и остальные жители деревни. Старики, мужчины, женщины — все выстраивались в очередь, совершенно не напрягаясь из-за предстоящего действа.
Я подошел ближе к повозке, чтобы лучше видеть процесс сдачи крови. К моему немалому разочарованию, все происходило совершенно обыденно и практически мгновенно: в порядке очереди каждый житель прикасался к вырезанному на деревянной стенке повозки изображению ладони. Стоял так секунд десять, а затем уступал место следующему. Каждый сдавший кровь, будь то мужчина, женщина или ребенок, получал определенную сумму денег. А детишкам после прохождения процедуры вручались еще и большие конфеты на палочках — сразу стало понятно их активное желание сдать кровь.
— Вот так у нас все и проходит, — похлопал меня по плечу Вельхеор. — И никаких восстаний, все довольны сложившейся ситуацией. А знаешь почему? Потому что за единственный налог людям еще и платят приличные деньги. Какое еще государство может похвастать подобной экономикой?
Дракон их задери, как же грамотно вампиры все продумали. Мало того что платят за кровь, так еще и делают это именно на ярмарке. А где, как не на ярмарке, у людей возникает сильнейшее желание тратить деньги?
— У вас просто идеальное государство какое-то, — удивленно сказал я. — Все довольны. А что у вас с преступлениями, воровством например?
— У нас нет воровства.
— Как это?
— Вот так. Наши законы довольно суровы. К примеру, наказание за убийство — смерть. За нападение на вампира — смерть, за разбой на дорогах — смерть, за воровство…
— Дай-ка я догадаюсь — смерть?
— Именно, — подмигнул вампир. — Видишь, как, оказывается, просто убедить людей соблюдать все законы.
— А я-то думал, вы бережете свой скот.
— Ну мы же не просто так умерщвляем их. Это не пошлое отрубание головы или повешение, а полноценная кормежка для какого-то везунчика, заслужившего столь ценный подарок верной службой отечеству.
Мы уже покидали площадь, когда возле одной из лавок я заметил какое-то столпотворение и суету.
— Что там происходит? — заинтересовался я.
— Поймали воришку, — пояснил проходивший мимо мужчина. — Пытался украсть еду.
Я не смог удержаться от подколки:
— Ты же говорил, у вас нет воровства?
— Ну почти нет, — развел руками вампир. — Все-таки люди с трудом поддаются дрессировке, и всегда находятся какие-нибудь оригиналы, ворующие не столько по нужде, сколько из интереса. Или убивающие из-за ревности. В общем, на тысячу человек один дурак да найдется. Надо глянуть на него ради интереса, не припомню подобных случаев за последние лет пятьдесят.
Мы протолкнулись через столпившихся людей и смогли застать момент ареста вора — лысого худого мужчины в грязной и пыльной одежде неопределенного цвета. Двое стражников сноровисто надели ему на руки стальные наручники и повели к повозке вампиров на площади.
— Прихвостни вампиров! — кричал вор, впрочем, даже не пытаясь вырваться из рук стражи. — Вы отдаете им свою кровь и жизни, довольствуясь ролью послушного скота!
— Ого, а я-то думал, тут все довольны жизнью, — заметил я. — Экономические выгоды, спокойствие и все такое.
— Довольны, — не стал спорить вампир. — Но и у столь безоблачной жизни в землях вампиров есть один маленький недостаток. Постоянная отдача крови и жизненной энергии приводит к тому, что продолжительность жизни местных жителей значительно укорачивается. Если обычные люди без особых проблем доживают до двухсот лет, то здесь начинают дряхлеть уже к пятидесяти.
— Какой кошмар! — ужаснулся я. — Если судить по их меркам, то в свои двадцать лет я прожил бы уже треть жизни! Вельхеор, ты ничего не говорил мне об этом!
— Не говорил. А у тебя своих мозгов, что ли, нет? Ты уже взрослый мальчик, пора бы знать, что все в этой жизни имеет свою цену.
— И жители ваших земель знают об этом?
Наверняка запудрили мозги бедным людям и держат их в неведении.
— Знают, хоть и считают по большей части сказками, ведь связь с внешним миром ограничена, — не подтвердил, но и не опроверг мои подозрения вампир. — Изменения проходили постепенно, поэтому люди восприняли это как должное. Когда одно поколение живет на десяток лет меньше предыдущего, следующее еще на десяток… Здесь отлично подходит ваша поговорка: «Человек привыкает ко всему». К тому же мы создаем для них отличные условия, очень редко люди пытаются сбежать отсюда.
