Действие 6
Единственное, о чем я думал, идя вдоль дороги немного поодаль от скелетов, это что делать, если вампир решит погнаться именно за мной. Что-то мне подсказывает, что бегаю я гораздо хуже Высшего вампира, да и боевые качества явно уступают. Полог Невидимости тоже вряд ли поможет, во всяком случае, так говорил Вельхеор. Так что же мне тогда останется? Сложить лапки и дать ему себя захватить или, что более вероятно, убить? Вот еще! Но вопреки распространенной присказке: «Язык мой — враг мой», мне придется попробовать заговорить вампира, возможно, убедить, что я просто проходил мимо. И уже когда он потеряет бдительность, попробовать с ним разобраться.
Впереди замаячила повозка вампира. Я отошел от края дороги поглубже в кусты и продолжил следовать за скелетами. Оставалось надеяться, что отличный слух вампиров — сильное преувеличение и он не сможет услышать меня за десятки шагов.
Когда скелеты приблизились к повозке на достаточное расстояние, я запустил первые боевые заклинания. В повозку полетели Огненные Шары и Воздушные Кулаки. Точнее, два фаербола и один кулак. Вообще-то шаров должно было быть три, но одно из заклинаний, как это часто бывало в последнее время, засбоило.
Вампир взвился в воздух и с легкостью отбил первый фаербол, а затем отвел в сторону второй. Все это он проделал с помощью отлично известного мне кукри. Вот уж не думал, что его можно использовать таким образом. Какая, оказывается, полезная штука!
Скелеты продолжили движение, а я запустил оставшиеся заклинания. К каждому умертвию я привязал их несколько штук, просто на всякий случай. Разумеется, вампир отбил все заклинания, лишний раз подтвердив слова Вельхеора — в открытом бою с ним лучше не сталкиваться. Спрыгнув с повозки, вампир молниеносно прыгнул навстречу скелетам и заработал кукри. И тут один из скелетов с запозданием выпустил еще один Огненный Шар, благополучно миновавший увлекшегося схваткой вампира и врезавшийся в повозку. Удар вроде бы небольшого фаербола оказался неожиданно сильным и буквально пробил деревянную стенку, разметав ее ошметки на метры вокруг.
«Ох дракон его задери! — ужаснулся я. — Что ж ты таким тупым оказался, что не смог спасти повозку с бесценной кровью, а?!»
Я поспешно ретировался глубже в кусты и, стараясь не поднимать лишнего шума, начал очень медленно удаляться все дальше и дальше от дороги. Оставалось надеяться на то, что вампир не сможет меня учуять или, по крайней мере, погонится за Вельхеором. Что-то мне подсказывало, что даже при полном отсутствии способностей и с пленником на плече у него гораздо больше шансов спастись.
Спустя какое-то время я окончательно убедился в том, что вампир не собирается меня преследовать. Если бы он действительно хотел это сделать, то я бы не ушел так далеко. А значит, можно было расслабиться и преспокойно возвращаться на кладбище.
Как я и подозревал, Вельхеор добрался до места встречи раньше меня. Я застал его сидящим на облюбованном мною суке дерева, в то время как спасенный нами пленник лежал без сознания на одной из могил.
— Он жив? — на всякий случай уточнил я.
Вельхеор спрыгнул вниз.
— Этот человек нам нужен, — напомнил вампир. — Как прошло со сборщиком крови, он тебя не преследовал?
— А ты не видел?
— Едва скелеты начали атаку, я схватил этого мужика и дал деру. — Он внимательно посмотрел на меня. — А что случилось?
— Ну-у… ты явно переоценил возможности этого крутого вампира из клана Миир. Он пропустил Огненный Шар, и фургон сильно пострадал…
— Что?! — взревел вампир. — Ты хоть понимаешь, чем нам это грозит?!
— Да нормально все, вампир даже не погнался за мной.
— Конечно, не погнался! — раздраженно сказал Вельхеор. — Инструкция предписывает ему не отходить от фургона в любом случае, я уже тебе это говорил. Зато теперь, когда к нему подоспеет помощь, они устроят полноценную облаву. Нам лучше валить отсюда как можно быстрее.
Вот не бывает у нас такого, чтобы все прошло без проблем.
— Так пойдем отсюда. — Я покосился на все еще лежащего без движения мужчину. — А с ним что?
— Ударился головой, пока я бежал по лесу. Оно и к лучшему, этот дурик наверняка бы вопил и качал права. Пришлось бы его избивать, портить с ним отношения…
Судя по тону вампира, наш предположительный проводник мог удариться головой вовсе не случайно.
Вельхеор подхватил мужчину, положил на плечо и махнул мне рукой:
— Побежали. Не отставай.
Спустя пару минут я понял, что исполнить эту команду будет не так-то просто — вампир бежал в течение часа с такой скоростью, какую я мог бы поддерживать не больше десятка минут. И это несмотря на нелегкую ношу на плече. Я продержался полчаса исключительно на самоуважении, а потом постепенно начал отставать. Вельхеор вынужденно сбавил ход, подстраиваясь под мой темп, при этом не забывая «подбадривать» меня ехидными замечаниями:
— Может, мне и тебя на плечо закинуть? Даже моя бабушка бегает быстрее!
— А… она… еще жива? — с трудом выговорил я.
— А что ей сделается. Старушка еще меня переживет. Ты не болтай, а ножками работай.
И я честно ими работал до тех пор, пока они окончательно не отказали. Я даже затрудняюсь определить, сколько часов прошло, прежде чем я споткнулся и полетел рыбкой в траву. Мы как раз пробегали по полю, засеянному чем-то вроде пшеницы. Пропахав носом землю, я застыл, не в силах пошевелить даже мизинцем.
