Действие 7
Мы с Алисой взяли к себе в команды по четвёрке младших сотрудников, а Чез и Наив — стражников. Кроме того, мы сформировали ещё две пятёрки из стражников и низших под предводительством Девлина и Даркина соответственно. Итого у нас получилось шесть групп, которым предстояло прочесать весь город в поисках крыс, заражённых людей и, возможно, самой Твари. Хотя, что делать с Тварью, я всё ещё не имел ни малейшего представления — она была явно посильнее всей нашей пятёрки, чего уж говорить о простых стражниках и вампирах.
На каждую группу были выданы медальоны Огненного Патруля и друидские браслеты для обнаружения паразитов. Кроме того, по моей просьбе Девлин принёс три десятка мечей для наших младших сотрудников. Вообще-то вампирам было строго запрещено носить в черте города какое-либо оружие, но здесь был особый случай. Как сообщил мне Девлин, начальник стражи действительно проникся ситуацией и сделал жест доброй воли, безвозмездно подарив Патрулю всё это оружие. Так что теперь мы могли похвастать и своим небольшим оружейным арсеналом.
Мы условно поделили город на шесть частей, причём одну из них, ту, в которой был замечен мой пропавший медальон, мы с Алисой решили обследовать вместе. Если я прав и медальон каким-то образом попал в руки к заражённым «воздушникам», то вдвоём справиться с ними будет гораздо проще.
Чез накрыл нашу компанию, расположившуюся во дворе Проклятого Дома, Занавесом Тишины и я провёл короткий, минут на двадцать, инструктаж. Рассказав в общих чертах о крысах и паразитах, я перешёл к тактике боя. Она была довольно проста: если противников немного, то главное — отрубить всем головы, будь то крысы или заражённые люди, а если их слишком много, то нужно отступить и вызвать подмогу. Потом я объяснил, как эту самую подмогу вызывать и вообще, зачем нужны медальоны и браслеты.
Стражники и наши младшие сотрудники старательно делали вид, что предстоящая операция их нисколько не пугает, но было видно, что они сильно нервничают. Слишком неожиданным и непривычным было для них всё, что я рассказывал.
Когда я уже собирался закончить своё выступление, во двор вбежал запыхавшийся Невил. Одет он почему-то был в зелёный друидский костюм.
— Привет! — коротко бросил он и, пробежав мимо нас, скрылся в Проклятом Доме.
Наив, простояв пару секунд в немом изумлении, бросился вслед за братом.
— Что это было? — удивлённо спросил меня Чез. — Мне показалось, или это действительно был наш Невил в костюме друида?
— Убежал? — предположила Алиса.
Словно в подтверждение её слов во двор влетела Мелиссия.
— Куда он побежал?
— Туда, — хором сказали стражники и вампиры, показав на дом.
Редкостное единодушие, кто бы мог подумать.
— Ага.
Друидка поднялась по лестнице и на секунду остановилась рядом с нами.
— Уже собрались на охоту?
Мы синхронно кивнули.
— Правильно, — одобрила она и юркнула в дом.
— Боюсь, если она сейчас вытащит Наива за ухо и потащит обратно в общину друидов, то это может сильно подорвать наш имидж, — очень серьёзно сказал Чез. — Всё же нельзя так обращаться с Ремесленниками…
— Точно, — согласилась Алиса. — Пойдём, посмотрим, что к чему.
Оставив стражников и вампиров отдыхать во дворе, мы юркнули в дом. Со второго этажа слышались крики Мелиссии.
— Открой!
— Не открою!
— Тебе ещё нельзя напрягаться!
Алиса с Чезом многозначительно переглянулись.
— Милые бранятся — только тешатся.
Так уж сразу и милые. Может, она просто за него волнуется, как за пациента.
— Невил, не веди себя как ребёнок!
Или я всё-таки ошибаюсь?!
— Пойдём, спасём нашего друга, — с трудом сдерживая смех сказал Чез.
— А может, его не нужно спасать? — предположила по-женски понятливая Алиса.
— Я сейчас выбью дверь!
Ничего себе, какой, оказывается, воинственной может быть друидка.
— Ну, давайте хоть дверь от разрушения спасём, — расхохотался Чез.
Мы взбежали по лестнице и застали забавную картину: Мелиссия барабанила кулаками в дверь, явно намереваясь вышибить её, а Наив сидел рядом на тумбочке, болтая ногами в воздухе, и с интересом наблюдал за происходящим. Странно, я-то думал, он бросится на помощь к брату.
— Мелиссия, не надо ломать дверь, она нам ещё пригодится, — со слезами на глазах сказал Чез и вновь расхохотался.
— И Невила забирать не надо, — подхватил я. — Он нам тоже ещё пригодится, честное слово.
Алиса открыла рот, чтобы что-то добавить, но так ничего и не сказала. Ей было смешно не меньше нас, но вампирша не желала вести себя несерьёзно. Она краснела, бледнела, но не позволяла себе смеяться.
