Переговоры начались в памятной комнате в гостинице Преса.

Я изучал внешность гнома. Тот, в свою очередь, внимательно рассматривал меня. Для своей расы ярл был настоящим великаном – примерно метр семьдесят. Угрюмое, буквально высеченное лицо с неглубокими морщинами натурально подавляло. Холодные темно-карие глаза и вытравленные на лбу красные руны-татуировки тоже не придавали гному благодушия. От своего отца Фарана взяла разве что волосы: светлые, слегка рыжеватые, заплетенные в хитрые косички. Отметив, что борода, в отличие от прически, была заплетена без металлических стяжек, я решил когда-нибудь разобраться, что значат все эти косички, и обратился к собеседнику:

– Рад, что вы нашли время встретиться со мной, ярл.

– Барон, предлагаю обойтись без церемоний и просто решить возникшие разногласия, – произнес гном, буравя меня ненавидящим взглядом.

– Ваше предложение?

– Выплата всех наших долгов, – на последнем слове ярл поморщился, – компенсация вашего проигрыша, пять тысяч золотых за беспокойство.

– И все? – удивился я.

– Подгорное королевство считает предложение щедрым. Ведь можно вообще ничего не получить, – подпустил немного угрозы мой собеседник.

– Это только так кажется, – ухмыльнулся я, – я в любом случае верну свои деньги и даже больше. Вопрос лишь в том как. Либо вы согласитесь с моими условиями, либо потеряете много больше. Кстати, вот на этих листах мои требования.

Гном беглым взглядом просмотрел бумаги, встал и буквально выплюнул:

– Это просто смешно. Переговоры окончены.

– Сядьте, ярл, – равнодушно произнес я, – вы так и не услышали, что я сделаю, если вы не согласитесь.

– Мне это неинтересно. Делайте с местным филиалом что хотите.

– Для политика и тем более второго советника вы слишком торопитесь. Сядьте, ярл. От того, что выслушаете меня, вы ничего не потеряете.

Гном поколебался, но все-таки сел.

– Ярл, скажу честно, заниматься банковским делом мне не хочется. Самому. Если вы оставите мне этот филиал за долги, то сегодняшним вечером у меня будут переговоры с карликами. Думаю, внеся этот филиал как свой взнос, я смогу получить процент, а может, даже полтора в их банковском деле. Плюс один: постоянный гарантированный доход и никакой головной боли с управлением банком.

– Карлики никогда не примут чужака в союз своих лачуг.

– Банковские дома тоже никогда не попадали в кабалу. А если в качестве дополнительного взноса внести историю о том, что гномьи банки ненадежны… как этот филиал не смог вернуть вклад. Среди купцов поползут слухи, и из ваших банков начнут забирать деньги. А вы уверены, что у всех ваших филиалов хватит ликвидности? Думаю, нет. Это вызовет еще большую панику. Вы, конечно, справитесь с кризисом, только потеряете долю рынка. Процентов десять, а может, больше. А это огромные суммы – миллионы золотых, если не десятки. Пока об этом знает ограниченное число людей. Я говорить ничего не буду, граф – за такие деньги – тоже.

Ярл некоторое время смотрел на меня своим тяжелым взглядом, потом взял документы и начал читать.

– Тридцать тысяч на компенсацию издержек? – спросил гном.

– Десять тысяч я потерял на споре с графом. Двадцать тысяч – это маржа на одной моей сорвавшейся сделке.

– Это неприемлемо!

– Приемлемо! Я не смог ее осуществить по вине вашей расы. Конкретно из-за хамства местного управляющего и дальнейшего противостояния.

– Двадцать пять тысяч за моральный ущерб?!

– Для вас может быть открытием, но некоторые люди, такие, как я, обладают тонкой и ранимой психикой.

Гном смерил меня недоуменным взглядом, но продолжил чтение.

– Договор о вечной дружбе и соглашение о максимальном содействии между королевством Скалистых гор и кланом Сена де Мориана. Это… – Гном даже не смог подобрать слов.

– Мне не нужна война. Это слишком утомительно.

– Это невозможно.

– Жаль. – Я забрал бумаги и встал. – Без соглашения все остальное не имеет смысла. Если между нами останутся напряженные отношения, я предпочту союз с карликами. До встречи.

