Часть четвертая
Из дневника Хельги Ингрема
Чтобы не вдаваться в излишние подробности, интересные лишь для бардов и менестрелей, буду краток.
Положение вещей на сегодняшний день таково, что мир надо спасать заново. Даже этой малости мы до сих пор не достигли, не говоря уж об основной нашей цели. А виной тому демонов клиент. Он страшно нас подвел. Хорошо еще, вовремя спохватились… впрочем, вовремя ли? Ведь срок гибели мира нам до сих пор не ведом. Идем в Уэллендорф, узнавать.
Наши все гадают, почему этот человек так с нами поступил. Рагнар по натуре своей очень благороден и добр, поэтому он склонен переоценивать нравственные качества других. Ему кажется (и Аолен его в этом поддерживает), клиент лгал не со зла, а по недомыслию. Якобы он так и не убедился в реальности нашего мира, воспринимал его как иллюзию, как очень сложную люксограмму вроде той, с которой мы столкнулись в прошлом году в черной башне. Вот если бы он осознавал всю серьезность ситуации — непременно предупредил бы нас об опасности.
Свежо предание, как любит говорить Макс, да верится с трудом. Не воспринял наш мир всерьез? Очень может быть. Боги наделили нашего клиента очень неповоротливым сознанием, я это сразу заметил. Но готов спорить на золотую ванну Орвуда — не стал бы он нас предупреждать в любом случае. Таким типам, как он, плевать на чужую жизнь, даже если это жизнь целого Мира…
— Ах ты, негодяй!!!
Возмущенный вопль вдруг раздался над ухом автора сих горьких строк.
— По какому праву ты собрался спорить на мою ванну?!!
Хельги обернулся:
— А по какому праву ты подглядываешь в чужие рукописи?
Но гнома его слова не смутили.
— По праву старшего брата, разумеется! Должен я следить за твоим моральным обликом, как ты думаешь?
— Должен, — покорно согласился Хельги, потому что это была чистая правда. На то старшие братья и существуют.
— Вот я и решил проверить твои записи — не сочиняешь ли ты чего непристойного?
— С какой стати я стал бы сочинять непристойности?! — обиделся демон. — По-твоему, я похож на извращенца?
— На грабителя ты похож! На разбойника с большой дороги! А еще юриспруденции обучался! На каком основании ты так вольно распоряжаешься чужим имуществом?!
— Да не распоряжаюсь я ничем! — утратил терпение подменный сын ярла. — Написал для красного словца, подумаешь!
— Все равно это нечестно! — поспешила вклиниться в перепалку сильфида, не могла же она отказать себе в таком удовольствии. — Какой вообще смысл спорить, если в случае проигрыша ты лично ровным счетом ничего не теряешь?
— Ха! Это я-то ничего не теряю?! Еще ни коня, ни воза, а вы мне уже всю плешь пробили! А представь, что будет, если я в самом деле проиграю его ванну!
— На клочки порвет, — признала поражение девица.
— Порву! — тоном, не сулящим пощады, обещал Орвуд.
— Вот видишь! Я, можно сказать, жизнь на кон ставил, а ты говоришь: несправедливо! — Хельги был очень доволен. Не каждый день удается одержать победу над таким записным демагогом, как Энка!
…Примерно на полдороге между Конвеллом и Уэллендорфом случилось новое нападение. Орвуд отлучился в кусты и едва не погиб от руки одиночного убийцы. Тот выскочил из сгустившихся сумерек, весь черный и страшный, с кривым сехальским ятаганом в руке. К счастью, Орвуд к тому моменту уже успел привести себя в порядок и смог дать достойный отпор. Когда на его вопли и лязг металла подоспели друзья, все было уже кончено. Мертвое тело лежало черной бесформенной кучей у ног взбешенного гнома.
— Нет, вы представляете?!! — пылил он. — До чего обнаглели — нужду спокойно справить невозможно стало! Ни чести ни совести! Гильдия называется! Право, я был о ней лучшего мнения! Думал, есть устав, правила…
— Есть у них и устав и правила. Но касаются они только внутренних вопросов и взаимоотношений с клиентами. Права и интересы жертвы во внимание не принимаются, — растолковал Хельги, но вместо благодарности заслужил новый упрек — в излишней осведомленности «по предмету столь щекотливому, что приличным существам должно быть стыдно ее выказывать». Дурной тон, видите ли! Зачем тогда спрашивал? Ох, нелегко иметь старшим братом гнома!
Но шутки шутками, а положение было отчаянным. Начинало складываться впечатление, что все убийцы Старых Земель открыли охоту на Наемников Судьбы. Откуда, из какой западни выскочит следующий, из-за какого угла вылетит дротик или стрела, в каком трактире вражеская рука поднесет кружку с ядом — поди угадай! Нанимать большие группы лорды, видно, больше не в состоянии, но одиночка не менее опасен. А может, и более — скрываться легче. Понятно, что всех сразу ему не убить. Но до кого-то он рано или поздно доберется, потому что даже самые лучшие воины не застрахованы от оплошностей и случайностей. И тогда… Страшно подумать, что будет тогда!
— Не понимаю, чего вы скуксились?! — вдруг напустилась на спутников Энка. — Хельги, ты демон или кто?!
— Демон, — нехотя признал тот. — А что толку, если я умею только крыши сносить?
— Неправда! Ты еще умеешь проклинать! Вспомни хромых мангорритов и зубастых комедиантов!
— Верно! — просиял горе-демон. — Как я сам не догадался? Это может сработать… Да будут прокляты все убийцы Черной гильдии во веки веков! Чтоб им орать петухом всякий раз, когда будут подбираться к жертве! — Он не стал откладывать дело в долгий ящик.
— Что за нелепые фантазии?! — напустился на брата гном. — Неужели трудно было придумать менее затейливое проклятие? Пусть бы у них руки отсохли или ноги отказали. Просто и надежно! А у тебя вечно какие-то выверты!
— Ничего, — вступилась за товарища Энка. — Я думаю, получится забавно.
— Вот-вот! Мир в беде, а вам бы только забавляться!..
Почтенный Канторлонг еще долго ворчал, но Хельги в ответ только помалкивал. Потому что не о забавах думал он, проклиная врага, а о справедливости. Негоже в наше нелегкое время лишать средств к существованию семьи профессиональных убийц. Надо дать им шанс. Коварство убийцам больше не поможет, но останется боевая выучка и физическая сила. Пусть все будет по-честному — так решил демон Ингрем. Но старшему брату по оружию об этом говорить не стоило, он бы все равно не понял.
Из дневника Хельги Ингрема
Уважаю колдунов. Очень полезные для общества персоны.
Одну из них мы встретили утром, в маленьком придорожном селе под названием Красивое.
На мой взгляд, его обитателям следовало бы быть самокритичнее. Потому что, сколько мы ни глядели по сторонам в надежде узреть хоть что-нибудь мало-мальски эстетичное, так ничего и не нашли. Окрестный пейзаж даже самый чувствительный из эльфов или поэтов не счел бы живописным: плоская равнина с перекопанными под зиму огородами, клочками сжатых полей, наполовину вырубленными на дрова перелесками и могильными холмами самого неблагонадежного вида. В самом селе домишки убогие, покосившиеся, крыши земляные или крыты тростником. Много старых пожарищ, много брошенного жилья — здесь проходил Вардох Глом. Здание сельской управы — новое, высокое, предмет общей гордости поселян — мы сначала приняли за коровник. Скотина во дворах тощая, народ низкорослый и голодный, девки страшные, как орчанки. На что ни глянь — ни намека на красоту или хотя бы благополучие.
Поэтому мы были приятно удивлены, обнаружив в этом забытом богами и демонами краю дипломированного, высококлассного колдуна.
Попали мы к нему случайно. Искали бабку, чтобы заговорила Урсуле ячмень. Целителю нашему такая хитрая хворь не по силам, даром что у них, у целителей, на получение диплома уходит семь лет вместо обычных пяти! Впрочем, что ни делается, все к лучшему. Бабки в селе не имелось: «Померла уж год как, от глубокой старости и язвы на носу». Видно, бурная молодость была у покойницы, не тем будь помянута! Нынче, как нам объяснили, хворых пользует колдун.
Мы сначала не поверили — откуда взяться в здешней глуши квалифицированному специалисту? Думали, налетим на шарлатана или в лучшем случае на знахаря, специализирующегося на скотине. Но это был именно колдун.
Оказалось, он беженец. По зиме ушел из Эрринора, чтобы не угодить на костер, и временно обосновался в Красивом, подальше от злых глаз. А до нашествия Братьев он преподавал в Высшей школе предметное колдовство. И, между прочим, знал нашего Балдура! Учились вместе, в одной группе! Право, как же тесен этот мир!
Встреча наша вышла обоюднополезной. От нас колдун узнал, что Братству истинных богов пришел конец и можно возвращаться домой — эта радостная весть до Красивого еще не дошла! Вот уж дыра так дыра!
А мы смогли решить целую кучку проблем. Во-первых, узнали, как именно находят нас убийцы. Оказалось, не в крови суть, а в ныне забытых приемах старой боевой магии. Во время сражения кто-то из лордов ухитрился пометить Спуна особой меткой. В астрале ее постороннему почти не видно — так, блеклое пятнышко, ни за что не найдешь, если не знаешь, что именно надо искать. Но благодаря ему мы у лордов будто на длинном поводке. Нигде не скроешься, никакой магией не замаскируешься. И снять отметину может только тот, кто ее поставил. Утешение одно — такие метки недолговечны. Держатся, самое большее, полгода, потом исчезают без посторонней помощи.
Спун на эту новость отреагировал очень болезненно. Хотел сразу наложить на себя руки, чтобы больше не навлекать на нас зла. Аолен запретил ему это делать, а Рагнар с перепугу еще и по шее дал, чтобы выбить дурь из башки. Но Годрик почему-то не возражал, помалкивал! Неужели хотел применить к любимому другу детства известный кальдорианский принцип? Терпеть не могу религиозных фанатиков! У них всегда беда с головой, кому бы из богов ни молились.
Во-вторых, колдун научил и нас ставить такие метки. Точнее, Аолена. Тот говорит, ничего сложного. Я тоже хотел попробовать, но колдун не велел. Сказал, что моя метка пещерного тролля на тот свет сведет, не то что уроженца Волшебной страны. Это потому, что я высший демон и силы свои не соизмеряю, так он объяснил.
И за это я тоже люблю колдунов. Приятно, когда от тебя не шарахаются, будто от прокаженного, увидав, кто ты есть по природе, а разговаривают как с нормальным смертным. Маги — те ведут себя иначе, и это очень оскорбительно.
В-третьих, нам больше не надо тратить время на дорогу. Колдун оказался мастером на все руки: кроме профильной, черной, имел общемагическую подготовку, достаточную, чтобы открыть портал. И строки сии я пишу, сидя дома, на коврике у собственной кровати; все другие места заняты.
Все-таки хорошо бывает вот так вернуться домой! Тепло, сухо, относительно безопасно… тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. Одна неприятность — в доме уже неделю сломан водопровод, воды ни капли. Ужинать пойдем в трактир за углом, помыться не удастся вовсе. Аолен, Энка и Ильза горько разочарованы. Урсула и вовсе плачет — ей так хотелось поплавать в ванне второй раз в жизни (первый был в Оттоне). Но Рагнар и Орвуд выглядят подозрительно довольными. Они всегда радуются, когда удается избежать гигиенических процедур.
А моя душа, или что там бывает у демонов, пребывает в состоянии смятения и трепета. Потому что завтра мне предстоит доложить мэтру Донавану о том, что я забыл про его пиявок.
И еще… Да, пожалуй, меня смущает наше бесславное возвращение в Уэллендорф. Как там пела старая ведьма на тропе? «Судьба не той стороной повернулась, дорога кольцом замкнулась, ни ходу ни броду…» — что-то вроде этого. Будем надеяться, слова ее не распространяются дальше проклятой тропы. Или все-таки распространяются? Пока не стану это ни с кем обсуждать, чтобы не пугать раньше времени… или уже время?
Да! В-четвертых, Урсула избавилась-таки от ячменя! Обычно колдунов не учат целительству, но от покойной бабки ему досталось несколько книг, и он сумел в них разобраться! Вот что значит настоящий специалист! Не то что некоторые из рода эльфов! (Это не мои слова, а Орвуда.).
Вечер того же дня
…Короче, поужинали мы в трактире, ничего не скажешь! Еле расплатились! Потому что от трактира того мало что осталось. Нет, в смысле стены-то целы и мебель кое-какая. Но посуда — в осколки, и окна, и еда вся разлетелась по полу, и посетители разбежались. А главное, неловко вышло: нас в этом заведении хорошо знают, притом уже много лет. Еще студентами в него бегали, ели тухлую рыбу. Ничего не поделаешь, юг есть юг. Хорошей рыбы здесь даже зимой не найти. Вот у нас во фьордах… тьфу! О чем бишь я?
Да, об ужине. Начиналось все чудесно. Пришли, сели как порядочные, заказали окорок на вертеле, два пирога с капустой, один для Рагнара, другой для остальных. Девчонки чего-то сладкого взяли. Еще пиво было. Только недолго. Оно оказалось первой жертвой.
Едва нам успели подать еду, как от дверей раздались неожиданные звуки. Для того чтобы идентифицировать их как петушиный крик, требовалась весьма богатая фантазия. Очень уж непрофессиональным и нестройным было кукареканье, поэтому мы не сразу сориентировались, а только после того, как черная стрела расколола напополам наш кувшин с пивом. И пошло-поехало.
Убийц было семеро — видно, лорды сумели поправить свое финансовое положение. Или, может, проплатили этот заказ уже давно, трудно судить. А спросить не у кого, всех нападавших мы, в конце концов, перебили. Но не скажу, что это было легко. Мы сами тоже очень пострадали. Меридит, к примеру, едва не лишилась правого уха. Буквально на ниточке висело — мне от такого зрелища чуть плохо не сделалось. А Энка издевалась, типа какие нежности, не видал я, что ли, отрубленных ушей?
Конечно, видал я отрубленные уши, и немало — целые связки. Есть в нашей гильдии у «каменных лбов» такая мода — отрезать уши убитых ими лично врагов, нанизывать на веревочку и носить на шее на манер ожерелья. Потрясающая дикость нравов в наш-то просвещенный век!
Помню, был в моей сотне боец. Звали его Кампрулл Зобр. К какому народу принадлежал — думаю, родная мама его и та догадаться не могла. Ростом был с Рагнара, а то и повыше, мордой смахивал на тролля. Половина зубов выбита, череп лысый и блестящий, как полированный щит, шея шире башки, руки висят ниже колен, в общем, редкостный урод. Больше всего напоминал тот золотой памятник, что трегератцы поставили мне за избавление от Ирракшаны. Так вот, на этом Зобре вражеские уши висели аж в три ряда, и я вынужден был любоваться ими каждый день, пока ему, милостью добрых богов, не разнесло череп стенобитным орудием. Между прочим, это было наше орудие. Несчастный случай. А может, и нет, я не стал проводить дознание. Кампрулла многие не любили, и я в их числе. Очень мне не нравился взгляд, которым он на меня порой посматривал. И украшение его не нравилось.
