Глава 27

Коля и Эрик возвращались домой с охоты. Артис уже все приготовил в дорогу, и запасов должно было хватить надолго, даже если по пути им не удастся никого подстрелить. Теперь было необходимо обеспечить хотя бы на первое время остававшихся одних Дариану, Эрика и Телли.

Добыча была более чем скромной. В полностью уничтоженном лесу встретить крупную дичь стало практически невозможно. Молодым людям удалось подстрелить лишь трех птиц, но в таких обстоятельствах выбирать не приходилось. Решив, что больше надеяться не на что, они решили вернуться домой.

– Я бы хотел отправиться вместе с тобой, – мечтательно произнес мальчик. – Оказаться в гуще приключений, сражений. Я не могу отсиживаться дома, в то время как вы с отцом рискуете жизнью ради всеобщего благополучия.

– Нет, Эрик, – отвечал ему Коля, – на твои плечи ложится огромная ответственность, и у тебя будет множество обязанностей. Твоей матери понадобится помощь, потому что скоро она не сможет вести хозяйство, как прежде, а сестре требуется особое внимание, поскольку она все никак не может оправиться от шока. Ты единственный мужчина, на которого они смогут положиться. Подумай об этом.

Было видно, что эти слова несколько успокоили Эрика, так как он сразу повеселел и зашагал так быстро и бодро, что Николай едва за ним поспевал.

Однако хорошее настроение молодых людей испарилось, когда они подошли к центральной части города, больше всего пострадавшей от нападения гворров. Некогда красивые дома-грибы теперь превратилась в руины. Кое-где встречались наполовину обрушенные здания, но они не подлежали восстановлению и были непригодны для житья. Обугленные и обвалившиеся строения укрыл толстый слой снега, что хоть как-то скрашивало общую ужасную картину. Коля тяжело вздохнул. А ведь он чуть было не присоединился к разорению города, когда был в теле гворра.

– Не слышал, куда делись жильцы этих домов? – спросил он Эрика.

– Кто-то успел убежать к уцелевшим окраинам и спрятаться у других горожан. А вообще-то мало кто уцелел, – мрачно ответил Эрик. – Гворры не брали пленных, а большинство из тех, кто избежал их когтей, погибли в огне бушевавшего здесь пожара. Кстати, жертв было бы намного больше, если бы не ты.

– То есть?

– Ты ведь убил вожака гворров, а потом погиб и тот, в теле которого ты, Кайл, пребывал. Стая, почуяв, что потеряла главаря, разлетелась кто куда. Ты спас город от полного разрушения, иначе эти твари не оставили бы здесь и камня на камне и не улетели бы, пока не съели последнего человека.

Коля не нашелся что ответить. Он подумал о том, что появилась еще одна веская причина, по которой он должен был завладеть телом гворра. Получается, что он не только спас Телли, но и предотвратил окончательное разорение Шериама.

Дальше они шли молча. Встречавшиеся им по пути люди также хранили молчание. В основном это были охотники, решившие, как и Коля с Эриком, попытать счастья на бывшей звериной тропе, а также прежние жители этого квартала, надеющиеся отыскать в разрушенных домах какие-нибудь уцелевшие вещи.

Коля и Эрик ускорили шаг, чтобы побыстрее миновать это страшное место и достигнуть практически не пострадавшей окраины Шериама. Внезапно мальчик схватил друга за плечо:

– Кайл, смотри!

Впереди на дорогу вышли три фигуры. Николай их тут же узнал – двое близнецов и коротышка Грейд.

– Они что, опять за старое принялись? – Он скрипнул зубами.

– Как только посмели, – удивился Эрик.

Они подошли ближе к поджидавшей их троице.

– Уже пришел в себя, Грейд, и опять разбойничаешь на улицах? – выкрикнул Коля.

– Вовсе нет, – обиделся коротышка. – Я тут, собственно, вас жду.

– А Болин и Волин просто так стоят? – решил сострить Эрик.

– Эти-то? – Грейд обернулся, словно впервые их увидел. – А они всегда со мной ходят.

– Но не всегда бывают полезны, – продолжил мальчик.

– Рик, ладно тебе! – пряча улыбку, махнул Коля. – И по какому же ты делу поджидаешь таких скромных людей, как мы?

– На вашем месте я не стал бы тратить время на шуточки, – буркнул Грейд.

Что-то в его тоне заставило молодого человека насторожиться.

– Что же ты хотел сообщить? – спросил он уже серьезно.

– К вам домой наведались гости.

– Кто? – Коля сверлил меррила взглядом, уже предполагая ответ.

– Не знаю, чем ваше семейство так разгневало Темного Владыку, раз он по ваши души послал уваргов.

