Глава 28

Николай подкрался к нужному окну и стал ждать, когда Эрик и Грейд отвлекут на себя внимание уваргов.

Анализируя сложившуюся ситуацию, он понимал, что доверился практически незнакомому человеку, точнее, меррилу. К тому же хоть и бывшему, но разбойнику. Эмоции и чувства Грейда были скрыты от него за магической завесой. Однако его собственное чутье подсказывало, что тот действительно изменился и искренне предложил помочь. Если бы Грейд хотел заманить их в ловушку, зачем ему предупреждать о напавших на дом уваргах? Зачем лично участвовать в освобождении совершенно чужих ему людей? По крайней мере, еще один союзник в борьбе с нечистью Фаридара ему бы не помешал.

Кроме всего этого, сейчас его волновал один вопрос. Что среди этой компании уваргов делает обыкновенный человек? Кто он и что ему нужно?

Размышляя, Коля продолжал следить за тем, что происходило в гостиной. В ожидании время тянулось слишком медленно. Еще немного – и он уже не сможет больше маскироваться. Это и так ему удается с трудом, потому что нервы натянуты до предела.

Николай в сотый раз осмотрел свое вооружение – нож в одной руке, стрела в другой. Лук бросил возле забора, посчитав, что он не пригодится ему и будет стеснять движения. А вот меч висел у него за спиной. Он ему однозначно понадобится.

Какое-то движение в комнате привлекло его внимание. Дверь открылась, и внутрь ввалились его товарищи. Ну вот и все. Началось.

Отскочив от дома на несколько шагов, чтобы было место для разбега, он бросился в окно. Сгруппировавшись и прикрыв лицо, Николай влетел в комнату вместе с посыпавшимися в разные стороны осколками разбитого стекла, приземлился на бок, перекатился на спину и тут же вскочил на ноги. Он оказался прямо возле дивана, где сидел ошалевший и не успевший еще ничего понять человек. С одного взгляда на его лицо Коля узнал Волка, красные глаза, бледную кожу и алчный взгляд которого запомнил еще с первой встречи. Недолго думая, Коля ударил его рукоятью ножа по голове. Тот удивленно осел по спинке дивана и завалился на бок. Ладно, с этим разбойником он разберется позже.

Рядом с Дарианой и Телли стоял уварг. Все происходило настолько быстро, что он также не успел сориентироваться. Николай подскочил к нему и с силой вогнал зажатую в руке стрелу прямо в горло. Всхлипнув, тот ухватился за ее основание, словно желая вытащить, зашатался, а потом упал на пол.

– Спрячьтесь и не высовывайтесь, пока все не будет кончено. – Коля сунул сидящей возле мужа Дариане нож. – Возьми на всякий случай.

Женщина кивнула и, схватив дочку за руку, забилась за диван.

Молодой человек выхватил из-за спины меч и окинул взглядом комнату.

Эрик и Грейд неплохо справлялись. Один уварг лежал мертвый возле двери, другой болтался в руках меррила. Внезапное нападение дало свои результаты, однако теперь это преимущество было утеряно. Двое оставшихся зверолюдей подбирались к мальчику.

Николай бросился ему на помощь. Уже занес для удара меч в спину одному из нападавших, не особенно заботясь об этике боя, как тот резко обернулся и, увидев атакующего, оскалился:

– Ты-то нам и нужен, Даниэль.

– Попробуй достать меня, оборотень недоделанный, – процедил Коля.

Возможно, уварг и не понял оскорбления, однако оно возымело должный эффект. Противник прижал уши к голове и бросился на Николая. Никакого оружия у него не было, но оно и не требовалось, стоило взглянуть на выдвинувшиеся из-под мохнатых пальцев длинные, в пол-локтя, когти, угрожающе поблескивавшие чрезвычайно острыми краями.