— Эй, рановато ты на отдых устроился, — тут же послышался сверху голос Вельхеора.
— Я не могу с места сдвинуться.
— Что ж ты такой слабак-то, а?
Я с трудом приподнялся на локте:
— Между прочим, мы вроде собирались разжиться в той деревне лошадьми.
— Не люблю я этих тварей. И потом, без них гораздо веселее.
— Угу, веселюсь до потери сознания, — фыркнул я. — Кстати, оно меня уже вот-вот покинет.
— Уговорил. — Я неожиданно почувствовал, как поднимаюсь в воздух. — Скоро мы доберемся до одного из моих убежищ, там нас никто не найдет. Передохнем немного, а затем двинем в земли сеонцев.
Скажу честно — ничего приятного в поездке на ездовом вампире не было. Мало того что я лежал на жестком, костлявом плече, так еще и периодически бился обо что-то конечностями и головой. Очевидно, Вельхеор вновь бежал по лесу…
— О-сто-рож-ней, — с трудом выговорил я, прежде чем в очередной раз стукнулся головой и на какое-то время потерял сознание.
Очнулся я оттого, что рухнул на что-то твердое, больно приложившись спиной.
— Ай! — известил я вампира о своем недовольстве и тут же получил слабый, но очень неприятный удар по ребрам.
— Вставай. Расслабился он, видите ли.
Поднявшись с пола, я осмотрелся по сторонам, с удивлением узнав, что Вельхеор успел затащить нас в какую-то пещеру. Выглядела она довольно обжитой: стены завешаны шкурами и коврами, в наличии имелась кое-какая мебель и даже запасы продуктов, коими уже вовсю занимался спасенный нами мужчина. Судя по его аппетиту, я запросто мог остаться без ужина… или завтрака. В зависимости от того, сколько времени Вельхеор тащил нас на своих плечах.
— Долго мы бежали? — спросил я, разминая затекшее тело.
— Мы? — насмешливо переспросил Вельхеор. — Я бежал больше десяти часов. Ты… часа три вроде бы осилил, потом слег. И зачем моей племяннице такой задохлик?
Сейчас у меня даже нет сил спорить, возмущаться или обижаться.
Проигнорировав очередной выпад вампира, я молча направился к столу с едой.
— Мирон, — коротко сказал мне мужчина, на мгновение оторвавшись от куриной ножки.
— Зак, — ответил я, схватив со стола первое, что попалось под руку.
Мужчина кивнул в сторону Вельхеора:
— Тебя он тоже захватил?
— Нет, я с ним изначально. И кстати, мы тебя не захватили, а спасли.
— То есть я могу идти? — уточнил Мирон.
— Разумеется, — заверил я его. — Но сперва тебе придется нам кое в чем помочь.
— Значит, я все-таки не свободен, — резюмировал мужчина. — И что вам от меня надо?
Что-то я не вижу даже намека на благодарность.
— Нам нужно добраться до главного замка клана Сеон, — сказал ему Вельхеор.
— Э-э… откуда ты знаешь, что нам нужен именно главный замок? — удивленно спросил я.
— Прикинул направление по твоей карте, — пояснил Вельхеор, помахав перед моим носом сложенным листом бумаги, и вновь обратился к Мирону: — Судя по татуировке, ты как раз оттуда и наверняка знаешь, как пройти по всем их землям и не попасться.
— Знать-то я знаю, — не стал спорить тот. — Но я никогда не стану помогать вампирам.
— Тебе придется нам помочь, — одарил его своей фирменной улыбкой вампир. — Иначе я сверну твою жалкую шею.
— Я не боюсь смерти, — уверенно встретил его взгляд мужчина.
Вельхеор молниеносным движением схватил его за глотку и поднял над землей:
— А боль? Боли ты боишься?
— Ты самый обычный вампир. Убийца! — зло рявкнул Мирон. — Люди для тебя не больше чем скот!
Вампир еще сильнее сжал пальцы:
— Как ты меня назвал?!
— Убийца! — с трудом прохрипел мужчина.
— Нет, до этого!
— Э-э… — запнулся Мирон. — Ну… обычный вампир.
— Никогда, — нарочито медленно произнес Вельхеор, тряся мужчину в такт своим словам, — никогда не смей называть меня обычным. Произнеси это еще раз, и твоя смерть растянется на недели!
— Как будто у нас есть столько времени, — буркнул я себе под нос.
Мирон меня услышать не мог, а вот вампир обладал более чутким слухом, но все же проигнорировал мое замечание.
— Так, давайте успокоимся, — поспешно сказал я, буквально повиснув на руке Вельхеора. Тот нехотя отпустил Мирона, не сводя с него взгляда красных глаз. — Послушай, Мирон, вампир просто сопровождает меня. На самом деле помощь нужна мне.
— И что же человек из Империи забыл в землях боевого клана?
— Как ты догадался, что я из Империи? — удивился я.
— Поверь, вас легко узнать, — заверил Мирон. — По выговору, манерам напыщенным.
— Каким манерам?! — изумился я. — Да ничего подобного!
Вельхеор отвесил мне легкий пинок:
— Вообще-то он прав.
— Да ну вас, — отмахнулся я. — Мирон, все просто. Меня укусил сеонец, и теперь мне нужно срочно найти его и убить, чтобы не превратиться в вампира.
— Убить вампира? — переспросил мужчина. — Так с этого и надо было начинать! Конечно, я вам помогу!