– Ты врешь, – голос Эрика дрогнул, – ты просто хочешь отомстить нам за то ночное происшествие Кайл, ты ему веришь?

– Я бы очень хотел, чтобы это было так. – Николай положил руку на плечо друга. – Тогда я со спокойной душой спустил бы с тебя, Грейд, шкуру. Однако если в наш дом вломились уварги, нам нельзя терять ни минуты.

Он решительно зашагал в сторону дома и с удивлением заметил, что меррил и близнецы следуют за ними.

– Ты что-то еще хотел сказать?

– Я иду с вами, – смущенно заявил Грейд.

Николай удивленно поднял бровь, но промолчал, решив прояснить этот вопрос позже. Сейчас его волновало другое: как убийцы могли достигнуть Шериама так быстро? Из рассказов Артиса он знал, что Ориэлл, столица Анделора, где и располагался захваченный Фаридаром замок, находится в добром месяце пути отсюда. Как бы быстро уварги ни бегали, они не в состоянии преодолеть такое огромное расстояние за столь короткий срок. А самое главное – как они узнали, где именно скрывается разыскиваемый ими принц Даниэль?

– Давай выкладывай все, что знаешь об этих непрошеных гостях, – на ходу спросил Николай.

– Сегодня утром ко мне пришли несколько уваргов. – Коротышка изо всех сил старался не отставать. – Рассчитывали, видимо, на то, что, как главарь здешних бандитов, я имею обширные связи и знакомства и должен знать, где скрывается некий молодой человек, соответствующий твоим, Кайл, приметам.

– Ах ты! – Эрик тут же сгреб Грейда в охапку и начал трясти как грушу. – Так это ты навел на мою семью этих ублюдков? Да я…

– Рик, стой, – попытался охладить его пыл Николай, при этом он бросил на близнецов предупреждающий взгляд, чтобы они и не думали вмешиваться. Как ни странно, они его послушались. Похоже, стали уважать, после того как он завалил тролля.

– Вы не дослушали меня, – прохрипел меррил, стараясь освободиться от хватки Эрика. – Я сказал им, что больше не являюсь главарем местной банды, ушел, так сказать, на пенсию и чтобы они валили куда подальше. – Грейд крякнул, снова очутившись на свободе.

– Прямо так и сказал? Это же уварги! Да они бы из тебя отбивную за такие слова сделали! – Эрик недоверчиво смотрел на коротышку.

– Они забыли, что я меррил, способный поднимать вес, многократно превышающий собственный! – гордо произнес тот. – А когда вспомнили, то были уже далеко от моего дома. Я их зашвырнул, наверное, в соседний квартал.

– Мой друг тоже забыл про это, – заметил Коля, – однако ты не предпринял никаких резких шагов.

– Я бы мог, конечно, но зачем? Тогда я потерял бы то небольшое доверие, которое успел у вас завоевать.

– Почему это так важно для тебя? Мне казалось, что раньше ты не очень-то об этом заботился, издеваясь над моим другом и отнимая у него добычу, – удивился Коля.

– С некоторых пор все изменилось.

– Неужели встреча с призраками так потрясла тебя?

– Это здесь ни при чем, – тряхнул головой Грейд. – Я теперь обязан тебе, Кайл. Ты спас мне жизнь. Никто никогда не мог обвинить народ меррилов в неблагодарности и в неумении держать свое слово.

Их взгляды встретились, и Коля понял, что тот говорит правду.

– Ладно, разбираться, кто кому должен, будем потом, сейчас нам нельзя терять ни секунды, – вклинился Эрик.

Николай согласно кивнул, и они снова пустились в путь.

– Скажи, Грейд, если ты ничего не говорил, откуда же уварги узнали о том, где меня следует искать?

– Да откуда угодно. Думаете, только у меня знакомства по всему городу? На всякий случай я решил проверить, все ли у вас в порядке, и предупредить, но не успел. Увидел только вваливающихся в ваш двор уваргов. Поскольку они там так и остались, я понял, что они не нашли того, кого искали. Предположив, что ты пошел на охоту, я решил перехватить тебя по пути назад.

– Хорошо, что ты это сделал.

Они уже приблизились к дому, когда Коля, бросив мимолетный взгляд на бывшего разбойника, спросил:

– Скажи, если ты такой сильный, что запросто справился с несколькими уваргами, почему ты не смог одолеть тролля?

Ему показалось, что Грейд смутился и даже покраснел, хотя на его картофелеобразном лице это практически не отразилось.

– Я… э-э… в общем, я был слегка в подпитии.

– Снимал стресс? – хмыкнул Эрик.

– Да что уж говорить, хотелось забыть весь тот лесной кошмар, а тут эта тварь неожиданно схватила меня, а я еле говорить-то мог.

– Не, вот это как раз у тебя хорошо получалось!