– Барон, подождите! Я не могу подписать такое соглашение…

– Можете, – ответил я, – вы – второй советник и полномочный представитель подгорного короля. А значит, имеете право заключать такие договоры.

Ярл сжал пудовый кулак, поиграл желваками и сел.

– Поставка ресурсов? Что значат эти числа??

– Первое – количество условных единиц в год, второе – цена за единицу.

– Но это в три раза меньше наших отпускных цен!

– Это я виноват, что вы продаете сталь и прочие ресурсы чуть ли не на два порядка дороже себестоимости? Можем внести пункт, что я не буду перепродавать ресурсы или изделия из них. За исключением даров и платы за услуги. Злоупотреблять не буду.

Гном еще раз заглянул в список, и разгорелся спор.

Через пару часов мы пришли к компромиссу: ярл принял все условия.

– Теперь о личном, – сказал Гимфур, ставя подписи под договорами. – Я хочу выплатить долг за свою дочь и выкупить ее из кабалы.

– А она не в кабале, – ответил я.

– То есть?

– Собственные вассалы не могут быть в кабале. Она вошла в мой клан.

Взгляд гнома заледенел.

– Я хочу забрать свою дочь! – рявкнул ярл.

– Я не отдам своего вассала! – не остался в долгу я.

– Она моя дочь!

– В первую очередь она мой вассал! И главный кузнец! – Деликатно умолчим о том, что к тому же единственный.

Гимфур немного успокоился.

– Барон, зачем вы усложняете ситуацию? Вы выторговали себе такие условия и не хотите уступить в мелочах.

– У вас есть другие дети: две дочери и три сына.

В его глазах промелькнуло что-то человеческое, насколько можно применить такой эпитет к гному.

– Я все-таки отец и люблю ее! И неважно, сколько у меня детей!

– Если вы такой любящий отец, подумайте, каково ей будет дома? Она уже отверженная. Всего вашего влияния не хватит, чтобы остановить шепотки за спиной. Это если не учитывать ее тягу к наковальне. Она хорошая девочка, немного наивная, конечно, но…

– Я знаю, – оборвал меня гном.

– Ярл. Я вас понимаю и как отца, и как главу могущественного клана, чья дочь сбежала к людям. И у меня есть отличное предложение.

– Если оно такое же, как и тот список, то лучше не надо, – покачал головой Гимфур.

– Выслушайте.

– Уже один раз выслушал, до сих пор жалею, – холодно обронил гном.

Я не обратил внимания на его слова и начал плести паутину слов:

– Местный банк контролируется кланом Больших молотов. И какое совпадение: глава этого клана – третий советник, давно пытающийся набрать политические дивиденды и занять ваше место. А после того, как ваша дочь попала в кабалу и была бы возвращена представителем их клана, позиции Раскаленных наковален сильно пошатнулись бы. Верно?

– Верно. Если начистоту, то подписание этих соглашений подточит мои позиции еще больше.

– Предлагаю следующее. Скандал с побегом не скроешь, к тому же, думаю, он всем известен. Это, конечно, неприятно, но не смертельно. Вы некоторое время назад заключили сделку с одним человеком. Он должен взять опеку над вашей дочерью в мире людей. Насколько мне известны ваши традиции, к попытке позаботиться о своей, даже неблагодарной, дочери отнесутся благосклонно. Ведь дети – это будущее. – Я прикурил сигариллу и продолжил: – Доверенное лицо прибыло в город и с удивлением узнало о том, что его подопечная попала в кабалу. Оно первым делом выкупает ее и пытается утешить. Далее гномы из клана Больших молотов оскорбляют доверенное лицо, которое действовало по соглашению с ярлом Гимфуром, начинают мешать его торговым делам. Все это уже плохо пахнет, но они к тому же не смогли вернуть вклады этому человеку. Конечно, только по причине своего полного непрофессионализма. Доверенное лицо провело небольшое расследование и выяснило, что прекрасная Фарана попала в кабалу далеко не случайно, а благодаря козням гномов из клана Больших молотов. Дочь вполне достойна своего отца и собственными умозаключениями доходит до этого факта, понимая, что такой позор уже не смыть, она просится в род доверенного лица. Он, не в силах отказать леди в беде, соглашается. Ярл Гимфур экстренно прибывает в город порталом, чтобы разобраться со сложившейся ситуацией. Но доверенный человек уже в ярости, так как он умудрился потерять большие деньги из-за сорванных сделок. И готов рвать и метать. Ярл, дабы успокоить человека, подписывает ряд льготных соглашений, компенсирующих убытки, и заверяет в вечной дружбе, чтобы человек не держал зла. Примерно так. Надо только некоторые акценты расставить. Шероховатости сгладить. Выбить из торговцев, которые участвовали в закабалении Фараны, признания. И ярл Гимфур становится добрым семьянином, разумным советником и защитником гномов, а глава Больших молотов – существом, недостойным секиры. Кстати, те ресурсы, что я выдавил из вас, требуются именно для вашей дочери.