— Он ещё не достаточно здоров, чтобы участвовать в охоте, — твёрдо сказала Мелиссия.
— Здоров я! — послышался из-за двери крик Невила.
— Не здоров! — крикнула в ответ друидка. — Мне лучше знать!
Чез глубоко вздохнул, стараясь справиться с подступающим к горлу хохотом.
— Я, конечно, понимаю, что ты успела привыкнуть к нашему другу, но он действительно может нам помочь, — он перешёл на шёпот: — Не участвуя в активных боевых действиях.
Мелиссия слегка порозовела.
— Просто я волнуюсь о своём пациенте, не более того.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся Чез. — Он будет помогать нам прямо отсюда, не выходя из дома. Это-то ему можно?
— Это — можно, — не задумываясь ответила друидка. — Но вы должны пообещать мне, что он отсюда никуда не выйдет.
— Да можешь сама здесь остаться и проследить, — предложил я.
Я отчётливо видел, как Мелиссия чуть было не согласилась, но всё-таки собралась с силами…
— Нет, у меня и своих дел хватает.
— Значит, ты согласна? — уточнил Чез и, не дожидаясь ответа, крикнул Невилу: — Выходи, мы обо всём договорились!
Из-за двери послышался неуверенный голос Викерса-старшего:
— Точно?!
— Точно, точно, — заверил его Чез. — Выползай.
Дверь с готовностью распахнулась, облегчённо скрипнув петлями. Невил уже успел переодеться и вышел из комнаты в жёлтой ученической ливрее, неся перед собой свёрток с друидской одежонкой. Причём, он держал его таким образом, будто собрался использовать как щит.
— Откуда обновка-то? — поинтересовался я.
— А он охранника оглушил и с него одежду снял, — охотно пояснила Мелиссия.
Ага, опять тому высокомерному друиду досталось. Так ему и надо.
— Что же мне оставалось делать, если у меня одежду забрали? — с вызовом спросил Невил. — Не голым же через весь город бежать.
Мелиссия сделала шаг к Невилу и, я не поверил своим глазам, он шарахнулся от неё в сторону!
— А нечего вообще было бежать!
Невил виновато опустил глаза и, не глядя, протянул друидке свёрток с одеждой.
— Ты это… извинись за меня, ладно?
— Сам извинишься, — буркнула она. — Смотри, твои друзья мне пообещали, что ты будешь сидеть здесь. Не вздумай лезть в пекло!
— Какое уж мне теперь пекло, — вздохнул Викерс-старший. — Разве что издалека смотреть, а лучше, действительно, дома сидеть.
Взгляд Мелиссии моментально смягчился.
— Ничего, это временно, — заверила она Невила.
— Надеюсь, — вздохнул он.
Как же быстро у них меняется настроение. То ругаются, то жалеют друг друга. Однозначно, что-то между ними происходит.
— Расслабься, — посоветовал Чез. — Я такую штуку притащил от техномагов, тебе точно понравится. Будешь отсюда координировать все наши действия.
— Вот и хорошо, — облегчённо сказала Мелиссия. — Я тогда пойду, у меня сегодня ещё очень много дел…
— Кстати, о делах, — вспомнил я. — Там у нас ещё одна крыса в заначке, про запас. Не нужна?
— Зачем? — удивилась друидка. — У меня этого добра после ночного нападения хватает. Оставьте себе, на память.
Наив спрыгнул с тумбочки и расплылся в довольной улыбке.
— Какие же вы всё-таки забавные.
* * *
Мы спустились на первый этаж. При этом Невил почему-то старался держаться подальше от Мелиссии. Друидка как-то подозрительно быстро распрощалась с нами и покинула Проклятый Дом.
— Наконец-то она от меня отстала, — облегчённо вздохнул Невил. — Вы себе даже представить не можете, как мне надоела эта друидка. Мне кажется, она реализовывает на мне свои материнские инстинкты…
Чез хлопнул Невила по плечу и подмигнул.
— Инстинкты? Это же здорово!
— Я впервые за двадцать с лишним лет вновь почувствовал себя ребёнком, — пожаловался нам Викерс-старший.
— Да ладно тебе. Если бы у меня не было девушки, я бы не отказался от заботы такой мамочки…
Договорить мой рыжий друг не успел, схлопотав подзатыльник от Алисы.
— Следи за языком.
— Слушаюсь, — коротко ответил Чез и, дождавшись, когда Алиса отошла на пару шагов, тихо добавил: — мамочка…
Наив вновь расхохотался и заслужил недовольный взгляд Чеза.
— Серьёзней надо быть, — важно сказал он и обратился к Невилу: — Пойдём, я тебе покажу, что ты будешь делать.
Пока Чез объяснял ему устройство карты, а так же показывал очки «Пелену», мы с Алисой и Наивом вернулись во двор к порядком заскучавшим стражникам и низшим вампирам.