* * *
Благодаря нашему провожатому мы действительно смогли без лишних проблем пройти по землям боевого клана. Воодушевленный моей историей мести, Мирон даже не помышлял о побеге и исправно исполнял свою работу. Мы передвигались по самым что ни на есть тайным тропам. Таким тайным, что и тропами-то назвать стыдно. И в очередной раз на дорогу потребовалось несколько больше времени, чем я рассчитывал, — целых три дня! Все это время я не переставал следить за черепом, старательно выкачивающим энергию из окружающего пространства. По моим прикидкам, за эти несколько дней он накопил энергии на небольшую армию умертвий. Возможно, именно ее нам и предстояло использовать для того, чтобы добраться до укусившего меня вампира. Хотя я все еще не придумал, как заставить их слушаться меня, но толпа скелетов все равно смогла бы отвлечь внимание жителей замка хотя бы на какое-то время.
Во время путешествия я постоянно общался с Мироном и все больше удивлялся его странному отношению к вампирам. С одной стороны, он ненавидел их в целом и каждого в отдельности, а с другой — патриотично считал, что в землях вампиров условия жизни гораздо лучше, чем в Империи. Бред, конечно, но Мирон искренне верил в это.
И вот наконец вдалеке показался главный замок клана Сеон. Эта махина оказалась в несколько раз больше замка Вельхеора, да и целее. Правда, выглядел он не слишком эстетично, словно строился впопыхах — топорно и без особых архитектурных изысков. Даже по развалинам замка Вельхеора можно было понять, что когда-то он мог похвастаться действительно неплохой архитектурой, а тут… огромная, тупая, каменная громадина.
— И туда нам нужно попасть? — ужаснулся я. — Сколько же там вампиров живет?
Мы стояли на холме, любовались открывшимся видом и ждали, пока Мирон нас нагонит. Все-таки физическая подготовка обычного человека существенно уступала даже моей.
Вельхеор пожал плечами:
— Сотни. К счастью для тебя, недалеко от замка есть отличное кладбище. Между прочим, — не без гордости добавил вампир, — я внес немалую лепту в его заполнение в свое время.
— А зачем… вам… кладбище? — с интересом спросил запыхавшийся Мирон, остановившись рядом с нами.
— Могилки подготовить, — хмыкнул Вельхеор. — Сам понимаешь, задача перед нами стоит опасная, мало ли что может случиться. Вроде бы припоминаю небольшое строение рядом с кладбищем, что-то вроде сторожки — в ней и остановимся. Мирон, ты не бывал там?
— Предпочитаю обходить кладбища стороной.
— Ладно, на месте разберемся.
Вельхеор оказался прав. Когда мы спустились с холма и вышли из постепенно редеющего леса на опушку, то заприметили и небольшое кладбище. Ну как небольшое… Я теперь все сравнивал с Великим Кладбищем, а на его фоне даже несколько тысяч могил смотрелись, мягко говоря, не впечатляюще. Второй хорошей новостью стали данные следящего устройства — на листе бумаги рядом со стрелкой появилось точное расстояние до цели. Все указывало на то, что укусивший меня вампир находился именно в этом замке. С одной стороны, конечно, стоило порадоваться тому, что мы наконец нашли его, а с другой… лучше бы мы просто встретили его где-нибудь в чистом поле, это значительно облегчило бы задачу.
Вельхеор отправился на разведку к домику возле кладбища и вскоре возвратился с еще одной хорошей новостью — домик пустовал. Правда, произнес он это таким тоном, что я еще долго осматривал окрестности в поисках спрятанного трупа местного сторожа. Но то ли спрятать труп на кладбище оказалось не слишком сложной задачей, то ли Вельхеор действительно никого не убивал… в любом случае я никого не нашел. Да и домик внутри выглядел не шибко обжитым: всюду царило запустение, лежала пыль, висела размашистая многолетняя паутина.
— Да уж, вряд ли тут кто-то жил, — признал я и, не удержавшись, чихнул.
— Конечно, я же говорил. — Вельхеор подозрительно покосился на меня. — Или ты мне не веришь?
— Есть немного, — признался я.
— Эй! — обиделся вампир. — Если бы я убил смотрителя, то так бы и сказал, да еще и во всех подробностях описал бы весь процесс.
— Фу, — поморщился Мирон, то ли от слов Вельхеора, то ли от пыли и грязи. — Пойду схожу в Сеонит, попробую старые связи наладить. Сами понимаете, в Сеон просто так попасть не получится, но мало ли, вдруг кто-нибудь из людей знает лазейку. Наверняка местные пойдут навстречу, если я скажу, что вы хотите убить жителя замка.
Главный замок боевого клана назывался довольно логично — Сеон, а вот территории рядом с замком, заселенные людьми, — Сеонитом. Причем замок стоял немного поодаль от жилищ людей, возможно, потому что вампиры стремились жить в стороне от людей, а может, и наоборот.
— Прихвати что-нибудь перекусить, — попросил я. — А то я такой голодный, что скоро действительно на кровь могу перейти.
— Ладно, придумаю что-нибудь, — пообещал Мирон. — Сам знаешь, в землях вампиров здоровый человек может получить деньги и пищу без особых проблем. Подумаешь, уменьшу свою жизнь еще на пару дней ради того, чтобы ты сытно поел. Кто считает?
Он смылся, прежде чем я смог придумать адекватный ответ. Зато он напомнил мне о том, что я собирался подробнее расспросить Вельхеора о сложившейся в землях вампиров ситуации. Странно все-таки местные люди относятся к вампирам — то ли уважают, то ли ненавидят…
— Да все просто, — хмыкнул вампир. — Люди — идиоты, но далеко не дураки. Мы создали им отличные экономические условия и обеспечили спокойную жизнь. В наших землях нет бедности, голода, воровства, грабежей и нападений вампиров.
