Действие 8
— Если говорить о Ремесле в целом, то, как вы, наверное, догадываетесь, его можно определить как умение направлять и изменять энергию. Когда мы говорим о направлении энергии, то имеем в виду обычное использование энергии без ее изменения. Например, обычная левитация, — Кейтен с легкостью поднялся на полметра в воздух, — является простейшим использованием воздушной стихии. Изменение же энергии подразумевает полное преобразование этой самой энергии, скажем, того же воздуха, в энергию другого вида… например в энергию огня.
Кейтен опустился на пол, и в тот же миг перед его лицом загорелся маленький огненный шар.
— Все стихии тесно связаны между собой, но это отнюдь не упрощает процесса превращения энергий из одного вида в другой. Естественно, если вы еще не забыли школьный курс, для преобразования энергии требуется что?
— Энергия, — едва слышно буркнул себе под нос Чез.
— Правильно, энергия, — согласился Кейтен.
Чез стукнул себя по лбу. О том, что старший ученик наверняка слышит все, даже самые тихие слова, произнесенные в его аудитории, он конечно же знал, но сразу к этому привыкнуть довольно непросто.
— Так вот, на переход от энергии воздушной стихии к энергии того же огня придется потратить порядка тридцати процентов этой самой энергии. С остальными превращениями все обстоит ненамного лучше. Отсюда можно сделать вывод, что гораздо удобнее для магии определенного типа использовать соответственные энергоресурсы. — Кейтен сел обратно за стол. — Вопросы?
— А как же энергия жизни или энергия смерти, как их называют в Искусстве? Они используются в Ремесле? — поинтересовался Чез.
— Едва ли, — покачал головой Кейтен. — Кровавые жертвоприношения мы перестали практиковать еще двадцать веков назад.
Класс рассмеялся.
Действительно, по сути дела, кроме вампиров, больше никто и не умел по-настоящему использовать энергию смерти и жизни. Именно благодаря этим умениям они и живут так долго. Кстати, наклюнулся интересный, хотя и довольно неприличный, вопрос… а сколько Алисе лет?
— Мы все на испытании обнаружили способности к сфере огня, значит ли это, что нам предстоит работать только с этим видом энергии? — поинтересовался один из братьев-блондинов.
— Конечно же нет, — нисколько не удивился такому вопросу Кейтен. — Испытание лишь показало, к работе с энергией какой сферы вы наиболее расположены. Это нисколько не мешает изучать все четыре сферы, но по-настоящему сильные заклинания вы сможете создавать только из энергии своей сферы. А уметь работать вам нужно со всеми видами энергии. Не забывайте, что у вас еще впереди турниры и соревнования с учениками других факультетов, и тут уж нужно знать все особенности каждого вида энергии.
Возникла пауза. Видимо, вопросы по этой теме иссякли.
— Хорошо, — продолжил Кейтен. — Теперь поговорим о том, как будет проходить процесс вашего обучения. Он состоит из четырех основных видов занятий. Первый — это лекции, второй — практические занятия, третий — самостоятельные занятия и четвертый — это всевозможные экзамены, спаринги, зачеты. Понятно?
— Спаринги? — неуверенно переспросила довольно хрупкая на вид девушка.
— Ну, если вам не нравится это слово, кстати, позаимствованное из словаря Искусства, то можно заменить его на… — Кейтен усмехнулся, — … на парные практические занятия.
Девушка немного успокоилась. Да уж, такой на настоящие спаринги лучше не ходить. Помню, у нас на занятиях в Школе Искусств…
— Ее бы к нам на спаринги, — шепнул мне на ухо Чез, будто прочитав мои мысли. Неодобрительный взгляд Кейтена был ему наградой.
— Молчу, — едва слышно буркнул мой друг и демонстративно закрыл ладонью рот.
— А нам все лекции будут читать старшие ученики? — кокетливо поинтересовалась другая девушка.
— Отнюдь, — охладил ее пыл Кейтен. — Только некоторые. Большую часть лекций все же ведут учителя Ремесленники. Что касается практических занятий, то все они проводятся исключительно учителями Ремесленниками. Причем на каждую подгруппу — между прочим, опоздавших я разделю на подгруппы после лекции — выделяется свой преподаватель. Практика — это самая важная часть учебы, и она должна проводиться под внимательным контролем. Особенно это касается первых занятий.