— Ну что, — сказал я, воспользовавшись заклинанием Гласа Грома. — Вперёд!
* * *
Первым делом мы с Алисой и восемью вампирами, отныне щеголявшими с медальонами Огненного Патруля на груди, отправились туда, где находился мой пропавший медальон. Когда мы последний раз смотрели на карту, он перестал двигаться — возможно, «воздушники» осели в каком-то подвале, если, конечно, медальон вообще у них. Вампиры вели нас по «золотому» кварталу, заверяя, что отлично знают необходимый нам дом. И они действительно привели нашу компанию к необходимому дому, вот только это оказался хорошо охраняемый особняк.
Охранник наотрез отказался пускать нас внутрь, и даже все наши рассказы о мёртвых Ремесленниках-убийцах не смогли его переубедить. Если бы я был точно уверен в том, что медальон действительно находится у сбежавших «воздушников», то охранник бы мне не помешал… Но вдруг мы совершенно случайно ошиблись домом или медальон подобрал кто-то из простых людей, живущих в этом особняке?
— Что будем делать? — спросила меня Алиса, когда мы отошли от ворот. — Нам нужно как-то проверить этот дом.
— Давайте обойдём его вокруг, — предложил я. — Вдруг браслеты что-нибудь учуют.
И они действительно учуяли! В одном месте, где рядом с забором стоял небольшой домик — то ли сарай, то ли ещё что — руку явственно закололо.
— Они здесь, — удовлетворённо сказал я.
— Перелезем через забор? — спросил один из младших сотрудников.
— Подожди.
Я одел очки «Пелену» и внимательно осмотрел забор. Алиса тоже последовала моему примеру и удивлённо пискнула.
Забор покрывала тонкая энергетическая сетка. Думаю, я мог попробовать её перерезать, но не уверен, что это поможет. Ещё я запросто смогу перелететь через забор… но что мне там одному-то делать?
— Здесь есть защитные заклинания, — резюмировал я. — Нет времени с ними разбираться, поэтому охраннику придётся нас пропустить.
— А если он не захочет? — поинтересовался у меня высокий вампир.
— Тогда я его уговорю.
Стоящий возле ворот охранник нацепил на лицо непроницаемую маску превосходства, едва мы показались из-за угла. В общем-то, это вполне нормально, охранникам так и полагается себя вести. Но не со мной, точнее, не с представителем Академии в моём лице.
— Всё-таки нам необходимо пройти в этот дом, — сообщил я охраннику.
— Без предварительного приглашения нельзя, — в который раз ответил он мне.
— А ты в курсе, кто я? — на всякий случай поинтересовался я.
Охранник нарочито медленно осмотрел меня снизу-вверх и сверху-вниз.
— Ученик Академии?
Ты смотри, какие здесь охранники информированные.
— Нет, я тот, кто научит тебя уважению.
Я создал Воздушный Кулак и двинул им охраннику под дых. Не очень сильно, но вполне достаточно, чтобы тот пролетел метр до забора, ударился об него и сполз безвольной куклой на землю.
— Уговорил, — хмыкнула Алиса и подозрительно посмотрела на меня. — Что-то я не замечала раньше за тобой такой кровожадности.
— Что ты, — не согласился я, перешагивая через охранника. — Никакой крови, только синяки, ссадины и, может быть, лёгкое сотрясение мозга.
Мы вошли на территорию усадьбы.
— Думаю, мы не будем отягощать сиятельных господ в особняке своим присутствием, — предположила Алиса.
— Ясное дело, — согласился я. — Сделаем своё чистое дело, ведь чистка — самое что ни на есть чистое дело, и уйдём отсюда тихо и мирно.
— Так же, как и вошли, — хмыкнул один из вампиров.
А что? Очень даже тихо вошли, и почти мирно — охранник просто прилёг отдохнуть. Пусть и принудительно.
Огромный, даже для жителей богатого «золотого» района, особняк мы обошли стороной. Как и заклинания-сигнализации, натыканные то там, то здесь по приусадебному садику. Мы с Алисой не снимали очки и совершенно спокойно миновали всё, что могло бы обозначить наше здесь присутствие. Оставалось надеяться, что охранник не очнётся слишком быстро, и никто не выйдет из дома прежде, чем мы покинем это гостеприимное место.
Когда мы приблизились к необходимому нам строению, браслеты отозвались лёгким покалыванием, однозначно указывающим на то, что мы идём в верном направлении. Кусты и деревья ухоженного сада благополучно прикрывали нас от возможных любопытных взглядов жителей дома.
Кстати, садик был так себе — гораздо хуже того, что посадила Мелиссия рядом с Проклятым Домом. А невысокое строение, на которое чётко указывали браслеты, оказалось… усыпальницей! Вот уж не думал, что подобные методы погребения практикуются в Приграничье. На фоне Великого Кладбища, с его бесполезным и абсолютно бессистемным нагромождением могил, такое уважение к умершим выглядело немного странно. Впрочем, если вспомнить о том, что сиятельные жители Крайдолла стремятся во всём подражать Лите, то возникновение подобного строения на территории богатой усадьбы становится понятным.