Уже в первые минуты сражения один на один с этим монстром молодой человек понял, что слухи об уваргах как о лучших воинах темной армии Фаридара были правдивыми. Двигался тот с огромной скоростью, отталкиваясь от пола своими мощными лапами. Коля никак не мог достать его, настолько тот был изворотлив, и всякий раз вместо только что стоявшего здесь уварга меч рубил пустое пространство. Монстр словно играл со своей жертвой, как кошка, поймавшая мышь, уверенная, что несчастная уже никуда не денется. Неуловимыми движениями монстр несколько раз едва не полоснул Николая своими страшными когтями. Тактика обороны, которую выбрал Коля, была ошибочной. Рано или поздно очередной удар уварга станет для него последним. Однако у него не было иного выхода. Слишком стесненный в движениях размерами гостиной, он не мог по-настоящему ускориться. Без надлежащего опыта и умения контролировать свою скорость он постоянно бы врезался в стены дома. К тому же Коля очень боялся, что монстр приблизится к дивану и увидит спрятавшихся за ним Дариану и Телли. Тогда никакой нож не сможет спасти их.

Он старался не упускать противника из виду и совершенно не представлял, как идут дела у его товарищей. Схватка проходила практически в полном молчании, слышны были лишь звон мечей и свист рассекаемого воздуха когтями-лезвиями чудищ. Увернувшись в очередной раз от мохнатой лапы, он сделал выпад вперед и, опять уткнувшись в пустоту, развернулся, ожидая увидеть врага сзади. Его там не было. Он вновь обернулся, обежал взглядом комнату, но эта тварь словно под землю провалилась. Озираясь и выставив вперед меч, Коля старался определить местонахождение уварга. Внезапно в его мозгу вспыхнула мысль о грозящей ему опасности. Откуда она исходила? Равновесие подсказывало… В самый последний момент молодой человек поднял голову и успел направить острие оружия на спрыгнувшего на него с потолка монстра. Оказывается, эти твари способны передвигаться по любой поверхности вопреки всем законам физики.

Уварг не успел отклониться и напоролся грудью прямо на выставленный Николаем меч. Вместе они упали на пол.

Страшные когти пронзили ковер всего в миллиметре от его головы, а хищная морда оказалась на одном уровне с его лицом. Он видел, как жизнь покидает придавившее его тело. Желтые глаза уварга закатились. Перед смертью он прохрипел:

– Вейлинг. А ведь Хозяин предупреждал.

Смех чудища забулькал льющейся из раны кровью. А затем произошло то, чего Николай никак не ожидал. Внешне ничего не изменилось, и если бы он не находился так близко к умирающему монстру, то не заметил бы, как узкие кошачьи зрачки лежащей на нем твари вдруг стали расширяться, округляться и несколько мгновений спустя превратились в самые обыкновенные человеческие. Магическая личина монстра слетела, и Коля смог прочитать те чувства, которые испытывал теперь тот несчастный человек, который был заключен в жуткую оболочку уварга.

Он когда-то имел дом, семью, хорошую работу, приносившую и моральное удовлетворение, и неплохой доход. Но пришел Фаридар и отнял у него все это, сделав жертвой своих жутких экспериментов. Он заключил его душу в тело монстра, лишив контроля над собственными чувствами, надежды на избавление, сделал его живой куклой-убийцей. Этот человек стал сторонним наблюдателем собственной жизни, был вынужден безропотно терпеть все то, что творил своими же руками. И сейчас, лежа лицом к лицу человек и бывший уварг заново переживали все то, что последний успел натворить. Он безжалостно убивал людей. И мужчин, и женщин, и стариков, и детей. Он не делал никаких исключений. Одних убивал быстро, других медленно, подвергая зверским пыткам. Он следовал приказам Темного Господина и не остановился даже перед истреблением собственной семьи. Сейчас это доставляло ему невыносимые страдания, а невозможность ничего исправить и осознание бессмысленно утерянной жизни заставляло сердце сжиматься от боли, делая его последние удары еще более болезненными. А когда оно остановилось и глаза с человеческим взглядом на звериной морде закрылись, Коля продолжал лежать на полу, потеряв ощущение пространства и времени, все еще находясь под впечатлением пережитого им чужого горя.