— А какие еще дисциплины мы будем изучать в ближайшее время? — поинтересовался кто-то.
— В ближайшее время, помимо моего вводного курса, вам прочитают курс истории, тактики и этики. В первый месяц основной упор делается на практические занятия, поэтому почти все свое время вы будете проводить в Медитативных Залах.
— В каких залах? — разом спросило несколько донельзя удивленных голосов.
Мы с Чезом понимающе переглянулись. В свое время, едва поступив в Школу Искусств, мы провели не одну неделю в зале для медитации. Поначалу мы тоже не могли понять смысла этих упражнений с дыханием и очищением мыслей… На самом деле мы так до сих пор толком и не научились всем этим энергетическим медитативным комплексам, но кое-что все же в этом понимаем. И главным нашим знанием стало знание о необходимости и важности этих занятий.
— В Медитативных, — повторил Кейтен. — Управление энергией требует полной сосредоточенности, а обучение азам необходимо проводить очень тщательно и аккуратно. Поэтому вы и делитесь на подгруппы — для того, чтобы за вами постоянно следил учитель Ремесленник, поправлял вас и направлял. По сути дела, именно от того, какой будет наработанная вами база, зависят ваши дальнейшие успехи.
— От медитации? — все еще не очень веря, спросила девушка, так испугавшаяся спарингов.
— Именно, — кивнул старший ученик.
— А что вы говорили о спарингах? — решил я наконец задать вопрос.
Кейтен очень внимательно посмотрел на меня, будто решая, стоит ли отвечать на мой вопрос.
— Поднимите руки те, кто занимался Искусством, — вместо ответа попросил Кейтен.
Кроме нас с Чезом руки подняли еще человек восемь, в том числе братья Викерс и, естественно, Алиса. Негусто. Искусством занимаются немногие, только у Великих Домов оно входит в обязательные дисциплины. Обычные же люди не очень жалуют Искусство, прежде всего потому, что занятия стоят невероятно дорого. К тому же в связи с новой политикой Императора Искусство перестало быть престижным. В последнее время друиды намного популярнее основателей Школы Искусств — вампиров, и если бы в школы друидов проводились наборы обычных людей, то к ним наверняка повалили бы толпы желающих. Причем еще несколько лет назад ничего подобного не было и в помине. А все Император с его маразматическими идеями…
— Так вот, те, кто занимался Искусством, должны знать, что такое спаринг. Разница только в средствах: в Искусстве — это физическая сила и внутренние энергетические резервы, а в Ремесле — это знания, умения и способности при полном отсутствии физического контакта.
— Дуэль заклинаний? — уточнил Чез.
— Можно сказать и так, — согласился Кейтен.
— А физический контакт запрещен или просто к нему редко прибегают? — неожиданно задала вопрос Алиса.
А я уже и забыл, что она рядом сидит, больно увлекся лекцией.
Кейтен пожал плечами:
— Просто физический контакт практически невозможен. Поединщики находятся на довольно большом расстоянии друг от друга, к тому же лишний раз приближаться к противнику, рискуя получить энергетический сгусток в лоб… мягко говоря, это очень опасно.
Алиса кивнула, и в ее глазах промелькнул какой-то намек на превосходство. Будто она знает или умеет что-то такое, чего не знают или не умеют другие… Хотя она же вампир, а они впитывают Искусство с молоком… хм-м… с кровью первой жертвы.
Интересно, а почему я не испытываю брезгливости при взгляде на Алису? Ведь большинство обывателей не любят вампиров, я бы сказал даже, что их презирают. Поэтому в свое время и появились эти вампирские замки возле Приграничья и поэтому те вампиры, что остались в черте города, предпочитают выходить из дома только ночью. В принципе, я могу понять некоторое недоверие к существам, питающимся кровью. Не человеческой кровью, а просто кровью. У всех, конечно, свои вкусы, но, насколько я знаю, вампиры могут обходиться и кровью животных. Вот только это мало кого интересует, и для большинства людей вампиры остаются «подлыми кровопийцами». Поэтому, когда мы с Чезом зашли в аудиторию, Алиса сидела отдельно от двух братьев, и поэтому никто даже не попытается с ней познакомиться. Она нежелательная персона везде…
Я задумчиво посмотрел на вампиршу. Она поправила спадающие на глаза темные волосы и поймала мой задумчивый взгляд. Секунду она колебалась, но вот уже на ее лице застыла непроницаемая маска высокомерия.