Но то были чужие, совершенно незнакомые уши. А когда стоит вопрос о благополучии уха твоей собственной сестры — это гораздо хуже! Энка могла бы понимать такие вещи, а не обзывать меня нежной фейкой!
Спасибо Аолену, он быстро прирастил его на прежнее место. Зря я иронизировал по поводу его целительских способностей! Каюсь, каюсь!
Итак, результат сегодняшнего «ужина»: мы голодные (после боя было уже не до еды, лишь бы ноги до дому донести, да и не с полу же ее по крупицам собирать?), семь трупов в помещении, трое случайно пострадавших (к счастью, все трое живы, усилиями Аолена) и сорок золотых убытку за нанесенный заведению ущерб. Орвуд в ярости. Хотел повторить конвелльский трюк с «моральным ущербом», но в Уэллендорфе этот номер не прошел. Здешние трактирщики свои права знают.
Но есть в этой грустной истории один положительный момент. Мы смогли на практике убедиться: проклятие подействовало! Убийцы исправно кукарекают, внезапный удар нам больше не грозит. Видно, не такой уж я безнадежный демон, как некоторые стремятся изобразить!
Вот верно говорит мудрый народ: сам себя не похвалишь — никто не похвалит! Я же еще и виноватым остался!
Плохо проклял, ввел в расходы, чуть не оставил сестру без уха, и так далее, и тому подобное! Кажется, меня за всю мою долгую жизнь воспитывали меньше, чем за те месяцы, что Орвуд состоит нашим старшим братом!
Думаю, причина его сложного характера кроется в дурной наследственности: родители его — сущие упыри, что мать, что отец. Просто чудо, как мне «везет» на родню!.. Вообще-то зря я об этом, раз Орвуд решил контролировать мои записи.
25 октября
Сегодняшний день выдался удачным, не в пример вчерашнему. Встреча с профессором Донаваном прошла гораздо лучше, чем можно было ожидать. Он не стал ругать меня за пиявок, мало того, накормил кексами, напоил морсом из крыжовника. Правда, при этом он как-то странно на меня поглядывал и несколько раз справлялся о моем здоровье. Мол, уверен ли я, что со мной все в порядке? Пожалуй, он меня даже как-то побаивался, что ли… Было очень неловко, я решил, что кажусь психом.
Истинная причина такого внимания стала понятна позднее, когда я увидел свое отражение в большом зеркале на стене рекреации. Вообще-то оно повешено там для магических целей, на деле же перед ним любят вертеться университетские девицы. А я случайно бросил взгляд, когда проходил мимо. И ничего хорошего не увидел. Потому что вчерашние раны Аолен исцелил, но одежда над ними целее не стала — не успели зашить, и пятна крови с нее никуда не делись. А цветом лица я больше всего напоминал дурного покойника, вылезшего из могилы на поиски пропитания. И в таком непотребном виде я, возомнивший себя существом образованным, цивилизованным и прогрессивным, разгуливал по храму, можно сказать, науки! Вот до чего доводит походная жизнь! До полного одичания нравов! «Бытие определяет сознание» — мудро говорят в мире ином.
Но хорошо то, что хорошо кончается. Новых заданий профессор мне давать не стал, отпустил с миром до зимних вакаций. Похоже, он был рад, что дешево отделался. Все-таки очень неудобно вышло…
Пока я питался у мэтра Донавана, наши сидели в библиотеке, искали сведения о захоронении Карола Освободителя.
Но нашли лишь ссылку на библиотеку Трегерата, якобы только там, в закрытом хранилище, хранятся нужные книги.
И что за наваждение такое?! С тех пор как окаянная Судьба скормила мне Ирракшану, нас влечет в этот город, будто начинающих убийц на место преступления! Куда бы ни собрались — оказываемся в Трегерате! Проклятие, что ли, очередное? Старых-то нам мало…
Долго спорили, как поступить. Плюнуть на Каролову могилу, нанять мага и искать Сокрытые Пределы? Надежды на успех мало, да и найдем — а дальше что делать? Какие силы будут нам противостоять? Полная неизвестность! Идти в Трегерат? Это месяц дороги. Зимой. По степи. Тоска смертная! Взяли бы туфли-скороходы у джиннов — денег не хватит, поиздержались. Как быть?
Орали два часа, чуть не передрались, но наконец пришли к решению, устраивающему всех, кроме меня: обратиться за помощью к профессору Перегрину. Пусть откроет нам портал на Трегерат. В этом городе он самый сильный из магов, другие не справятся, так мне сказали. Орвуд сказал! Но думаю, причина несколько иная: другим надо платить. Между прочим, он предлагал привлечь профессора и к поискам Волшебной страны, но это было бы уже верхом наглости, так все решили.
Договариваться с мэтром Перегрином пошли Меридит и Энка. Я отказался наотрез: достаточно на сегодня позорился перед профессорами! Переговоры прошли успешно. Энка рассказывала, что у нее создалось впечатление, будто он ждал нашего визита и был отчасти в курсе наших дел. Хотя Меридит это отрицает. Не знаю, кому верить. С одной стороны, Энка любит если не приврать, то преувеличить. С другой, Меридит никогда не отличалась чувствительностью и прозорливостью, а от магов можно ожидать чего угодно.
Портал в Трегерат профессор открыл нам прямо из своей лаборатории. Шаг — и остался позади университет, и стоим мы посередь трегератской площади. А там жарища! В смысле не лето, конечно, но и не такой мороз, чтобы ходить в зимних куртках на меху. Горожане стали на нас оглядываться, пришлось первым делом бежать на рынок, переодеваться. «Бросать на ветер последние сбережения». Думаю, нет нужды уточнять, кому принадлежала эта фраза.
О, ему, бедному, еще предстояло узнать, что такое настоящие затраты! Страшно сказать, какую взятку пришлось дать, чтобы получить доступ в закрытое хранилище. Остались мы на полной мели, впору на поденную работу наниматься.
Зато уже несколько часов сидим в подземелье среди свитков и инкунабул и узнаем очень странные вещи.
Хотите верьте, хотите нет, почтенные читатели (случись таковым быть), но получается так, что тело предательски убиенного короля похоронили в четырех разных местах! А может, и больше их… Ну точно! Энка кричит, что нашла пятое! Интересно, такая путаница в книгах устроена нарочно, чтобы сбить со следа тех, кто станет искать могилу, или тушу несчастного вправду разделали на куски и зарыли в разных частях Староземья? Кому и зачем могло понадобиться так глумиться над трупом? Загадки множатся, ясности ни в чем. И работы все прибавляется: поди-ка обойди все указанные могилы, разбросанные по Старым Землям от Эттесса до Дольна. Между прочим, возле одной из них мы были совсем недавно — «Хроники Тайного союза Луны» (что еще за союз такой?) местом захоронения называют Конвелл, северные его окраины… «Судьба задом повернется, тропа кольцом замкнется…» Ходим по миру из года в год, как овцы, не по своей воле… Это не найм уже это, а плен… Страшно становится от таких мыслей.
Ладно, не стану больше отвлекаться от работы, надо искать дальше. Шестую могилу, будь она неладна…
Шестой могилы не нашлось, хоть и просидели до темноты и перерыли, что можно и что нельзя. Аолен, даром что лекарь, а не взломщик, ухитрился снять защиту со шкафа с запретными магическими рукописями, но в них о Кароле Освободителе не говорилось вовсе, только о заклинаниях и превращениях: кому это интересно? Новых ссылок тоже не было.
Итак, мест захоронения, реальных или мнимых, насчитывалось пять — и все удивительно знакомые, будто нарочно подбирали! — Эттесс, Конвелл, Дольн, Буккен и Дайр. Да-да, тот самый Дайр, родина принцессы Генриетты! «Неспроста это, ох, неспроста!» — каркала дочь сенатора Валериания с видом бывалой ведьмы-прорицательницы. Но какой в том сокрыт смысл, какая тайная связь — поди догадайся!
Подсказала карта. Отличная карта Староземья и окрестностей, красивая — с розой ветров, грифоньими головами и лентами — услужливо выпала из книги на пол. Хельги поднял ее машинально, развернул… Долго вглядывался в хитрую вязь рун… Потом достал карандаш.
— Ты с ума сошел? — напустилась сестра по оружию — Книга библиотечная! Не расплатимся! А еще цивилизованное…
Но он уже протягивал ей исчерченный лист.
Пять точек: Эттесс, Конвелл, Дольн, Буккен и Дайр были соединены тонкими линиями. Пять точек образовывали почти идеально правильную пентаграмму.
А всякому, кто мало-мальски сведущ в магии, известно: главное в пентаграмме не лучи, главное — центр. Но никаких специальных обозначений в этом месте на карте не было. Ни городов, ни поселений — ничего. Ровный зеленый фон.
— Все равно надо попасть туда в самое ближайшее время, чует мое сердце! — подскочила Энка.
— Разлетелась! — Орвуд смерил ее обвиняющим взглядом. — Не видать нам западных земель раньше середины зимы! Как мы будем выбираться из этой степной дыры, ты подумала? Без монетки в кармане?
— У меня есть монетка! — радостно объявила Урсула и извлекла из кармана медяк конвелльской чеканки.
От гномьего гнева девчонку уберег только юный возраст.
— А джинны не могут выдать туфли в долг? — спросил Эдуард с надеждой.
— Нет, — был лаконичный и исчерпывающий ответ.
— Тогда у меня есть одна мысль… — неуверенно начал принц. — Помните то подземелье, что начинается от Кирнерской пещеры? Оно ведь в Уэллендорф ведет? Три дня — и мы на месте…
Большинству эта идея показалась привлекательной, особенно тем, кому в упомянутом подземелье еще не приходилось бывать. Но заартачилась Энка. Хоть бейте ее, хоть режьте, хоть бросайте одну в степи на поживу голодным курганникам, но в мертвое царство сидов она больше носа не сунет. Если и удалось однажды выйти оттуда живыми, это не значит, что везение будет длиться бесконечно.
— Вот именно! — горячо поддержал Хельги. Все связанное с Ирракшаной вызывало у него чувство глубокого омерзения, и возвращаться в ее жилище он не желал ни на секунду.
— Тогда забирай нас отсюда демоническим путем! — потребовал гном. Уж он-то не имел ничего против подземелий.
— Демоническим — не могу, — отказался подменный сын ярла. — Могу магическим. Пшли!
— Куда? — озадачились спутники. Слишком неожиданным было услышать столь смелое заявление от того, кто в свое время даже самые простые из зачетов по магическим дисциплинам сдавал с третьего раза.
— Мага искать, куда же еще?
Ситуация прояснилась, но не до конца.
— Так ведь у нас денег нет! — напомнил Рагнар на случай, если Хельги об этом вдруг позабыл.
— И не надо. Мы не станем ему платить.
— А как же?!
— Мы станем его шантажировать!
— Чем?!
— Не чем, а кем. Мною! Пообещаем его поглотить, если не откроет нам портал в Срединные земли. — В Хельги проснулся дикий фьординг.
— Молодец! — просиял старший братец по оружию, поборник нравственности и морали. — Давно бы так! Сколько денег сэкономили бы!
— Вообще-то это незаконно, — вздохнул Аолен, понимая, что слова его уже ничего не изменят.
— Цель оправдывает средства! — хищно усмехнулся убийца.
Кальдорианцы опустили очи долу. Им было стыдно.
Маг нашелся. И шантажировать его не пришлось, сам был рад помочь великому победителю Ирракшаны, да славится имя его в веках. Но не мог. Хоть и числился лучшим специалистом в Трегерате, дальние порталы открывать не умел, сил не хватало. Предложил на выбор: Кансалон или Мормельн. Выбрали Мормельн — все ближе к цели.
А в Мормельне лил дождь…
Жизнь Буккена начинала входить в мирное русло. Нежить перебили — не всю, конечно, основную часть. По ночам без мощных охранных амулетов выходить на улицу не рекомендовалось. С другой стороны, что делать добропорядочным гражданам на улицах по ночам? Заброшенное хозяйство налаживалось, опустевшие дома заселялись новыми жильцами.
Балдур нашел свое жилье в состоянии вполне удовлетворительном: если выкинуть обглоданные трупы и разбитую мебель, вставить разбитые окна, побелить-подкрасить, — живи. К середине осени ремонт был закончен, и настал день, когда колдун решил, что пора возвращать любимицу Агнессу из чужого мира домой.
А для этого ему нужен был демон.
Любому школяру известно: вызвать высшего демона проще всего в том случае, если у вас имеется вещь, прежде принадлежавшая ему лично. И лучше всего для такой цели подходят волосы. Поэтому Балдур в медальоне на шее (обычно в таких хранят локоны любимой) держал прядь волос Хельги — разжился ей в один из зимних дней, когда Меридит в чужом придорожном сарае уродовала брата по оружию овечьими ножницами. Процедура называлась «подкоротить, чтобы в глаза не лезло».
К Хельги у Балдура было двойственное отношение. Когда демон находился рядом, он воспринимал его как простого молодого парня, близкого родственника вроде сына или брата, и обращался с ним соответственно: порой заботился, как старший о младшем, порой мог и отругать.
Но стоило тому оказаться далеко — и персона его разрасталась до размеров истинно божественных, в душе колдуна рождались трепет и благоговение. Верно говорят, великое видится на расстоянии…
…И исчезает вблизи. Вот и теперь, стоило мокрому насквозь, стучащему зубами демону образоваться внутри дымящейся пентаграммы, Балдур, вместо того чтобы пасть на колени и возносить хвалу, как подобает смертному при встрече со своим богом, высказался совершенно в ином духе:
— Хельги! Демон тебя побери! У тебя как с головой?! Зима на дворе, а ты даже без куртки! Полуголый бегаешь! Куда твоя сестра смотрит?!
— Она не смотрит, она сама так бегает, — фыркнул Хельги. — В Трегерате жара стояла, кто же знал, что в Мормельне пойдет дождь?
— Стоп, — перебил колдун. — Какой Трегерат, какой Мормельн, когда вы должны быть в Уэллендофе?
— Опять мир спасаем, — пояснил демон с обреченным вздохом.
— А! — понимающе кивнул Балдур и пошел в чулан за дорожным мешком. Возвращение к мирной жизни откладывалось на неопределенный срок.
…Лучшего подарка своим приунывшим Наемникам Судьба и придумать не могла.
Казалось бы, что меняло появление Балдура? Будучи колдуном, а не магом, он не открывал порталов (не то чтобы совсем не умел; если бы хорошенько постарался, пожалуй, справился бы, открыл, но только совсем короткий, уж никак не на пол-Староземья), а в поисках Сокрытых Пределов его черная квалификация служила скорее помехой, чем подспорьем. Но радость встречи была такой, что кое-кто из уроженцев славного Лотта даже прослезился. Да и те, которые выражали эмоции более сдержанно, чувствовали себя совершенно счастливыми. Подавленность и безнадежность сменились уверенностью: вот теперь, когда Балдур снова с ними, дело обязательно пойдет на лад. И не потому даже, что он старше, опытнее, мудрее и вообще отличный специалист в своей области, а просто потому, что теперь они снова вместе — надежные, испытанные в бою товарищи. Еще бы Макса сюда… Но Хельги обещал: если нужда заставит, обязательно сгоняет за ним в другой мир, а пока ни коня ни воза — нечего отрывать занятого человека от работы. Тем более теперь, когда фирма «Туда и обратно» тоже сделалась их общим, можно сказать, семейным делом.