– Кайл! Ты в порядке? – подбежал Эрик и помог другу выбраться из-под монстра.

– Нет. – Он покачал головой, упав на колени.

– Все кончено! Мы победили!

Однако Николай не слышал друга. Перед его глазами все еще стоял предсмертный взгляд убитого им уварга. Он посмотрел на себя, свои руки, огляделся вокруг – все было залито кровью. Вторгнувшиеся твари были мертвы и раскиданы по всей гостиной: один у окна – со стрелой в горле, другой посреди гостиной – с торчащим из спины острием меча, двое возле дверей – один обезглавленный, а другой пригвожденный к стене мечом Эрика. Неподалеку лежал пятый, со скрученной в восьмерку шеей. Не считая тех троих, которых успел уложить Артис.

Коля качнул головой. Они все когда-то были людьми. Фаридар переделал их в монстров и убийц, послушных любому его приказу. Но их человеческое сознание все еще теплилось в кошмарных телах, но не имело возможности прекратить это жуткое существование. До сегодняшнего дня. Николай снова огляделся, пытаясь сбросить наваждение. Страшная правда предстала перед его глазами, но никто, кроме него самого, ее не видел. Его окружали человеческие трупы, а не звериные останки. Молодые и сильные мужчины, попавшие в ловушку, расставленную черным колдуном, и не сумевшие из нее выбраться. Спазм скрутил желудок, его замутило, перед глазами все поплыло. Не говоря ни слова, он выскочил во двор, чтобы глотнуть свежего воздуха.

– О владыка! Мы не виноваты. Посланная в Шериам группа потерпела поражение из-за собственной глупости и желания выслужиться! – Стоящий перед колдуном уварг был намного крупнее своих сородичей и, даже почтительно склонившись перед своим хозяином, возвышался над всеми присутствующими в зале. Он зажмурился, ожидая наказания. В том, что оно последует, он не сомневался. Труп Шенга, точнее, то, во что он превратился, задушенный собственными волосами, висел перед входом в казармы почти неделю.

И вот пришла его очередь. Хаарс – гордость Фаридара и самое совершенное на данный момент из его творений – возглавлял брошенную на поиски принца группу. Однако в провале он был виноват лишь косвенно, так как лично в деле не участвовал. Портал в Шериам, вчера открытый Темным Владыкой, не мог впустить сразу всех, и туда отправилась первая восьмерка. Они должны были всего лишь разведать обстановку и выследить мальчишку. А уже сегодня, когда так называемые врата вновь зарядятся магической энергией, к ним, в числе следующей группы, присоединился бы и он. Уж тогда мальчишка не смог бы улизнуть. Впрочем, он не должен был справиться и с посланными разведчиками. Фард ведь был вейлингом, опытнейшим воином. Его, Хаарса, правой рукой. В чем он ошибся?

– Он считал Даниэля слабаком и был чересчур самоуверен. – Фаридар задумчиво следил за игрой цвета внутри кристалла.

Уварг дернулся, он и забыл, что Хозяин может читать мысли. С другой стороны, ну и пусть, ведь ему нечего скрывать. Он был и останется преданным Темному Владыке. До конца…

– Успокойся, Хаарс! – махнул рукой Фаридар. – Я знаю, ты виноват лишь в том, что недостаточно вышколил своих подопечных. А наказание за непослушание они уже получили, поплатившись жизнями. Моя же ошибка в том, что я не послал тебя среди первых. Чертов портал! – Он стукнул кулаком по трону. – И так израсходовал кучу магических частиц, да еще только восьмерых смог переправить. Я смогу включить его еще раз, но не более. Врата откроются снова в Шериаме, хотя мальчишки наверняка там уже не будет. Но перенастроить их на еще более удаленную точку, чем Шериам, я уже не смогу. К тому же неизвестно, в какую сторону Даниэль отправится. Так что берите след из Шериама. С тобой отправляются семеро, как запланировано. По пути можешь набирать, кого захочешь, из удаленных гарнизонов. На этом все. Свободен…

– Благодарю вас, Хозяин! – Хаарс поклонился чуть ли не до земли.