— Да уж, просто рай на земле, — хмыкнул я.
— Рай для тех, кто ни к чему не стремится, — поправил вампир. — В обмен на кровь мы снабжаем людей достаточным количеством денег и товаров, чтобы они ни в чем не нуждались. Между прочим, Зак, у нас никто не запирает на ночь двери.
— А что ты там про дураков говорил?
— Мы создали комфортные условия для жизни, но за все надо платить. А это делать никто не любит.
— Особенно когда приходится платить годами жизни, — фыркнул я. — Это вы у нас долгоживущие, а у нас каждый день на счету.
— Что ж ты тогда так не хочешь стать низшим вампиром? — насмешливо спросил Вельхеор. — Они тоже живут гораздо дольше людей.
— Нет, спасибо, — поморщился я. — Пить кровь ради долголетия? Увольте.
— Тебе бы понравилось, — заверил меня Вельхеор. — Для вампиров кровь на вкус — как вино. Терпкое, сладкое, кисло-сладкое… разное. И каждый человек имеет специфический привкус.
С каждым словом его голос звучал все более мечтательно.
— Э-э… а ты давно кровь-то пил? — опасливо спросил я.
— В замке напился, — успокоил меня Вельхеор. — К тому же кровь низших вампиров для нас вредна, а ты уже не совсем человек. Я бы такую гадость пить в любом случае не стал.
Вот успокоил так успокоил.
— Кстати, ты, по-моему, не тем голову занимаешь, — заметил вампир. — Лучше бы думал, как заставить мертвяков исполнять твои команды. Если ты даже поднимешь толпу скелетов и они потащатся с нами до замка, ничего путного из этого все равно не выйдет.
Да уж, над этой проблемой я бился все время пути. К сожалению, ничего путного в голову так и не пришло. Я уже который день думал над тем, как бы незаметно воспользоваться услугами Великой Библиотеки, но Вельхеор всегда ошивался поблизости, а открывать перед ним все карты я пока не собирался. К тому же я сильно опасался, что могу застать в библиотеке кого-нибудь из друзей, а тогда лишних вопросов и разборок точно не избежать.
— Я работаю над этим, — раздраженно ответил я.
— Ну работай, работай, — похлопал меня по плечу вампир. — Я пойду прогуляюсь, проверю, нет ли за нами погони.
Несмотря на все заверения Вельхеора в том, что после неожиданно успешного нападения на сборщика крови нас будут преследовать до самой Литы, никто так и не объявился. То ли мы действительно смогли оторваться от них, то ли нас никто и не думал преследовать. Тем не менее Вельхеор исправно гнал нас вперед и старательно скрывал все следы. Думаю, для вампира, прожившего несколько тысяч лет и нажившего сотни врагов, мания преследования могла быть чем-то вроде здорового защитного механизма.
«Эх, как все удачно складывается! — обрадовался я. — Мы впервые за все время пути остановились в нормальном доме. И теперь, пока мои спутники отсутствуют, я вполне смогу заглянуть в библиотеку. Главное только — ни с кем из друзей там не столкнуться».
Едва Вельхеор скрылся за дверью, я вставил в замочную скважину ключ, повернул его и осторожно потянул ручку на себя. Раньше дверь открывалась наружу, но опыт уже научил меня, что при использовании ключа от библиотеки все может поменяться. Осторожно заглянув за дверь и убедившись в том, что проход в библиотеку открылся, я шагнул внутрь.
Я застыл, прислушавшись.
Никого.
«Может, и повезет, — облегченно подумал я. — Главное, чтобы Велес был на месте, без него мне здесь не разобраться».
«Я здесь».
Я успел порядком отвыкнуть от мыслеречи и подпрыгнул от неожиданности, едва не забыв придержать дверь. Если бы она захлопнулась, я бы уже не смог вернуться в земли вампиров. Пришлось подстраховаться, зафиксировав дверь с помощью валявшейся рядом деревяшки.
«Хранитель?»
«Да, только уже другой. Это Велес».
«А куда делся предыдущий?»
«Ушел. Как он сказал, отправился в свет, чтобы продолжить цепочку перерождений. Думаю, это религия его мира».
«А ты уже тут освоился, я смотрю».
«Не то слово. Жаль только, пока еще не научился связываться с каталогом без длительной подготовки. Для меня эти ваши медитации и прочее в новинку. Приходится долго настраиваться, готовиться, затем находить искомую книгу, выходить из медитации и идти ее читать. И так пока не найду нужную информацию».
«Главное, что ты теперь можешь ее найти, а остальное придет с опытом».
«Это верно. А ты что здесь делаешь? Я думал, вы с Вельхеором отправились в земли вампиров».
«Так и есть. И как раз сейчас мне потребовалась помощь, чтобы разобраться с одним артефактом. Видишь ли, мы тут прогулялись по Великому Кладбищу и нашли полезную штуку — она поднимает мертвяков и наделяет их определенными магическими способностями. Вот только я никак не могу понять, как заставить их слушаться меня».
«Ого. Только ты можешь задавать подобные вопросы. Как быстро тебе нужен ответ?».
«А прямо сейчас не получится?»
«Не-эт. Дай хотя бы пару часов и подробное описание артефакта».
«Попробую, — вздохнул я. — Смотри: артефакт выглядит как человеческий череп красного цвета с красным же свечением. Он впитывает энергию буквально отовсюду, а затем тратит ее на создание умертвий. Вот вроде и все».
«Всеобъемлюще. Постараюсь сделать все возможное».
«Ага. Буду очень благодарен. Без твоей помощи нам с Вельхеором придется вдвоем штурмовать целый замок вампиров боевого клана. И меня терзают смутные сомнения в благоприятном исходе этой затеи».