«Балдура я вам привел — вот и радуйтесь. Хорошего понемножку», — заявил Хельги. Вот они и радовались. Не все, разумеется. Годрик со Спуном смотрели на вещи иначе. Они были просто в ужасе! Потому что всякому правоверному кальдорианцу доподлинно известно: водить компанию с демоном-убийцей — страшный грех, но с черным колдуном — во сто крат хуже! Увидев Балдура, бедные юноши пришли в такое смятение, что не могли смолчать, поделились своими переживаниями с Рагнаром. Тот, по простоте душевной, сболтнул Эдуарду. Эдуард обмолвился Ильзе. Ильза, обидевшись, доложила сотнику Энкалетте. Та тоже молчать не стала, поспешила уведомить Хельги, типа ты у нас теперь не самый плохой, нашлись твари пострашнее. Общения с черными колдунами Пресветлый своим поклонникам не прощает, так они говорят.
Хельги неожиданно оживился:
— О! Вот и прекрасно! Мы сейчас у него самого спросим, прощает или нет! Я давно хотел… Балдур! — окликнул он колдуна, шагавшего по степной дороге позади всех, в компании с Аоленом. У них нашлась какая-то общая, им одним интересная тема, и обсуждали они ее столь увлеченно, что здорово поотстали. — Скажи, ты ведь можешь вызвать бога Кальдориана?
— Ох, не знаю! — усомнился тот. — Он ведь высший! Нужен хотя бы артефакт…
— Да ладно! — Хельги был настроен легкомысленно. — Ерунда! Я тоже высший. А меня вызывают все кому не лень, даже студенты на практикуме, и без всяких артефактов!
— Ну ты другое дело… — начал было колдун, но осекся, сообразив, что собирается высказать отнюдь не лестное мнение о своем боге.
А тот, как на грех, сразу догадался о причине его замешательства, — очень неловко вышло!
— Да ладно, не стесняйся! Я и сам знаю, что демон из меня неполноценный! Но насколько я помню Кальдориана, тот недалеко от меня ушел. Попытайся, вдруг получится? Чего мы, в конце концов, теряем?
Процедура была стандартной — вызов по имени и захват ловушкой Соламина. Пентаграмма, начертанная прямо на земле острием меча, простенькая формула заклинания, щепотка змеиного порошка (специфика черного колдовства)… Для низших, примитивных обитателей астрала большего и не требуется. Но демонов высших так не вызывает никто. Это все равно как если бы нищий из подворотни потребовал у императора Сехальского, чтобы тот явился к нему на поклон! Балдур даже не надеялся на эффект, просто не хотел обижать Хельги отказом. Он был изрядно удивлен, заметив внутри пятиконечного контура знакомое мерцание и клубы дыма.
Те, кому уже довелось однажды встретить Кальдориана, потом утверждали в один голос: за прошедшие столетия он ничуть не изменился. Да и что такое тысяча лет для бессмертного? Краткий миг бытия…
Одежда была другая, не староземская вовсе, и на появление на публике явно не рассчитанная, в силу своей прозрачности и излишней эластичности. Зато физиономия — та же: помятая, небритая, с алыми отпечатками губной помады. На ногах Пресветлый держался нетвердо, и пахло от него не амброзией с нектаром — или чем там питаются добрые боги? — а разило перегаром.
На колдуна, на поклонников своих и прочих смертных, столпившихся вокруг пентаграммы, он не обратил ни малейшего внимания, будто и нет никого, пустое место, зато Хельги выделил сразу:
— А-а-а! Уби-ийца! Скока зим, ск… скока лет?! Рад, душевно рад вс-стрече! Пшли, выпьем, друг! Я угощаю! — Он сделал знакомый уже широкий приглашающий жест.
— Не пойду, — отказался демон сердито. Он надеялся, что современный Кальдориан окажется более трезвым, чем средневековый, и с ним можно будет столковаться. Увы, надежды не оправдались. Но он решил не отступать, хотя бы ради Годрика со Спуном. Пусть посмотрят, что подставляет из себя их бог, им будет полезно. — Скажи, — потребовал он, — какого демона ты так изуродовал Эскерольд?! Был такой хороший город, а теперь что?
— А что? — уточнил Кальдориан с неподдельным интересом. — Я там давне-енько… ик… не бывал! Разве в храм когда загляну, пожр-рать… у жр-рецов! Жр-рецы кормят! И наливают, к слову. Веришь, мне там такой хр… храм отгрохали! Ну я скажу-у! Вот у тебя есть свой храм? То-то же! Нету! Ик… хоть ты и уби-ийца, каких св-вет не видывал! А у меня — есть, хоть я и не того… не больно того… А уважением, вишь, п-пользуюсь! В натуре… в народе… тьфу! Вот ты меня уважаешь, а? — Он ткнул пальцем наугад, ни в кого не целясь, но так уж совпало, что указал на Спуна.
Надо было видеть лицо несчастного в этот момент! Побелев как мел, юноша рухнул в придорожную пыль. Он был в глубоком обмороке. Кальдориан произведенным эффектом остался доволен.
— Видал-миндал! Уважает! А как же? Как мене… меня не уважать, к-да у меня свой храм есть? Он такой здор-ровый… мыр… мрыы… мраморный… А в нем жратвы-ы! — Он развел руками, потерял равновесие и съехал наземь по невидимой стене ловушки, однако, молоть языком не прекратил: — И девки! Девки т… того, непорочные! Ик… слышь, убийца! Не хошь пить — пшли к девкам! Пр… рг… лашаю!
— Да сгинь ты уже! — Балдур с досадой щелкнул пальцами. — Изыди, откуда явился! — Ему надоело слушать пьяную болтовню.
Контуры Кальдориана медленно таяли в тусклом мерцании астрала, а из пентаграммы все еще неслись его вопли:
— Зр… ря ты так! Зря-а! X… рошие девки-и-и!..
— Да-а! — серьезно, без обычной своей иронии посетовала Энка, глядя ему вослед. — Совсем опустился мужик. А ведь неплохим магом был когда-то… Жаль.
«Sic transit gloria mundi», — печально молвил эльф на красивом мертвом языке латен.
Годрик не мог поверить увиденному. «Это неправда, — говорил он себе. — Это морок, обман, иллюзия, черное колдовство, что угодно, только не правда! Не Кальдориан. Пресветлый Кальдориан не такой! Он добрый, мудрый, строгий и справедливый. Он наше все, он смысл наш и суть наша. Он ради нас, и мы во имя него…»
— Вот баран безмозглый! — злился Хельги, наблюдая душевные терзания юного фанатика веры. — Как можно доверять чужим словам больше, чем собственным глазам? Какого демона нам тебя обманывать, скажи на милость?
— Во… искушение! — всхлипнул юноша.
— Да кому ты нужен, искушать тебя?! Чего ради?!
— Хельги, оставь его в покое! — потребовал Аолен. Кальдорианцам он не симпатизировал ни в целом, ни в частности, но благородная эльфийская натура не позволяла ему мириться с жестокостью, пусть даже невольной. — Ему нужно время, чтобы осознать и смириться. Переживать крушение идеалов всегда очень больно. Они вырабатываются годами и не могут перемениться в одно мгновение. Тебе вообще не следовало действовать так грубо, без подготовки. Несчастным всю жизнь вдалбливали в голову…
Хельги защитную речь эльфа дослушивать не стал. Он был сторонником радикальных мер, решительных действий и не любил излишнего психологизма.
— Знаешь, что я тебе скажу. Всех нас в детстве учат разным глупостям. Типа земля плоская и лежит на черепахе, дети заводятся в овощах либо посредством аиста, смысл жизни состоит в том, чтобы погибнуть на поле боя, и тому подобный вздор. И никто еще не помер, открыв для себя истину. Лучше знать правду, чем жить иллюзиями. Особенно если иллюзии эти социально опасны. Ты вспомни, во что превратился Эскерольд! А Годрик у себя на родине, между прочим, не последняя персона! Он наследник престола, и если раскрыть ему глаза, возможно, когда-нибудь он сумеет вернуть королевство к нормальной жизни.
— Так я же не предлагаю скрывать от него правду! — перешел в оборону эльф. — Просто сообщать ее следовало более тактично, что ли. Ты пойми, он не такой, как мы. Он не воин, а слабый, нежный юноша, с этим надо считаться!
Хельги не желал ничего понимать.
— Быть слабым и нежным юношей в нашем мире — непозволительная роскошь. И потом, я его несколько месяцев готовил — все напрасно. И не моя вина, что их разлюбезный Кальдориан оказался пьяной свиньей! Не я ему наливал — не с меня и спрос! А если этот ишак Годрик и дальше будет упираться, обвинять нас в обмане и искушении, я ему и второй раз Кальдориана вызову! Для очной ставки! Пусть между собой разбираются, где истина, где ложь!
Так они с эльфом и не договорились в тот день…
Из дневника Хельги Ингрема
Кальдориана сегодня вызывали. Вот пакость! В Средние века он еще сохранял черты былой импозантности, но за истекшие столетия успел совершенно деградировать.
А что, здорово эскерольдские жрецы придумали! Отличный способ! Находишь себе подходящего бога, прикармливаешь, спаиваешь и пользуешься его силой (потому что сила сохраняется даже у спившихся демонов, я нарочно посмотрел) — творишь от его имени, что твоей душе угодно. Я и раньше подозревал, что от жрецов один вред, сегодня же нашел тому лишнее подтверждение.
Кальдорианцы наши от увиденного страдают и рыдают. Спун, похоже, малость не в своем уме. Видите ли, Пресветлый в него пальцем ткнул! Чего страшного? Не понимаю. Я, из интереса, нарочно тыкал пальцем в Балдура (он мне поклоняется) — хоть бы что! Никаких эмоций! Спросил только, хорошо ли у меня с головой.
Видите ли, у них «болезненная ломка сознания», — звучит-то как! Аолен загнул! И я должен чувствовать себя виноватым, так он считает. И самое главное, я действительно чувствую себя виноватым… Как последний дурак!
Умом понимаю, что поступил правильно. Ни к чему с молодежью сантименты разводить. В жизни как бывает? Новобранец в первом бою впадет в ступор, застынет как столп, ни вперед ни назад — и что с ним делать? Уговаривать любезно и тактично, с учетом его неокрепшей психики? Так пока будешь уговаривать, ему десять раз голову снесут! А надо подойти и наорать командным голосом, и еще по шее дать как следует, чтобы в чувство пришел. Потому что это его единственный способ выжить в нашем жестоком мире.
Что же касается идеалов… Все мы через это проходили. Взять нас с Меридит. Нас с детства учили: чем больше ты народу на своем веку перебил, тем лучше, честь тебе и хвала. Но в университете убеждали в прямо противоположном: всякая жизнь священна, и отнимать ее нельзя вовсе…
Как сейчас помню: сидим мы в одиннадцатой аудитории, профессор Арнаан (он из эльфов) читает лекцию, да так, что мурашки по спине, и кажется, будто руки у тебя по локоть в чужой крови, прямо капает с них… Потому что убивали мы, ох, сколько убивали… Ничего. Пережили как-то. Осознали и смирились. А ведь нам хуже было. Не чужой дядька пьяницей оказался, а мы сами — извергами и убийцами.
Так вот, умом я все это понимаю, а на душе неуютно. Заразился эльфийской чувствительностью — вот беда! С кем поведешься, от того и наберешься…
Право, сколь же глубока мудрость народная — на все случаи жизни! Жаль, что только на словах. А как до дела доходит… Спрашивается, какого демона этим степнякам понадобилось на нас нападать? Ведь издали видно: не торговый караван идет, не обоз с пожитками. Всего-навсего пешие странники, без всякого имущества, и небогатые, раз потащились на своих двоих через степь. Взять с таких ровным счетом нечего.
Так зачем было провоцировать мирных путников, вынуждать их губить священные жизни в количестве сорока шести штук?
Или на разбойников прогрессивные идеи гуманизма не распространяются? Жаль, не спросил в свое время у профессора Арнаана. Хоть в чем-то была бы ясность.
К слову, теперь, после сражения, мы уже не пешком идем, а скачем на трофейных лошадях. Хорошие лошади достались, ничего не скажешь. Злые, кусачие, зато быстрые. И тоски по прежним хозяевам не выказывают, верно, привыкли переходить из рук в руки, от побежденного к победителю. Одна незадача — староземского языка не понимают совершенно. Только аттаханский. Да не тот аттаханский, что прописан в словарях, и даже не тот, что в ходу у наемников гильдии, а совершенно особый, принятый среди степных маргиналов.
Впервые пришлось пожалеть, что взяли с собой Урсулу. Маленьким девочкам, даже если они принадлежат к роду дис, слышать и тем более произносить такие слова совершенно ни к чему. Впрочем, она-то смущенной не выглядит. В отличие от Аолена и Ильзы. Не говоря уж о наших сектантах. Бедные! Столько моральных травм, и все в один день! Будто нарочно!
Или в самом деле — нарочно? Откуда нам знать, что у них на уме, у Сил Судьбы?
Серые снеговые тучи клубились, летели, гонимые ветром, с запада к востоку…
Черные разбойничьи кони неслись по степи с юга на север. Страшные, мохнатые, с бешено раздутыми ноздрями, с глазами, от злости налитыми кровью. Ильза в одиночку даже подойти боялась к своему скакуну. Рагнар держал под уздцы, отводил морду, а она подкрадывалась сбоку и громоздилась кое-как, по-бабьи, как потом выговаривала ей Меридит. Но черных коней, если честно, тоже побаивалась, только виду не показывала.
Дисе приходилось слышать от родных об этой редкой степной породе — кое-кто из теток сталкивался в бою. По их словам, кошмарные зверюги сражались наравне с хозяевами: сбивали врага копытами, рвали мощными желтыми зубами, затаптывали насмерть.
Испытать их боевую мощь на себе Наемникам не пришлось. Хельги, по своему обыкновению, перенес «невиноватую скотину» на безопасное расстояние. Чтобы не пострадала ненароком. Оставшиеся без хозяев звери ушли в степь, да не табуном, как принято у лошадиного племени, а разбрелись поодиночке в разные стороны. Трофейные приняли новых седоков с покорностью, но меж собой постоянно огрызались, так и норовили сцепиться.
— Ох, не нравятся они мне! — тревожился Аолен. — Я чувствую зло.
— О да! — с подтвердил Балдур. — Что есть, то есть! Злом так и разит! Жуткие твари! И странные!
— Измененные, — Хельги заглянул в астрал. — Наверное, эту породу вывели с помощью магии. Хорошие кони!
— Чего хорошего?! — Ильза даже обиделась немного. — Волки какие-то, а не кони! Хищники! Подойти и то страшно!
