Глава 29

– Светофор! Ты где? – Коля высунулся из окна своей комнаты и позвал дракончика, которого давно и след простыл.

Он умылся и переоделся – нельзя же было пускаться в путь в рубахе и штанах с засохшими пятнами уваргской крови. Понятно, что в таком виде он далеко бы не уехал. Во всяком случае, привлек бы совершенно ненужное ему внимание. Он также успел покидать в мешок вещи, купленные специально для путешествия. Сумка с припасами и необходимыми в дороге мелочами уже была приготовлена и стояла в сарае. Не хватало только дракончика, без которого найти Ринвелл было совершенно невозможно, а он, как назло, куда-то улетел.

Николай с досадой закрыл окно. Придется ждать, а значит, не миновать разговоров и объяснений, почему он решил уйти сегодня же.

Он вздохнул, подхватил мешок и плащ и спустился вниз.

Болин и Волин лежали на полу в разоренной гостиной; Артиса, который все еще оставался без сознания, поместили на диван. Но, слава богу, судя по выражению лица Дарианы, разливавшей в данный момент чай, жизни всех троих ее пациентов ничто не угрожало.

– Присоединяйся к нам, Кайл.

Тот, хмыкнув, бросил в угол вещи и примостился на полу рядом с Эриком, Грейдом и Телли. Гриб-дымовик, может, и не причинил особого вреда здоровью присутствующих, однако мебели их лишил.

– Далеко собрался? – Эрик кивнул в сторону мешка.

Коля не хотел ничего обсуждать при Грейде. В его честности он уже не сомневался, однако посвящать в свою тайну не собирался.

– Хочу Светофора поискать, – соврал он.

– Он на кухне. Сидит в шкафу и роется в моих специях. Они ему определенно нравятся, – сказала Дариана, подавая Коле чашку с горячим напитком.

– Свет, негодник, я тебя повсюду ищу! – крикнул Николай в сторону дверей. Через несколько мгновений в комнату влетел дракончик и, покрутившись перед носом своего хозяина, словно извиняясь, опустился ему на плечо. Коля чихнул, оказавшись в легком облачке специй, которое тот принес на своих крыльях.

Грейд удивленно ахнул:

– Это, это… дракон?

– Он безобидный! – засмеялась Телли. – Во всяком случае, никого из нас на зуб не пробовал.

– Это хорошо, – облегченно вздохнул меррил, но на всякий случай отодвинулся подальше.

– И где ж тебя носило, пока мы тут с уваргами разбирались? – Коля почесал горло дракончику. Тот в блаженстве закинул голову вверх и предпочел пропустить вопрос мимо ушей.

– Значит, решил ехать? – Дариану трудно было обмануть.

– Ты же знаешь, как запланировано… – Он покосился на Грейда, стараясь, чтобы его голос звучал буднично.

Женщина, покачав головой, опустилась рядом:

– Не думала, что все так случится. Одному небезопасно сейчас. Ты уверен, что другого выхода нет? Подожди, пока Артис придет в себя.

– Я пойду вместо отца! – встрял Эрик.

– Нет уж, будешь дома сидеть! – остудил его пыл Коля.

– Но…

– Никаких «но».

Николаю надоело разговаривать в завуалированной форме.

– Прости, Грейд, – он обернулся к коротышке, – ты не мог бы прогуляться ненадолго? Нам тут кое-что обсудить надо.

Меррил, похоже, не собирался вставать.

– Я тут подумал… – начал он.

– Ну конечно, ты ведь мозговой центр, – буркнул Эрик.

– Так вот, – не обращая на него ни малейшего внимания, продолжил Грейд, – мне кажется, что после недавних событий вы поняли, что мне можно доверять. И я хотел бы знать, ради чего сегодня поставил свою жизнь под удар.

– Не обижайся, но, поверь, безопаснее тебе ничего знать. – Николай посмотрел на меррила. «Все-таки обиделся», – подумал он, следя за реакцией коротышки.

– Тогда я скажу, что уже знаю и до чего додумался. Итак. Странные и страшные вещи, произошедшие в Шериаме за последнее время, есть звенья одной цепи. Думаю, что начало было положено около шестнадцати лет назад (тут Николай напрягся, а меррил сделал вид, что не заметил этого), когда к власти пришел Темный Чародей, грозящий уничтожением всему живому. Однако прошедшие годы были относительно спокойными, если не считать чересчур наглого поведения троллей и гоблинов. Все так и шло до недавнего времени. Но случилось нечто такое, что расшевелило улей, и несчастья одно за другим посыпались на Шериам. И здесь явно не обошлось без чьего-то вмешательства.

