Глава 26

Коле снова снился сон. Он шел по поляне, со всех сторон окруженной лесом. Несмотря на то что подобных мест на земле было достаточно много, он совершенно точно знал, что именно здесь очутился, когда прибыл в этот мир вместе с Фаридаром. Этот пейзаж он не смог бы забыть ни за что на свете.

Короткая и жесткая трава, темные и угрюмые деревья, низкое небо над головой оставляли гнетущее впечатление. Однако все вокруг было слишком реальным для обыкновенного сна. Коля ощущал мелкие капли дождя, щекотавшие его руки и лицо, вдыхал полной грудью тяжелый и влажный воздух, пахнущий прелыми листьями. Он понял, что опять очутился на границе сна и реальности, так же как и в прошлый раз, когда воскресил в своей памяти перламутровую рощу Шериамского леса. Он был бы рад вновь встретить Айлина, однако понимал, что эльф выбрал бы другое место для их встречи. Эта же поляна была связана с другим, не самым приятным эпизодом его жизни, воскрешать который молодой человек вовсе не горел желанием.

Словно в подтверждение его мысли, вдалеке колыхнулась тень. Коля поежился, ощущая внезапно подувший холодный воздух, а его дыхание превратилось в пар. Он хотел проснуться, но что-то держало его здесь и мешало открыть глаза. Дело было в этой самой тени, которая приближалась, приобретая очертания человека. Он с самого начала знал, кто это. Темный чародей сбросил с головы капюшон и уставился своим единственным глазом на Николая.

– Здравствуй, племянник, – прошелестел он.

– Фаридар?

– А что, я так сильно изменился со времени нашей последней встречи?

– Признаться, да. – Коля демонстративно окинул взглядом черную маску, скрывавшую покалеченную часть лица колдуна.

– Я немного недооценил твои силы, за что и был наказан. – Он ухмыльнулся. – Но я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать мою внешность.

– Тогда что тебе нужно? Зачем разгуливаешь по чужим снам?

– Это не сон, а…

– Граница между сном и реальностью, я знаю.

– В самом деле? – Фаридар удивленно выгнул бровь. – Ты набираешься знаний и опыта, однако это неважно. Я хочу предложить кое-что.

– И ты думаешь, меня это «кое-что» заинтересует? После всего того, что ты натворил, я должен выслушивать тебя? – разозлился Николай.

– Я не прошу решать сейчас же, однако времени на обдумывание будет немного.

– Убирайся, – коротко бросил Коля. – Что бы ты ни предложил, это меня не интересует.

– В самом деле? А что, если я верну тебя обратно на Землю? В мир, к которому ты привык, где тебя ждут твои родители, друзья и нормальная жизнь?

Коля пораженно замолчал. Он совершенно не ожидал от Фаридара такого шага и не понимал, почему тот решил вдруг помочь ему.

– Никакого подвоха здесь нет, не пытайся искать его. – Тот словно читал его мысли.

– Тогда зачем тебе это? – только и смог выдавить из себя Николай.

– Только не думай, что ты представляешь для меня какую-либо опасность. Даже если в тебе и есть задатки волшебника, ты не можешь тягаться со мной. Я сильнее и опытнее, и тебе никогда не одолеть меня в открытом бою. Конечно, ты можешь доставить некоторые неприятности, но не более того. Но именно этого я и хотел бы избежать. Ты как назойливый комар вьешься вокруг меня и делаешь мелкие пакости, портишь мне настроение и вмешиваешься в мои дела, что очень меня раздражает. – При этом он провел рукой по своей маске. – Больше всего я люблю простые и неожиданные решения возникающих проблем. Именно таковым является твое возвращение на Землю. Все будут довольны. Я исчезну из твоей жизни так же, как и ты исчезнешь из моей. Ничего сейчас не говори, подумай. Если решишься, я буду ждать завтра на этом самом месте, только уже наяву. Портал в твой мир будет легче всего открыть именно здесь.

– Это будет стоить тебе огромного количества магической энергии, – заметил Коля. – Не в твоих интересах разбрасываться волшебными частицами впустую, разве не так?