— Зато если убьют — не жалко. Настоящие боевые лошади именно такими и должны быть.
— Знаете, кого-то они мне напоминают… — присоединился к разговору Орвуд. — Вот только не соображу кого…
— Хаввары-торх, — тихо пробормотал Эдуард.
— Что?!
— Я говорю, хаввары-торх. Ну помните, в Средние века? Подменыш, степная ведьма, та, что дала мне амулет против чар илфи?
— Верно!!! — Гном подскочил, будто золото увидел, хлопнул себя по лбу. — Хаввары-торх!
И тут, в ответ на его громкий возглас, раздалось долгое, протяжное ржание, полное смертной тоски. Черные звери метались, стонали и хрипели, били землю тяжелыми копытами, и крупные слезы катились из их глаз…
— А что, — глубокомысленно изрекла дочь сенатора Валериания, — отличная месть: не убить врага, а превратить его в бессловесную скотину, живущую по чужой воле. Никому не пожелаешь такое испытать… Интересно, а что стало с теми, вторыми, хавварами? Или торх? Кто был кто?
— Нижние — торх, верхние — хаввары. — Меридит это очень хорошо запомнила. — Передохли, наверное. Во всяком случае о кривоногих безумных карликах до меня слухи не доходили. Видно, им повезло больше… Э-э, Ильза, да ты что?! Чего вдруг скуксилась?! Туда им и дорога — какие чудовища были! Забыла, что ли?
Помнила Ильза, ничего не забыла. Но лошадей все равно было жалко: сами звери, а плачут, как люди, оплакивают горькую свою судьбу… Зачем так скверно устроен мир?
Так часто бывает — одни воспоминания влекут за собой другие, третьи… Старые беды начинают казаться увлекательными приключениями, о которых так приятно поболтать вечерком у костра…
Уже лежала позади кудианская Оуза с ее сытыми белыми козами, с забытой могилой бестолкового Царя Народов, и до Уэллендорфа оставался последний переход… Отчего бы не расслабиться усталым путникам, не позволить себе передохнуть лишний часок, не похвалиться былыми подвигами перед благодарными юными слушателями? Данар, Р'Анквар, Дагард из Кольгрена — романтика канувших в прошлое названий и имен… Велот, Эмайн, Морагские топи…
— А-а-а! — Демон подскочил с воплем. — Силы Стихий! Бумагу! Дайте кто-нибудь бумагу! Скорее!
— Зачем орать-то?! — рассердилась Энка, от неожиданности она облилась супом. — Что за спешка? Холера тебя разобрала, что ли?!
— Какая холера? — отмахнулся Хельги, варварски выдрал лист из собственного дневника, принялся чертить. Эттесс, Конвелл, Дольн, Буккен, Дайр — лучи пентаграммы. А в центре… — Вот, видите?! — Он сунул свое произведение под нос Рагнару, тот сидел ближе всех.
Энка отобрала у рыцаря чертеж, бросила беглый взгляд.
— Ну видим. И не впервой. Чего ради надо было нас пугать?
— Да ты в центр, в центр смотри! Я же нарисовал!
— Смотрю. Кляксы.
— Бестолочь! — Хельги разозлила ее недогадливость. — Это не кляксы вовсе! Это же Вдовье озеро! И Холм Героя рядом! Условные обозначения, могла бы знать!
— Это ты мог бы поаккуратнее рисовать… Погоди! Ты уверен?! Ты точно помнишь?! — Сильфида изменилась в лице.
— Конечно, помню! Поклясться могу! — Зрительная память подменного сына ярла еще никогда не подводила.
— Тогда почему ты сразу про них не сказал, когда карту смотрели? — осведомился гном подозрительно.
Демон в ответ лишь плечами пожал, удивляясь самому себе:
— Да как-то не пришло в голову. На карте озера не было, масштаб не тот. Вот я и не подумал… Хорошо, про Морагские топи заговорили, на мысль навели.
— Слу-ушайте! — протянул Балдур, тоже что-то припомнив. — А ведь сходится все! Нам в Школе говорили когда-то, вскользь… Это тайная мортальная магия: создание духа-покровителя! Методика Лодвейка: покойника расчленяют на пять частей, конечности и голову располагают в вершинах лучей пентаграммы, туловище — в ее центре. При этом лучи должны быть ориентированы по узлам силы, а центр — привязан к определенному пункту, имеющему позитивный мемориальный ореол. А дальше — дело техники…
— Погоди, — перебила Ильза. — Чего должен иметь пункт? — Она не знала таких хитрых слов.
— Ну… как бы это объяснить? Добрую славу, что ли? Обычно для этой цели используют места свершения подвигов, ратных и духовных, места проявления актов милосердия, самопожертвования, доблести и прочих высоких моральных качеств…
— …Места захоронения героев! — подхватил Хельги, уловив мысль колдуна.
— Да-а! — присвистнула сестра по оружию. — Интересная история! Наслушались лорды народных легенд, зарыли Карола в священной земле и ждут, когда им явится добрый дух. А того они, идиоты, не ведают, что нет в том месте никакой геройской могилы — только законсервированный рассадник дурных мертвецов. Представляете, что оттуда выведется?!
— Спасите мир наш добрые боги! — в отчаянии прошептал Годрик, пряча лицо в ладонях.
— Щас, спасут! — саркастически ухмыльнулся гном. — Жди! Оно им надо? Нет, кроме нас, никто этим заниматься не станет, не надейся! — И хихикнул еще противнее: — Ну разве что Кальдориан твой вдруг, на минуточку, протрезвеет!
Из дневника Хельги Ингрема
…Сложилась у нас новая рабочая версия. Аолен ее только что озвучил, очень образно и поэтично! Эльфы склонны к художественному слову. Мне такое не дано, но все же постараюсь воспроизвести, как получится. Сейчас, с мыслями соберусь…
Соберешься тут, пожалуй! Меридит решила, что лучшее средство от терзаний душевных — страдания телесные, и велела сестре возобновить занятия боевыми искусствами с Годриком и Спуном. Урсула — ребенок ответственный, она сразу же приступила к делу. Все трое скачут вокруг очага, угрожая безопасности моей чернильницы. Если прольют, придется дописывать карандашом, а я этого не люблю, выцветает быстро…
Все. Выгнал их из землянки (мы в ней остановились на ночь) на улицу. Продолжаю повествование.
В гибели Карола Освободителя вряд ли был повинен один только Аларик. Чтобы поднять руку на брата по оружию, нужно быть совершенно не в своем уме, точнее, находиться в зачарованном состоянии («во власти чар», выражаясь эльфийским языком).
Таков был «коварный замысел лордов», жаждущих, пусть в отдаленном будущем, реванша за поражение в войне с Коллегией и мести за гибель своей страны. Руками Аларика они убили Карола — самую значительную фигуру той эпохи, кроме того, их личного врага, а тело выкрали и похоронили по схеме Лодвейка.
Закапывали тайно, второпях, не удосужившись проверить подлинность легенды. Волшебная страна издревле славилась своими магами, потому небрежность, которую они допустили, можно объяснить только отчаянной спешкой.
Да и выбора у них особого не было. Магическая сила духа-покровителя зависит не от одного только исходного материала (личности погребенного). Очень важны размеры пентаграммы: чем длиннее лучи, тем мощнее получится дух, чем она правильнее геометрически, тем он будет стабильнее. Но есть еще одно условие. Необходимо, чтобы все шесть захоронений были проведены строго одновременно, мгновение в мгновение. Значит, между участниками ритуала должна существовать магическая связь. Вот для чего лучи ориентируют по направлению астральных потоков, а вершины располагают в узлах сил. Кстати, именно в узлах сил люди обычно строят свои города, так им кажется удобнее. Если посмотреть на карту Старых Земель, немного отыщется мест, хотя бы приблизительно соответствующих всем этим условиям. Видимо, лорды выбрали ближайшее из них.
Неясно другое. Куда смотрела Коллегия, когда лорды осуществляли свои манипуляции с телом? Неужели маги ни о чем не знали? На них непохоже… С другой стороны, почему бы и нет? Прозевали же они Вардоха Глома, и производство пороха в Аполидии, и прошлогодний мятеж Франгарона… Спесивые болваны, вообразившие себя правителями мира! Терпеть не могу! Проклясть их, что ли, на досуге? Вдруг подействует?..
Нет, не может быть. Коллегия тех времен была совсем другой, если смогла одолеть мощь Волшебной страны. Наверное, маги имели свои виды на дух Карола, вот и не стали мешать лордам, рассчитывая сделать это позднее, уже в наши дни… Тогда получается, они тоже не знали о дурных покойниках? Или нарочно позволили закопать труп в проклятом месте? Неужели конец света входил в их далеко идущие планы? Впрочем, все это только домыслы. Хочется верить, что мир не столь безобразен, как кажется.
Но возвращаюсь к нашей теории.
Итак, все хранили тайну. Лорды — само собой, для них это было жизненно важно. Родственники убитого — тоже: кто захочет признаться, что проворонил тело собственного отца, да еще и короля? Маги… от них всего можно ожидать.
Но кое-какие слухи все-таки просачивались, ходили в народе, отсюда пять разных письменных источников с указаниями пяти разных могил.
Такая вот версия. Верна она или нет, судить пока рано. Время покажет.
Ночью торхи загрызли убийцу. Его растерзанный труп поутру нашел Аолен. Встал, по своему обыкновению, с первыми лучами, вышел из землянки полюбоваться красотами пробуждающейся природы, а там лежит… не тело даже, а клочки мяса и черных одежд. Очень неприятно… хотя это с какой стороны посмотреть. Отличные сторожа получились из проклятых тварей!
Самое удивительное — как тихо все было проделано. Никто из сменных часовых не слышал ни криков боли, ни шума, ни конского ржания. Балдур вспомнил, что в его дежурство, около трех часов пополуночи до его слуха донесся отдаленный, ни на что не похожий звук — будто душат кого-то. Наверное, это и был убийца, решили все. Когда взрослый дядька орет петухом, да еще против воли, сопротивляясь сам себе, результат получается более чем странный.
Как ни мечтали дамы о горячей ванне с сехальскими благовониями, Уэллендорф пришлось проскакать на рысях. Побоялись тратить время, потому что самое главное — дата гибели Карола, день конца света — так и осталось тайной, покрытой многовековой завесой мрака.
А перед Уэллендорфом была паромная переправа — еле прорвались. Паромщик грудью стал: не допущу страшных тварей в родной город, не повезу через реку! Давали ему денег из небогатых запасов Балдура — отказался. Пришлось дать по шее — сразу стал сговорчивее. Что ж, это был его собственный выбор.
А после переправы напала очередная группа убийц… да что там группа! Настоящий отряд — почти два десятка! Эти на внезапность удара не рассчитывали, видно, успели осознать, что это преимущество утрачено их сословием навсегда. Действовали в открытую, напористо и нагло, с лихим петушиным криком вместо традиционного боевого «ура». Но были безжалостно растоптаны копытами черных коней.
Не умели убийцы сражаться на местности, не их профиль. Только и успели, что засадить стрелу в ногу Урсуле. К великому ее удовольствию. Маленькая диса хоть и морщилась от боли, но так и светилась радостью. Ух, кровищи сколько! Ух, какой шрам останется — будет что дома показать! Все увидят, что она настоящий воин, не в обозной охране подвизалась, а в живом деле была! Аолен в тонкостях детской психики не разбирался, обмолвился, что излечивает раны без шрамов — догонять девчонку пришлось! Так и ускакала со стрелой в ноге! Старшая сестра притащила ее на исцеление за шкирку, как котенка.
— Ах ты, паразитка маленькая! Мир на краю гибели, а она нашла время фасоны строить! Красавица несостоявшаяся! Шрам ей подавай! Может, тебе еще татуировку на пупе сделать, как у кудианской жрицы?! Или стрижку полубокс?!
— Получто?! — последнее предложение Урсулу так заинтересовало, что все предыдущие слова тут же вылетели из головы, воспитательный момент пропал даром.
Что такое «полубокс» Меридит сама не знала. Просто слышала, как этим самым «полубоксом» Ирина дразнила Макса. Вспомнилось же некстати! Урсула не отставала, канючила весь день. Ей представлялось, речь идет об одной из тех увлекательных вещей, про которые сколько ни спрашивай у взрослых, ответ будет неизменным: вырастешь — узнаешь. Беда в том, что из всей новой родни по-настоящему взрослыми она признавала только Балдура, Орвуда — потому что с бородой, и Аолена, скорее за серьезность характера, чем за число прожитых лет. К остальным же относилась без особого пиетета и была уверена: надо только проявить настойчивость и они сдадутся и приподнимут завесу возрастных запретов, откроют хотя бы толику тех секретов, что детям, какому бы народу они ни принадлежали, знать категорически не положено.
И была отчасти права. Настал момент, когда Хельги надоело слушать ее нытье, и он, игнорируя упреки Меридит в «потакании капризам, недостойным воина», отправился в другой мир за разъяснениями.
И попал так «удачно», что об изначальной цели визита мгновенно позабыл.
…Самоходная повозка с диким ревом и отчаянным визгом на поворотах неслась по темной, залитой потокам воды дороге. Макс, бледный как покойник, с каплями холодного пота на лбу, судорожно вертел кольцо, именуемое смешным словом «руль», но было ему, ох, не до смеха! Такое выражение лица бывает у воина за мгновение до смертельного вражеского удара. «Уходи!!! — бешено орал он Хельги, похоже, даже не удивившись его появлению на переднем сиденье. — Уходи, ради всех богов! Тормоза отказали!!!» Повозку швыряло из стороны в сторону, как пьяную. Хельги вцепился в непристегнутый ремень, вжался в спинку кресла, чтобы не стукнуться головой о стекло, а Макс все орал, но он его почти не слушал и уходить никуда не собирался. Он не понимал, что происходит, но чувствовал предельно ясно: это и есть та самая Беда, в которой друга бросить нельзя, потому что потом сам себе не простишь. Он не мог сказать, сколько это длилось — мгновение или целую вечность.
А потом из-за поворота, из залитой водой темноты вынырнули, рассыпались искрами в оконных брызгах два круглых, слепяще-белых огня. Что-то тяжелое, огромное, как дом, неукротимое, как боевой дракон, неслось навстречу… «Все, — обреченно сказал Макс, — конец», — и круто вывернул руль. Повозку повело вбок… Визг, скрежет… Хельги швырнуло вперед и вверх… Астральная чернота сменила тьму чужой ночи…
Это длилось одно мгновение. А потом снова была дорога, и холодный ноябрьский дождь лил как из ведра, лил и лил, но так и не мог затушить огонь — это полыхала под откосом чудесная серебристая повозка Макса, зловещий отсвет пожарища заливал полнеба…
Они сидели на обочине, плечом к плечу, подставив разбитые лица под холодные струи дождя — вниз, на одежду, они стекали уже красные. В голове была пустота. Опустошенность. Хельги впервые прочувствовал значение этого слова. Ни одной эмоции. Ни одной умной мысли. Внутри организма что-то противно дрожало — как у новобранца в первом бою. Надо было встать, но ноги отказывались служить.