Тут Грейд посмотрел на Николая, который задумчиво поглаживал Светофора.

– Продолжай, у тебя довольно интересная точка зрения, – попросила Дариана.

– А дальше все просто. Ваша семья почему-то попадает в поле зрения уваргов. Заметьте, что обычно их не интересуют простые смертные. Действуют они только по приказу Темного Господина.

– Это еще ни о чем не говорит, – резко произнес Коля.

– Конечно, мало ли чем вы могли разозлить его. Однако уварги сначала пришли ко мне, разыскивая некоего молодого человека. Я тебе это уже говорил, Кайл. А в недавнем бою я услышал, как один из них назвал тебя по имени, а ты не отрицал. Ты ведь Даниэль? Только пропавший принц мог наделать столько шума, и только от него чародей старается избавиться всеми средствами.

– Ну ты просто Шерлок Холмс у нас, – покачал головой Коля.

– Кто? – хором спросили Эрик, Грейд и Телли.

– Да так, – махнул рукой он, – к слову пришлось. Можно подумать, что имя Даниэль носит только принц. Мало ли какого Даниэля разыскивали уварги, совпадение и… – Он осекся, заметив выражение лиц всех присутствующих.

– Если королевскую особу называют каким-либо именем, то на его использование вне королевской семьи накладывается вето, и никто, кроме правителя Анделора, уже не может его носить. – Грейд сделал ударение на последних словах и глянул на невежду с подозрением.

– Ерунда какая-то, – пожал плечами Коля. – А если это имя носил какой-то человек до рождения королевской особы? – Он поймал на себе такие красноречивые взгляды, что готов был провалиться сквозь землю или прикусить собственный язык, который постоянно лез с дурацкими замечаниями.

– Так меняли они имена-то свои. – Грейд победно глянул на Колю. – Вижу, ты не из этих мест, раз таких простых вещей не знаешь.

– Из таких далеких, что ты даже представления не имеешь, – сверкнул глазами Николай, которому порядком надоела роль не выучившего урок ученика.

– М-да. С такими знаниями тебе, Грейд, не жить, это точно. И если тебя не прикончат уварги или их хозяин, то это сделаем мы. А вдруг ты нашу тайну выдашь? – Эрик демонстративно засучил рукава, однако в его глазах плясали насмешливые огоньки.

Как ни странно, это высказывание разрядило начавшую накаляться обстановку.

– Что делать-то с тобой будем? – вздохнул Николай, глядя на Грейда.

– Я так понял, что ты уходить собрался. Так вот, не знаю я твоей цели, но прошу, возьми меня с собой. Я могу и сгодиться. К тому же в одном я согласен с Волком, сожри его тролль: путь в общину мне заказан. Так просто бросить все мне не дадут, остается только бежать. Но пойти на это мне гордость не позволяет. Никогда меррилы не убегали от опасности. Присоединившись к тебе, я по крайней мере буду чист перед своей совестью.

Коле это все напомнило старую русскую сказку, где Серый Волк просит Иванушку не убивать его, говоря: «На что-нибудь и сгожусь». И ведь еще как сгодился.

Сила Грейда была бы очень кстати в пути, мало ли что могло произойти. Однако меррил не подозревал, в какое дело ввязывается. Легче и безопаснее ему будет разобраться со своей воровской общиной, чем искать потерянное пророчество. В любом случае было бы нечестном не предупредить его об этом.

– Грейд, – начал он, – я не возражаю, если ты присоединишься ко мне…

– К нам, – тут же вставил Эрик.

– Нет. Я сказал, будешь дома сидеть! Это слишком опасное путешествие!

– Ты не сможешь остановить меня!

– Я – нет, а вот твоя мать – да! – Николай бросил взгляд на Дариану. Она хмурилась, но переубеждать сына не пыталась.

– Дариана?

– Я не могу препятствовать его решению, Кайл, – вздохнула она. – Эрик берет на себя миссию отца, и это мужественный поступок. Не сомневаюсь, что Артис одобрит его, когда очнется.

– Ты с ума сошла! – воскликнул Николай. – Ты понимаешь, что можешь больше не увидеть его? Неизвестно, к чему приведут нас поиски пророчества.