«А другого выхода нет? Попробовать договориться, например?»
«Договоришься с ними, как же. Вы только никому не рассказывайте, что я приходил. Незачем друзей лишний раз беспокоить. Как, кстати, у них дела? Стил очнулся?»
«Честно говоря, я так погрузился в изучение библиотеки, что не интересовался вашими делами. Твои друзья последние пару дней не появлялись, заняты, наверное».
«А, неважно. Попробую вернуться за ответом через несколько часов, очень на тебя рассчитываю», — сказал, а точнее, подумал я на прощание и покинул библиотеку.
К счастью для меня, Вельхеор еще не вернулся. Даже не знаю, что бы могло произойти, если бы он вошел через ту же дверь, которой я воспользовался для входа в библиотеку. Но, разумеется, ничего подобного не случилось.
«Так. Мирон явно будет отсутствовать еще несколько часов, — начал размышлять я. — Пока утрясет все дела в городе, найдет нужных людей, соберет информацию. Да и Вельхеор с его манией преследования не успокоится, пока не облазит все вокруг и не изучит каждый камешек. Может, надо было остаться в библиотеке и поработать вместе с Велесом? Или я бы только помешал ему? Ладно, раз есть свободное время, то всегда можно провести его с пользой».
В который раз за эти несколько дней я достал черепок, сел на пол и занялся медитацией. Но стоило мне вдохнуть полной грудью, как я тут же закашлялся от пыли.
«Надо бы прикрыться Воздушным Щитом да воздух профильтровать, а то загнусь тут», — подумал я, и взялся за создание заклинания. Оп-па… а не получается…
Странно, но, похоже, за эти несколько дней мои способности окончательно ослабли, теперь даже простейший щит создать не могу с первого раза. Ума не приложу, как мы с Вельхеором сможем добраться до укусившего меня вампира, если даже на Ремесло надежды нет. А если и доберемся, то далеко не факт, что справимся, раз уж нам пришлось придумывать такой непростой план, чтобы отбить Мирона у сборщика крови.
С третьего раза у меня все-таки получилось закончить заклинание, но настроение уже испортилось окончательно, как и всякое желание заниматься медитацией и артефактом. В итоге я просто облокотился на стену и решил немного подремать в ожидании возвращения Вельхеора или Мирона.
Странно, но мне снилась кровь. Реки крови. Она лилась по огромным ущельям, билась о скалы и откатывалась огромными пузырящимися волнами. Я чувствовал ее теплоту и будто бы даже ощущал вкус…
Я не чувствовал тела и не понимал, что происходит. К чему мне все это снится. Но зато я точно знал, что это ТОТ САМЫЙ особенный сон. Обычно подобные сны отвечали на мои вопросы или давали направление для дальнейших действий. Но тут все было слишком расплывчато.
К чему все это?
В шелесте волн послышались слова:
— Кровь… кровь… кровь — ответ на все вопросы…
Разбудил меня звук хлопнувшей входной двери. Сон ушел, оставив после себя ощущение какого-то важного, но так и не сформировавшегося до конца открытия. Я резко открыл глаза и вскочил на ноги, по инерции потянувшись за кукри. Как же быстро меняются привычки — еще пару недель назад я бы первым делом начал создавать защитные заклинания, а теперь лишь хватаюсь за ножичек. К счастью, это был всего лишь Мирон. Он буквально вкатился в домик, весь заляпанный грязью и всклокоченный, словно бежал от погони.
— Беда!
— Что такое?!
— Вельхеора схватили!
— Кто?!
Мирон рухнул на стул, вытянул ноги и облегченно выдохнул:
— Еле добежал. Я как раз возвращался из Сеонита, когда услышал звук падающих деревьев. Осторожно подобравшись на достаточно близкое расстояние, смог увидеть окончание драки — трое вампиров скрутили твоего дружка. Точнее, двое, поскольку третий валялся рядом. Судя по поваленным деревьям и вспаханной земле, драка между ними была очень серьезная.
Что ж, этой троице явно повезло. Если бы Вельхеор не потерял свои способности, то в землю бы их вбил по самые уши. Но даже в таком состоянии он явно сумел оказать серьезное сопротивление.
— Надо его выручать, — вздохнул я. — Хотя ума не приложу, как это сделать.
— Ты же Ремесленник, разве нет? А их всего лишь трое.
— Я не Ремесленник, я только учусь, — поправил я. — Да и не каждый Ремесленник сможет справиться даже с одним Высшим вампиром, а тут их аж трое… Ладно, побежали, там разберемся, — решил я.
Мирон быстро провел меня через лес к месту схватки.
— Да уж, разворочено тут все серьезно, — признал я.
Глядя на вспаханную землю и поваленные деревья, я невольно почувствовал уважение к Вельхеору. Устроить такое без применения Искусства, практически голыми руками…
— И как мы их теперь найдем?
Я перешагнул через поваленное дерево, разглядев в листве клочок черной одежды. Не знаю уж, кому он принадлежал, Вельхеору или напавшим на него вампирам, но поисковому заклинанию явно было за что зацепиться.
— Легко.
С третьей попытки поисковое заклинание сорвалось-таки с пальцев видимой только мне алой ленточкой и унеслось в лес, петляя между деревьями. В заклинание была встроена система определения расстояния до цели, но единственным визуальным мерилом стала цветовая градация от едва видимого розового до ярко-красного. Сейчас ленточка выглядела достаточно яркой, но постепенно становилась все светлее.
— Иди за мной, мы скоро их догоним. Если, конечно, вампиры не поддерживают ту же скорость передвижения, что и Вельхеор.