— Хельги, — мертвым голосом спросил Макс, — скажи честно, ты цел? С тобой все в порядке?
— Не знаю, — вяло откликнулся демон. Он и правда не знал.
В ушах возник мерзкий воющий звук, ни на что знакомое не похожий… Нет. Так выло в подземелье с рыбами. Морок, что ли? Но звук приближался, к нему присоединился гадко мигающий синий свет.
— Гаишники едут, — без выражения отметил Макс.
— Кто? — переспросил Хельги из вежливости, на самом деле разговаривать не хотелось, хотелось спать.
— Менты. Ги-бэ-дэ-дэ.
— Гиб-дэдэ… — повторил демон, — гиб-дэдэ. Смешное слово. Лошадиное. Надо моего нового коня так назвать… хотя нет, у меня же кобыла… Слушай, я ведь так и не понял, кто едет-то?
— Ну ты тормоз… Представители правопорядка. Дорожная стража.
— А-а! Тогда знаешь, я пока лучше пойду… Чтобы не было лишних вопросов…
— Ну давай… Слышь, а ты вообще зачем приходил-то?
— Я? Зачем приходил?.. А! Спросить, что такое «стрижка полубокс».
Но так и не спросил.
— Что, война?!! — Меридит выронила точильный брусок.
Хельги в ответ вяло покрутил головой.
— Тогда почему ты в таком виде?! — Голос сестры по оружию звучал обвиняюще, так она скрывала испуг.
— В каком?
— Ильза, дай зеркало, — велела диса.
Та принялась дрожащими пальцами развязывать мешок, веревки не поддавались. Тогда девушка с досадой резанула их ножом, вывалила содержимое наземь. Она так спешила, будто от этого зависела жизнь ее любимого.
— Вот, смотри!
Меридит сунула крошечное зеркальце прямо под нос брату по оружию, он смог разглядеть только что-то мокрое и красное.
— Просто мы ехали в повозке… А потом она горела… Нет, сначала был свет. Макс не мог ее остановить… Тормоза… и я тоже тормоз, так он сказал… — Очень трудно описать словами то, чему нет аналогов ни в языке твоем, ни в твоем мире.
— Все! Отстаньте от него! — Аолен взял дело в свои руки. — Хельги, хватит болтать, ляг на спину! У тебя все лицо разбито!.. Воды мне кто-нибудь догадается дать? Вот проклятье, не видно ничего! Сплошное месиво!
— Может, шрамы останутся? — спросил демон робко.
— И не надейся! — отрезал лекарь.
И Хельги с завистью подумал о Максе: у него точно останутся, ведь в их мире не водятся эльфы.
…Последний раз они были здесь тысячу лет назад. Тогда местность выглядела зловещей и мрачной — и теперь казалась не лучше. В свинцовых водах мертвого озера отражалось блеклое осеннее солнце. Холм Героя высился мрачной громадой, нависал над чахлым окрестным лесом. Больные, искореженные дерева принимали такие причудливые формы, что наводили на неприятные мысли о зачарованной нежити, способной ожить и наброситься сзади в любой момент.
Не нужно было становиться магом, чтобы понять: ничего доброго от такого места ждать не приходится, ничего полезного из него извлечь нельзя, если только вы не задумали разводить на продажу упырей. Какой уж там дух-покровитель, когда все вокруг пропитано древним злом, надежно запертым от мира, спящим, но поныне живым! Конечно, если так можно сказать о мертвецах.
— На ночь я здесь не останусь, не надейтесь! — сказано это было с несвойственной Ильзе категоричностью. — Обязательно дрянь приснится!
— Давайте сходим, посмотрим, что стало с домом ведьмы Магды, — предложил Эдуард.
— Точно! — подхватила идею Ильза. — Интересно же! Вдруг там что-то сохранилось старинное? Пороемся…
Балдур хотел было сказать, что рыться в жилищах ведьм, даже давно заброшенных, даже на их развалинах, настоятельно не рекомендуется из соображений личной безопасности, но передумал. Пускай дети развлекутся, решил колдун, а в случае чего он сможет их уберечь.
Десять столетий прошло с тех пор, но дом еще стоял, вопреки законам бытия. Бревна сруба почернели от времени и дождей, они казались обугленными. Полуоткрытая дверь косо висела на одной петле, крыша зияла рваными провалами. Забора вокруг не было — истлел до основания, оставив вместо себя кольцо из потемневших костей, проглядывающее среди пожухлой травы и прелых осенних листьев. Но в глазницах тех черепов, что еще худо-бедно сохранили форму, не успели рассыпаться на составляющие, при приближении чужаков вспыхнул знакомый зловещий огонь.
— Вот она, сила-то! — восхищенно присвистнул Балдур. — Эх, и были же ведьмы в прежние времена! Нынешним не чета!.. А в дом входить нельзя, сразу рухнет. Он на одних чарах держится.
— У-у-у! — надулась Урсула.
— Давайте хоть по двору побродим, — попросила Ильза разочарованно. — А помните, вон в том углу оборотень на цепи сидел?
— Ты все путаешь, — возразил Эдуард. — Оборотень ближе сидел, у калитки.
— Точно, — подтвердил Хельги авторитетно. — Здесь, — он указал пальцем, — стояла его будка. А там, в углу — идол.
— Какой идол?! — удивленно обернулась Энка. — Не было никакого идола!
— Как же не было?! Был! Здоровенный такой, с дом высотой! Неужели забыли?! У вас что с головами?
Идола не видел никто. Чего только не припомнили в доказательство здравия ума и отсутствия раннего склероза: и цвет занавесок в окне, и расположение мебели в доме, и внешность ведьмы, и тому подобные мелочи, но не огромную, как дом, статую.
Балдур слушал их спор и посмеивался, но до поры помалкивал — зачем мешать молодежи познавать мир? Только когда дело запахло ссорой, колдун решил, что настало время вмешаться:
— Ну вы подеритесь еще! Не понимаю, что вас удивляет? Обычное дело: демоны способны видеть то, что сокрыто от глаз смертных. Ведьмы не любят выставлять свои артефакты на всеобщее обозрение, вот идола никто и не заметил, кроме Хельги.
— Верно! — Энка экспрессивно хлопнула себя ладонью по лбу. — Ослы сехальские! Могли бы и сами догадаться! Хельги, а какому богу был идол?
— Откуда мне знать? Я его не разглядывал. Стоит себе, думаю, и пусть стоит, зачем мне лезть в чужие дела? Это невежливо.
— А теперь он куда делся? — не унималась сильфида.
— Сгнил, — брякнул Рагнар, не подумав.
— Угу! Гениальная идея! Изба стоит, черепа уцелели, а могущественный колдовской артефакт сгнил! Что-то слабо верится!
— Значит, под землю ушел. Я слышал, такое случается с идолами. — Второе предположение рыцаря было много умнее первого.
— Правильно! — обрадовалась дочь сенатора. — Значит, надо копать!
— Это еще зачем? Это может быть опасно! К чему тратить силы и время?! — убеждали ее наперебой.
Но девица уперлась рогом: хочу видеть идола, и все тут! Приболел он ей! Так и пришлось копать. Потому что благоразумие благоразумием, а дурной пример заразителен. Посмотреть на таинственный артефакт захотелось всем, даже тем, кто тщательно это скрывал… Если только идол не остался невидимым.
Работали по очереди походной лопаткой Орвуда. Копали совсем недолго, около четверти часа. Потом Хельги посетила светлая мысль заглянуть в астрал. Прямо перед ним переливался всеми цветами радуги, но с выраженным преобладанием черного, огромный вытянутый кокон. Уцепил, потянул кверху…
Идол выскочил из земли с хлопком, как пробка. От неожиданности демон разжал пальцы, но высоченная фигура не упала наземь, осталась стоять вертикально, поддерживаемая неведомой силой.
Истукан был вырезан из могучего, в три обхвата, бревна. Древесина хоть и провела в земле демон знает сколько столетий, но выглядела благородно-старой, даже не подгнила. И грязь на нее не налипла, и время не сгладило черты сурового лика. Это был мужчина с неким предметом вроде короткого меча или жезла в руке, не молодой и не старый, безбородый и безусый, довольно привлекательный на вид, чем-то, казалось, неуловимо знакомый. Как это обычно бывает у идолов, детально и с большим художественным вкусом было проработано только лицо, зато фигура — весьма условно, без подробностей и деталей. Только самое основание статуи опоясывало кольцо незнакомых символов, выбитых ударами грубого резца.
— Хороший идол, — похвалил Балдур со знанием дела, — мощный. И вырезан грамотно. Теперь таких не делают.
— Разучились? — заинтересовался Рагнар. — Утратили старинные секреты?
— Ну не то чтобы утратили… Нужды особой нет. В наше время демонов призывают иначе, в ходу новые технологии: ловчая яма Соламина и тому подобное. Просто, быстро, незатратно. А главное — мобильно. Идолы привязывали колдунов и магов к месту: и не бросишь его, и с собой не увезешь; где поставил, там и живи весь свой век.
— Почему не увезешь? А подводу нанять? — Орвуд мыслил практически.
— Не поможет. Идол врастает в землю там, где был впервые активирован. Начнешь сдвигать — навлечешь беду. Вверх-вниз можно, в сторону — никак!
— Очень неудобно, — осудила Энка. Прожить всю жизнь на одном месте, привязав себя к дурацкому деревянному столбу — такой кошмар ее неусидчивой натуре и в страшном сне привидеться не мог!
— Зато надежно, — усмехнулся Балдур. — Прямая связь с богом. Жрецы по сей день пользуются именно этим методом… впрочем, им-то другого и не дано.
Постояли, помолчали, будто отдавая дань памяти ушедшим эпохам. А потом Энка размашистым движением сбросила с плеч походный мешок и бодро изрекла:
— Ну что? Теорию обсудили, пора переходить к практике!
— В смысле? — За скачками ее мыслей всегда было трудно уследить.
— Демона, говорю, пора вызывать! Чего время тянуть?
— К-какого демона?!!
— Да вот этого же! — Сильфида кивнула на статую.
— Зачем?!!
— А что он тут даром стоит? Хоть спросим, кто таков, как зовут. Зря, что ли, выкапывали?
И снова ее пытались вразумить, и вразумили бы, наверное, не найди она союзника в лице фаталиста Рагнара. А вдруг находка не случайна? Вдруг сама Судьба ниспослала ее и неизвестный бог должен помочь в грядущей битве за жизнь этого мира? Нельзя пренебрегать волей Высших Сил!
— Психи! — развел руками Балдур. — Боги Великие, с кем я связался! — И приступил к ритуалу. Потому что у него тоже был свой бог, и богу стало интересно: получится или нет?
Колдун поступил хитро. Действовать в лоб побоялся: кто знает, как поведет себя древний идол? На всякий случай заключил статую в пентаграмму и пошел по проторенному Величайшим магом Соламином пути. Но с поправкой на идола. «Если сработает, надо будет написать статью и запатентовать метод», — подумал он про себя.
Процесс шел медленно. Пентаграмма сияла дурным лиловым светом и гудела как растревоженный улей. Дым валил столбом — демон не показывался. Ждали пять минут, пятнадцать, двадцать… Ждать надоело.
— Да явись ты уже наконец! Вот зануда! — в сердцах воззвал Хельги. — Сколько можно тянуть?
Сказано это было исключительно для красного словца, на эффект он не рассчитывал. Но почти тотчас внутри пентаграммы нарисовался темный контур мужской фигуры.
— Ты звал меня, сын мой? — прозвучал красивый низкий голос.
Дым рассеялся. Идол исчез. На его месте стоял живой дядька, из плоти и крови, или что там бывает у демонов? Был он высок — в два человеческих роста, и… нет, не просто красив — великолепен, как истинный бог! Так и хотелось пасть ниц и возносить молитвы!
— Ну допустим, звал, — ответил Хельги не без вызова, ему не понравилась снисходительная фамильярность незнакомца. — Только с чего это я твой сын? Тоже, папаша нашелся!
— Только с того, что я — отец твой, — был ответ.
Хельги замер. Лицо его изменилось настолько, что Меридит сочла нужным подойти к брату и крепко обнять за плечи.
— Ты… мой… кто?!!
— Я — твой отец, а ты, убийца, — мой сын. Плоть от плоти, сущность от сущности… — Тут голос демона сделался печален, равно как и взгляд глубоких черных глаз. Он говорил, будто сам с собой, никого вокруг не замечая. Обитатели астрала часто ведут себя именно так: не диалог ведут, но вещают. — Я ждал этого дня… Я знал, что он настанет… За ошибки надо платить. Самонадеянность погубила меня, и я готов нести кару. Я считал, сила моя легко преодолеет проклятие смертных. Но я оказался неправ и стал отцом убийцы, какого дотоле не видывал свет. Сын мой явился за мной… Что ж, делай свое дело, убийца, чему быть, того не миновать!
— К-какое дело? — прошептал Хельги с отчаянием, чувствуя встречное движение астрала. — Чего ты от меня хочешь?!!
— Хельги, — ошеломленно пробормотала Энка, — похоже, он хочет, чтобы ты его поглотил!!!
— Я готов, — смиренно подтвердил демон.
— Да пошел ты!!! — заорал Хельги что было сил. — Сгинь!!!
Пентаграмма погасла.
Из дневника Хельги Ингрема
«Да пошел ты» — так я ему сказал. Очень по-американски. У Макса я смотрел подвижные картины из американской жизни, а Ирина мне переводила — так там, в Америке, все говорят друг другу «да пошел ты» или «иди в задницу». На последнее я все-таки не решился. Не хочется верить, но вдруг эта тварь и вправду мой отец? Родился же я от кого-то? Да и ему какой резон врать? Если бы, наоборот, отказывался — это еще можно было бы понять. Но кто по доброй воле захочет присвоить чужого сына?
Энка говорит, мы похожи… Нарочно, наверное, чтобы меня позлить.
Зачем меня злить, я и без того в ужасе, в ярости, просто вне себя! За кого они меня там, в сферах иных, принимают, демон побери?! Так и лезут в рот, так и лезут! Сожрать родного отца!!! Это уже не каннибализм даже, это еще хуже! Только абсолютно извращенной натуре может прийти в голову подобная идея! Неужели у бессмертных столь дикие нравы?! Определенно с ними нельзя иметь ничего общего!
Вот Кукулькан — нормальный демон, наверное, потому что молодой, не успел выжить из ума. Да Винчи тоже был ничего, но он не из высших. Остальные — уроды, каких мало! И мой, с позволения сказать, отец — хуже всех! Такое удумать про родного сына! Ненавижу! Даже подменный папаша Гальфдан — и тот порядочнее! Конечно, он меня терпеть не мог, лупил по поводу и без повода, обращался порой как с последним траллсом, только и мечтал сбыть с рук. Но даже он не подумал и не поверил бы, что я могу его съесть! Никогда бы мне такую гадость не предложил! Тьфу! Прямо дурно становится от одной мысли!.. Воистину все познается в сравнении!