– Ты должен понимать, что я ничего и никогда не делаю просто так, – жестко заявил колдун. – Если я решил открыть окно в твой мир, значит, мое решение взвешенно и продуманно.

– Я не верю тебе, – мотнул головой Коля, – что, если это ловушка?

– Не волнуйся, для того чтобы отправить тебя домой, мое присутствие не обязательно. Прибыв на место, ты увидишь лишь мой образ, так сказать голографическое изображение, если этот термин тебе более близок. Я не смогу причинить тебе вреда, так же как и ты мне. К тому же кто-то тебя очень хорошо натренировал, а значит, ты сможешь учуять грозящую опасность. Ты ведь наверняка вейлинг. Подумай и решайся.

Не дождавшись ответа, Фаридар исчез, а вместе с ним пропало и холодное дуновение ветра.

Коля почувствовал, что теперь ничто не мешает ему проснуться. Открыв глаза, он не сразу сообразил, где находится, но, узнав комнату, где провел последние месяцы, тут же вспомнил и свой сон. Он уткнулся лицом в подушку, пытаясь отвязаться от настойчивой мысли о возвращении домой.

Как же он хотел этого! Желание вновь оказаться в родных местах не оставляло его ни на секунду, с тех пор как он прибыл сюда. И если уж до конца оставаться честным перед собой, с самого начала это было единственной целью, которой в итоге он хотел добиться. Раньше это казалось невозможным, до тех пор пока Анделор находится под властью Фаридара, и ему не оставалось ничего другого, кроме как играть роль спасителя здешнего мира от черной власти колдуна. Он смирился с этим, поверил в свои силы и настроился на борьбу. Он прилагал все усилия, чтобы достичь успеха, тренировался и открывал в себе все новые и новые возможности и скрытые таланты, только чтобы избавить Анделор от Фаридара и наконец вернуться домой.

Сейчас же перед ним открылась другая дверь. Вот так – просто и неожиданно. Фаридар сказал, что любит простые и неожиданные решения возникающих проблем, и Коля мысленно снял шляпу перед его выдумкой. Как он ни старался думать о друзьях, о тех людях, которых бросает без шансов на спасение, и о том, что совершает предательство, другой голос твердил ему, что у него снова будет нормальная жизнь, без монстров, магии и черного колдуна. Это было сильнее долга, чести, совести, и он ненавидел себя за собственную, как ему казалось, слабость.

Если бы он был героем какого-нибудь фантастического романа, то непременно отказался бы от предложения колдуна. Вероятнее всего, он даже не стал бы его слушать, заявив что-нибудь вроде: «Убирайся, черная тварь, в свое логово и жди моего прихода, потому что, как только я найду тебя, моя рука не дрогнет и я убью тебя с превеликим наслаждением!»

Коля грустно улыбнулся. Он был обычным человеком, который не мечтал о великих победах над злом, о ратных подвигах и боевой славе. Он просто хотел оказаться в своей прежней жизни. Его родителям наверняка все равно, какой ценой ему удалось вернуться домой. Рита и Игорь просто обрадуются, что их сын снова рядом, и уже никакие тайны не будут стоять между ними, как раньше. Возможно, Коля даже расскажет им, как выглядит его настоящая родина, какие животные там обитают и каких людей он повстречал. А грязная сделка с Фаридаром останется навсегда с ним, и он никогда никому про нее не расскажет. А потом он забудет ее, как один из многочисленных кошмаров, которые преследовали его в детстве.

Убедить себя в правильности такого решения было довольно легко, ведь когда чего-либо желаешь очень сильно, то верные слова и доводы всегда найдутся.

Весь день Николай провел как во сне. По большей части молчал, старался не смотреть в глаза домочадцам, боясь выдать свои мысли и чувства. Он не мог перестать думать о том, что, возможно, завтра наконец-то вернется домой и сможет все забыть. Какая-то часть его сознания продолжала кричать, что так поступать нельзя, неправильно, но соблазн был слишком велик.