– Барон, никто из проклятых богов вам родственником не приходится? А то у меня складывается такое впечатление.

Я только улыбнулся и развел руками.

– Хорошо, я согласен, – произнес ярл через пару минут, – для моего клана это лучший выход. Могу я перед уходом встретиться с дочерью?

– Конечно.

– Господин, – обратился ко мне Грых, – я подобрал команду. Они на заднем дворе.

– Пошли посмотрим.

Наемники стояли небольшими группами и переговаривались, но, увидев меня с орком, быстро построились. Компания подобралась разномастная: в основной массе, конечно, люди с разных концов Кахора, но десяток воинов однозначно имели примесь крови других рас, а в отношении еще троих я испытывал некоторые сомнения.

– Приветствую, – произнес я, – все вы выглядите весьма опытными, что меня радует. Грых наверняка просветил вас по поводу работы, но я повторю: годовой контракт на охрану внешнего периметра загородного поместья и патрулирование прилегающих территорий. Через год контракт может быть продлен. Правил всего два: дисциплина (раздолбаев, пьяниц и задир я не потерплю) и запрет на вход во внутреннее кольцо. Наказание за нарушение – смерть. – По ряду наемников пошли шепотки, но я не обратил внимания. – Также у меня есть дополнительное требование: вы все должны принести магическую клятву на сфере Хроноса. Кто не согласен, тех я не держу. – Я раскурил сигариллу и добавил: – Забыл сказать: плата, обещанная Грыхом, увеличивается вдвое. У вас три часа на сборы.

Я развернулся, чтобы покинуть задний двор, но ко мне подошел орк и, наклонившись, тихо произнес:

– Господин, есть предложение встретиться с одним гоблином. Насколько я понял, он хочет предложить для охраны отряд сородичей. Я посчитал это интересным для вас: гоблины из лесных, поэтому прекрасно ориентируются в лесу. А так как большинство ваших земель занимают леса, то использовать гоблинов в качестве разведчиков весьма заманчиво.

– Веди, – просто ответил я и сделал знак Первому следовать за мной.

Переговорщик предстал передо мной: маленький, чуть выше метра, зеленый сморщенный старичок с множеством различных бус и малопонятных штук на полуголом теле. На плече у гоблина дремал ворон размером ненамного меньше хозяина.

Виртуал, ускорение, поиск информации. Приблизительная идентификация объекта: шаман.

Выскочил в реальность, активировал защитные амулеты и жестом сделал Первому предупреждающий знак.

– Я не нападу. – Гоблин заметил возмущение магических полей. – Я пришел просто поговорить.

– Грых сказал, что ты предлагаешь услуги своих воинов. Это так?

– Нет…

– Тогда мы уходим, – настороженно произнес я.

– Позволь представиться. Чичалок.

Если он хотел меня успокоить своим именем, то у него не получилось: вторичные активировали боевые щиты, а я начал плести доступные мне боевые конструкты. Первый, уловив мои опасения, вышел вперед и частично закрыл меня от зеленого.

– И что нужно старшему шаману от простого барона?

Что понадобилось этому зеленому, я не понимал и подозревал худшее. Поэтому я находился в раздумьях: попробовать напасть сейчас или отойти и атаковать наемниками. Во втором случае шаман мог успеть приготовиться, это, конечно, при условии, что он уже не готов. Где этот долбаный внутренний голос, который вроде как и не внутренний голос, когда он так нужен?

– Почему такая реакция на мое имя? – удивился старик.

– Чтобы стать магом, надо обладать не талантом, а мозгами и осторожностью. Ты опасен и непонятен, поэтому такая реакция.