А наши меня теперь донимают: зачем я его прогнал, надо было хотя бы имя спросить. Плевал я на его имя с высокой башни! Если хотят, пусть сами вызывают и выясняют, только без меня. Не надо мне никаких отцов, не выношу я их…
И кто, спрашивается, дал право астральным тварям путаться с нормальными смертными женщинами? Своих, что ли, не хватает? Он, видите ли, силы не рассчитал, а я расплачивайся! Из-за него все мои беды! Из-за него я лишний раз шевельнуться боюсь, чтобы не вышло жертв и разрушений! Из-за него в моей голове угнездился выводок чужих сущностей!.. Силы Стихий, как же нелепо все это звучит! Просто бред! Прочтет кто — непременно решит, что писал умалишенный. А я, несчастный, вынужден с этим жить.
В общем, стало мне от нашего мира совсем тошно, и отправился я в другой, к Максу. И вел там себя, как самая нежная из фей: только что слезами не заливался! И сочувствовали мне, и утешали меня все, кто был в доме, — и люди и собаки (в смысле, Агнесса). У нас разве дождешься сострадания? Никогда! У нас даже самые трагические из обстоятельств превращаются в повод для насмешек. К примеру, Энка изобрела слово «отцеед». Или, по научному, paterofag. Разве не свинство с ее стороны? А Рагнар с его неуемным фатализмом уверяет, что наша с отцом встреча таит глубокий смысл. Он видит в ней перст судьбы. Знать бы еще, куда этот, с позволения сказать, перст указует! На мой взгляд, он просто кажет нам фигу (есть такой сомнительный аполидийский символ, не для приличного общества).
Верно говорят в народе, нет ничего хуже, чем догонять и ждать. Дни ползли медленно, как сонные осенние мухи, готовые вот-вот подохнуть. Очень скучное занятие — сидеть на холме в ожидании конца света.
Именно склоны Холма Героя сведущие в колдовстве и магии лица сочли наиболее безопасным и пригодным для временного проживания местом.
Время позволяло устроиться с комфортом. Вырыли землянку, добротную, в два наката — зимовать можно. Сложили очаг из ледниковых валунов, соорудили лежанки, подобие обеденного стола. Потом наступил черед Ильзы. Поистине боги наделили ее особым талантом хозяйки. С неподобающим настоящему воину увлечением взялась она за украшение быта. В ход шло все, что только можно было раздобыть в лесной глуши: какие-то коряжки и веточки, прибрежная глина, береста, содержимое дорожных мешков. Ее стараниями временное жилье на глазах приобретало черты оседлого уюта.
— Лепота-а! — язвила Энка, глядя на неустанные хлопоты домовитой лоттской девушки. — Теперь в нашем хозяйстве только козы не хватает! Вот заведем козу и останемся тут навеки, заживем простой, скромной и безыскусной жизнью мирных лесных тружеников. Орвуд станет жечь уголь на продажу, Ильза — вести дом, детей будем гонять по грибы-ягоды, Балдур пусть травами промышляет, зелья варит. А сами будем на большую дорогу выходить, чтобы оружие зря не ржавело.
— Угу! — фыркнул Рагнар. — Самое подходящее занятие для мирных тружеников!
— А иначе нам нельзя, — развела руками девица. — Не то твоя любимая Меридит превратится в троллиху! Ты этого хочешь? Социальный статус тебе дороже благополучия боевой подруги?
— Не морочь-ка ты мне голову! — сердито отмахнулся рыцарь и ушел помогать Балдуру.
Колдун был единственным, у кого имелось настоящее дело (хлопоты по хозяйству не в счет). Он искал захоронение. Это был бы оптимальный вариант: извлечь останки из земли, удалить из центра пентаграммы — и мир в безопасности, можно вплотную заняться невестами. Да только попробуй отыщи пятисотлетнюю могилу в дремучем лесу, особенно если ее, могилу эту, всеми силами стремились скрыть от чужих глаз! Отдели одного-единственного мертвеца от огромного скопища древних неупокоенных сущностей, голодных и яростных в своем бессилии! Не на день и не на два такая работа, при минимальных шансах на успех. Но это лучше, чем покорное бездействие, тягостное, унылое ожидание у моря погоды.
Погода стояла гадкая — не осень и не зима. То выпадет снег, то растает, смытый проливным дождем. То вылезет белое слепящее солнце и ударит мороз, скует мертвые воды озера коркой льда, то снова придет оттепель с резким западным ветром, от которого течет нос и хочется выть по-волчьи. До ближайшего села почти полдня пути, и делать в том селе решительно нечего, потому что жизни тому селу остались считаные недели. Еще не наступил декабрь месяц, а скудные запасы зерна в кладовых его обитателей подошли к концу. Не успели весной вспахать-посеять, не до того было — молились истинным богам, потом слагали вирши. Скотину перевели еще по прошлой зиме, птицу сентябрем доели. Чем дальше кормиться? Нечем. Надо с насиженных мест сниматься да по миру идти, лучшую долю искать. Вот ляжет снег, и пойдут всем селом — по распутице ног не вытянешь, а по морозцу можно и санки наладить. Запрягать в них некого, ну да не беда, сами впрягутся да покатят, покатят… Научился народ жить легко за год правления Пращура.
Так и пришлось Хельги беспокоить семейство Ветлицких, тащить провиант из другого мира. Пища оказалась странной, не всем по вкусу. Варить ее не надо было, только растворять в горячей воде. Для походной жизни лучшего не придумаешь, но Ильза ворчала: «Еда ненастоящая, нету от нее сытости!» На самом деле сытость была, не было возможности проявить свои кулинарные способности. Ильза скучала.
Скучали все. Даже торхи нетерпеливо ржали, огрызались, рыли мерзлую землю копытами. Торхи рвались в битву. Энка вела себя не лучше. Ржать не ржала, но огрызалась — будь здоров! Доставалось всем, кроме Балдура, колдун пользовался особым уважением девицы, его она до поры не трогала.
Отрицательный результат — тоже результат. Через неделю напряженных поисков, почти непрерывных колдовских процедур, Балдур смог с уверенностью установить: на холме могилы нет. Никакой. Ни Карола Освободителя, ни легендарного Героя. Единственные останки, которые удалось обнаружить, были слишком свежими, непогребенными, и принадлежали неведомой твари вроде оборотня, только выше ростом, с челюстями еще более мощными и страшными. Видно, здесь нашло свой последний приют одно из тех чудовищ, что разбрелись по Старым Землям по вине Братства истинных богов. А больше никого не было.
Необследованной оставалась обширная территория, прилегающая к озеру и подножию холма. Плюс само озеро. Трудно было представить, что лордам удалось зарыть труп на его дне, но Балдур и такую возможность не исключал: не только спригганам дано управлять стихиями.
— А хочешь, я его для тебя осушу, — услужливо предложил Хельги. — Станет легче искать.
— Только не это!!! — воспротестовал эльф, не оставив колдуну времени на ответ. — Вдруг ты нечаянно смешаешь стихии, или еще что-нибудь пойдет неправильно. И без того сидим, как на носу у спящего дракона, не хватало проклятых мертвецов взбаламутить!
— Пожалуй, ты прав, — был вынужден согласиться Балдур.
А Хельги почувствовал себя уязвленным. Может, он и не являл миру чудеса астральных манипуляций, и демон из него получился никуда не годный, но, будучи урожденным спригганом, Силами Стихий владел не хуже любого своего соплеменника, что не раз демонстрировал на деле. Доказательством этому служат, между прочим, и Холм Героя и Вдовье озеро, созданные им собственноручно на месте Морагских топей. Уж кому, как не Аолену, этого не знать?!
— Я знаю, знаю, — скорбно вздохнул эльф. — Но я знаю и то, с каким трудом ты возвращаешься к жизни после применения спригганской магии! Мы так тревожимся за тебя…
— Вот именно! — состроив зверскую физиономию, прошипела сестра по оружию. — Думай, гадай каждый раз: помрет — не помрет…
Хельги разозлился еще больше:
— Так и говорите, что все дело в ваших излишне чувствительных натурах! А меня нечего при посторонних круглым идиотом выставлять! Стихии я, видите ли, перепутаю! Надо же такое сочинить!
Он долго еще ворчал, в лучших традициях старшего брата по оружию. Привычку к кочевой жизни можно сравнить с дурманящей травой семейства Cannabis, что курят маргиналы Сехала и Южного Аполидия. От нее нельзя отказаться внезапно и избежать при этом неприятных последствий. Опустошенность, тревога и дурное настроение — таков результат резкой перемены образа жизни. Однако на этот раз процесс развивался неестественно быстро. Внезапная остановка вкупе с вынужденным бездельем в считаные дни сделала спутников излишне раздражительными и склочными; то и дело, по поводу и без повода, вспыхивали мелкие ссоры и короткие скандалы. Даже смиренный Годрик стал покрикивать на безропотного Спуна, и что самое удивительное, тот осмеливался, пусть вяло и робко, но все-таки огрызаться в ответ!
— Ведем себя, как психопаты! — сетовал Аолен. — Место, что ли, так действует? Похоже, оно заражает нас древним злом!
— Не говори! — решил поддакнуть Рагнар. — Если наши характеры так испортились за какие-то две недели, во что превратился дух Карола за сотни лет! Думается, наш Царь по сравнению с ним покажется маленькой феечкой!
Есть у народа и такая полезная мудрость: не буди лихо, пока оно тихо! Жаль, что славный оттонский рыцарь ее недооценил, жаль, что не смолчал. В качестве же «лиха» на сей раз выступила дочь сенатора Валериания, которая со скуки, в прямом смысле слова, полезла на стену. Вспомнила сомнительную байку о том, будто степные (именно степные!) гули умеют при желании бегать по вертикальным стенам, как мухи или ящерицы (откуда, спрашивается, в Аттаханской степи взяться вертикальным стенам?), и решила: а чем, собственно, сильфы хуже гулей? Неужели боги дали ее благородному и светлому народу талантов меньше, чем аттаханским трупоедам? Нет, она непременно должна была доказать обратное! Этим и занялась, благо высота землянки позволяла. Трудилась с большим рвением, но без малейшего успеха, даже навыки левитации не помогали. Невольные зрители уже начинали насмехаться над ее бесплодными усилиями, поэтому девица была просто счастлива возможности сменить тему. Она с шумом шмякнулась на пол и требовательно уставилась на Хельги, который сидел в сторонке и мирно писал что-то в своем дневнике, не принимая участия в общей суете.
— Правда! Где же твой Царь Народов?! Что-то он давненько не устраивал нам сюрпризов! Неужели позабыл своего «повелителя»? Хотя что я удивляюсь? Каков демон, таков и его…
Договорить она не успела.
— Умолкни, глупая дева!!! — раздался трубный глас из ниоткуда. — Как смеешь ты умалять величие повелителя моего и сомневаться в вечной моей преданности ему?! Да исполнится воля его! Повелитель возжелал — Царь Народов воплотил…
И он таки воплотил!
— Ой! А где это мы?! Такое странное место! Полки какие-то… бутылки… — В шепоте Ильзы слышался мистический ужас. — Хельги, ты же вроде ничего не желал…
— Угу! Не желал, как же! Вот! — Он протянул девушке раскрытый дневник. — Читай. Вслух. Чего уж теперь…
И она стала читать, медленно, по слогам, замирающим голосом.
Из дневника Хельги Ингрема
…Когда специально стараешься о чем-то не думать, оно само, будто назло, всеми правдами и неправдами лезет в голову. Это я об идоле. Который день извожусь любопытством и ругаю себя последними словами. Чего, спрашивается, психанул? Зачем не спросил у демона, кто таков, как его имя. Интересно ведь! Даже безотносительно того, что он воображает себя моим отцом (я пока не решил окончательно, верить ему или нет).
Конечно, можно в любой момент попросить Бандура вызвать его снова. Но мне неловко. Не воин, скажет, а дева на выданье: хочу — не хочу, пойду — не пойду, прогоните — вызовите… Подожду. Думается, Энка страдает от любопытства не меньше моего, зато долготерпением многократно уступает. Скоро она обязательно всех достанет, и вызов состоится без моего участия.
…Поиски наши продвигаются крайне медленно, и в успехе их Балдур абсолютно не уверен, говорит, чтобы мы не обольщались. Мы и не обольщаемся, поскольку в настроении пребываем самом скверном — никаких радужных надежд. Между собой грыземся, как цепные собаки.
По ночам мне снятся кошмары: мужики с мечами, жрецы в балахонах, расчлененные трупы, обезглавленные девы и тому подобная кровавая муть. Не знаю, может, это не простые сны, а видения? Должно же во мне быть что-то мистическое, раз сам я демон, и папаша мой демон, и видно, не из последних, раз ему такого крупного идола отгрохали… Хотя это еще не показатель. Лично у меня тоже есть идол, большой, каменный. Стоит себе в Сехале, и жертвы ему приносят — а что толку? Какой из меня демон — всем известно.
Но не буду заниматься самобичеванием, лучше опишу последний из моих странных снов (или видений?) — очень своеобразный, непохожий на предыдущие. Как будто бреду я в гордом одиночестве по бесконечно длинному деревянному помосту, протянутому через местность, здорово напоминающую север Аттаханской степи, только вся трава там синяя. Глухой такой цвет, приятный для глаз. Но мне откуда-то известно, что на самом деле он должен быть гораздо ярче. Вроде бы здесь случилась какая-то беда, вся трава завяла и потускнела. Мертвая она. И сухая. А помост мокрый и скользкий, как причалы во фьордах. Помню, в детстве я на таком поскользнулся и чуть череп не раскроил. Поэтому идти мне страшно до визга — редкая глупость! В реальной жизни только три вещи способны вызвать у меня подобное состояние: зачарованный перевал в Безрудных горах, клопы и профессор Перегрин (не в обиду ему будь сказано)…
Так вот, иду я, иду, еле ноги переставляю, дрожу от ужаса, и сколько часов проходит в этой тягостной дороге — сказать невозможно, кажется, целая вечность. И становится у меня на душе все тоскливее и безнадежнее, впору волком обернуться и выть на луну.
Но когда стало совсем невыносимо и я решил наложить на себя руки (для этого было достаточно просто спрыгнуть с мостков в мертвую траву), предо мной появился бог! Вижу: сидит на деревянном табурете полуголый, синий, очень толстый, очень лысый пожилой дядька с колотушкой ночного сторожа в руках, и понимаю — бог! Типичный высший демон, и надо ему поклоняться. А как это делают — не знаю, хоть в лепешку расшибись! Никому прежде не доводилось поклоняться, нет у меня такого полезного навыка.
А бог смотрит на меня требовательно, ждет. Стою пред ним истуканом — ужасно неприятная ситуация. И тогда, чтобы ее наконец разрешить, я сделал книксен. Как наша Ильза, когда хочет выглядеть вежливой и воспитанной девушкой. Получилось удивительно ловко, будто заранее тренировался. Даже края куртки не забыл оттянуть в стороны, на манер юбочки! Смех и грех!