Нет, я не могу смотреть на Алису никак иначе, кроме как на красивую и довольно милую девушку. А высокомерие — это лишь защита от жестокости нашего мира…
— …дальнейшее изучение этого вопроса отложим до следующего занятия, — закончил Кейтен, и я понял, что уже довольно долгое время сижу и думаю о своем, пропуская мимо ушей все, что говорит старший ученик. Остается надеяться, что ничего особо ценного я не пропустил.
— Теперь я проведу короткий инструктаж общего характера, после которого вы сможете пойти в столовую и подкрепиться перед следующими занятиями.
Мой живот заурчал, давая понять, что совершенно не против такого распорядка дня. Действительно, я ведь не ел со вчерашнего вечера. Утром я так быстро выскочил из дома, что не успел позавтракать.
— Итак, вас поселили на пятидесятых этажах, девушки живут на отдельном этаже. Нет, вы не подумайте, никаких запретов на посещения у нас нет, ведь все вы взрослые люди, но такое расположение наиболее удобно. Семидесятые этажи занимает факультет воздуха, шестидесятые — воды и сороковые — земли, а пятидесятые, как вы наверняка уже заметили, занимает наш факультет — факультет огня. Прочие этажи отданы под лаборатории и кабинеты Высших Ремесленников. Телепорты, с которыми вы сегодня не смогли найти общий язык, работают по принципу симметричных полей. То есть телепорты расположены в два ряда. Один ряд по удалению от начала коридора ведет вниз, другой — вверх. А между рядами расположены три телепорта: центральный ведет на первый этаж, а два других на ближайшие этажи следующего десятка. Всего телепортов, как вы наверняка уже посчитали, тринадцать.
— Опять это доброе число, — невольно буркнул я, а Чез понимающе усмехнулся. Он-то знает, что нелюбовь к этому числу тянется у меня еще с общей школы, когда в списке я всегда был тринадцатым. На конкурсе музыкальной композиции я также выступал под номером тринадцать и занял второе место исключительно потому, что в самый неподходящий момент отключилась моя, до этого всегда безотказная, музыкала. В общем, отношения с этим числом у меня всегда складывались не очень хорошие.
— А почему нельзя было сделать один телепорт с возможностью выбора этажа? — поинтересовался кто-то из класса.
— Это нерентабельно, — пояснил Кейтен. — Об этом, кроме всего прочего, и говорит принцип симметричных полей, который вы будете изучать на ближайших занятиях. Точка выхода из телепорта, сделанного по этому принципу, определяется раз и навсегда, причем устанавливают пару связанных телепортов два Высших Ремесленника, и требуется им на это несколько часов. Энергии при этом тратится уйма, да к тому же телепорты требуют постоянного обновления. Именно поэтому, а вовсе не потому, что мы не желаем делиться своими знаниями, нигде, кроме здания Академии, телепорты не установлены. Кому из Высших Ремесленников захочется мотаться туда-сюда и обновлять телепорты всякого рода высоким персонам, пожелавшим насладиться роскошью быстрого перехода?
— А почему требуется работа именно двух Высших Ремесленников? — поинтересовался Чез.
— Потому что количество энергии, потребляемой телепортами, могут применить только Высшие Ремесленники. — Кейтен усмехнулся: — Нет, можно и пересчитать… это будет… около пяти Ремесленников или около двадцати пяти старших учеников. Как вы себе представляете это действо?
— Веселая, наверное, будет тусовка, — предположил лысый ученик.
— Да уж, — согласился Кейтен. — Всего телепортов порядка двухсот, итого требуется сколько? Пять тысяч старших учеников? А ведь восстановление сил тоже требует некоторого времени… нет, Высший Ремесленник после такой тяжелой работы восстановится за час-другой, а вот старший ученик будет приходить в себя пару дней. Будем считать, сколько потребуется времени, чтобы восстановить все телепорты?
По аудитории прокатился вздох изумления. Никто и предположить не мог, что все настолько сложно.
— И как часто их восстанавливают? — поинтересовалась девушка из задних рядов.
— Приблизительно раз в год.
— Да уж, — не удержался я. — Интересно, все остальные техномагические вещи столь же сложны в изготовлении и пополнении запаса энергии?