— Ходячие мертвецы спрятались в усыпальнице? — удивилась Алиса. — Забавно.
Как же мне нравится эта её полуулыбка, милые остренькие зубки, бледненькие щёчки… Так, не отвлекаемся!
— У меня есть предложение просто и незатейливо разнести это здание по камешку вместе со всем, что находится внутри, — предложил я.
Младшие сотрудники, ясное дело, от моей идеи пришли в восторг, а вот Алису это не слишком вдохновило.
— Нельзя. А вдруг там есть люди?
— Это же усыпальница, — напомнил я ей. — Конечно же, там есть люди, только они давно уже мертвы.
— Нельзя, — твёрдо сказала вампирша. — И вообще, это чужая собственность, имей уважение.
Пожав плечами, мол, сами напросились, я принялся за подготовку заклинаний. Копьевой Щит, Воздушные Кулаки, Огненные Птицы, Воздушный Щит… Много? Да, много, но я устал получать по шее, честное слово. Эх, как же приятно оперировать несколькими сферами и не ошибаться в плетении потоков! Здорово. Всего пара нервных встрясок, и все мои магические способности пришли в норму!
— Алиса, позаботься о защите, — попросил я вампиршу и перевёл взгляд на младших сотрудников. — А вы, отойдите подальше. Если понадобится помощь, я свистну.
Если честно, я свистеть не умею, но помощь нам понадобиться не должна. А точнее, если она всё-таки потребуется, то низшие вампиры вряд ли смогут что либо сделать.
Я собрался с духом и со всей силы ударил ногой в дверь. Она жалобно заскрипела, но удар выдержала.
— На себя потяни, — предложила Алиса.
Ну да, что это я? В таких маленьких строениях дверь наверняка открывается наружу.
Я дёрнул дверь за ручку, и она действительно открылась, злорадно заскрипев, будто в насмешку надо мной. Из усыпальницы на нас пахнуло затхлым запахом… пыли и разлагающихся тел.
— Если они до сих пор не знают о нашем появлении, то либо умерли окончательно, либо совсем потеряли слух, — хмыкнула Алиса. — Я так понимаю, ты хочешь войти туда первым?
— Ясное дело! — подтвердил я. — Ты сомневалась?
Алиса бросила на меня насмешливый взгляд.
— Смотря в чём.
— В моём бесстрашии, разумеется.
— Грань между бесстрашием и глупостью довольно тонка, — ехидно заметила вампирша.
— Да ну тебя, — отмахнулся я. — Давай лучше посмотрим, что там внутри.
В следующую секунду я оказался на земле. Глаза мои смотрели в небо, а уши с трудом улавливали чьи-то крики. Видимо, эти гады напали на нас раньше, чем мы на них, что не мудрено. Слишком громко мы себя вели… Точнее я. Мда, неприятно получилось. И вдвойне неприятно в который раз оказаться сбитым с ног!
Подхлёстнутый приличной дозой ярости, я вскочил на ноги и узрел поистине эпохальную картину битвы. Один из «воздушников» во всю сражался с Алисой, а второй… гонял по всему саду низших вампиров. Я отчётливо видел все заклинания, создаваемые нашими противниками — очки всё ещё были на мне, легко выдержав удар о землю — и мог в полной мере насладиться этим весьма забавным зрелищем.
Все заранее подготовленные заклинания благополучно растворились в эфире. Поэтому, не долго думая, я поднапрягся, создал сразу четыре огромных Воздушных Волны и атаковал противника Алисы. Эдак подло, со спины. Но можно ли применять понятие подлости к ходячему мертвецу, захваченному паразитом? Едва ли. Поэтому бывший «воздушник» был уничтожен согласно всем правилам тактики и стратегии, а честность я приберегу для тех, кто хотя бы сможет понять, что это такое.
Я надеюсь, теперь уже окончательно мёртвый «воздушник» занялся на солнышке весёлым огоньком — моя атака скинула с него капюшон, предоставив радостным жёлтым лучикам провести принудительную эксгумацию.
— Давно пора, — недовольно буркнула вампирша, поправляя ливрею.
И это вместо полагающейся мне благодарности!
— Честно говоря, я всё ждал, когда же ты с ним сама справишься, — не остался я в долгу. — Давай что ли, поможем нашим младшим сотрудникам.
Всё-таки низшие вампиры, хоть и не могли сами справиться с человеком, владеющим Ремеслом на уровне ученика первого курса, себя в обиду не давали. Преодолеть Воздушные Щиты с такой же лёгкостью, как это делал сеонец, они не могли, зато с лёгкостью уворачивались от всех атакующих заклинаний «воздушника». Вполне возможно, что эта чехарда могла бы продолжаться довольно длительное время, но в наших планах на будущее такого пункта не было. Даже в разделе «увеселительные мероприятия».