— Вряд ли, — заверил меня Мирон. — Все-таки они пострадали в драке с Вельхеором. Один так и вовсе валялся на земле без сознания, а то и без жизни.
Ах да, я и забыл. Значит, при наилучшем стечении обстоятельств мне предстоит столкнуться только с двумя вампирам. Или все-таки с тремя?
— Но тела же нет, — заметил я. — Выходит, он ушел на своих двоих? Или его утащили?
Так сколько же их? Впрочем, если вспомнить уверения Вельхеора в том, что я не могу справиться даже с одним из них, так ли это важно?
Спустя минут пять мы наткнулись на тело вампира.
— Похоже, Вельхеор все-таки завалил одного из них.
Я осторожно приблизился к телу, держа наготове кукри.
— Да, действительно мертв, — признал я после проверки. — Странно только, что в пепел не превратился, вон, с него же капюшон сорвало.
— Ты таких простых вещей не знаешь? — поразился Мирон. — Вампир, убитый при помощи кукри, не превращается в пепел. Не знаю уж, почему так.
«А ведь это отлично!» — обрадовался я. Если удастся, то мы сможем заполучить еще одного бойца или, по крайней мере, использовать поднятого вампира как отвлекающий маневр. Как бы только заставить черепок быстренько поднять этот труп?
Я сорвал с пояса череп и положил его на труп вампира.
— Это что? — заинтересованно спросил Мирон. — Я видел, что ты часто его в руках вертел по дороге, но все время забывал спросить.
— Череп, — честно ответил я, не желая вдаваться в подробности.
— Да ладно? — хмыкнул мужчина. — А то я сразу не догадался. Зачем он тебе?
— Попытаюсь оживить этого вампира, чтобы он помог нам.
— Ого! — восхитился Мирон. — А он станет тебя слушаться?
Хм… очень правильный вопрос. Но есть у меня тут одна идейка, как заставить этот черепок выполнять мои приказы. Скорее всего, недавний сон был связан с моим превращением в низшего вампира, но если нет, то он мог быть подсказкой.
Достав кукри, я аккуратно порезал кисть и капнул кровью на артефакт. Едва кровь коснулась красной костяшки, как череп завибрировал и начал темнеть.
«Сработало! — обрадовался я, но тут же опомнился: — Вот только что теперь? Мало ли как эта штуковина отреагирует на кровь… Хотя до сих пор те сны, что не просто сны, приносили мне только пользу».
Череп сначала почернел, а затем приобрел ядовито-алый оттенок и стал выглядеть еще более пугающе.
Вампир открыл глаза и уставился на нас немигающим взглядом.
— Ожил! — вскричал Мирон, отпрыгнув в сторону. — Чтоб его, действительно ожил!
Я осторожно взял в руки покрасневший череп. Он стал чуть теплее на ощупь и вроде бы даже начал слегка пульсировать.
Пока я рассматривал изменившийся артефакт, Мирон осторожно подошел к вампиру и легонько пнул его ногой.
— Зак, а чего он лежит?
— Радуйся, что не вскочил и не впился тебе в шею, — отмахнулся я. — А над тем, как заставить его двигаться, я как раз сейчас работаю.
Ну или делаю вид, что работаю. Видно, что череп как-то отреагировал на кровь, но вот что мне это дает?
— Ты в курсе, что с каждой минутой промедления Вельхеора уводят или уносят все дальше и дальше отсюда? — напомнил Мирон.
— Да знаю! — раздраженно ответил я, покосившись на поисковое заклинание. — Не отвлекай, мысли и так разбегаются…
Допустим, использовав свою кровь, я смог настроить артефакт на себя. Это наиболее логичная причина изменения цвета черепа, да и единственная, пришедшая мне в голову. Значит, теперь что-то изменилось, возможно, артефакт начнет слушаться моих команд. Надо только понять, каким образом их отдавать.
— Время идет, — нетерпеливо напомнил Мирон.
— Что ты меня торопишь?! — рявкнул я. — Я же не могу просто сказать ему: «Вставай!»
Вампир вскочил на ноги так быстро, что я даже отпрыгнуть не успел.
— Ого, какой послушный, — поразился Мирон.
Неужели все так просто?
— Подними правую руку, — без особой уверенности скомандовал я, и вампир послушно исполнил приказ.
— А заставь его потанцевать, — тут же предложил Мирон.
— Какие, к дракону, танцы?! Бежим скорее за вампирами! — скомандовал я и уже для умертвия: — Следуй за нами!
Сделав первые несколько шагов, я обернулся и, только убедившись в том, что вампир следует за нами, побежал в полную силу.
— Боюсь, если эти вампиры двигаются с той же скоростью, что Вельхеор, нам их не догнать, — на бегу заметил Мирон. — Остается надеяться, что твой дружок как-то задерживает их передвижение.
— Ага, ногами упирается, — буркнул я. — Как же…
Странно, но, когда мы продолжили движение, лента начала темнеть. Судя по всему, вампиры удалились на определенное расстояние, но затем по какой-то причине остановились.
— Похоже, Вельхеор действительно сопротивляется, — заметил я. — Мы их скоро догоним, будь осторожнее.
— Э-э, ты бы дал мне, что ли, ножик свой. Хотя я и с ним ничего сделать не смогу.
Как будто я смогу. Хоть с ножиком, то есть с кукри, хоть с боевыми заклинаниями, создаваемыми с третьего раза.
— У нас вся надежда на поднятого вампира. Велю ему атаковать похитителей, а там уж видно будет.
— Тогда дай ему ножик, — предложил Мирон.
Я обернулся на бегущего за нами мертвяка. Смотрелся он довольно пугающе: двигался как-то угловато, резко, но на удивление быстро.