– Я всего лишь полудикий шаман, – улыбнулся гоблин.

– Это пусть наставники во всяких университетах говорят. Тот, кто учил меня, особо предупреждал насчет шаманов! Особенно старых и сильных! Так что ближе к делу, пока обстоятельства не перешли в необратимое состояние. – Я следил за гоблином и магическим планом вокруг него.

Старик немного подумал и сказал:

– Мое племя хочет принести тебе вассальную клятву.

Чего? Проверка через мыслеинтерфейс, гоблин действительно сказал, что хочет уйти под мою руку. Зачем ему это?

Сброс гормонов.

От удивления не осталось и следа. Виртуал, ускорение, надо обдумать ситуацию. Рассмотрев сложившееся положение с разных сторон, я пришел к выводу, что данных для анализа категорически не хватает.

– Объясни, – попросил я гоблина.

– Мое племя живет южнее. В лесах, на самой границе с Мертвыми болотами. В последние десять лет твари оттуда ползут все чаще и чаще. За прошедший год из-за них я потерял четырех своих лучших охотников, а леса из-за близости к болотам не кишат живностью. Мое племя голодает, оно на грани полного вымирания. – После этих слов шаман ушел в себя.

– Я, конечно, вам сочувствую, но почему именно я? – оторвал я зеленого от неуместной медитации.

– Я пообщался с духами, и они сказали искать здесь.

– Отлично, но вопрос остается открытым: почему я?

– Духи указали на тебя. Я поговорил с тобой: ты показал себя человеком, знающим хотя бы некоторые наши обычаи и достаточно мудрым и осторожным. У тебя есть леса, где ты можешь дать место. Почему не ты?

– Разумно. Дай мне минуту все обдумать.

Где эта долбаная шиза, когда так нужна?

Прочел в ускорении всю доступную информацию о гоблинах. В принципе поселить их у себя – идея здравая: за лесом будут ухаживать, ценные ингредиенты собирать, о врагах предупредят, да и с лешими обычно в хороших отношениях, так что и тут проблем быть не должно. Хотя есть кое-что.

– Какие у вас боги?

Гоблин назвал кучу имен, никаких темных богов или верховных демонов среди них не обнаружилось, но на всякий случай я уточнил:

– Как ты относишься…

И я перечислил основных темных богов и верховных демонов, которым иногда поклонялись некоторые племена гоблинов. На десятом имени пришлось остановиться, так как лицо шамана приняло выражение архангела Михаила, низвергающего Сатану в ад.

– Согласен. – Я поспешил переключить мысли гоблина. – Что делать надо?

Шаман прочел речитативом длинную невнятную фразу и добавил нормальным голосом:

– Больше ничего. Я призвал духов племени в свидетели, что мое племя будет верно тебе. Только через некоторое время желательно провести полный обряд верности, – несколько извиняющимся голосом пояснил гоблин.

– Когда?

– Через месяц-два.

– Хорошо. Тогда вы перебирайтесь в мои земли. Грых, организуй им помощь. А мне, к сожалению, надо готовиться к отъезду.

Я вернулся в номер, позвал вампира, поставил полог от прослушивания и обратился к нему:

– Дружище, я хочу вернуться домой на пару дней. Все имеющиеся припасы и большую часть золота заберу с собой. Также половина наемников пойдет со мной, по дороге мы разделимся: они – в поместье, а я – своей дорогой. Ты остаешься за главного.

– Ладно, – произнес Торрен. – Расскажешь, что у тебя с гномами?

– Все в порядке. Гномы признали свою ошибку, но расслабляться не стоит. Там все не просто между гномьими кланами.

– У меня только один вопрос: как?

– Некоторые вещи лучше не знать. – Я покачал головой.

– Пусть так, – легко согласился вампир. – Что нужно сделать за два дня твоего отсутствия?

Вот и знакомая поляна. Лич встретил меня на крыльце и спросил:

– Где все?

– Остались закончить некоторые дела. Я пришел за советом.

– Время есть? Надо разобрать поклажу.

– Конечно.

Потратив несколько часов на то, чтобы снять с Малыша все баулы и отнести их на положенные места, мы наконец смогли поговорить в одной из любимых библиотек лича.

– Рассказывай.

Я быстро ввел его в курс событий.