Ночью он так и не сомкнул глаз, а утром оседлал Золу и выехал на улицу. Из вещей он не взял ничего, даже меч отца. Без него он ощущал себя как без рук и понимал, что поступает безрассудно. Однако меч напоминал бы ему об Анделоре, о черном маге и о собственном неблагородном поступке. А он хотел забыть обо всем.

Молодой человек пустил кобылу вскачь, с каждой минутой приближаясь к месту встречи с Фаридаром. Еще только рассвело, и людей на улице практически не было. Шел снег, и дорогу было видно лишь на ближайшие сто метров, однако Коля знал этот путь слишком хорошо, чтобы ошибиться. Вот он миновал то самое озеро, где его подобрали Артис и Эрик, объехал холм, служивший обиталищем подземных червей, и выехал к поляне, откуда и началось его стремительное бегство от наемных убийц.

С тех пор здесь многое изменилось. Деревья, окружавшие прежде это место, теперь исчезли вместе с Шериамским лесом. Все вокруг было покрыто белым снегом, и стоявшая посреди поляны темная фигура колдуна смотрелась особенно чуждой. Николай спешился и подошел к поджидавшему его Фаридару.

– Значит, решился? – усмехнулся тот.

– Твое предложение оказалось слишком заманчивым, – тихо проговорил Коля.

– Ты сделал правильный выбор. – Глаза мага торжествующе блеснули. – Выглядишь плохо. Бессонная ночь?

– Не думаю, что тебя это касается.

– Да уж. Отныне меня ничто связанное с тобой не интересует, – пожал плечами колдун. – Иди в свой мир и живи своей жизнью, жизнью Николая Григорьева, так как принц Даниэль умер, и очень давно, около шестнадцати лет назад.

Он махнул рукой, и воздух заколебался. Прямо перед Колей стали появляться серебристые искры, затрещало и загудело пространство. Он завороженно следил за тем, как искры стали объединяться в одно целое, словно осколки разбитого зеркала, вновь занимающие свои места. Вскоре они стали настолько яркими, что на них невозможно было смотреть, и Коля отвел взгляд. Когда он вновь поднял глаза, то увидел, что серебристые частицы сформировали рамку, внутри которой клубился белый туман. Сначала он был густым, но через несколько мгновений начал постепенно рассеиваться. Сквозь дымку проступили деревья, очертания строений и мягкий, золотистый свет утреннего солнца.

– Всего один шаг – и ты дома, – прервал молчание Фаридар. – Окно открылось в то же самое место и время, в какое ты покинул Землю. Никто не заметит твоего отсутствия. А теперь иди – и прощай.

Николай удивленно вздохнул. Его не нужно было убеждать, что эта дверь ведет в его мир, он и так узнал его. Это было то самое место, откуда он начал свое путешествие. Высокие и прямые сосны, гордые зеленые ели и ажурные березы слегка колыхались от теплого весеннего ветра, а старый дом все так же угрюмо взирал на это великолепие природы. Теперь стали видны мельчайшие детали, и он даже разглядел стоящую вдалеке машину, его «восьмерку», только и ждущую, чтобы он сел в нее и уехал оттуда навсегда.

Коля молча стоял и не мог двинуться с места. Картина в окне манила и звала, однако он словно врос ногами в землю.

– Что же ты медлишь? – нахмурился Фаридар.

– Все это неправильно, – прошептал он скорее сам себе, однако колдун его услышал.

– Что, возомнил себя спасителем мира? Благородным принцем, призванным защищать своих подданных?

– Не знаю, но все же не могу бросить все просто так.

– Я думал, ты сделал свой выбор.

– Я тоже так думал, но, видимо, ошибался.

– Вот что, у нас не так много времени, и я не стану убеждать тебя отправиться домой, но постараюсь заглушить твои муки совести, чтобы ты убрался наконец с глаз моих.

– Что же ты можешь такого сказать? – устало проговорил Николай.

– Я расскажу тебе одну историю-притчу, она должна убедить тебя в правильности твоего решения.