— Нет, конечно, многие вещи попроще будут, но некоторые гораздо сложнее телепортов.
— А какие, например, сложнее? — не будь дураком спросил Чез.
Кейтен покачал головой:
— Это вы узнаете позже. А сейчас я продолжу, если не возражаете. — Возражений, естественно, не последовало. — Вы можете свободно перемещаться по всем жилым этажам и по этажам-лабораториям. На остальные этажи доступ ученикам закрыт. Если вы попытаетесь встать на телепорт, доступ к которому вам не разрешен, он просто не сработает. Раньше на телепортах стояла сигнализация, но уж больно часто ученики «случайно» попадали на запрещенные телепорты, — он улыбнулся. — Поэтому телепорты перенастроили, и теперь они отказываются работать при отсутствии допуска.
Представляю, как часто срабатывала сигнализация, ведь и Чез, и я, да и все прочие наверняка первым делом попробовали бы узнать, что находится за запретными телепортами. Если бы на эти телепорты поставили смертельные ловушки, то вскоре в Академии не осталось бы ни одного ученика.
— Ладно, пожалуй, хватит для первого раза, — неожиданно встал из-за стола Кейтен. — Напоследок замечу, что столовая общая, и находится на двадцатом этаже. Сейчас половина первого, ровно в час ваша смена. Она продлится до двух, за это время вы должны поесть и освободить столовую для следующей смены. Все свободны, — наконец сказал Кейтен, и ученики разом поднялись со своих мест. — Кроме опоздавших, они пока что останутся, — закончил старший ученик.
Все опять заняли свои места, за исключением нас пятерых. Мы неуверенно посмотрели друг на друга и пошли к выходу.
— До свидания, — чуть ли не хором сказали мы, выходя из аудитории.
— Ну что, как вам наш первый преподаватель? — поинтересовался Чез, едва закрылась дверь аудитории.
— Странный он какой-то, — пожал плечами младший блондин.
Алиса упорно делала вид, что идет вовсе не рядом с нами и никакого отношения к нам не имеет.
— Ты со многими старшими учениками общался, чтобы делать такие выводы? — поинтересовался старший, явно имея достаточно оснований для столь скептических замечаний.
Младший промолчал.
— Кстати, ребята, я так понимаю, нам предстоит провести много времени вместе? — решил уточнить я. — Надо бы за обедом познакомиться поближе, что ли, поговорить и вообще.
— А о чем говорить-то? — усмехнулся старший блондин.
— Тем более с ней, — добавил младший, не очень вежливо показав пальцем на Алису.
Та в ответ показала в полуулыбке свои клыки.
— Но-но, мальчики и девочки, — поспешил встрять Чез. — Не будем ссориться. Давайте жить дружно.
Оба брата остановились и чуть ли не хором воскликнули:
— Жить дружно с кровососами? Это что за симбиоз такой?
— Мы им кровь, они нам любовь и ласку, — рассмеялся Чез. — По крайней мере, отдельным из нас.
Он выразительно посмотрел на меня.
Алиса сделала вид, будто ничего не слышала. Отвечать на уколы молодых людей она явно считала ниже своего достоинства.
— Между прочим, я хотел бы обратить ваше внимание на очень интересный факт, — решил сменить тему Чез. — Если у нас здесь пройдет три месяца, а снаружи всего один день, то представьте себе, что будет твориться за окнами Академии! Получается, первые полтора месяца у нас за окном будет светить солнышко, а вторые полтора месяца — луна? Забавно, не находите? Полтора месяца день, полтора месяца ночь…
Все на некоторое время замолчали, переваривая сказанное.
— Теперь я понял, зачем в спальне такие темные занавески, — заметил Невил. — Чтобы не травмировать нашу психику.
Тем временем коридор закончился, и мы вышли на площадку с телепортами.
— Кстати, — неожиданно вспомнил я. — Кто-нибудь понял, как работают эти драконовы штуковины?
Столовая оказалась самой типичной. Нас встретил запах еды, галдеж учеников (или студентов, как нас обозвал странный голос) и грохот посуды. Большинство столиков было уже занято (мы опять опоздали, перепутав несколько телепортов), поэтому выбирать место для приземления нам не пришлось — сели как придется. И почему-то пришлось нам сесть именно в самом центре зала. За соседними столиками мы заметили и остальных членов нашей группы, явно разобравшихся с системой телепортов лучше нас.