Бог сразу подобрел, заулыбался — можно подумать, ему для счастья только моего книксена и не хватало — и говорит: «На тебе денег!» И протягивает он мне мешочек, полный мелких монет не нашей чеканки. Я имею в виду, не нашего мира. Такие в ходу в той стране, где живет Макс: на реверсе изображен всадник на коне, он закалывает копьем какую-то тварь, на вид вроде дракона, но слишком мелкую и тощую. Хороший охотник на такую с копьем, да еще конным, не пойдет — рогатиной обойдется. Или вообще трогать не станет, пока та не подрастет. Но сейчас не о том речь, а о сне.
Во сне, заполучив столько монет, я ужасно обрадовался, потому что сразу смекнул: на них я легко доберусь до Америки, до главного их американского идола. Это мне Макс с Ириной показывали картинки: стоит посередь Америки огромная статуя в виде сердитой тетки средних лет, на башке у нее рогатый венок, в руках факел. На самом деле никакой это не идол, простая скульптура. Элемент архитектуры. Но во сне я этого не знал, свято верил, что с помощью артефакта такой великой силы можно вызвать очень важную богиню, которая непременно ответит, где именно похоронено туловище Карола Освободителя.
Но стоило мне об этом подумать, как добрый бог исчез. На его месте появился мэтр Уайзер, очень исхудавший и потрепанный жизнью, показал непристойный аттаханский жест и противным голосом заявил, что до Америки денег не хватит. Только до стеклодувной мастерской. Этим он хотел меня уязвить. Но ему не удалось. Изделия из дутого стекла — всякие там колбы, реторты, перегонные кубы — всегда вызывали у меня восхищение совершенством форм и желание собственными глазами увидеть процесс их изготовления. Я давно собирался, при случае, побывать в стеклодувной мастерской, да все не дово…
— «…Я давно со-бирался, при случае, побывать в стек-лодув-ной мастерской… — медленно, по складам, читала Ильза, — да все не дово…»
— Теперь довелось, — с раскаянием вздохнул автор роковых строк.
Да, это была она, стеклодувная мастерская. Чья, какого города, какого королевства — одним богам ведомо. Ясно было одно: основное желание Хельги так и осталось не исполненным: процесса производства он не увидел. Предприятие не работало по причине выходного дня — такая досада! С другой стороны, не бывает худа без добра. Не пришлось объясняться с хозяевами — вряд ли их обрадовало бы внезапное, прямо из ничего, появление в их мастерской компании тяжеловооруженных иноземцев. Спасибо Царю Народов за трогательную заботу: об оружии он не забывал никогда, даже в тех случаях, если оно на момент перемещения лежало в сторонке.
В пустой мастерской царил приятный полумрак. В центре помещения были оборудованы рабочие места мастеров. Вдоль стен, на стеллажах, выстроились тесные ряды пузатых бутылей темного стекла, затейливой формы флакончиков для благовоний (Ильза не удержалась, стащила один, самый маленький), лабораторных колб и реторт, похожих на затвердевшие мыльные пузыри. У входа громоздились ящики с сырьем и боем. Теснота была необыкновенная — повернуться страшно. Дюжине торхов здесь ни за что не поместиться бы. Счастье, что Царь Народов никуда их не поволок.
Но оставил он и Годрика со Спуном, и маленькую Урсулу — видно, счел за чужих. Бросил одних, юных и беззащитных, в проклятом до жути месте!
— Урсула не беззащитная! Она воин! — оскорбилась за сестру Меридит. — Любая диса в ее возрасте способна…
— Вот-вот! И я о том же! — подхватила Энка злорадно (нечасто подворачивается такой удачный повод сказать гадость ближнему). — Нежные, беззащитные существа в компании с малолетней неуправляемой дисой, способной истребить все живое на тысячу шагов вокруг! Боюсь, нам уже не застать их живыми! Прикончит как пить дать!
— Типун тебе на язык! — рассердился Орвуд. — Нашла чем шутить!
— Щас как дам!!! — зашипела Меридит, резко развернулась, задела мечом рабочий стол. Раздался жалобный звон битого стекла. Несколько винных бутылей разлетелось вдребезги на клинкерном кирпиче пола.
— Вот росомахи! — отругал девиц брат по оружию. — Столько добра испортили!
— Не испортили, а испортила, — невозмутимо откликнулась дочь сенатора. — Твоя сестра неуклюжая, не я!
— Ты тоже виновата. Ты ее спро-во-цировала, — важно выговорила справедливая Ильза. — А Урсулочка кальдорианцев убивать не станет, я ее зря, что ли, все лето воспитывала?! Но что они станут делать, если к озеру явятся лорды и начнут устраивать конец света — этого я представить не могу.
Этого представить никто не мог. Об этом страшно было даже думать. Нужно было немедленно возвращаться… если бы еще знать, откуда возвращаться!
Для начала выбрались из мастерской на улицу. Дверь — добротную, дубовую, украшенную по верху маленьким цветным витражом, — пришлось высадить самым гоблинским (в мире Макса в подобных случаях говорят «варварским») образом. Стекло не уцелело, вылетело от удара, цветные осколочки разлетелись по мостовой. «Сгубили произведение искусства!» — без особого сожаления отметила магистр Энкалетте.
Выламывать чужие двери закон запрещает во всех городах и мирах. Чтобы избежать очень несвоевременного конфликта с местными властями, спутники поспешили покинуть место преступления, миновав квартала три. Бежали по боковым улочкам, узким, безобразно кривым, провонявшим помоями, кошачьей мочой, сырыми кожами, кубовой краской и неизбывной тоской бедности. На окраине каждого города любого королевства обязательно найдется такая вот скучная и безликая ремесленная улица.
Но эти — особенно кривые и гадкие — Хельги не спутал бы ни с какими другими улицами мира. Ведь именно с ними были связаны лучшие моменты худшего периода его недолгой пока еще жизни. Сюда, в дешевые пригородные кварталы, бегали в самоволку вечно голодные ученики Школы Белых Щитов в надежде раздобыть какой-никакой снеди на неправедно нажитые гроши. Бегал и сам Хельги, да почаще других, потому что, рожденный спригганом и воспитанный фьордингом, не видел в те годы ничего дурного в том, чтобы ограбить, при случае, заезжего путника. Коренных горожан, по негласному соглашению, не трогали: не дай боги, кто из них потом пожалуется начальству, — быть беде! А иноземцы не возражали, знали, что на Севере чтят право сильного.
Да, это был Север, свободный город Дрейд — шумный, грязный и бесшабашный, пристанище моряков, торговцев, наемников и негодяев всех мастей.
— Вот урод! — взвыла Энка, получив исчерпывающую информацию о своем местонахождении. — Не мог поближе забросить! Неужели стеклодувных мастерских нет в Буккене или Эрриноре?! А ты тоже хорош! — напустилась она на Хельги. — Вечно у тебя какие-то нездоровые желания! Не мог заказать что-нибудь полезное? Сокрытые Пределы или Средние века в день погребения Карола?! Ума не хватило?
Но на сей раз козыри были не в ее руках.
— Спорим, тогда Царь просто не явился бы! Он никогда не исполняет полезные желания! — мрачно буркнул демон и убрел в сторонку, он не был настроен на полемику.
Зато сестра его по оружию только и ждала этого момента.
Она стала посередь улицы, руки в боки, по-бабьи, и завопила, не стесняясь случайных прохожих:
— Нет!!! Вы только поглядите на нее, твари добрые! Сама лично спровоцировала Царя Народов, поставила мир на пороге гибели и еще осмеливается предъявлять претензии?! Есть у нее совесть или нету у нее совести?!!
— Сама дура! — привычно огрызнулась сильфида и поспешила сменить тему: — О! Смотрите, кабак! Раз уж выпал такой случай, давайте свернем горло промочить! Страсть как пива охота!
— Давай! — с большим энтузиазмом поддержал Рагнар. — Уже и пожрать бы не грех…
— Ну правильно! Так и надо! Они будут по кабакам рассиживаться, а бедные дети пусть пропадают на проклятом озере, и весь мир заодно с ними, — забубнил Орвуд, верный своей натуре. Но у дверей он оказался первым, потому что поесть и выпить гномы любят не меньше, чем сильфы и рыцари.
Кабачок оказался теплым и довольно опрятным для заведения такого рода. Однако спутники тут же пожалели, что поддались соблазну. За тремя из пяти столов гуляли фьординги. А там, где фьординги — жди беды, это известно каждому жителю Староземья и окрестностей.
— Уйдем отсюдова! — свирепо зашипела Ильза. — Не желаю, демон побери, дышать с ними одной ат-моф-серой!
И они ушли бы, потому что «атмофсера» была та еще! Одного из перепивших северян только что стошнило в углу. Бойкий паренек-уборщик уже успел ликвидировать с пола следы неаппетитной субстанции, но мерзкий запах остался. Даже Рагнару, привычному к разгулу солдатских попоек и излишествам дворцовых пиров, есть что-то расхотелось.
— Верно, — кивнул он, — уходим! На трезвую голову в такой атмофсере кусок в горло не полезет.
— Да атмо-сфера же! — потеряв терпение, рявкнула ученый магистр Меридит.
В повисшей на миг тишине голос ее прозвучал особенно громко. Фьординги как но команде обернулись, уставились на вошедших осоловелыми от хмеля глазами.
— Эй! — Один из них, здоровенный, с ранней сединой в темной бороде, вдруг поднялся с места и сделал несколько нетвердых шагов. — Снежный оборотень Хельги, подменный сын ярла Гальфдана Злого, владельца Рун-Фьорда, ты ли это?
— Ну я. Чего надо? — не слишком любезно откликнулся тот на столь церемонное обращение.
— У меня для тебя весть от кормчего Рольфа.
— Говори! — Теперь в голосе Хельги звучала плохо скрываемая тревога. Уж он-то понимал: старый друг ярла не стал бы слать вести его подменышу, не случись на то особо важной причины.
— Так слушай же! Рольф велел передать вот что: подменный отец твой, свободный ярл Гальфдан Злой, сын Рекина, владелец Рун-Фьорда, достойно, как истинный воин, закончил путь свой в этом мире и ушел в Вальхаллу в последний день первого месяца осени… — Тут он сделал долгую театральную паузу, словно давая слушателям время осознать всю важность сообщения. По пьянке, по жизни ли, но этот фьординг любил, демон побери, красиво сказанное слово!
— Куда он ушел? — переспросила Ильза испуганным шепотом, большую часть напыщенной речи она пропустила мимо ушей, но в том, что успела уловить, ей почудилось недоброе.
— Помер он, — сердито растолковала Меридит.
— Ой! — сказала Ильза. — Ой! — Она не знала, печалиться ей или радоваться.
Хельги не проронил ни слова. Он тоже не знал. У него было такое ощущение, будто мир вокруг… нет, не рухнул, но весьма ощутимо вздрогнул. Не от горя, конечно. Какое горе, если в детстве подменыш только и мечтал о том дне, когда вырастет и собственными руками прикончит окаянного родителя, навязанного жестокой судьбой.
Просто он был не готов. Что-то изменилось в жизни, что-то привычное до незыблемости вдруг перестаю существовать. Это было странно. Будто одно из созвездий пропало с неба или яма разверзлась на месте знакомой горы… Казалось бы — какая разница, какой с них прок? А на душе смутно… Приходит тревожное ощущение пустоты. Когда некого становится ненавидеть — это тоже утрата…
А фьординг, насладившись торжественностью момента, продолжал:
— …И в первый день третьего месяца зимы в права ярла должен вступить законный сын его. Но боги дали Гальфдану Злому одного сына, а Судьба — двоих. И вот что велел передать тебе, подменыш, кормчий Рольф: люди Рун-Фьорда не желают признавать власть волчьего выкормыша, берсеркера Улафа Рыжего. И таких людей большинство. Тем, кто стоит за Улафа, их не одолеть, но напрасной крови будет много. И если хочешь ты, сын ярла, чтобы власть осталась у твоего рода — приди и возьми ее. Так сказал кормчий Рольф, и я передал тебе слова его.
— Благодарю тебя, человек. — Лицо Хельги было отстраненным, неподвижным, как застывшая маска. Шевелились только губы. — Но ответь, если знаешь. Люди Рун-Фьорда не хотят признавать власти волчьего выкормыша — так неужели они признают власть нелюдя?
Фьординг степенно, серьезно кивнул. Хмель давно вылетел у него из головы, видно, от чувства ответственности. Он был почти трезв, мыслил и говорил ясно:
— Кормчий Рольф ждал, что ты спросишь это. И велел ответить так: из двух зол выбирают меньшее. Людям нужен законный правитель. Пред законом равны вы оба — ты и Улаф, каждый в праве своем. Ярл Гальфдан не ждал скорой смерти и объявить имя наследника не успел. И хотя все знают, что он назвал бы имя Улафа, слово сказано не было. Ты был рожден женщиной-волком, но стал достойным и славным воином, из тех, чьи имена звучат в песнях скальдов. И ты, сказал Рольф, овладел семью из девяти искусств, а это немало значит в наши дни, когда молодежь забывает чтить обычаи своего рода и думает только о быстрой наживе и короткой славе. Твой брат Улаф из искусств освоил лишь три, в бою он не властен над собственным рассудком и любит убивать забавы ради. Рано или поздно он станет вне закона. А ярл вне закона — беда для всех. Вот почему люди готовы признать твою власть, подменыш… — Тут фьординг заговорщицки понизил голос: — И мать ваша, супруга ярла, из двоих сыновей, родного и подменного, поддержит тебя, подменыш Хельги. Так сказал свекор мой, кормчий Рольф, так я и передал.
— Ты принес важную весть, человек, благодарю тебя, — Хельги с трудом выдавливал из себя слова фьордингской формулы вежливости — не до церемоний ему было! — Назови мне имя твое, я буду его помнить.
— Меня зовут Эстольд Полутрезвый, сын Стига, — представился фьординг.
— Какое странное прозвище! Почему ты его получил? — не сдержал любопытства Эдуард, хотя прекрасно понимал, что лучше было помалкивать.
Но фьординг ответил, хоть и бестолково, но охотно и с гордостью, видно, прозвище было ему по нраву:
— Пью я часто и много, притом половина ума моего никогда не пьянеет, ею с вами и говорю… Так что передать мне кормчему Рольфу? — обратился он к Хельги.
— Передай, что были услышаны слова его. — Хорошо, что речевой этикет жителей фьордов предусматривал и те формулы, которые позволяли дать ответ, при этом ничего конкретного не сказав.
И они ушли. Но направились не на юг, спасать мир, и не на север, воевать за власть, а на запад, в другой кабак. Хельги заявил, что на нервной почве желает напиться. Однако напился не он, а Рагнар, и уважительную причину в свое оправдание нашел: помер какой-никакой, а родственник, надо помянуть. А пока он поминал, опрокидывая кружку за кружкой, Энка сгорала от любопытства. Но подступиться к Хельги напрямую не решалась, начала издалека:
— Скажи, о каких таких искусствах вы толковали? Семь из девяти, три из девяти… Якобы ты ими овладел? Что-то я за тобой не замечала…
Отвечал Хельги охотно, он успел совершенно успокоиться: невелика потеря, по большому счету туда ярлу и дорога была.