– Тихо! – предупреждающе зашептал Коля. – Мы пришли.

Они приникли к забору, пытаясь рассмотреть, что происходит внутри. Щели между досками были слишком узкими, к тому же мешал высохший плющ. Зато их тоже не было видно со двора, если их кто-то там караулил.

– Чего же мы ждем? – бросил Эрик. – Идем крошить этих зверолюдей.

– Стой, – схватил его за руку Николай.

– Что? Там мои родители и сестра! Нельзя медлить!

– Именно потому что там твои родные, нельзя действовать бездумно, они ведь могут пострадать. Нам необходим план действий, – охладил его пыл друг. – Грейд, ты не заметил, сколько там уваргов?

– Нет. Я видел четверых, может, пятерых, но не могу с уверенностью сказать, что это все.

– Проклятье, наверняка их больше! – нахмурился Коля.

Он подпрыгнул и зацепился за край ограды. На его счастье, Дариана оказалась права и рука успела зажить, иначе сейчас пришлось бы туго. Голые плети плюща цеплялись за его одежду, лезли в глаза и мешали как следует подтянуться. Когда ему все же это удалось, он окинул взглядом двор, потом, отпустив руки, легко приземлился.

– Никого. Так я и думал. Они все внутри дома, нас поджидают.

– Тогда мы можем подобраться ближе. – Эрик уже направился в сторону калитки.

– Подожди! Думаешь, почему они не выставили внешнюю охрану?

– Ты же сам только что сказал: чтобы нас не спугнуть. – Мальчик задумался. – Ты полагаешь, что они каким-то образом могут за нами наблюдать?

– Именно, – кивнул Коля.

– Смею предположить, – тут встрял Грейд, – что у них в команде есть вейлинг. Уж он-то почувствует приближение людей, так что им необязательно даже в окно выглядывать.

– Я тоже так считаю. – Коля сосредоточенно тер шрам на лице. – Действовать наугад мы не можем, нам необходимо узнать, где они держат заложников и какова численность уваргов.

– Но как это узнать, если мы не можем даже приблизиться к дому? – поинтересовался Грейд.

– Я сумею подобраться незамеченным, – после некоторых раздумий произнес Николай.

Эрик согласно кивнул:

– Ты единственный, кто способен это сделать.

– Разве вы не слышали, что я сейчас сказал? – сердито буркнул меррил. – Там вейлинг, а значит, он почувствует ваше присутствие! Единственный, кто сможет замаскироваться, так это такой же… – Он вдруг осекся, пораженно посмотрев на уже снимающего теплый плащ Колю. – Только не говори, что ты тоже вейлинг, – выдохнул он.

– А чем я плох?

– Это невозможно! Ты слишком молод!

– А я не вейлинг, – вдруг усмехнулся тот в ответ, – я просто учусь. – И пошел вдоль забора, выискивая, где лучше через него перелезть.

Через калитку заходить не стоило – там все легко просматривалось.

Подходящее место обнаружилось на стыке с соседним забором. Тот слегка выдавался вперед и был немного ниже, что давало возможность забраться сначала на него, а оттуда уже перелезть на свою ограду.

Осмотревшись на всякий случай и не обнаружив ничего подозрительного, Коля спрыгнул внутрь двора.

Он оказался позади дома, прямо на площадке для тренировок. На его счастье, она была хорошо утоптана во время сегодняшней утренней разминки, и свежих следов на снегу никто не заметит, если даже и высунется из дома. Это несколько взбодрило Николая. Одной проблемой меньше.

Теперь надо было определить, в какой именно комнате захватчики держат заложников. Молодой человек нахмурился. Если предположить, что в доме находится вейлинг, способный почувствовать приближение людей, то почему бы ему не сделать то же самое? Пользуясь своим чутьем вейлинга, узнать, сколько человек в доме и где Артис, Дариана и Телли. Он закрыл глаза. Определить настрой человека до сих пор ему удавалось без проблем, но вот как быть, если ты его не видишь, а перед тобой лишь бездушное здание? Значит, у него должна быть какая-то аура, пусть и обобщенная. Для удобства он выставил вперед руку, пытаясь уловить ее колебания. Практически сразу он почувствовал исходящие из дома волны. Ага, вот злоба, возбуждение, вот безразличие и утомленность. Наконец он нашел, что искал. Страх, переживание и смятение исходили из гостиной.

Оставалось самое важное – взять под контроль собственные бушующие чувства, чтобы не нарушить равновесие и остаться незамеченным.

Это было не так уж и просто. Поскольку Коля освоил лишь азы этого умения, он прибегал к маскировке только в бою, и то инстинктивно. Чтобы слиться в одно целое с природой и не вызывать колебаний равновесия в обычной обстановке, необходимо было много тренироваться. В данной ситуации, когда жизнь близких ему людей находилась под угрозой, контролировать свои чувства стало еще тяжелей. Сердце громко стучало, адреналин разогнал кровь в венах, колени дрожали.