Едва мы расселись, как к нашему столу резво подбежал молодой человек с подозрительно веселым выражением лица и бодро поинтересовался:
— Чего изволите откушать?
Мы только открыли рты, чтобы поинтересоваться сегодняшним меню, но нас опередил младший Викерс.
— Мне, пожалуйста, супчик какой-нибудь на ваше усмотрение, но только чтобы понаваристей, на второе жаркое из мяса, любого, на ваш выбор, главное, чтоб с такой вкусной хрустящей корочкой, а на десерт можно мороженое или просто тортик.
Молодой человек терпеливо выслушал заказ и, не моргнув глазом, как бы невзначай заметил:
— Вы знаете, Академия Ремесла является государственным учреждением, поэтому мясо у нас запрещено указом нашего великого Императора, — парень изобразил некое подобие благоговения, — а мучное признано вредным для медитативных техник, поэтому первогодки не имеют права питаться и мучным.
— А что же тогда кушать? — дрожащим голосом спросил Наив.
Мне показалось, что еще секунда, и у него задрожат губы и он разрыдается, но вроде бы обошлось.
Старший брат успокаивающе похлопал его по плечу, а Алиса как будто бы даже успокаивающе хмыкнула. Но официант решил подсыпать всем известного химического соединения на рану любителя плотно поесть.
— Как это что кушать? — всплеснул он руками. — Да вы знаете, сколько всяких травок вкусных существует? А главное — полезных! Чего стоит один суп из крапивы…
— Она же колется, — опешил Чез, выросший на колбасных изделиях из магазина своего отца и знакомый с вегетарианской кухней только понаслышке. — Я отказываюсь так насиловать свой организм!
Младший Викерс торопливо закивал в знак солидарности.
— Значит, вы отказываетесь от обеда? — обрадовался официант.
В запале Чез наверняка отказался бы не только от обеда, но и от ужина, причем на месяц вперед, но я вовремя ткнул его локтем в бок и взял инициативу в свои руки.
— Нет, конечно, принесите нам то же, что и всем.
Официант уже собрался было уходить, когда Алиса дернула его за рукав, да так, что тот едва удержался на ногах. Его глаза оказались на уровне глаз вампирши, и он неуверенно улыбнулся ей, да и как не улыбнуться такой красавице. Красавица ослепительно улыбнулась ему в ответ своей знаменитой вампирской улыбкой «хищник-жертва». От этой улыбки даже у меня, уже немного привыкшего к обществу вампирши, по спине пробежали мурашки. Что уж говорить об официанте — он сделал попытку побыстрее смыться, но хватка девушки была железной.
— И смотри у меня, — ласково произнесла Алиса. — Если обед будет недостаточно сытным, то кому-то придется восполнить пробелы в моем меню.
Ни у кого из нас, а в особенности у официанта не возникло ни малейших сомнений по поводу того, кто заполнит меню вампирши в графе «десерт».
— Конечно, конечно, — пробормотал официант, пятясь от нас с поразительной скоростью. Именно с этой поразительной скоростью он и врезался в усатого здоровяка, несущего огромный поднос.
Грохоту было столько, что он практически перекрыл ругань сбитого с ног официанта-здоровяка. Зато когда грохот прекратился… старший Викерс на всякий случай прикрыл уши младшего брата ладонями.
— Чтобы не нахватался всяких пошлостей, — пояснил Нивел в ответ на наши удивленные взгляды.
Алиса в очередной раз повертела пальцем у виска, что должно было означать полное непонимание ею этой семейки.
Я поспешил сменить тему разговора на более благоприятную.
— Алиса, а ты и вправду будешь есть вегетарианскую пищу? — Я слегка смутился, поняв, что тема выбрана не самая удачная, как мне показалось вначале. — Ну… я хочу сказать… ты же, наверное, это… ну…
— Кровь пьет, — любезно подсказал Чез.
— Да, да… — Я бросил на Чеза уничижительный взгляд. — Вы же питаетесь жизненной энергией, а какая жизненная энергия у той же морковки?
— Ты что?! — зашипел Чез. — Не вздумай такое при друидах повторить, они ж тебя за такие заявления на удобрение для своих любимых сорняков пустят.
— Такие обидчивые? — удивился я, радуясь плавному переходу темы в другое русло.