Впрочем, «воздушник» и сам быстро понял свою ошибку и перевёл всё своё внимание с низших вампиров на нас. Но что мог один захваченный паразитом человек против нашей слаженной команды? Он и против меня бы не выстоял и минуты, а уж вдвоём… мы его просто раздавили в самом прямом смысле слова.
Вскоре сад неизвестного владельца усадьбы украсили два чёрных пятна от сгоревших «воздушников». Нисколько не пострадавшие ливреи учеников Академии, ясное дело, мы решили здесь не оставлять. Кстати, в кармане одной из них действительно обнаружился мой медальон! Непонятно, то ли он совершенно случайно упал в него во время драки, то ли мёртвый «воздушник» сам подобрал его. Наверное, всё же первый вариант, иначе паразиты окажутся гораздо умнее, чем хотелось бы.
— Все целы? — на всякий случай поинтересовался я у вампиров, хотя отлично видел, что все восемь младших сотрудников не только крепко стоят на ногах, но ещё и перекидываются азартными фразами, вспоминая ход битвы. Наверное, радуются, что остались в живых? Или им просто понравилось играть в салочки с атакующими заклинаниями?
— Целы, — хором ответили вампиры.
— Тогда пойдёмте-ка мы отсюда, — скомандовал я, — пока нас никто не заметил.
На самом деле, жители особняка могли нас не заметить только в одном случае — если они были абсолютно глухи и слепы… или, если их просто не было дома.
Естественно, нам не могло так повезти — дома были все, и эти самые все уже спешили нам навстречу. Около двадцати человек самого разного возраста, вооружившись всевозможной домашней утварью, бесстрашно вышли на защиту родных стен. Старики с палками, женщины со скалками, мужчины с ножами, а кое-кто даже с мечами. Во главе этой разношёрстной толпы шёл дородный дяденька, с удивительно красной физиономией. Судя по размерам этой самой физиономии, никем кроме хозяина особняка, он быть просто не мог.
— Ну, сейчас разорутся, — хмуро сказала Алиса.
— Спокойно.
Уж и не знаю, кому я это сказал — ей или себе. Наверное, обоим. Впрочем, как говорил наш учитель по тактике, лучшая защита — это нападение, а лучшее нападение… Нет, мои знания предмета пока ещё не настолько глубоки.
Я сделал несколько шагов навстречу страшному воинству и громко произнёс:
— Не стоит нас благодарить, это просто наша работа.
Толпа жителей дома, будто споткнувшись на чём-то, замедлила шаг — я отчётливо видел, как угрюмую решительность на их лицах сменяет растерянность — а потом и вовсе остановилась.
— Простите, за что благодарить-то? — растерянно спросил предполагаемый хозяин дома.
— За то, что мы обезвредили двух подлых вампиров, пытавшихся пробраться в ваш дом, — охотно объяснил я.
Взгляды всей толпы по инерции обратились на выбитую — и когда только успели — дверь усыпальницы.
— Ошиблись дверью, — пояснил я. — Ну, мы их и… вон, видите, чёрные пятна на траве? Всё, что осталось от вампиров.
— А как же охрана? — тупо спросил толстяк.
— Не хотелось бы вам говорить… — я с трудом сдержал ехидную улыбку и постарался изобразить искреннюю озабоченность. — Но ваш охранник там, на входе… спит.
— Как спит?!
И без того красная физиономия толстяка приобрела просто пугающий оттенок.
— Какой же ты вредный, — шепнула мне на ухо Алиса.
— Нам пора, у нас ещё много дел, — твёрдо сказал я. — Если возникнут вопросы, то можете обратиться в ближайшее отделение Патруля Крайдолла.
Собственно, оно же теперь и единственное.
Толстяк явно хотел спросить что-нибудь ещё… но так и не смог сформулировать вопрос.
— А…
Я показал жестом, чтобы вампиры следовали за нами, взял Алису под руку и отправился к выходу. У ворот мы миновали лежащего на земле охранника — он наполовину облокотился на стену, и поэтому у стороннего наблюдателя, при некоторой доле фантазии, действительно могло возникнуть ощущение, будто он спит. Когда мы проходили мимо, один из низших вампиров не удержался и немного поправил позу охранника: согнул ему ноги, положил руки на колени и наклонил к ним голову.
— Ох, и влетит же ему, — заметила Алиса, с укором посмотрев на меня.
— Ничего, полезно, — отмахнулся я. — Если каждый второй будет корчить из себя Императора, то мы просто не сможем нормально работать.
Отойдя от места стычки с «воздушниками» на несколько кварталов, мы вспомнили о том, что нашим группам давно пора разделяться.