— Пытаются? — насторожился я.
— А ты думал, мы так просто отпустим источник нашего питания?
Источник питания? Что ж, хоть не выдал явно вертящееся на языке сравнение со скотом. Какие все-таки эти вампиры политкорректные.
— Кстати, я думаю, нам стоит помочь этому парню, — зевнув, сказал Вельхеор.
— Да ладно? — не поверил я. — Откуда такая доброта?
— При чем тут доброта, — фыркнул вампир, и я в который раз подметил некое фамильное сходство между ним и Алисой. — Просто этот парень сбежал из земель боевого клана, он может послужить нам неплохим проводником.
— А с чего ты взял, что он сбежал именно оттуда?
— Клеймо на шее говорит о том, что он принадлежит клану Сеон. Каждый клан и каждое поселение имеют свою метку, чтобы не возникло неразберихи с… имуществом.
И действительно, на задней части шеи мужчины виднелась татуировка. Возможно, подобные отметки имелись и у остальных жителей деревни, просто их не было видно за волосами. Кстати, непонятно, зачем делать отличительные знаки, которые не так просто рассмотреть. С другой стороны, татуировки на лбу превратили бы людей в самых настоящих рабов, а вампиры все же пытаются сохранить видимость свободы.
— А раз он добрался до моих земель, то сможет сослужить нам службу, — продолжил вампир.
Я озадаченно посмотрел на Вельхеора:
— Ты так говоришь, как будто никогда не бывал на их территории.
— Разумеется, бывал. Вот только если я там и появлялся, то с целью навести шороху, а не подкрасться незамеченным. Конечно, в былые времена со скрытностью тоже проблем не было, но сам понимаешь, без моей силы и с твоими успехами в Ремесле лучше нам воспользоваться услугами опытного проводника.
Сдержав едва не сорвавшиеся с языка возмущенные фразы на тему моих способностей к Ремеслу, я лишь согласно кивнул:
— Хорошо. Это же твои земли, мы можем его забрать из-под охраны?
— Все не так просто, — поморщился вампир. — Согласно брачному договору Итании причитается не только половина моего замка, но и часть прилегающих к нему территорий. А поскольку я отсутствовал довольно длительное время, она благополучно заграбастала все, до чего смогла дотянуться.
— То есть…
— То есть сборщики крови работают на мою бывшую, и арестованного придется отбивать силой.
Я не удержался от ехидного вопроса:
— Какой силой, если ты потерял способности, а мои возможности в Ремесле не внушают никакого доверия?
Вельхеор больно щелкнул меня по лбу:
— Силой мозгов.
Наверное, можно считать это комплиментом?
— Так что ты предлагаешь?
— Разумеется, обмануть их и экспроприировать мужика. Дело-то житейское.
— И как мы это сделаем?
— Ближе к вечеру по окончанию ярмарки сборщик соберет достаточно крови и вместе с пленником отправится обратно в замок. Мы его подстережем, ты отвлечешь внимание вампира, а я освобожу воришку.
— Всего-то? — недоверчиво усмехнулся я. — А может, сразу убить его, и дело с концом?
— Убивать нельзя ни в коем случае, — покачал головой Вельхеор. — Если сборщик крови пропадет, то начнется облава и виновных, то есть нас, быстро найдут. Кровь — это такая ценность, что руки-ноги могут без разбору оторвать. Поэтому тебе нужно лишь изобразить нападение, а потом быстренько смыться.
Так, значит, я должен не только создать видимость угрозы для вампира из клана Миир, но еще и каким-то образом умудриться сбежать от него.
— Как же мне это сделать?
— У тебя есть время, чтобы подумать над этим. Сейчас снимем номер в гостинице и до вечера можем быть свободны. Никуда сборщик крови от нас не денется.
А вот это неплохая идея! Немного подумать в спокойной обстановке явно не помешает. Может, и придумаю чего. Например, нужно узнать у Вельхеора, насколько действенен мой Полог Невидимости против вампиров. И что вообще я могу противопоставить Высшему вампиру.
— Ничего, — ответил Вельхеор на мой последний вопрос, когда мы поселились в небольшой, но очень уютной гостинице, чем поверг меня в еще большее уныние. — Если вас под Пологом Невидимости смогли засечь старшекурсники, то для Высшего вампира это вообще не проблема.
Мы сидели в нижнем зале гостиницы, по совместительству являвшейся и корчмой. Небольшой зал был на удивление пуст, очевидно, все жители собрались на ярмарке. Я наслаждался местной кухней, совершенно не уступавшей лучшим столичным ресторанам. Не по сервировке, конечно, но по вкусу ничуть не хуже, чем в «Золотом полумесяце».