— Нет, что ты, — Чез повертел пальцем у виска, явно переняв сей жест у вампирши. — Просто очень уж на своих морковках помешаны, не поймите меня превратно.
Алиса рассмеялась, и я тоже едва сдержал улыбку. Даже старший Викерс позволил себе улыбнуться, не убирая, однако, рук с ушей брата.
— Какие-то грязные у тебя шуточки… — заметил я.
— Неправда, я их всегда мою перед употреблением, — не остался в долгу Чез.
Нашу пикировку прервал официант, начав чересчур тихо, это вызывало подозрения, расставлять на столе тарелки со странным содержимым преимущественно зеленого цвета. Что еще более странно, официант был уже другой.
Чез с пристрастием понюхал содержимое своей тарелки.
— Не отравят?
— Не должны вроде бы, — предположил я. — Они же понимают, что вампира так просто не отравить, а Алиса за нас отомстит, ведь правда?
— Конечно, — согласилась вампирша, и официанта как ветром сдуло, только звонко тренькнули последние тарелки, впопыхах брошенные на стол. — Какие-то они здесь все нервные, вы не находите?
Опять раздался жуткий грохот — это убегающий от нашего столика официант на полном ходу врезался все в того же усатого здоровяка, только-только прекратившего ругаться и собравшего с пола все упавшие тарелки. Второй жертве Алисы повезло еще меньше, чем первой. Если первый официант отделался легким испугом и синяком под глазом, то второму сулил как минимум двухчасовой сеанс лечения в местной травматологии… если, конечно, здоровяк его догонит…
Мимо нас пробежал официант, а вслед за ним усатый здоровяк с огромным половником.
— Интересно, догонит? — спросил Нивел, убрав руки с ушей брата, едва парочка скрылась за дверью.
— Надеюсь, что нет, — покачал головой Чез. — Жалко парня…
Все внимание моего друга на данный момент было обращено на тарелку с непонятной темно-зеленой жижей, явно претендующей на гордое звание супа.
— Я здесь копыта отброшу, — наконец резюмировал Чез.
Я с тоской посмотрел в свою тарелку и мысленно согласился с Чезом. Вот уж никогда не думал, что жизнь в Академии будет ТАК тяжела.
От тяжких дум меня отвлек Викерс младший, с аппетитом захрустевший каким-то продуктом прогрессивного садоводства. Вот уж кому не грозил голод, похоже, этот парень мог съесть что угодно и даже не поморщиться.
К моему удивлению, Алиса хрустела чем-то зеленым и круглым не менее аппетитно. На мой вопросительный взгляд вампирша ответила довольно резко:
— Тебе так интересны особенности моего организма? Так вот, чтоб ты знал, я питаюсь, как все нормальные люди. Хочешь услышать еще какие-нибудь подробности моей физиологии?!
Я очень вовремя остановил Чеза, порывавшегося, в чем я не сомневался, поведать, о каких именно особенностях ее физиологии, по его мнению, я хотел бы узнать. Тычок локтем в бок не позволил нахалу окончательно испортить мои отношения с вампиршей… если они, конечно, есть… и если они вообще могут быть между вампиршей и представителем Высших Домов.
— Извини, — смущенно сказал я, незаметно показав кулак Чезу.
Алиса в ответ на извинение лишь фыркнула, а Чез моих угроз как будто и не заметил.
— А что, вы там у себя вокруг замков грядки, что ли, разбиваете? Ну, огород там… витаминчики? — поинтересовался Чез у Алисы, озадаченно вертя в руках то ли фрукт, то ли овощ… кто их разберет. — Уж больно ты бойко фруктики выбираешь.
— Нет, парень, ты не прав, — не согласился Невил. — Замки — это у старших кланов. Клан Ноос в замках не живет.
— А где живет? — удивился Чез.
— Понятия не имею, — ответил Невил. — Спроси у подружки своей.
— Она не совсем моя подружка, — рассмеялся Чез и лукаво посмотрел на вампиршу, которая не обращала на него ни малейшего внимания. — Скорее, она подружка Зака.
От моего незаметного удара локтем нахал так же незаметно увернулся и как ни в чем не бывало вгрызся в клубень.