Фаридар начал:

– Давным-давно на свете жил один король. Он был очень богат, и его королевство занимало обширные земли. Единственным его несчастьем было отсутствие наследника, так как супруга, родив ему дочь, не смогла зачать снова. Корона должна была перейти к будущему мужу дочери, и тогда король решил, что только самый смелый и сильный мужчина королевства может подойти на эту роль. Он приказал построить лабиринт и запустить туда ужасное чудовище, привезенное из темных лесов. Когда работа была закончена, он объявил, что на его дочери женится лишь тот, кто сможет пройти этот лабиринт насквозь и выйти с противоположной его стороны. Сам же король сидел на специальном возвышении, откуда видел все, что происходило внутри, исключив таким образом возможность какого-либо обмана.

Многие мужчины пробовали пройти королевское испытание, но ни один из них не смог дойти до выхода из лабиринта. Все они погибали от лап чудовища. А король сидел на своем месте вдвоем с еще маленькой дочерью, которая наблюдала все эти ужасные сцены. Однако он не сомневался, что поступает правильно, ведь она должна была знать, какое испытание прошел ее жених ради нее и королевства.

Очередь в лабиринт не иссякала долго. Сначала мужчин манили деньги и власть, а затем, по прошествии лет, и сама королевская дочь, которая превратилась в дивную красавицу. Однако она оставалась не доступной никому, пока у страшных дверей не появился один придворный слуга. Этот юноша давно был без памяти влюблен в прекрасную принцессу и не видел другого способа завоевать ее сердце. Он бесстрашно зашел в лабиринт и уверенно двинулся по нему. Он не знал всех здешних тупиков и поворотов, однако ему это было не нужно. Его вела любовь, а, как известно, это самый верный путь.

Королевская дочь увидела, что ему под силу преодолеть все препятствия и пройти лабиринт насквозь. Тогда она встала со своего места, подошла к двери, ведущей наружу, и заперла ее на ключ. Юноша, как ни бился, не смог открыть ее, чудовище настигло его и разорвало в клочья.

Видишь ли, Николай, принцесса настолько привыкла каждый день видеть кровь людей, что испугалась избавления. Этот юноша стал бы ее мужем, испытания за ее руку прекратились бы, а она не знала, что ей делать дальше. Она не захотела менять свою жизнь. Так почему же ты решил, что должен обязательно освобождать Анделор от моей власти? Почему ты решил, что людям это нужно? Они привыкли к своей жизни, а мой уход будет означать кардинальные изменения, а это, молодой человек, нужно далеко не каждому. Ты слишком много взваливаешь на свои плечи. К тому же ты довольно самоуверен, если считаешь, что твоя помощь кому-то нужна. Люди и без тебя прекрасно обходились, и, я уверен, их абсолютно устраивает то, как они живут. Иначе бы меня давным-давно отправили на тот свет.

Коля продолжал некоторое время молча созерцать родной его сердцу пейзаж, потом, качнув головой, развернулся и направился к лошади. Фаридар, увидев это, закричал:

– Ты слушал, что я тебе только что говорил, глупый мальчишка? Оставь Анделор в покое!

– Я слушал тебя слишком хорошо, – бросил Николай, вскакивая на лошадь, – и твои слова только убедили меня в том, что я ошибался, решив оставить этот мир в твоих руках.

– Ты ничего не понял!

– Наоборот, ты вернул меня с небес на землю. Обратившись к этой старой истории с лабиринтом, ты допустил ошибку, утаив от меня самое главное. Я читал эту притчу и могу сказать, чем она заканчивается.

– В самом деле? – Фаридар скептически выгнул теперь единственную бровь.

– Осознав, что своими руками погубила человека, который любил ее, принцесса пришла в ужас. Жизнь, которую она вела до этого, теперь казалась ей сплошным кошмаром, а собственная душевная слепота и следование злой привычке просто убивали. Единственное оправдание, которое принцесса могла найти себе, это то, что к такому существованию ее приучил отец. Он и был виновником всего, заставляя ее с младых ногтей сидеть рядом с ним и наблюдать страшное представление. Это он придумал испытание с чудовищем из страха отдать дочь и престол в недостойные руки, а значит, именно он должен был заплатить за это.