– Я до сих пор не понял, каким образом гномий банк оказался не способен выплатить долг, – произнес Бератрон.

– Тут все просто. Посредник дал мне очень много информации, которая косвенно позволила оценить текущие активы филиала. – Я отхлебнул сока. – Во-первых, здесь уже началась зима, торговля почти не ведется и крупные торговцы перевели свои деньги в южные филиалы – в халифаты. Там сейчас пик мировой торговли. По этой же причине местный банк перевел большую часть своих средств в другие банки. Во-вторых, несколько купцов недавно брали крупные ссуды и в банке почти не осталось своих средств, филиалу даже пришлось компенсировать недостаток собственной ликвидности у эльранских подразделений. Исходя из этого я смог оценить примерный объем средств, включая вклады в банке, в двадцать пять – тридцать пять тысяч золотых. Плюс мои пятьдесят тысяч, внесенные анонимно. После того как парни сделали купцу выгодное предложение, он связался с главным гномьим банком в Эльране и под залог своего дела попросил крупный кредит. Единственный филиал, который мог оперативно выдать ему такую большую сумму, находится в Рекере. Они выдали ему кредит, кстати, вполне разумно, так как самый крупный вклад составлял тридцать тысяч, и его они могли вернуть, со скрипом, но могли. Дальше, через несколько дней порталом должны были прибыть курьеры с охраной из других филиалов, которые вернули бы деньги в банк и устранили рискованное положение. Но гномы весьма обстоятельная раса и без подготовки транспортировку такого количества золота не начали бы. Обычно у них это занимает минимум неделю: договориться с портальными залами, подготовить охрану, встречающих. Это я деньги в мешок – и на Малыша, а они так не могут. Как итог: в худшем для меня случае в банке находилось примерно сорок тысяч, я же попросил с них пятьдесят две тысячи. Дальше, я думаю, все понятно.

– Конечно. – Лич вдруг разгневался: – Мне вот только непонятно: ты должен был закупить припасы и уладить свои любовные дела. Причем незаметно. Вместо этого ты ввязался в конфликт с гномами, втравил в это местного владетеля, купил, как овцу, дочь одного из влиятельнейших ярлов!

– Учитель, но ведь все закончилось хорошо, – постарался успокоить Бератрона.

– Во-первых, все только начинается! – Попытка явно не удалась. – Политический маховик у гномов только раскачался, а при их консервативности тебя там будут помнить еще долго! Во-вторых, ты пока слаб, чтобы играть в такие игры. Стань хотя бы магом! А если бы у кого-нибудь сдали нервы? Не стоит надеяться на свою живучесть. Она не поможет. С этого дня придется плотно взяться за твое обучение. Тебе есть что возразить?

– Но у меня обряд у гоблинов… – аккуратно начал я.

– Через два месяца! Поверь, это будут самые долгие два месяца в твоей жизни! А там, так и быть, на неделю тебя отпущу! Еще что-нибудь?

– Учитель, даже не знаю, как сказать. Но у мастера Реовале я прочел подборку «Магических вестей империй» за последний век.

– И? – против воли заинтересовался лич. Все-таки почти полвека без новостей из магического мира это тяжело.

– Я понимаю, что это оскорбление для вас, и мне стыдно это говорить. Но советы архимагов Южной и Северной империй пятнадцать лет назад признали ментал отдельным, шестым планом бытия. А магию разума вынесли из списка магий, теперь это собственное направление, как и астрал.

Это был второй раз, когда я слышал мат из уст своего учителя. Радовало одно: услышав эту, с его точки зрения, абсолютную ересь, он пришел в такую ярость, что простил все мои прегрешения. Почти.

Раздался стук в дверь, Второй открыл.

– Первый, привет, – поздоровалась Джула и удивленно поинтересовалась: – А где Сен?

– Добрый вечер. Господин не смог приехать. – Первый прошел к столу.

– Это как понять? – спросил Торрен.

– Когда господин рассказал последние события своему учителю, тот немного расстроился и попросил его не уезжать, – аккуратно подбирая слова, ответил Первый.

– Дай угадаю, – рассмеялся вампир, – учитель пришел в ярость и посадил этого умника под домашний арест, пока он тут межрасовую войну не начал. Можешь не отвечать, и так вижу, что прав. Что он просил передать?