— Ну что, — проговорила Алиса, осматриваясь по сторонам, — думаю, теперь можно поработать по отдельности?
Если честно, я бы очень не хотел отпускать её на охоту без сопровождения. Нет, конечно, её сопровождают низшие вампиры, но их нельзя считать настоящей защитой и опорой. Вот если бы с ней был я или кто-нибудь из нашей пятёрки… А ещё лучше, если Алиса будет под защитой Кельнмиира или Вельхеора! Вот только где они сейчас, я не имею ни малейшего представления.
Видимо, вампирша прочитала в моих глазах то беспокойство, которое я сейчас испытывал.
— Ничего страшного не случится, — заверила она меня, пряча взгляд.
— Я знаю, — как можно оптимистичнее согласился я. — Но ты всё равно будь осторожнее, ладно?
Алиса мимолётным движением коснулась моей руки и повернулась к своей четвёрке вампиров.
— Давайте займёмся делом, — бросила она им и уверенным шагом двинулась вниз по улице.
Я наблюдал за вампиршей до тех пор, пока её не скрыл от моих глаз угол очередного особняка. Стараясь выкинуть из головы все лишние мысли, я сжал кулаки и скомандовал:
— Ладно, парни, пора начинать настоящую охоту.
Я зашагал в сторону, противоположную той, в которую ушла Алиса. Вампиры радостно загомонили и последовали за мной.
По моим расчётам, нам предстояло обойти около десятка улиц, причём почти все они располагались на территории «золотого» района. Работа в этой части города показалась мне более сложной, потому что все его жители искренне считают себя чем-то вроде миниатюрных королей на территории своих усадеб. И я вовсе не случайно так жёстко повёл себя с тем охранником — нужно было заставить всех «дворянчиков» местного пошиба уважать себя, иначе, каждый из них постоянно будет пытаться доказать своё превосходство.
— Давайте немного рассредоточимся по улице, чтобы более точно исследовать близлежащие дома, — велел я младшим сотрудникам Огненного Патруля. — Но чтобы держались в пределах видимости друг друга и не отставали.
Вообще-то я сильно сомневался, что мы сможем обнаружить всех заражённых паразитами людей. Ведь браслеты могут чувствовать их лишь на расстоянии нескольких метров, в то время как многие дома здесь достигают просто огромных размеров. Кроме того, даже войдя в этот дом, можно запросто не найти заражённого человека, как это произошло с пятёркой «воздушников»: мы обошли весь дом, но нашли их лишь когда Наив сунул нос в закрытую комнату. А до этого момента браслеты не подавали никаких сигналов. Так что, не всё так просто, как кажется на первый взгляд…
Мы неторопливо обследовали всю улицу: вампиры смотрели по сторонам и обменивались шуточками, а я наслаждался всеми прелестями «Пелены»: очки позволяли мне видеть все защитные заклинания, окутывающие дома и заборы. А это было то ещё зрелище! Защитные сети самых разных форм и расцветок, странные ловушки, хитрые магические замки… чего здесь только не было. Как же мне повезло, что я выбрал именно «золотой» квартал, ведь в остальных частях города вряд ли было такое изобилие техномагических артефактов. У меня возник довольно резонный вопрос: что же такого ценного находится в этих особняках, что их хозяева устанавливают столь серьёзные охранные системы?
Неожиданно мне пришла в голову странная мысль, что с помощью подобных очков и пары техномагических приспособлений запросто можно взломать любую охранную систему. И наверняка существуют воры, специализирующиеся именно на подобных кражах. Интересно было бы посмотреть, как они работают…
Не найдя никаких признаков паразитов, мы перешли на следующую улицу и вот тут нас ждал сюрприз — браслеты закололо сразу в нескольких местах.
— Кажется, мы нашли их, — обрадовался один из вампиров.
Глупый, нашёл чему радоваться.
— Интересно, кого именно, — тихо сказал я. — Давайте не будем разбредаться, а начнём исследовать каждое направление по отдельности.
Сверившись с браслетами, мы выделили наиболее «острый» дом. Им оказался небольшой аккуратный домик, удивительно весёлого голубого цвета, именно на него браслеты реагировали наиболее активно. Было в этом доме ещё кое-что, заставившее меня очень сильно удивиться: вокруг дома не было никаких защитных заклинаний! Ни одного!
— Охраны не видно, — сообщил мне один из младших сотрудников, посланный на разведку.
— Хорошо, — кивнул я. — Значит, попробуем поговорить с хозяевами.
Надеюсь, с ними ничего не случилось и они ещё живы, а то мало ли что…
Ворота были закрыты, но не заперты. Я неуверенно толкнул железные створки, и они совершенно беззвучно отворились. Поразительная беспечность — ни заклинаний, ни охраны, ни замков.
Перед домом рос очень аккуратный садик и даже, что удивительно, огород… В «золотом»-то районе? Странно вдвойне.