– Конечно, я понимаю это. – Было видно, что слова даются ей с трудом, но она продолжила: – Думаешь, мне легко отпустить вас? Да-да, – видя смущение Николая, – именно вас. Ты мне тоже как сын, и я одинаково буду переживать и за Эрика, и за тебя. Берегите себя и возвращайтесь живыми, вот все, что я могу сказать.

– Вот видишь! – победно сверкнул глазами Эрик. – Я пошел собираться!

Коле осталось только сдаться.

– Хорошо.

Мальчишка бросился в свою комнату.

– Телли, помоги ему, – попросила Дариана.

– Ну мам!

– Пожалуйста!

– Ладно, – пожала плечами девочка и последовала за братом.

– Ну а ты, Грейд? Готов ли ты дойти до Ринвелла, чтобы прочесть пророчество о том, как избавить мир от Фаридара? – Николай подумал, что стоило бы сказать: «…попытаться добраться до Ринвелла, где нас ждет (или не ждет) пророчество с весьма призрачными указаниями на то, как избавить мир от власти самого могущественного колдуна за всю историю Анделора», – но зачем лишний раз сгущать краски? Грейд ведь не дурак, сам должен понимать, во что ввязывается.

Меррил не испугался, а только кивнул:

– Я что-то в этом роде и предполагал. Спасибо вам за доверие, постараюсь оправдать его.

– Почему – вам?

– Ну, – Грейд смутился, – поскольку вы принц, я не могу обращаться к вам иначе.

– Брось, – махнул рукой Коля, – откуда вдруг столько уважения к королевской персоне? Насколько я знаю, воры и разбойники не очень-то принимают во внимание интересы властей.

– Смотря каких! – гордо произнес меррил. – Вот, например, вашего отца, Мироса, мой народ очень уважал.

– Подожди, при чем тут твой народ и воровская община, которую ты до недавнего времени возглавлял? – Молодой человек окончательно запутался.

Грейд понимающе кивнул:

– Я ведь, ваше высочество, не всегда был разбойником.

– Послушай, хватит меня так называть. В конце концов, никто, кроме очень ограниченного круга людей, не знает и не должен знать, кто я. По крайней мере пока.

– Хорошо. Я понимаю, Кайл. Так вот, твой отец всегда поддерживал хорошие отношения с меррилами. Я родился в отдаленном селении И-Шерн на северо-востоке Анделора. Несмотря на то что Керри-алы, как и остальные существа нашего мира, не очень-то стремились водить дружбу с людьми, твоему отцу удалось наладить контакт с нашим вождем. С тех пор в ваших землях довольно часто можно было увидеть представителей моего народа. Мы торговали, а также благодаря своей силе могли без труда найти работу, где требовался физический труд. Вообще, время правления твоего отца можно было без преувеличения назвать золотым. Никаких войн, одно лишь мирное сотрудничество.

Николай задумчиво кивнул. Это он и так знал из рассказов Артиса и прочитанных книг. Мирос тогда в полной мере оправдал значение своего имени. Наладил контакты с эльфами, меррилами, гномами, жителями подводного и воздушного королевств.

– Так продолжалось, пока к власти не пришел Фаридар.

– Что же случилось? – с интересом спросил Коля, который не был в курсе, что же произошло в волшебных землях, после того как черная тень колдуна накрыла этот мир.

– Наше село, как и другие, разорили войска Фаридара. Их было слишком много, чтобы мы могли оказать должное сопротивление. Кому удалось бежать, те спаслись, но из тех, кто остался, немногие уцелели… – Он тяжело вздохнул. – В тот момент меня не было дома. Я ушел с караваном незадолго до того. Когда я узнал ужасную новость о нападении на И-Шерн, я… – тут он запнулся и покраснел, – я испугался. Очень. И убежал, укрывшись в Шериаме, потому что слух о том, что колдун приказал уничтожить всех меррилов, распространился по всему Анделору. Отсиживался я долго, старался никому не показываться на глаза. Работы, естественно, у меня никакой уже не было, так что пришлось подворовывать. Сначала на еду, потом на одежду. Думал, что вот еще раз схожу на дело и завяжу. Не удалось. Аппетиты росли день ото дня, а потом я вошел в воровскую общину, где и дорос до ее главаря. К тому моменту преследования меррилов прекратились, а я подумал, что ничего не должен власти, которая разорила мой дом.