— Но ведь мы же смогли разобраться с тем вампиром из боевого клана в Крайдолле, — обиженно напомнил я.
— Во-первых, ты был не один. Во-вторых, вы встретились с молодым вампиром, в то время как сборщиками крови работают только опытные Высшие. К тому же не стоит забывать и о твоих проблемах с созданием заклинаний, так что нужно придумать какую-нибудь хитрость, чтобы не ввязываться в бой. Если мы сможем отвлечь сборщика крови и украсть пленника, он не станет нас преследовать — собранная кровь для него гораздо важнее.
Единственная возможность отвлечь вампира без активного участия с моей стороны — это навязать ему бой с кем-то другим. Эй, а это идея!
— Слушай, а как далеко отсюда Великое Кладбище?
— Ха, это называется топографический кретинизм, — ехидно ответил вампир. — Мы продвинулись в глубь земель вампиров, так что до Великого Кладбища далековато. Но здесь рядом есть местное. Ты ведь хочешь попытаться поднять мертвяков, да?
— Я так предсказуем? — хмыкнул я.
— В хорошем смысле, — успокоил меня Вельхеор. — Если бы мне пришлось самому предложить использовать череп, я бы в тебе разочаровался.
Интуитивно догадываюсь, что разочарование самого кровавого вампира тысячелетия ни к чему хорошему привести не может.
— Хотя я не очень представляю, как это можно устроить. Даже если черепок поднимет мертвяков до вечера, как заставить их атаковать сборщика крови?
— Думай, — пожал плечами вампир. — Я тебе уже рассказал все, что знаю об этом артефакте. К сожалению, у меня нет возможности воспользоваться им, но ты можешь попытаться.
— Придется, — вздохнул я.
— Ну вот и отлично. — Вампир поднялся из-за стола. — Кладбище ты найдешь сам, а я пойду разведаю обстановку. Забросил я что-то свое хозяйство.
Вельхеор оставил меня в корчме, а сам отправился гулять по городу. Ну а мне ничего не оставалось, кроме как закончить поздний завтрак и заняться поисками кладбища.
Немного поблуждав по городу, я наконец смог узнать у прохожего, где находится кладбище. Потребовалось еще немного времени, чтобы добраться до окраины поселения. Я даже не сразу понял, что передо мной предстало собственно кладбище: никаких крестов, памятников или склепов, только едва заметные земляные насыпи. А еще никакого забора и ни одной живой души вокруг. Конечно, это существенно облегчало мою задачу, но в то же время выглядело довольно подозрительно.
Осмотревшись по сторонам и убедившись в отсутствии лишних глаз и ушей, я нашел себе укромный уголок. Точнее, не уголок, а удобную ветку раскидистого дерева, расположенную почти над самой землей. Листва скрывала меня от не слишком внимательных взглядов, что позволило спокойно заняться своими делами. А уж дел у меня хватало…
Вытащив из кармана череп, я сжал его в левой руке, в то время как перстень оставался на пальце правой. Для начала я решил немного помедитировать, чтобы привести себя в нужное состояние, а уж затем попытаться разобраться с черепом, нащупать возможность использования артефакта или хотя бы ощутить его энергию. По идее, любой артефакт имел определенные точки приложения силы для активации, вот только у некоторых они были слишком хорошо запрятаны. Не зря же многие артефакты древности до сих пор безуспешно изучались в стенах Академии.
И я честно сидел и тыкался в черепок, пытаясь ощутить хоть что-нибудь, но все оказалось напрасно — артефакт не отзывался на энергетические импульсы. Зато он с легкостью впитывал всю направляемую в него энергию, да еще и беспрестанно подпитывался из окружающей среды.
«В теории, артефакт должен начать действовать сам по себе, — начал размышлять я. — Черепок явно поднимает мертвяков без всяких команд. Вот только неизвестно, сколько времени ему на это потребуется и что мне сделать, чтобы мертвяки пошли в нужном направлении и напали на сборщика крови. Впрочем, проблемы нужно решать по мере их появления, а для начала мне бы хоть одного мертвяка поднять…»
Вот оно! Если эта штука наполняется энергией, чтобы начать поднимать мертвяков, то я смогу засечь это действие! Нужно лишь подождать какое-то время, пока он соберет из окружающего пространства достаточно единиц «магов», чтобы начать процесс. А ведь даже без всяких формул понятно, что перевод одного вида энергии в другой требует серьезных затрат и это существенно увеличит время ожидания. Если, конечно, не подпитать артефакт энергией, более близкой ему по своей природе. Например, той, которой оперирует перстень низших вампиров.