Кстати, как это ни странно, он был прав — Алиса действительно уверенно выбирала плоды и явно знала, каковы они на вкус. Что касается меня, то я ни капельки не разбирался во всей этой зелени (на самом деле были плоды и другого цвета, но мы иначе как «зеленью» все это вегетарианство называть просто не могли) и не знал, какова она на вкус. К примеру, я с полной уверенностью в том, что передо мной обыкновенный помидор, посолил его… как оказалось, зря… позднее Алиса сделала для нас небольшой экскурс в биологию, и я узнал, что этот сладкий красный плод называется яблоком. Сорт выведен совсем недавно, всего несколько месяцев назад, в лабораториях Академии. Откуда об этом знала сама Алиса и зачем ей эти знания вообще были нужны, для нас осталось загадкой.
И вообще, нас поверг в некоторый шок сам факт, что вампирша (!) учит нас правильному вегетарианскому питанию.
В ответ на все наши вопросы Алиса неопределенно хмыкала, пожимала плечами, но молчала, как завзятая партизанка.
— Да… — проговорил Чез с набитым ртом. — А еще говорят, что наш Император начал сдавать. Вон, даже вампиров на свою драконову вегетарианскую диету посадил.
— А что, очень даже вкусно, — заметил Викерс-младший, давно уже расправившийся со своей порцией и плавно перешедший к моей.
— То есть ты согласен больше никогда не есть мяса? — поинтересовался старший брат.
На лице младшего отразился мучительный процесс размышлений.
— Совсем никогда? — наконец переспросил Наив.
— Угу, — буркнул Чез, не отрываясь от чего-то большого и желтого, но желая принять участие в беседе.
— Не-е-ет, — протянул любитель покушать. — Как же это… без телятинки, курочки, колбаски…
— Котлеток, отбивных, ребрышек, тефтелек… — мечтательно продолжил Чез.
— Наваристых супчиков, шашлычков, пирожков… — младший Викерс с ненавистью посмотрел на яблоко в руке. — Я хочу домой…
Алиса не удержалась и прыснула в кулачок, а вслед за ней засмеялись и мы. Только Наив почему-то не смеялся, видимо искренне переживал…
От переживаний нас отвлекла новая потасовка, на сей раз произошедшая без нашего участия. Двое парней за соседним столиком вскочили со своих мест и затеяли разборку на повышенных тонах.
— Да твоя огненная птица не соперник моей бабочке!
— Твоя бабочка и рядом с моей птицей не стояла!
— Конечно, не стояла, зачем ей стоять, если ей летать положено?
— Да иди ты!
— Сам иди!
— Вот завтра и проверим, насколько крута твоя бабочка!
— Значит, поединок?
— Поединок.
— На рассвете?
— Да, люблю выигрывать до завтрака.
В течение всего диалога в столовой стояла тишина.
Мы просто не могли поверить в такую удачу — уже на второй день своего обучения в Академии мы сможем увидеть настоящий поединок!
— Ты слышал? — шепотом спросил Чез. — Кажется, нам улыбнулась удача.
— О да. — Я скептически посмотрел по сторонам, на подозрительно притихших учеников старших курсов. Сегодняшние новички, понятное дело, затаив дыхание, ловили каждое слово, но почему молчали старшие? — Может статься, что улыбка этой дамы окажется издевательской…
— Скептик, — отмахнулся Чез. — Значит, перед следующим завтраком мы двигаем… а куда мы, собственно, двигаем-то?
— Да, куда? — подхватил Викерс-младший. — Я ни за что не пропущу такого зрелища. Я хочу увидеть этих таинственных птиц и бабочек…
— Попробуем узнать. — Чез поднялся из-за стола и огляделся. — Вы доедайте, а я пройдусь и разведаю что к чему.
Мы озадаченно посмотрели вслед уходящему Чезу, а затем перевели взгляды на пустые тарелки.
Викерс-младший толкнул брата локтем и растерянно спросил:
— О чем это он говорит? Есть-то нечего…
— Это он шутит, — отмахнулся Невил.
— А… шутит…
Мы с Алисой перекинулись понимающими взглядами и едва сдержали улыбки. Наивности Викерса-младшего не было предела.
Мы прождали Чеза около получаса. В течение всего этого времени я пытался завязать разговор с Алисой, но что-то никак не клеилось. То ли мешало присутствие посторонних, то ли сам я делал что-то не так… Скорее всего, конечно, второе. Ну как нам мог помешать постоянно перебивающий меня Викерс-младший? Или его старший брат, старающийся всеми возможными способами (имеются в виду очень тонкие намеки, что-то типа «дави кровососов» и «клыки надо обрывать») показать вампирше, до какой степени он ее презирает.