— Люди Северных земель считают признаками совершенства девять искусств: знание магических рун, кузнечное мастерство, чтение книг, лыжи, стрельба из лука, гребля, игра на арфе, стихосложение и игра в тавлеи. По обычаю этими искусствами должны владеть все сыновья благородных родов. Но насколько они стремятся к обучению — сами понимаете. То есть против оружия, гребли и лыж не возражает никто, но остальное, прямо скажем, не в чести. Так что я с моими семью из девяти могу считаться образцом добродетели.
— Скажи, а чем же ты не овладел, — заинтересовался Эдуард. — Ну насчет арфы все ясно, а второе?
— Тавлеи. Это такая игра, вроде сехальских шашек. Требует математического склада ума. Терпеть не могу! Кормчий Рольф лично пытался меня обучать, даже бил, но я всякий раз сбегал. Так и не выучился.
— А как же стихосложение? — возмутилась сильфида. — Не станешь же ты утверждать, будто обладаешь поэтическим даром?!
— Во всяком случае нас ему худо-бедно обучали в университете, — резонно возразил сын ярла. — Другим и этого не дано было. И потом, сложил же я стих про абсолютную идею? И про комара, правда, не до конца… Видимо, для фьордов этого достаточно…
Тут Энка хотела сказать еще что-то, судя по выражению лица, ядовитое, но не успела. Рагнар шумно свалился с лавки. Меридит, ненавидевшая пьяных до бешенства, тут же вознамерилась если не убить его, то покалечить, пришлось спасать ситуацию. До главного разговор так и не дошел.
Из дневника Хельги Ингрема
Однако недолго проходил я в счастливых обладателях двух отцов сразу, Судьба поспешила ликвидировать излишек. Вот когда начинаешь в полной мере постигать смысл известного принципа: ежели в одном месте что прибавится, в другом непременно убавится. Любопытно, в каких неожиданных ситуациях он порой реализуется!
А мне впредь нужно научиться спокойнее воспринимать семейные неурядицы, не допускать нездоровых реакций. Отцы — это неизбежное зло, назначенное нам природой. Именно так к ним и надо относиться, а не психовать на манер девы корриган. Помер и помер, явился и явился — наплевать и забыть. Есть проблемы поважнее.
Я понятия не имею, как должен поступить! Идти во фьорды или не идти, связываться с Улафом или не связываться? Отцовское наследство вкупе с властью нужны мне лично, как крысы в амбаре. Но почему-то лестно, когда тебя считают меньшим из зол, когда те, кто презирал и ненавидел тебя, готовы по доброй воле служить тебе. Глупость, конечно… И еще мама. Жена ярла. Неужели она решилась признаться посторонним, что предпочтет меня родному сыну? С ума сойти можно! Представляю, как братец Улаф всех достал! Ужасно хочется сделать ему гадость.
Но не стоит обольщаться. Единственный способ взять власть в Рун-Фьорде — убить Улафа. Уверен, и кормчий Рольф, и другие люди это понимают. Но понимает ли жена ярла? И что скажет она, если я прикончу рожденного ею человека? Родная кровь есть родная кровь, с этим ничего не поделаешь… С другой стороны, насколько я знаю мать, для нее, как для хозяйки Рун-Фьорда, очень важно, чтобы у власти остался именно наш род, ради этого она готова пойти на многое… Какая-то грязная история получается. Неприятно думать. И братоубийство до добра не доводит. У меня давно уже своя жизнь, своя судьба и другие родные, те, кто мне по-настоящему дорог… Допустим, отвоевал я Рун-Фьорд, стал ярлом — а дальше? Осесть в «отчем доме», завести жену с детьми и промышлять морскими набегами в лучших традициях рода? Идиотизм! Зачем мне чужие и чуждые заботы?..
Философское отступление, специально для профессора Донавана. Замечаю я вот что: чем цивилизованнее, образованнее и культурнее становится существо, тем сложнее ему жить на этом свете. Раньше все было просто: убей ты, пока не убили тебя, кто силен, тот и прав. Теперь все иначе. Теперь у меня сомнения, колебания и прочие побочные эффекты духовного прогресса. Порой мне начинает казаться, что я перестаю быть настоящим воином…
Должен сказать, за последние дни на меня свалилось слишком много проблем, как морально-этического, так и прикладного свойства. Впрочем, все они будут актуальны лишь в том случае, если мы сможем спасти Мир. Может, плюнуть, и не спасать?
Пожалуй, надо просто не думать об этом больше, и будь что будет…
…Хельги врал, врал безбожно, прежде всего самому себе. Старательно делал вид, что вопросы семейные его совершенно не волнуют, и на отцов — живого и покойного — ему наплевать с высокой башни, равно как и на Рун-Фьорд: станет ярлом братец Улаф или кто другой — дескать, какая разница, наплевать и забыть, а его задача — спасать Мир, не распыляясь на разные мелочи.
Примерно такой ответ получила Энка, когда снова полезла с вопросами, теперь уже прямыми: собирается он в Рун-Фьорд или нет?
Что за глупость?! Какого демона тратить на это время?! Зачем ворошить давно забытое прошлое теперь, когда у него совсем другая жизнь, совершенно иные приоритеты?! Пусть люди фьорда сами утрясают свои проблемы. Его, урожденного сприггана, ненавистного подменного сына, они вовсе не касаются…
Так он врал, а у самого в ушах как наяву звучали слова незнакомого фьординга: «…И мать ваша из двоих сыновей своих поддержит подменного…»
…Дети человечьи устроены так, что первые годы жизни начисто уходят из их памяти. Спригганы — другие. Они помнят все, едва ли не с момента рождения. И уж точно — со дня подмены. Помнил и Хельги.
Она не любила его — не могла простить утраты того, другого. Но иногда брала на руки — и ему становилось тепло, мягко и спокойно. Она кормила его своим молоком — он ел, орал и кусался, потому что вкус был мучительно гадким, но голод заставлял пересиливать отвращение. Если никто не видел, она плакала в эти минуты, гладила его по спине и называла «бедным маленьким чудовищем», и от прикосновений ее, от знакомых звуков голоса делалось легче…
«Не бей его, — говорила она мужу, бесстрашно останавливала тяжелую руку, — не смей! Разве тебе неизвестно: сколько раз ударишь подменыша — столько и будет бито твое родное дитя!» Так говорила она, но Хельги верил: это только слова, и защищает она не пропавшего годы назад родного сына, а выросшее у нее на руках чудовище.
Когда он сказал свое первое слово, она в ужасе ударила его по губам, потом принялась трясти за плечи, хлестать наотмашь: «Не смей! Не смей так меня называть!» А он только громче орал: «Мама!», потому что по-другому не умел. Но ей казалось — назло. Она почти убила его в тот раз. Спас, как ни странно, ярл. Выхватил ребенка из рук обезумевшей жены и отшвырнул в угол. И все те дни, что он провел между жизнью и смертью, она не отходила от него ни на шаг, не сомкнула глаз ни на минуту…
А потом мучила, мучила безжалостно рассказами о брате Улафе. Каким бы он рос замечательным, смелым, сильным и умным, каким великим воином должен был бы стать, если бы не злая судьба… Из всех мальчишек фьорда… да что там фьорда! — из всех детей Севера Хельги был самым метким стрелком, самым лучшим пловцом, самым выносливым гребцом. И не в природе нечеловечьей дело было, а в стремлении доказать. Из всех состязаний он проиграл только два, и то только потому, что накануне, по стечению обстоятельств, папаша избивал его так, что больно было шевелиться. С девяти лет он шел в бой наравне со взрослыми — и те признавали это. Он был первым всегда и во всем, за одним исключением: сколько бы ни старался, не мог превзойти братца Улафа — того, каким тот должен был бы стать…
«Вот, принес твоего выродка, — сказал ярл, свалив безжизненное тело подменного сына у ног жены. — Начинай готовить тризну, на этот раз точно не выживет». И Хельги мучительно хотелось ответить «не дождетесь!», но жуткая боль в пробитой насквозь груди не давала даже дышать. И снова жена ярла проводила бессонные ночи у его изголовья, и глаза ее были красными от усталости и слез… И она же несправедливо и жестоко попрекала его потом, втолковывала, что уж братец-то Улаф никогда так глупо не подставился бы под стрелу…
Так они и жили демонову дюжину лет. И все эти годы Хельги надеялся, что настанет однажды день, когда мама поймет и оценит, и, может быть, полюбит…
Неужели мечта начала сбываться? Но зачем так поздно, когда это уже не имеет никакого значения? Зачем братец Улаф оказался тварью настолько гадкой, что от него готова отвернуться родная мать? Зачем не оправдал ее надежд, не вернул потерянное счастье?.. Разве он достоин жить после этого? Но какую мать обрадует гибель родного сына?
А предательство сына подменного? Наверное, ей было плохо в те минуты, когда она говорила с кормчим Рольфом, тяжело давались роковые слова… Очень страшно пережить разочарование в самом любимом существе да еще открыть свои чувства постороннему. Боги дали жене ярла одного сына, но судьба — двоих. Родной подвел ее, оказался не тем, в кого она верила, кого ждала долгих тринадцать лет… Теперь она вынуждена рассчитывать на второго — того, которого вырастила и вскормила собственным молоком… Того, кто тоже подведет ее, потому что у него другая родня, другие приоритеты, и на прошлое ему плевать с высокой башни… Зачем вообще нужны такие сыновья?
— Прекрати себя изводить, — потребовала Меридит. Она слишком хорошо знала брата по оружию, чтобы поверить его бессовестной лжи. — Ты никому и ничем не обязан. Смотри на жизнь проще. Спасем мир — а там как карта ляжет. Будет настроение — сгоняем на Север, не будет — пошлем их всех подальше, фьордингов твоих. Чего ты зациклился?
«И то верно», — сказал себе Хельги, но навязчивые мысли не ушли бесследно, прокрались в сны. По ночам подменный сын ярла то убивал братца Улафа, жестоко и кроваво, при помощи чугунной сковороды, то убегал от покойного отца, преследовавшего его с целью прилюдно выдрать ремнем, то играл в кости на деньги с отцом новообретенным и раз за разом выигрывал. А по утрам корил себя: разве такие сны достойны воина?
…А дорога, лесная, заснеженная, вела путников в Дайр.
Погода установилась замечательная, редкая для этих суровых широт. Ранний, легкий еще морозец сковал вечную староземскую грязь. Солнце неярким белым пятном просвечивало сквозь серую дымку, радовало, но не слепило. Вековые ели с голыми стволами и пушистыми сизыми кронами стояли по обе стороны Дрейдского тракта, суровые и неподвижные, как воины в строю. Красивое, величественное зрелище…
— Хорошо! Жаль будет, если такой мир погибнет, — время от времени повторяла Ильза, с удовольствием втягивая ноздрями свежий морозный воздух. — Надо нам поторопиться.
И они торопились. Спешили, как могли. Даже разбоем не погнушались — отобрали санную повозку о трех лошадях у мирного проезжего. Думали, будет быстрее. Увы. Северные кони оказались пугаными, на Хельги реагировали, как на настоящего волка: вставали на дыбы, бились в панике, двигаться вперед не желали. Пришлось вернуть добычу. Не бросить на дороге, а именно вернуть хозяину — Хельги с Аоленом настояли. Спасибо, тот не успел далеко убежать. Перепугался, бедный, до смерти. Факт ограбления он воспринял философски: дело привычное, не в первый раз, не в последний. Но чтобы разбойники специально догоняли жертву с целью вернуть награбленное — с таким абсурдом он в своей жизни еще не сталкивался. Похоже, он счел их сумасшедшими.
— Не могли же мы бросить лошадей одних посреди леса? А если волки? — так объяснил друзьям свои излишне благородные действия Хельги.
— Да уж понятно, что ты не ради хозяина старался! — усмехнулась Энка. — Кто бы сомневался!
Сильфида была недовольна. На сей раз Балдуром.
— Безобразие! — ворчала она. — Ты такой высококвалифицированный специалист, а порталы открывать не научился!
— Я не «не научился», а мне не дано, — втолковывал ей тот. — Именно потому, что я узкий специалист. Черный колдун. У меня своя сфера деятельности, и пространственно-магические манипуляции в нее не входят.
Старался он напрасно. Энка все это и сама прекрасно понимала, цеплялась ради красного словца, срывала раздражение. К счастью, Балдур не воспринимал ее упреки всерьез, они его забавляли. Он слишком любил спутников своего бога, чтобы обижаться из-за пустяков.
На паромной переправе через незамерзшую еще Тарвелен случился казус — напал очередной убийца. Видно, он был из начинающих — совсем юнец, на вид не старше Годрика со Спуном. Чему-то его определенно учили, торговца или землепашца он обязательно убил бы. Но тягаться с наемниками Кансалонской гильдии ему в ближайшие годы не стоило.
Ильза сцапала убийцу за шиворот, как воришку-карманника, в тот момент, когда тот собирался выскочить из засады с ножом. Укрытие — куча мешков с углем — было выбрано злоумышленником неудачно. Зад, или, выражаясь по-военному, тыл, его отлично просматривался со стороны правого борта, куда Ильза отошла полюбоваться панорамой реки.
Сперва боец Оллесдоттер приняла паренька за грузчика, но, заметив подозрительный блеск металла в его руках, насторожилась, подобралась поближе. А услышав сдавленный петушиный крик, больше не колебалась, профессиональным ударом выбила оружие и с победным видом предъявила пленника друзьям:
— Вот! Поймала!
Мальчишка извивался в ее руках, брыкался и злобно шипел, пытаясь освободиться. Он недооценивал противника. Ильза на вид казалась девушкой нежной и слабой, он не терял надежды вырваться из ее хватки, на самом деле оказавшейся отнюдь не девичьей. Пришлось усмирить его ударом по шее, каким в разведке глушат «языков». Колени злодея подогнулись, тощее тело обмякло, обвисло грузом.
— Заберите его у меня, — потребовала Ильза. — Надоел. Держать тяжело.
Ношу по-рыцарски поспешил перехватить Рагнар.
— Другой раз бей полегче, немного вскользь, — посоветовала Энка. — Эдак и насмерть уложить недолго! Хребет перебьешь — и готово.
Хельги и Меридит согласно кивнули. Именно этим они обычно и грешили: не умели рассчитывать силу удара и портили «языков». Зато сотник Энкалетте работала с неизменной аккуратностью и брака не допускала. У нее было чему поучиться.
Парень пришел в себя минут через десять, уже будучи связанным по рукам и ногам.
— В расход ввел, гаденыш! — сердился Орвуд. — И без того денег кот наплакал, так еще на веревку потратились!
За неимением собственной (осталась в землянке на озере) веревку пришлось покупать у паромщика. А тот, паразит, почуяв выгоду, заломил такую цену, «будто она не из пеньки свита, а из сехальского шелка с золотой нитью», как образно выразился гном.
Паром мягко причалил к пристани. Пленника сгрузили на берег, как мешок: Хельги и Рагнар взялись с двух сторон за веревки и снесли по трапу в горизонтальном положении.
— Куда вы его теперь, болезного? — полюбопытствовал паромщик.