Коля вздохнул и попытался расслабиться: «Я совершенно спокоен. Меня никто не может увидеть и даже почувствовать. Я просто тень, не испытывающая никаких эмоций…»

Мысленно повторяя эти слова как заклинание, он медленно начал подбираться к дому. Пока все шло нормально. Видимо, ему удалось обуздать свои чувства. Или же его просто хотели заманить в ловушку.

Перебегая от дерева к дереву, прячась в попадавшихся кустах, он наконец приблизился к окну гостиной. Хорошо еще, что оно располагалось не слишком высоко и не было зашторено. Он осторожно заглянул внутрь.

Чутье его не подвело. Прямо перед собой, возле дивана, он увидел Телли и Дариану, склонившуюся над Артисом, который лежал на полу без сознания. По крайней мере, Николай на это надеялся.

На самом диване, развалившись, сидел человек. Лица его он не увидел. Видимо, это был наводчик. Только почему он присоединился к посланникам колдуна?

Неподалеку, прислонившись к стене, стоял уварг. Еще двое, довольно потрепанного вида, сидели за столом и двое стояли по обе стороны от входных дверей. Трое лежали около камина мертвые. «Естественно, Арт не мог сдаться без боя», – злорадно подумал Коля. Значит, осталось шестеро. Во всяком случае, в этой комнате. Больше никого видно не было. Дольше испытывать судьбу Николай не стал и побежал обратно к забору и, только перемахнув обратно на улицу, перевел дух.

Он представлял, конечно, что уварги отвратительные создания, но не думал, что настолько. В голову полезли образы из фильмов ужасов про оборотней. Облик нынешних гостей напоминал стоп-кадр сцены превращения человека в монстра. Ни зверь, ни человек. А может, наоборот – и тот и другой, что намного страшнее.

– Ну что? – вопросительно уставились на него Эрик и Грейд.

– Новости не очень хорошие, – хмуро бросил Николай. – Твой отец, похоже, ранен.

– Серьезно? – сжал кулаки мальчик.

– Не знаю, – честно ответил Коля. – Надеюсь, что нет. Но на его помощь рассчитывать не приходится.

– Я могу предложить свою? – Коротышка вопросительно смотрел на молодых людей.

– Ты… Уверен? Ты ничем мне не обязан. А тот случай с троллем можешь забыть. – Николаю казалось неправильным принимать помощь лишь на основании того, что меррил решил отблагодарить его за спасенную жизнь.

– Ты оскорбишь меня, отказавшись.

– Кайл, – решил спасти создавшееся положение Эрик, понимая, что его друг не очень-то знаком с обычаями этого мира. – Меррилы упрямый народ, «дружба» и «долг» для них не пустые слова. Кто бы мог подумать, что к тебе, Грейд, это относится, – не удержался, чтобы не вставить шпильку мальчик.

– Средневековье какое-то, – пробурчал Коля. – Ладно, можешь присоединиться, но вот близнецов своих попроси здесь подождать. Внутри и так слишком мало места для нас всех.

Волин и Болин что-то протестующе пробурчали.

– Будете караулить подходы к дому, – вышел из положения Грейд, – на случай если к этим тварям подойдет подмога.

Близнецы довольно крякнули.

– План таков, – начал Николай. – Поскольку вейлинг и остальные ожидают появления двоих людей, то мы им это и устроим. Ты и Грейд пойдете, не скрываясь, к дому. Учтите, вы должны выглядеть расслабленными и ничего не подозревающими о подготовленной ловушке. Иначе уварги заподозрят неладное. Я незаметно подберусь к окну со стороны двора. В тот момент когда вы зайдете внутрь, тем самым отвлекая внимание от заложников, я запрыгну в гостиную через окно и встану на защиту Дарианы и Телли. Неожиданность должна быть на нашей стороне, и мы сможем сразу избавиться от троих уваргов. Дальше действуем по обстановке. Итак, вы готовы?

Эрик, поколебавшись, кивнул. Коля догадывался, в чем была причина.

– Послушай, я понимаю, что ты терпеть не можешь Грейда.

Коротышка фыркнул.

– Однако нам необходима его помощь, – не обращая на это внимания, продолжил Коля. – Свой счет за причиненные им убытки можешь предъявить ему потом, а сейчас мы должны спасти твоих родных. Понял?

– Если мы уцелеем в этой передряге, – обратился мальчик к меррилу, – и никто из наших не пострадает, готов простить тебя.

Когда они уже вдвоем приблизились к калитке, Эрик добавил:

– Разве что еще жабу на моих глазах съешь. Живую.