— Обойдется без ножика, — решил я и добавил шепотом: — Так, мы уже приближаемся, давай-ка двигаться тише.
— Кто бы говорил, — прошипел в ответ Мирон.
Где-то впереди раздался скрип и грохот падающих деревьев.
Ух, чувствую, там бой в самом разгаре, если, конечно, вампиры не решили подработать лесоповалом. Может, Вельхеору уже и помощь не нужна, он сам всех уложил? Было бы совсем неплохо.
И тут я увидел… нет, скорее, почувствовал, что нам грозит опасность. Даже не знаю, как я успел так быстро среагировать, сграбастав в охапку Мирона и отпрыгнув в сторону. Мы покатились по земле, а рядом с треском рухнул ствол огромного дерева, благополучно похоронив под собой бегущего за нами мертвяка.
— Ох, — выдохнул Мирон. — Как… какая у тебя реакция нечеловеческая…
Знал бы он, несколько это неприятно звучит в моей ситуации.
Мы притаились, настороженно осматриваясь по сторонам, но звуки схватки уже переместились глубже в лес. Поднявшись на ноги, я подошел к упавшему дереву. Из-под ствола огромного необхватного ствола виднелись только ноги повторно усопшего.
— Ну вот и накрылась наша армия, — резюмировал Мирон. — Эк его сплющило. Умер мертвяк-то. Второй раз уже.
— Да дракон с ним, — отмахнулся я. — Пойдем, они уже близко!
Ориентироваться на поисковое заклинание не имело смысла — алая лента выписывала невероятные фигуры по всему лесу, повторяя траекторию движения вампиров. Те явно успели изрядно побегать среди деревьев.
Нам оставалось лишь идти на звуки схватки до тех пор, пока мы наконец не настигли вампиров на открытом пространстве. Вельхеор довольно успешно отбивался от двух вампиров, используя один лишь кукри. Точнее, два кукри. Очевидно, Вельхеор все-таки сильно переоценил возможности сборщика крови и других вампиров или же значительно занизил свои умения. Он крутился, словно бешеный вихрь, пусть и не с легкостью, но все-таки успешно отбиваясь от атак вампиров.
— Что будем делать? — шепотом спросил Мирон.
Я промолчал, судорожно прикидывая варианты. Судя по всему, Вельхеор мог противостоять атакам вампиров, но у него не было никакой возможности для контратаки. Следовательно, мне лишь оставалось каким-то образом отвлечь внимание нападающих хотя бы на пару секунд. Единственное, чего я опасался, это очередного фиаско с созданием заклинания. А ведь вампиры наверняка почувствуют применение Ремесла, и второго шанса у меня уже не будет. Эй, о чем я думаю вообще? Ведь проблему можно решить значительно проще.
Я повернулся к Мирону и усмехнулся:
— Ты когда-нибудь слышал о духе охоты?
— Чего?! Какой еще дух охоты?!
— Увидишь, — хмыкнул я.
Выйдя из-за дерева, я достал кукри и спокойным шагом направился к дерущимся вампирам:
— Эй, вы! Если хотите остаться в живых, то лучше немедленно сложите оружие!
Реакция на мой крик была мгновенной. Один из вампиров едва заметным движением руки кинул в мою сторону что-то вроде сгустка энергии странной формы. Я рухнул на спину как подкошенный, пропустив его над собой, и снова вскочил на ноги:
— Последнее предупреждение!
«Все, что мне нужно сделать, это привлечь их внимание, — успокаивал я себя. — Всерьез атаковать меня они не смогут».
Один из вампиров отвлекся от схватки с Вельхеором и устремился мне навстречу, воинственно взмахнув кукри. И вновь я поддался интуиции и каким-то чудом успел увернуться от едва различимого удара. От кукри словно отделилась невидимая волна, прошелестевшая рядом со мной и подрезавшая еще один многовековой ствол. Так я и узнал, каким именно образом вампиры повалили все встретившиеся нам на пути деревья.
Я отлично понимал, что в открытой схватке мне не устоять, и поэтому тут же взялся за создание защиты и Воздушных Кулаков. Щит должен был защитить меня хотя бы от первого удара вампира, а кулаки — помочь с ним справиться. И, разумеется, все опять пошло не так: щит я создать так и не успел, а вот пару кулаков применить все же смог. Вампир уже приблизился ко мне настолько близко, что Воздушные Кулаки попали в него практически в упор. Его отбросило на несколько метров, но он даже не потерял равновесие и вновь устремился ко мне. Я блокировал удар его кукри своим, но вампир оказался столь силен, что просто выбил нож у меня из руки. Все так же молча он замахнулся, явно намереваясь отрезать мне голову, но тут из его груди показался еще один клинок.
Вампир рухнул лицом в землю.
Ох, как же вовремя Вельхеор метнул один из своих кукри. Иначе вампир просто отрубил бы мне голову.
«Надо действовать быстро!» — срочно взял я себя в руки. Возможно, я смогу помочь Вельхеору. Что-то мне подсказывает, что он и сам сможет справиться, но лучше подстраховаться. Да и приятно будет лишний раз напомнить самому кровавому вампиру тысячелетия, что я спас ему жизнь.
Я вытащил из сумки череп, положил на грудь убитого вампира и скомандовал:
— Вставай.
Вампир поднялся неестественно резко, словно оловянный солдатик. Признаюсь, я не ожидал, что артефакт сработает практически мгновенно, ведь на подъем скелетов ему требовалось какое-то время.
— Схвати своего дружка!
Почему-то команду «убить» я отдать не смог.