— Мило, — хмыкнул младший сотрудник, в его устах это слово прозвучало почти как ругательство.
Навстречу нам никто не вышел, возможно, хозяева просто не заметили нашего прихода. Я оставил вампиров перед крыльцом, чтобы лишний раз не пугать людей и поднялся по аккуратной лестничке. Браслет колол запястье весьма ощутимо, точно указывая на голубой дом, поэтому я даже не раздумывал, а сразу постучал в дверь.
Долгое время не было слышно ни одного звука, и я уже подумал, что дома никого нет или с хозяевами случилось что-то очень плохое, когда из-за двери донеслись тихие шаркающие шаги.
— Кто там? — спросил явно немолодой женский голос.
— Это Патруль, — неуверенно ответил я. — Возможно, вы слышали, мы следим за спокойствием в городе и принимаем жалобы населения.
— Но я ни на что не жаловалась.
— Да, но у нас есть к вам очень важное дело, — сказал я и сам поразился всей глупости ситуации с точки зрения хозяйки дома. К ней ломится абсолютно незнакомый человек, который заявляет, что представляет Патруль, и что у него есть очень важное дело. Будь я на её месте, не за что бы не открыл дверь.
Вопреки моим опасениям, дверь приоткрылась и из неё выглянула седая старушка в домашнем фартуке весёлого синего цвета.
— А эти тоже с вами? — немного опасливо спросила она, указав сухеньким пальчиком на моих сопровождающих.
— Да, но они подождут снаружи, — заверил я её.
— Ну, тогда проходи, — кивнула старушка и открыла пошире дверь, пропуская меня в дом.
Внутри было очень светло. Подняв глаза на потолок, я с удивлением увидел, что часть крыши совершенно прозрачна!
— Я очень люблю, когда светло, — пояснила мне старушка. — Так что у вас за дело?
— Понимаете, — начал я придумывать на ходу объяснение. — В городе появился очень вредный род крыс, поэтому мы на всякий случайно проверяем все подвалы и другие места, где они могли бы прятаться.
Как обычно. Ни слова лжи, но и правды очень мало.
— Понимаю… — мягко сказала старушка. — Может быть, чаю?
— Нет, спасибо, — вежливо отказался я. — Мне нужно быстро проверить ваш подвал и идти дальше — впереди ещё очень много домов, которые обязательно нужно проверить именно сегодня.
— Тогда проходите сюда…
Старушка провела меня к довольно неприметной дверце в стене.
— Только постарайтесь ничего не уронить и не испортить, — умоляюще сказала она. — Там очень много ценных вещей.
Она как будто почувствовала, что в последнее время я разрушаю всё, до чего доходят мои заклинания.
Я хотел выкрутиться и сказать неопределённо, что постараюсь выполнить её просьбу, но не смог.
— Обещаю ничего не сломать.
— Вот и хорошо, — улыбнулась старушка. — Да… если увидите там мою кошечку, принесите его сюда, пожалуйста. Куда-то она запропастилась…
Она открыла мне дверь и ушла куда-то в другую комнату по своим делам. До чего же беспечный человек.
Я создал Воздушный Щит и подготовил Воздушные Кулаки, твёрдо решив ни в коем случае не использовать Копьевой Щит и магию огня. Дракон меня подери, надо было взять с собой вампиров, так было бы гораздо спокойнее, а то ходят за мной хвостиком и все без толку. Но я не хотел зря пугать старушку… ладно, один, так один.
Повинуясь неожиданному порыву, я создал для освещения небольшие Огненные Шары и поместил их в небольшие воздушные сферы, чтобы предохранить окружающие вещи от возгорания. И как я раньше до этого не додумался?! Теперь с Огненным Шаром можно делать всё, что угодно, хоть жонглировать, не боясь обжечься или поджечь окружающую обстановку!
Новые фаэрболы осветили небольшой подвальчик, и я сразу обратил внимание на огромное количество старинных вещей, лежащих на стеллажах. Думаю, этому подвалу мог бы позавидовать иной музей. Тогда понятно, почему старушка так просила ничего не попортить… Перейдём к делу. Где же могут быть эти крысы?
Браслет уже не указывал конкретного направления, а просто тупо давил на руку. Видимо, крысы были уже совсем близко.
Я медленно двинулся в обход небольшого помещения, стараясь держать под наблюдением всё окружающее пространство.
Неожиданно откуда-то из под очередного стеллажа послышалось утробное:
— Мяу!
Кошка? Ах да, старушка что-то о ней говорила. Странно… вроде бы мяукает, значит, и заражённой паразитом быть не может… наверное. Они же вроде бы только визжат.
— Кис, кис, кис…
Я наклонился вперёд, пытаясь разглядеть притаившуюся в темноте кошку… И очень порадовался тому, что предусмотрительно поставил защиту. Комок шерсти резко выпрыгнул на меня из-под стеллажа. В темноте сверкнули длиннющие когти и раздалось боевое «Мяу!». Ударившись о невидимую структуру моего щита, кошка слегка ошалела и быстро ретировалась обратно в своё укрытие.