– Но учти, провала я не потерплю.

– Слушаюсь. – Не разгибаясь, уварг попятился назад из зала. Уже в коридоре он выпрямился во все свои два с половиной метра роста и ухмыльнулся. Он поймает человечишку и выпустит ему кишки. И никто не сможет помешать ему. Он, Хаарс, всегда добивается поставленной цели, иначе он не был бы главнокомандующим темного войска Фаридара.

Чтобы хоть как-то привести себя в порядок, Николай умылся снегом. Это немного взбодрило. Глубоко вдыхая морозный воздух, он присел на крыльцо и закрыл глаза. Перед ним все еще мелькали картины страшного побоища, однако уже более расплывчато. Через некоторое время ему совсем полегчало, он даже хмыкнул: «Это ж надо было расклеиться, как девчонка какая-то». Вероятно, он сказал это вслух, потому что голос рядом иронично произнес:

– По-моему, даже хуже.

Коля удивленно моргнул и увидел рядом с собой Телли. Она сидела ступенькой выше его. А он и не заметил, как она подошла.

– Телли? Ты… Как ты себя чувствуешь?

После случая с гворрами девочка все время молчала, сидела у себя в комнате и отказывалась кого-либо видеть. Однако, как это часто бывает, второе потрясение вывело ее из состояния шока, в котором она пребывала до сих пор. На Колю смотрела прежняя Телли, а не равнодушное и замкнутое существо.

– Нормально. – Она пожала плечами. – Вот вышла проверить, как ты тут.

– Я тоже ничего, спасибо. – Вдруг Коля подскочил как ужаленный: – А твой отец? Что с ним?

– Мама говорит, все будет в порядке. Эти твари слишком сильно приложили его по голове. Неизвестно, правда, когда он в себя придет, но его жизни ничто не угрожает.

Коля облегченно вздохнул и снова сел. Оба некоторое время молчали.

– А ты молодец, – вдруг произнесла Телли, – вожака их уложил.

– Выбирать не приходилось, он сам на меня набросился.

– Но ты оказался сильнее.

– Не думаю. – Он задумчиво покачал головой. – Он просто расслабился и недооценил мои силы. Скажи мне, уварги случайно не упоминали в своих разговорах, сколько их прибыло вообще? Боюсь, что это всего лишь начало.

Телли наморщила лоб, пытаясь вспомнить те страшные часы, которые они провели под надзором монстров.

– Они упоминали что-то вроде первой восьмерки и о портале. Если честно, не очень понимаю, что это значит.

– Портал, говоришь? – напрягся Николай. – Вот, значит, как они так быстро попали сюда. Но раз это только первая партия, тогда… – Его размышления вдруг были прерваны криком:

– Держи его! Уйдет, скотина!

И тут мимо проскочила фигура удирающего человека.

– Волк! – Коля бросился ему вдогонку, но было поздно, тот уже выскочил за калитку. Через несколько мгновений к нему присоединились Эрик и Грейд.

– Ушел, гад! В окно выпрыгнул! – в сердцах сказал меррил.

– Эх, – горестно вздохнул Эрик.

Однако вскоре со стороны улицы послышалась возня, и во двор зашли близнецы, держащие за шкирку брыкающегося Волка.

– Пустите меня, вы заплатите за все. – Он извивался и брызгал слюной во всей стороны.

– Ты смотри, пригодились все-таки! – удивленно протянул Эрик.