– А как же люди, которые пострадали от твоей разбойничьей руки? Они тоже виноваты перед тобой? – не удержался Николай.

Грейд как-то странно посмотрел на собеседника:

– Сегодня с моих глаз упала пелена, и я заново взглянул на свою жизнь. Мне не понравилось, что я там увидел. Я плыл по течению, а сейчас у меня появился шанс исправить то, что я успел натворить.

– Думаю, у тебя будет такая возможность. Скажи мне, а почему Фаридар так стремился уничтожить твой народ?

– На этот вопрос у меня нет ответа, – пожал плечами меррил. – Поговаривали, что ему нужна была сила нашей земли. Получил он ее или нет, мне неизвестно.

– Тогда еще один вопрос. – Николай встал с пола и накинул плащ. В доме становилось холодно. Светофор, все это время дремавший на его плече, от такого бесцеремонного обращения недовольно взлетел и обиженно укрылся в Колиной дорожной сумке.

– Так сколько тебе лет? – не обращая особого внимания на дракончика, продолжил он.

– Шестьдесят пять. – Заметив удивление Николая, он засмеялся. – Мы живем до трехсот-четырехсот лет, так что я еще очень молод.

– А, понятно. У тебя есть лошадь или другое ездовое животное?

– Вообще, да, но возвращаться домой нельзя, потому что меня наверняка там уже поджидают. Придумаем что-нибудь по дороге.

– Ладно, – махнул рукой Коля, – обычная лошадь будет только тормозить наших резвых скакунов, а покупать еще одну нет времени, так что поедешь со мной в седле или с Эриком, если не возражаешь конечно.

– О да, – радостно улыбнулся коротышка. – Спасибо.

– Дариана, – Николай наконец обратился к молча слушавшей разговор женщине, – я хочу отдать тебе кое-что. Он полез в мешочек, притороченный к поясу, и достал самый большой драгоценный камень. – На него вы сможете купить все необходимое для переезда.

– Для какого переезда? – Дариана недоуменно уставилась на Николая.

– Вы должны уехать отсюда.

– Но…

– Делай что я говорю. Уварги могут вернуться. Кроме того, этот дом больше не сможет служить вам укрытием. Зима еще впереди, а тепла от стен идет все меньше. К тому же скоро вы можете остаться без света. Магия, питающая здешние жилища, практически истощилась, а значит, Шериам обречен. Идите, пока не поздно. У тебя или у Артиса есть родственники?

– Моя тетя живет в Карпусе, она не откажется приютить нас.

– Вот и хорошо. Если я не ошибаюсь, это город ученых? – Глаза Николая загорелись. Он давно читал об этом удивительном городе, но не предполагал, что у Дарианы там живут родственники, иначе уже расспросил бы ее подробнее. Карпус располагался посередине между Шериамом и Ринвеллом, поэтому был самым бедным на магические частицы местом. Волшебства просто не хватало, чтобы покрыть этот регион. Издревле люди учились выживать там без магии, изучая естественные науки и полагаясь на собственные силы. Магия покидала этот мир, и лучшего укрытия невозможно было даже представить.

– Это как раз то, что нужно.

– Да, согласна. Только я не могу принять этот камень. Ты забыл, что у нас есть еще один лист видящего растения?

– Вряд ли ты еще раз сможешь его продать. К тому же он должен быть у тебя на всякий случай.

Дариана взяла протянутый камень и завернула его в платок.

– Я готов! – В дверном проеме появился Эрик, одетый в такие же, как у Николая, теплые сапоги, кожаные штаны и шерстяной свитер, тонкий, но необычайно теплый, ибо был связан из шерсти овец особой породы, разводимой в северных регионах Анделора. В руках у него были дорожный плащ и сумка.

– Тогда в путь. Вы идите во двор, а я сейчас присоединюсь.

Коля не хотел уходить, не сказав несколько слов Артису. Пусть он и без сознания, но, может быть, все-таки слышит? Дариана понимающе кивнула и подтолкнула к выходу детей и Грейда. Сама же осталась.

– Кайл, мне тоже нужно тебе кое-что отдать. – Она вышла из комнаты и через минуту вернулась, держа в руках нечто завернутое в плотную материю.

– Он хранится у нас уже много лет. Твой отец передал его Артису, незадолго до того как власть захватил Фаридар. Я не знаю, зачем и почему он это сделал. Знаю только, что мой муж хотел отдать тебе его до вашего отъезда, но видишь, что вышло… – Она грустно протянула Николаю сверток.