Я продолжил изучать черепок со всех сторон, периодически пользуясь Истинным Зрением, чтобы не пропустить активацию артефакта, если он все-таки решит заработать. А пока он бездействовал, я взял череп в правую руку и попытался нащупать связь между ним и перстнем. Разумеется, я отлично помнил, что использование артефакта низших вампиров чревато серьезными последствиями, но другого выхода просто не оставалось. Воспользовавшись перстнем, я направил поток фиолетовой энергии прямо на череп и тут же ощутил отклик.
Истинное Зрение подтвердило мои ощущения — между перстнем и черепом протянулся энергетический жгут. Артефакт не просто поглощал энергию, а налаживал связь. К сожалению, я пока не понял, чем мне это грозило…
Дракон меня задери, а как же хочется немного поиграть в некроманта! Конечно, это запретные техники, но ведь никто не узнает, если я сам не проболтаюсь. А сколько пользы принесут мертвяки! Их можно использовать для… для чего-нибудь. Хотя, кроме военных нужд, больше никаких идей в голову пока не приходит, не посылать же их в поле или грядки вскапывать.
Я продолжал направлять в черепок энергию из перстня, но очень осторожно, чтобы свести к минимуму контакты с вредным артефактом. И мне наконец-то повезло: череп действительно начал действовать! От него отделились несколько очень маленьких заклинаний и проворно исчезли под землей. Всего пять штук. Я едва разглядел их, но успел заметить, насколько они сложны.
Тут же прекратив перекачку энергии через перстень, я с интересом уставился на землю. За этим познавательным занятием прошло около часа. Ни артефакт, ни исчезнувшие в толще земли заклинания не подавали никаких признаков жизни. Я уже всерьез взялся за разработку запасного плана и даже решил вспомнить заклинания вызова простейших духов-элементалей, когда земная твердь наконец-то дрогнула. Рука первого скелета высунулась из земли по локоть и принялась крутиться во все стороны, откапывая остальное тело.
Вот оно!
Спрыгнув с дерева, я обезопасился Воздушным Щитом на тот случай, если вызванные мертвяки попытаются на меня напасть, и продолжил наблюдение. Скелеты довольно бодренько выкопались из могил, при этом ничуть не смущаясь солнечных лучей. Похоже, Вельхеор существенно переоценивал их уязвимость перед солнцем.
К моему немалому облегчению, скелеты не пытались напасть на меня, а просто неподвижно стояли в ожидании приказаний. Скорее всего. Вот только я все еще не знал, как ими можно управлять и возможно ли это вообще?
— Стоите? — полюбопытствовал я.
Разумеется, скелеты не ответили. Возможно, просто не горели желанием общаться, да даже если бы и горели… чем им говорить-то?
Я внимательно изучил артефакт и поднявшихся мертвяков с помощью Истинного Зрения, но не обнаружил ни единого следа заклинаний.
— Дракон задери эти древние артефакты! — выругался я.
Ничего не понятно, а ведь мне нужно каким-то образом заставить мертвяков исполнять хотя бы простейшие приказы. Пусть они даже не будут нападать и показывать чудеса фехтовального искусства, но дойти-то до нужного места должны обязательно. Иначе просто смысла во всей этой затее нет.
— Эй, двигаться собираемся?
Скелеты даже не шелохнулись.
Я еще немного подождал, а затем убрал Воздушный Щит и, вытащив из-за пазухи кукри, осторожно приблизился к умертвиям. Ох, и страшновато они смотрелись вблизи. Хотя, если подумать, скелеты — наиболее удобоваримый вариант. Никакой гниющей плоти, вони, свисающих клочков кожи, а только белые, вычищенные до блеска костяшки.
— Р-равняйсь! — бодро скомандовал я.
Ноль реакции.
Тогда я вернулся обратно на дерево, устроился поудобнее и вновь начал медитировать, пытаясь отыскать хоть что-нибудь. Я прощупывал артефакт, самих скелетов, но никак не мог понять, как можно заставить их меня слушаться.
За этим занятием я провел еще несколько часов, но так и не получил никаких результатов. Скелеты отказывались реагировать на внешние раздражители, даже когда я решил на них напасть. В результате я лишний раз убедился в том, что на умертвий не действует магия, и лишился одного из них благодаря особым свойствам кукри. Окончательно расхрабрившись, я от души пнул одного из скелетов ногой под зад, но тот лишь покачнулся от удара.