Испуганное животное. Или бешенное?
Не снимая воздушной защиты, я сделал шаг назад и ещё раз позвал её. Из-под стеллажа высунулась абсолютно чёрная кошачья мордочка. Выражение у неё было самое что ни наесть подозрительное.
— Иди сюда, — предложил я кошке, а сам задумался над тем, не может ли она быть заражённой паразитом. В принципе, если бы она захотела на меня напасть, то могла бы просто телепортироваться за Воздушный Щит, а не врезаться в него со всего размаху.
Кошка сделала несколько неуверенных шагов ко мне, окончательно выйдя на свет. С виду, вроде бы нормальное домашнее животное…
— Киска, ты на меня бросаться не собираешься? — поинтересовался я.
— Мяу! — честно сказал мой собеседник.
Ладно, чего уж там, поверю на слово.
Я снял Воздушный Щит и взял животину на руки. Кошку трясло. Периодически по её тельцу пробегала мелкая дрожь.
— Ты чего трясёшься-то?
Кошка судорожно вцепилась в меня когтями и попыталась забраться под ливрею. Что-то её очень сильно напугало… наверное, крысы? Кстати, браслет продолжает сообщать о близости паразитов, но что-то их не видно.
Я прикрыл нас Воздушным Щитом и продолжил обход подвала. Рядом с одним из стеллажей я обнаружил разбитый ящик, а рядом с ним следы крысиных лапок. Самих крыс я поблизости не заметил.
Странное дело, боль в руке начала постепенно затихать, будто крысы удалялись от подвала. Неужели они убегают?
Кошка уже перестала трястись и теперь с интересом осматривалась по сторонам.
— Ну что, единственный свидетель, — обратился я к кошке. — Что здесь было-то? И куда все делись?
— Мяу! — важно сообщила она мне и потёрлась о щёку.
Ладно, попробую ещё раз всё осмотреть, хотя, толку теперь будет не много. Судя по браслету, если здесь кто-то и был, то уже убежал. Неужели крысы почувствовали моё приближение? Теоретически это возможно, ведь они могут ощущать магию… Может ли у них быть достаточно мозгов, чтобы убегать при приближении опасности? Не похоже, ведь в прошлый раз они лезли на нас с Невилом всей толпой, совершенно не боясь смерти.
Браслет перестал подавать какие-либо признаки жизни — кто бы здесь ни был, теперь он убежал за пределы действия поискового заклинания.
Кошка задёргалась на моих руках, явно собираясь спрыгнуть на пол, и я отпустил её. Теперь здесь нет никакой опасности.
Чёрная животина деловито прошлась по полу и устремилась куда-то в угол подвала, периодически оглядываясь на меня, будто приглашая идти за собой. Кошка привела меня к небольшому отверстию в стене. Ничего общего с канализацией оно не имело, скорее, было вырыто совсем недавно.
— Ну ты зверюга, — восхитился я. — Удивляюсь, как ты собственными лапами не разорвала крыс на части.
Кошка важно мяукнула.
Значит, эти твари сами роют ходы между домами, создавая своеобразные подземные коммуникации, как и предполагал Гром. Зачем? Дракон их знает.
Единственное, что я мог сейчас сделать — это завалить проход. Толку с этого было немного — всё равно крысы легко пророют новый, но мне так было гораздо спокойнее.
Поднявшись из подвала, я гордо вручил в руки хозяйки кошку.
— Моя лапочка, — обрадовалась хозяйка. — Где же ты пропадала, глупая?
— Я бы не назвал её глупой, — усмехнулся я. — Очень умное животное, поверьте мне.
Старушка умилённо прижала к груди комочек шерсти и поинтересовалась:
— Как там крысы?
— Убежали, — честно ответил я. — Так что вы лучше сегодня не спускайтесь в подвал и ночью… закрывайте покрепче двери.
Я боялся, что последнее моё предупреждение может удивить старушку, ведь закрывать двери дома на все замки от крыс… это немного странно.
— Хорошо, — ответила хозяйка. — У меня есть защитные заклинания — внук поставил, я их на ночь обычно включаю.
— Это правильно, — одобрил я. — Ладно, мне пора, ещё очень много дел.
— Удачи, — искренне пожелала мне старушка.
Я вышел из дома и на всякий случай ещё раз осмотрел голубой дом. Никакими защитными заклинаниями тут даже и не пахло — то ли внук запудрил старушке мозги, то ли в выключенном состоянии защита не фонила в магическом спектре. Да, скорее всего именно так… Когда появится время, нужно обязательно заняться этим вопросом — приёмы техномагической защиты наверняка схожи с принципами Ремесла и могут оказаться весьма полезны. Особенно в нашей работе.
— Двинули дальше, — скомандовал я вампирам.