Оставшийся в живых вампир продолжал нападать на Вельхеора. Когда поднятый мной мертвяк приблизился к нему, то он даже не ощутил опасности. Наверняка даже обрадовался, что пришла подмога. И в этот момент мертвяк схватил его сзади за туловище одной рукой и приставил к шее кукри.
— Лучше не двигайся, — крикнул я вампиру. — Иначе твой дружок отрежет тебе голову!
— Ну наконец-то! — раздраженно рявкнул Вельхеор, устало роняя на землю кукри. — Ты где шлялся вообще?! Я замотался с ними по лесу бегать.
— Э-э… я-то? Примчался на помощь при первой возможности, раз уж ты без меня справиться не смог. Прибежал Мирон, говорит, мол, схватили Вельхеора…
Мирон как раз выбрался из леса и присоединился к нам, согласно кивая.
— Схватили, ага, щаз, — фыркнул Вельхеор, подойдя к захваченному вампиру. — Ну что, тварь, ты у меня будешь месяцами умирать, нет, годами! Я возьмусь за тебя всерьез! Каждую косточку…
Вампир дернулся всем телом, словно получил сильнейший удар, и вдруг подался вперед. Кукри в руках мертвяка с неожиданной легкостью прошел сквозь плоть и перерубил ему шею. На землю упала отрубленная голова.
— Чего это он? — опешил Мирон.
— Ну он поступил по-умному, решив не попадаться мне в руки живым, — пожал плечами Вельхеор.
Я озадаченно почесал затылок:
— Почему?! Неужели вампиры настолько боятся пыток?!
— Видишь ли, в каждом деле есть любители и профессионалы…
— И уж в пытках ты, конечно, профессионал? — логично предположил я.
— Нет, — к моему немалому удивлению, ответил вампир. — Я — легенда. Все современные учебники по пыткам сделаны на основе моих исследований. Причем тебе следует учитывать, что причинить боль Высшим вампирам гораздо сложнее, чем обычным людям.
— Тогда тебя лучше не злить, — присвистнул Мирон, впрочем, без особого страха в голосе.
По-моему, он вообще был слегка болен на голову и попросту не знал, что это за чувство такое.
Я быстренько, хоть и далеко не с первого заклинания, выкопал с помощью магии земли могилы и похоронил вампиров, а после этого мы отправились в обратный путь. Именно тогда Вельхеор и поведал нам о том, что же с ним в действительности случилось.
— Как я и опасался, они преследовали нас от самого Кра-Атова, — начал он свой рассказ.
— А чего ж тогда не нападали? — задал я давно интересующий меня вопрос.
— Хотели узнать, куда мы направляемся. Они же и подумать не могли, что мы напали на сборщика крови лишь ради того, чтобы отбить одного человека. Причем напали очень специфическим образом, воспользовавшись умертвиями. Естественно, сборщик тут же заподозрил какой-то заговор, вызвал парочку дружков и бросился в погоню.
— Похоже, нагнать нас для них не составило никакого труда?
— Разумеется, — недовольно подтвердил вампир. — С таким-то замедляющим балластом, как вы двое. Ну так вот, за несколько дней троица расслабилась, перестав принимать необходимые меры безопасности, тут-то я на их компанию и наткнулся. К сожалению, никто из них меня сначала не узнал. Иначе бы они трижды подумали, прежде чем устраивать разборки. А потом, когда я уже сам представился да еще и пообещал уделать их без использования Искусства, они так испугались, что продолжили бой с удвоенной силой.
Ах да, Вельхеор же у нас легенда. Одной его угрожающей фразы хватило для того, чтобы вампир покончил с собой! Не думал, что такое вообще возможно. То есть я, конечно, многого боюсь, но явно не настолько, чтобы кончать жизнь самоубийством от страха.
— Мне прям стыдно, — с легким ехидством заметил Мирон. — У вас столько проблем из-за меня.
По-моему, у них тут, в землях вампиров, даже у людей характеры кошмарные и наглые до невозможности.
— Ничего, сочтемся, — ухмыльнулся Вельхеор. — Кровью.
— Угу, после дождичка в четверг, — ничуть не испугался Мирон. — Так чего вы по лесу-то бегали столько времени?
— Длительная схватка выдала бы мои проблемы, — он поморщился, — со способностями. Поэтому мне пришлось молниеносно разобраться с одним из них, а с двумя другими как следует побегать по лесу.
— Но ты же говорил, что не сможешь справиться с Высшим вампиром один на один.
— Не смог бы, — согласился Вельхеор. — Только это были не полноценные Высшие. Судя по всему, у Итании проблемы с кадрами, раз она молодняк в качестве сборщиков крови использует. Поэтому ты и смог разнести к дракону его повозку с кровью своим убогим фаерболом.
— Почему это убогим?
— Убогим, убогим, — фыркнул вампир. — Я смотрю, у тебя с мертвяками и то лучше, чем с Ремеслом, получается. Переквалифицируешься?
Кстати, неплохой вариант. Если вдруг что-то пойдет не так и я окончательно потеряю способности к Ремеслу, то хоть это останется. Да и возможность изучать таланты низших вампиров тоже сохранится.
— А то, — решительно ответил я. — Я же гений.
— Ага, — не стал спорить Вельхеор. — Надеюсь, твоей гениальности хватит, чтобы придумать план проникновения в замок?
— Вряд ли, — признался я.
— Зато хватит моей, — подал голос Мирон. — Я пообщался с некоторыми людьми, они могут показать наиболее безопасный путь в замок.
— Отлично, — обрадовался я.
— Но это все равно не обеспечит вам проникновение. Там везде серьезная охрана.
Я довольно усмехнулся:
— Ничего, у нас есть отвлекающий маневр в запасе.