– Завершить незаконченные дела: нанять слуг во внешнее кольцо и обустроить поместье, купить припасы, организовать проживание отряда гоблинов, выкупить у гномов ресурсы на год вперед и прочие дела, которые он перечислил в этом письме. – Ученик Боя передал конверт вампиру.

– Ясно, – ответил Торрен и задумался. – Подожди, а как мы успеем все это сделать?

– Спешить нет причин. Наставник господина активно взялся за его обучение, у них не будет свободного времени. Вам же предлагается провести это время в поместье или обучаться у мастера Рогана. Учитель господина был весьма зол также и на вас.

– Это еще почему?

– Потому что вы не смогли остановить моего господина.

– И как он себе это представлял? – удивился Торрен.

– Наставник господина не разъяснил мне свое мнение по этому вопросу, – невозмутимо ответил Первый.

– У меня такое ощущение, будто ты издеваешься своей вежливостью, – пробормотал Торрен и стал читать письмо вслух: – «Моему брату и близкому другу Торрену де Мориану». Вот остряк, – рассмеялся Тор и продолжил читать про себя. – Тут говорится, что вас на неделю надо отправить на тренировки к мастеру Рогану.

– Да, господин. Потом мы со Вторым должны прибыть в поместье и встретить мастера-наставника из школы телохранителей, – спокойно произнес Первый.

Бератрон эль Андеран, единственный отпрыск высшего архимага Илира Молнии эль Андерана. Родился в пятнадцать тысяч сорок третьем году от окончания Войны Магов в родовом имении.

До пятнадцати лет учился на дому, после был отправлен в Североимперский университет магии, который успешно окончил в пятнадцать тысяч шестьдесят шестом году.

После окончания обучения покинул столицу Империи и уехал в родовое имение, чтобы заняться магическими изысканиями.

Обратно в Арконию Бератрон вернулся по прошествии десяти лет и сразу же защитил звание темного архимага.

В пятнадцать тысяч восемьдесят первом году при невыясненных обстоятельствах погибает его отец Илир, и Бератрон занимает его место в совете архимагов. Сразу начал продвигать различные новшества, но раз за разом встречал сопротивление совета. В конце концов сдался, практически перестал участвовать в совете и в пятнадцать тысяч восемьдесят шестом году организовал собственную магическую школу. К этому моменту Бератрон смог защитить титул полного архимага, поэтому недостатка в учениках он не испытывал.

В пятнадцать тысяч сто сорок третьем году получил титул архимагистра демонологии.

С пятнадцать тысяч сто первого года активно сотрудничал с Североимперским университетом магии, занимая должность внештатного преподавателя демонологии и консультанта по общим магическим дисциплинам. Но в пятнадцать тысяч сто пятьдесят шестом году неожиданно разорвал отношения с университетом по неизвестной причине. Есть мнение, что эта размолвка связана с тем, что пост ректора занял высший архимаг Эзир Могучий – давний противник Бератрона по совету архимагов.

Ходят слухи, что в пятнадцать тысяч сто девяносто третьем году Бератрон получил предложение занять место придворного архимага, от которого он вежливо отказался.

Шестеро учеников Бератрона стали архимагами, из них трое вошли в совет архимагов. В пятнадцать тысяч двести двадцатом году Бератрон при поддержке своих учеников снова попробовал продвигать различные нововведения в совете, но в очередной раз безуспешно.

Сентябрьский совет от пятнадцать тысяч двести двадцать седьмого года едва не закончился магической битвой. На том совете Бератрон и высший архимаг Эзир Могучий не сошлись во взглядах на концепцию обучения новых магов. Катастрофу удалось предотвратить, но именно по этой причине император настоял на том, чтобы все дальнейшие советы проходили по меньшей мере в двухстах километрах от столицы Северной империи.

В пятнадцать тысяч двести двадцать девятом году Бератрон со своими ближайшими учениками проводил экспериментальный ритуал по призыву и подчинению высшего демона. Не справился с экспериментом, и демон вырвался на волю, в итоге архимаг и его ученики погибли. Вырвавшегося демона смогли оперативно уничтожить подоспевшие архимаги из университета, но прорыв все равно нанес сильный ущерб столице.

Бератрон был последним представителем рода, поэтому вместе с его смертью прервался древний магический род Андеранов.