— Развлекаешься?
Я резко обернулся и увидел Вельхеора, удобно расположившегося на моем суку.
— Ага. Избиваю бедных скелетов почем зря. Так сказать, удовлетворяю тягу к насилию.
— Мило, — хмыкнул вампир. — А успехи с умертвиями есть?
— Не поддаются дрессировке, — вздохнул я. — Стоят как истуканы, ни на что не реагируют.
— Очень плохо. Сборщик крови проедет недалеко отсюда примерно через час. Учти, что если ты не заставишь скелетов двигаться в нужном нам направлении, то придется тебе отвлекать вампира самому.
Учитывая способности вампиров и помня о моих проблемах с созданием заклинаний, ничем хорошим мне это явно не грозит…
«Так. Думай, думай! — мысленно подбодрил себя я. — Какие еще могут быть варианты? Они ни на что не реагируют, только стоят как истуканы. Артефакт я прощупать так и не смог — либо нет соответствующих способностей, либо, что более вероятно, недостаточно знаний. Что же мне остается? Остается… воспользоваться тем, что я уже знаю! Там на кладбище мертвяки упорно шли за создавшим их артефактом, а значит, наверняка пойдут и за мной, если я удалю от них черепок на достаточное расстояние».
Решив проверить свою догадку, я отошел от скелетов на приличное расстояние, и они действительно двинулись следом за мной. Для верности я даже отбежал далеко за пределы видимости, но мертвяки без особых проблем нашли меня.
— Так, Вельхеор, вот план: выводим скелетов на местную дорогу, затем ты с черепком за пазухой огибаешь идущего по тракту сборщика крови так, чтобы скелеты прошли мимо. Вряд ли вампир станет просто смотреть на разгуливающих по дороге умертвий.
— Но нападать на него скелеты не станут? — уточнил вампир.
— Видимо, нет, — признался я. — Хотя… дай-ка я кое-что проверю…
Мне в голову неожиданно пришла довольно интересная идея. Скелеты сами по себе могут не нападать, но ничто не мешает мне создать такую видимость. Если попробовать навесить на них заклинания, которые сработают при приближении вампира? Конечно, мертвяки легко поглощают направленные на них заклинания, но если, скажем, Огненный Шар будет просто висеть рядом с ним в незавершенном виде… Почему бы не попробовать?
Быстро набросав заклинание, я прикрепил его к одному из скелетов и принялся наблюдать за реакцией. Заклинание не распадалось, но энергия постепенно покидала плетение. И это было логично, ведь умертвия выкачивали энергию из окружающего пространства, поддерживая свое существование. Но это происходило достаточно медленно, чтобы заклинания протянули как минимум минут десять. В итоге я потратил все оставшееся время на вооружение скелетов атакующими заклинаниями. Это оказалось не так-то просто сделать, ведь мои способности частенько сбоили, портя заклинания одно за другим.
— Есть! — довольно выдохнул я, смахнув пот со лба. — Теперь к каждому из скелетов прикреплены атакующие заклинания. Они активируются по моей команде и атакуют вампира. В остальном план не меняется.
— Отлично, только лучше сделай так, чтобы они атаковали фургончик с кровью. Это гораздо быстрее и сильнее разъярит вампира.
— Сделаю, — не стал спорить я.
— Ну а пока он будет разбираться с умертвиями, я украду арестованного. Он привязан веревкой к фургону и идет позади него, это дает мне отличную фору, чтобы скрыться.
— Двинули, что ли.
Мы вместе со скелетами отправились к дороге, по которой должен был проследовать сборщик крови. Я запоздало подумал, что на пути скелетов может оказаться не только нужный нам вампир, но и обычные жители городка. Как они отреагируют, встретив толпу умертвий? Уж точно не обрадуются.
Вельхеор растворился в вечернем полумраке, отправившись на разведку, и вскоре возвратился с хорошими новостями — как и предполагалось, сборщик ехал нам навстречу.
— Отлично, — облегченно вздохнул я, протягивая ему артефакт. — Значит, действуем по плану? Я издалека активизирую заклинания, а ты, пока он разбирается со скелетами, крадешь пленника.
Вампир кивнул:
— Да, и как только он начнет разбираться со скелетами, беги оттуда как можно быстрее. После этого встречаемся на кладбище. Ты дорогу-то найдешь в темноте?
— Не потеряюсь, — коротко ответил я.
Забрав у меня артефакт, Вельхеор вновь исчез, а мне осталось лишь последовать за бесшумно шагающими по дороге скелетами.