– А то как же! – гордо произнес Грейд и приказал близнецам: – Отведите его обратно в дом и присмотрите за ним, мало ли что. Мы скоро подойдем.

Болин и Волин потащили дальше визжащего разбойника.

– Я в порядке, – предупреждая вопрос товарищей, произнес Коля.

– Здорово мы их, правда? – Глаза Эрика горели. – Ты бы видел, как мы с Грейдом с третьим расправились!

– Это тот, который на стене висел? – с меньшим энтузиазмом спросил молодой человек.

– Ну да! Он меня в угол загнал, а тут сзади подошел Грейд и как скрутит его! Слушай, я только потом осознал, что я меч этому уваргу загнал так, что к стене его пришил.

– Мне бы твой задор, – сокрушенно вздохнул Николай, опять представив себе эту нелицеприятную картину. – Мои нервы оказались не такими сильными, как твои.

– Это ничего. – Грейд хлопнул Колю по спине, так как до плеча достать ему было проблематично. – Меня тоже, если честно, чуть не вывернуло.

– Тебя? – хором поинтересовались Коля и Эрик.

– Ну да, – смутился тот. – Я ведь всего лишь грабил, ну издевался иногда, – бросил он на мальчика извиняющийся взгляд, – но никого не убивал. – Потом добавил: – Незаслуженно.

Что подразумевал бывший разбойник под словом «незаслуженно», ребята не стали уточнять. Какое у них там в воровской среде понятие о «незаслуженности», неизвестно.

– Тогда пойдем и узнаем, что у нас заслужил Волк. – Эрик первым направился в сторону дома.

Коля и Грейд пошли вслед за ним, однако у самых дверей молодой человек остановился. Он опять представил, какое зрелище ожидает их сейчас в гостиной, и холодный пот выступил у него на спине и на лбу.

Заметив его замешательство, меррил сказал:

– Там все уже убрали. Идем.

Они зашли в дом. В комнате действительно не было трупов, хотя следы битвы и сохранились – поломанная мебель, пятна крови на ковре и на стене. А вот окно, которое разбил Коля и через которое пытался сбежать Волк, было уже заделано. Да так, что выглядело как новенькое.

Артис лежал на диване, возле него хлопотала Дариана. Увидев вошедших, она только кивнула им и снова занялась своим делом.

– Ничего себе, это когда же вы успели привести здесь все в порядок? – поразился Коля.

– Обычное заклинание очищения, – пожала плечами целительница. – Правда, чтобы оно сработало в полной мере, необходимо больше магии, так что кое-какие следы все же остались.

– Нет, ты все-таки волшебница!

Сказав это, Коля поймал на себе удивленные взгляды всех присутствующих в этой комнате.

– Это заклинание входит в знание целителей, Кайл. Еще одна наша обязанность на поле брани – убирать умерших. Ты забыл? – Дариана покосилась на чужаков.

Коля, поняв, что сморозил глупость, решил больше не задавать никаких вопросов и уж тем более не лезть с ненужными комплиментами. По крайней мере, в присутствии людей, не посвященных в его тайну. Чтобы сменить тему, он подошел к сидящему за столом Волку. Руки его были связаны за спинкой стула, по бокам стояли близнецы, исключая всякую попытку сбежать.

– Теперь ясно, кто навел уваргов на наш дом! – Николай сверлил взглядом разбойника, разбираясь в его ощущениях. Он не уловил никакого страха, тревоги. Наоборот, сидящий был спокоен, даже доволен. Интересно чем?

– Что же тебя так радует? – тихо спросил он Волка. В глазах разбойника проскользнуло удивление – так быстро, что только цепкий взор Николая смог заметить это.

– Вам конец! – ухмыльнулся он.

– Тебе тоже! – прорычал Грейд. – Предатель, как ты мог связаться с уваргами?

– Это еще вопрос, кто из нас предатель, – усмехнулся Волк. – Не я бросил общину, испугавшись призраков.