Принцесса приказала своим верным слугам схватить короля и отправить его в этот проклятый лабиринт, дабы он понял, какую ошибку совершил, так страшно распорядившись чужими судьбами. Король умер в великих мучениях, однако принцесса, к своему ужасу, не почувствовала облегчения. Да, отец сделал ее такой, какой она стала, однако действовал он из лучших побуждений, как бы нелепо это ни звучало. К тому же он не запирал дверь перед несчастным влюбленным юношей и уж тем более не бросал в лабиринт своих родных. Тогда принцесса поняла, что истинное зло кроется в ней самой. Из года в год оно проникало в ее душу все глубже и глубже, пока не стало основной ее составляющей. Принцесса не боролась с этим злом, просто плыла по течению, до тех пор пока полностью не пропиталась им. И все же у нее оставался один шанс спастись, точнее, принять помощь любящего человека, однако она сама отвергла ее, окончательно погрузившись в черную пучину. И тогда королевская дочь открыла дверь лабиринта и добровольно отправилась в лапы чудовища, потому что смысла в ее жизни больше не было.

Вот истинный конец этой истории. Если сейчас никто не поможет Анделору избавиться от разрушающего его зла, то его ожидает такой вот печальный конец. Муки совести от собственного бездействия, осознание невозможности повернуть время вспять и исправить все свои ошибки. Плыть по течению, бояться перемен, терпеть власть черного колдуна – вот истинное зло, которое пронизывает все до основания и не оставляет надежды на выживание.

Я, пожалуй, брошу тебе вызов и войду в лабиринт и буду надеяться, что никто не закроет перед моим носом противоположную дверь. Потому что я не могу поступить иначе.

Николай не стал слушать, что Фаридар скажет ему в ответ, пришпорил кобылу и поскакал прочь от колдуна, от этой поляны, от окна, ведущего в его мир. Какие-то слова летели ему вслед, однако Коля уже не слышал их. Он гнал Золу как только мог и, лишь миновав злополучный холм с подземными червями, позволил животному перейти с галопа на рысь.

Было уже далеко за полдень, когда он въехал во двор дома, где его поджидали Артис и Эрик.

– Где ты пропадал? – тут же накинулся на него мальчик. – Мы уже не знали, что и думать.

– Объяснитесь, молодой человек, – строго глянул на него Артис, однако в его глазах сквозила обеспокоенность и огромное облегчение, что его ученик нашелся.

– Я сейчас чуть было не совершил самую большую ошибку в своей жизни, – только и произнес Николай, отводя Золу в стойло. И там, когда его уже никто не слышал, тихо сказал, потрепав лошадь по шелковистой гриве: – А может, оставшись здесь, я все-таки совершил ее и еще буду об этом сожалеть.

Фаридар негодовал. Он только что вернул свой разум в собственное тело после долгого и утомительного путешествия к месту открытия окна в земной мир. Он до сих пор не мог поверить, что мальчишка отказался вернуться к себе домой!

Колдун вскочил с кресла и стал мерить шагами подземную лабораторию. Он просчитался, решив, что ему удастся временно изолировать Даниэля в другом мире и тот соответственно не сможет накапливать опыт и силу мага. Фаридар достал бы его в будущем, в этом он не сомневался, беспомощного и уверенного, что его дядя никогда больше не появится. Конечно, это стало бы возможным только после Великого слияния, когда владелец объединенного кристалла получил бы неограниченную власть надо всем. А теперь мальчишка будет болтаться здесь и мешать осуществлению его планов. Его поведение непредсказуемо, а значит, опасно. От Даниэля необходимо было избавиться.

Фаридар поднялся из подземелья, послав уваргам мысленный приказ немедленно явиться в тронный зал, и, когда сам появился в нем, его верные слуги уже ожидали его на месте.

– Отправляйтесь в Шериам, – тут же бросил колдун. – Найдите Даниэля и убейте его. Учтите, он вейлинг, возможно, волшебник, хотя и слабый. На этот раз я не хочу никаких провалов, поэтому в качестве доказательства вы принесете мне его голову.