Вернувшийся Чез застал нас сидящими в полной тишине и в совершенно дурном настроении. Алиса демонстративно не смотрела в сторону Викерса-старшего, тот не смотрел в ее сторону… а я сидел как раз между ними. Что касается Наива, то он сохранял смурной вид просто из солидарности со старшим братом.
— Мне кажется, когда я уходил, все выглядело не столь удручающе, — заметил Чез, садясь на свое место.
Ответом ему было молчание.
— И вы не хотите послушать, что же я выяснил? — с улыбкой поинтересовался Чез.
— Конечно, хотим, — не выдержал я. — Особенно если учесть, что мы тебя уже полчаса ждем и наша смена уже должна вот-вот кончиться.
На самом деле, кроме нас пятерых, в столовой больше никого не осталось. Официанты давно бы нас выгнали, но блуждающий по залу недовольный взгляд вампирши пресекал все их порывы еще в зародыше. Связываться с ней никто определенно не хотел.
— Поединки старших учеников проходят в Зале Средней Силы, он занимает весь десятый этаж. Эти двое собираются устроить дуэль перед завтраком, то есть около восьми часов утра, — начал рассказывать Чез. — Кстати, сегодня у нас больше нет никаких занятий, нам дают время на обустройство, так что остальное время мы можем провести в праздном безделии. Я бы предложил поподробнее изучить нашу одежку, уж очень она специфична…
— А это мысль, — хором согласились братья Викерс.
Алиса отрицательно покачала головой.
— Не хочешь? — поинтересовался Чез у вампирши. — Стесняешься? Мы ж тут все свои, семья, можно сказать.
— Видел бы ты мою семью, — усмехнулась в ответ вампирша. — Нет уж, у меня по расписанию послеобеденный сон.
— Проводить? — тут же поинтересовался я.
Вампирша смерила меня ледяным взглядом.
— Ну попробуй.
Алиса встала и пошла к выходу из столовой, а я все сидел и думал над ее ответом. То ли она не против, то ли предупреждает, что лучше не искушать судьбу…
— Давай, иди провожай, раз уж вызвался, — буркнул Невил, чем, как мне кажется, удивил не только меня, но и себя самого.
Я послушно вскочил со своего места и побежал догонять Алису.
Что интересно, я ее так и не догнал. Я добежал до телепортов, но Алисы так и не встретил. Видимо, она просто решила от меня смыться. Неужели я такой назойливый, что девушкам приходится от меня убегать? Никогда бы не подумал…
Ну что ж, видимо, придется провести весь день за очень интересным занятием — вязанием узелков на нашей новой одежке. Как там в поговорке? «Одна одежка — на застежке застежка»? А говорили-то, пугали… рабство, учеба круглые сутки. И что в результате? Очередное надувательство. Делать совершенно нечего, даже посмотреть толком не на что в этой знаменитой Академии.
От медленно, но верно надвигающейся апатии меня спас неожиданно возникший передо мной прямо из воздуха Ромиус. Нет, он, конечно, появился не совсем из воздуха, скорее из телепорта… но я в Академии только первый день и не привык еще к этим штучкам магическим… В общем, от неожиданности я метров на пять точно отскочил.
— Ты не рад видеть своего дядю? — удивился Ромиус, внимательно на меня посмотрев. — Как тебе первый день в Академии?
— Странно, — честно признался я. — Я все себе представлял немного…
— Иначе, — подсказал Ромиус.
— Именно иначе. И где же ваша знаменитая магия? Я-то думал, что по коридорам Ремесленники летают, подносы с едой на столах сами собой появляются, поединки на каждом шагу и по любому поводу…
Ремесленник устало махнул рукой:
— Насмотришься еще, и поединков будет еще столько, что надоест смотреть. Пойдем в мой кабинет, мне с тобой серьезно поговорить надо.
Да уж, серьезно поговорить… в прошлый наш серьезный разговор я узнал, что при некоторой удаче могу стать Императором. Что же в этот раз узнаю?
Как выяснилось, все оказалось гораздо хуже. В кабинете Ромиуса нас ждал вампир.