– Что? – побагровел меррил. – Откуда ты…

– Ты думаешь, я струсил тогда в лесу и сбежал? Ха! Ты плохо меня знаешь. Я сделал вид, что испугался и бросился домой. На самом деле я следил за вами и видел все. Ты не представляешь, какое удовольствие я получил, наблюдая, как эти жалкие призраки учат тебя уму-разуму. Я всегда знал, что ты слабак, сломаешься при первом же серьезном случае.

– Зачем тебе все это? – выдавил из себя пораженный Грейд.

– Я должен был проверить, достоин ли ты того места, которое занимаешь. Я сильнее тебя, может, и не телом, но духом. Не понимаю, почему старичье нашей общины выбрало главарем тебя. И я ждал. Каждый день, каждую минуту ждал, когда ты оступишься, а я займу твое место.

– Ты никогда не сможешь встать во главе общины, даже теперь, когда я ушел добровольно.

– Ты забываешься, – ощерился Волк. – Никто никогда не уходил только потому, что ему так захотелось. Ты еще ответишь по нашим законам, однако меня это более не интересует. Я стану главарем, даже если все будут против.

– И что заставляет тебя так думать?

Разбойник прищурился:

– Меня выбрал Он.

В следующее мгновение Волк каким-то непостижимым образом освободил руки и, гадко ухмыльнувшись, вытащил из-за пазухи нечто круглое серого цвета.

Николай почувствовал неладное за долю секунды до того, как разбойник освободился. Крикнув «Ложись» и схватив Грейда и Эрика, он увлек их под стол, куда бросился сам, укрываясь от последовавшего оглушающего грохота и вмиг окутавшей гостиную серой дымки. Ножки стола подогнулись, и он рухнул на спрятавшуюся под ним тройку, одновременно служа щитом от осколков разнесенной взрывом мебели.

– Гриб-дымовик, – чихая и кашляя, пояснил он своим друзьям некоторое время спустя.

Они, также кашляя, кивнули. Когда все трое вылезли из-под остатков стола, никакого Волка на стуле, конечно, не было. Как и самого стула тоже. Болин и Волин лежали на полу, оглушенные взрывом.

– Дариана! Телли! – Николай пытался разглядеть сквозь образовавшуюся серую пелену противоположную сторону гостиной.

– Все нормально. – Голос женщины звучал сипло. – Весь удар пришелся на вас.

– Сбежал все-таки! – в сердцах бросил Эрик. – Как это ему удалось?

– Я дурак, – хлопнул себя по лбу Коля. – Как я мог не догадаться?!

– О чем ты?

– Он был слишком спокоен, словно знал, что выберется отсюда. Я не до конца разобрался в нем.

– Не стоит винить себя, Кайл. – Из слегка рассеявшегося тумана выплыла Дариана. – Ты ведь не можешь просчитывать каждый шаг другого человека. Ты не можешь читать мысли.

– А если бы ты не уволок нас под стол, то лежать бы нам, так же как эти близнецы, – поддакнул Эрик.

– Что с ними? – Грейд наклонился к парням, щупая пульс. К нему присоединилась целительница.

– Они живы, но точнее определить их состояние я смогу только после более внимательного осмотра. Помогите мне перенести их ближе к окну, там воздух чище и лучше видно.

Пока меррил с легкостью, будто младенцев, перетаскивал Болина и Волина туда, куда указала Дариана, Коля молча стоял, привалившись к стене.

За последние пару недель с ним случилось столько разных событий, но ни одно из них нельзя было назвать веселым. Наоборот, его жизнь в Шериаме превратилась в настоящий кошмар, а следовательно, окружающие его люди подвергались из-за него страшной опасности. Сначала Телли, теперь Артис… Сколько еще из его близких должны пострадать, чтобы он понял: медлить больше нельзя, пора отсюда убираться. Он бросился наверх собирать вещи.