Он развернул и удивленно уставился на продолговатую шкатулку, едва помещающуюся на ладони. Украшенная драгоценными камнями и замысловатыми узорами, она переливалась всеми цветами радуги. На ее крышке, в самом центре, сиял уже такой знакомый знак Хранителей – три ромба, включенные в три окружности: три кристалла, упавшие с трех звезд.

– Открой ее.

Николая так заворожил знак его семьи, что он не сразу сообразил заглянуть внутрь шкатулки. Молодой человек благоговейно откинул крышку. Там на синем бархате лежала широкая серебряная пластина, с обоих концов заканчивающаяся зубцами. По всей ее длине шел странный узор, будто он являлся составной частью чего-то целого.

– Это браслет. – Дариана заметила его замешательство.

– Но он совершенно прямой, здесь нет никаких звеньев. И я не вижу никакого замка.

– А ты возьми его в руки.

Николай вынул браслет и положил себе на ладонь. Он тут же пластично повторил каждый ее изгиб.

– Как только он сомкнётся вокруг твоей руки, зубцы соединятся и исчезнут, став единым целым. Это магический браслет, большая редкость даже в наших краях.

– Я уже догадался, – продолжал рассматривать диковинку Коля, – но я не очень понимаю, какое отношение он может иметь ко мне?

– А разве я не сказала? – удивилась Дариана. – Этот браслет принадлежит тебе.

– Каким образом?

– К сожалению, этого я не могу сказать. Его тайна известна лишь твоему отцу и Артису. Как видишь, никто не может сейчас раскрыть ее.

– Ты считаешь, я его должен надеть? – Николай вопросительно посмотрел на Дариану.

– Тебе решать. Я не могу ничего советовать, тем более что не имею представления, для каких целей он предназначен.

Коля некоторое время продолжал молча разглядывать браслет, а потом убрал его на место.

– Не сейчас, – мотнул он головой. – Не время и не место.

– Что ж, – Дариана понимающе кивнула, – это твое право. Теперь я оставлю тебя наедине с моим мужем.

Она вышла из комнаты.

Молодой человек завернул шкатулку в материю и убрал в дорожную сумку. Что бы этот браслет ни значил, он разберется с этим позже.

Затем он подошел к лежащему на диване Артису. Странно было видеть жизнерадостного и строгого учителя с закрытыми глазами, бледной кожей, осунувшимся лицом и повязкой, наполовину закрывающей голову. Однако дышал богатырь глубоко и ровно, и Николай понял, что с ним все будет в порядке.

– Что ж, не судьба, значит, нам вместе путешествовать, – грустно улыбнувшись, произнес он. – Однако время пришло – и пора пускаться в путь. Твое место рядом со мной занял твой сын, и я клянусь, что сделаю все от меня зависящее, чтобы вы снова встретились. Да что уж греха таить, я очень рад, что Эрик присоединился ко мне. Он единственный, кто сможет заменить тебя в этом путешествии. У него, конечно, нет твоего занудства, когда дело касается тренировок, но, думаю, это не самая необходимая вещь в пути. – Коля широко улыбнулся. Ему показалось, что губы Артиса слегка дрогнули, словно он услышал шутку. – Ладно, пора, – он сжал руку друга. – Я не забуду, что ты сделал для меня. Надеюсь, еще встретимся.

Николай выпрямился и быстрым шагом покинул комнату.

Во дворе его уже ждали оседланные лошади. Грейд стоял в нерешительности, не зная, на какую ему сесть.

– Кайл, – пихнул его под локоть Эрик.

– Что?

– Ты не знаешь, как зовут лошадь отца?

– Он тебе не сказал? – удивленно моргнул тот.

– Не то чтобы он мне не доверял… – начал мальчик.

– Просто он не хотел напрасно соблазнять тебя на прогулку верхом, – закончил за него Коля.

– Наверное.

– Это Факел. А моя – Зола. Ты должен знать на всякий случай, – уточнил он, вспоминая слова Ар-тиса, – мало ли что.

– Понятно. Эй, Грейд, давай садись со мной, только, чур, я впереди!

– Что ж, счастливого вам всем пути. – Дариана очень старалась не расплакаться. – Не люблю долгих проводов.

Она по очереди обняла Николая, Грейда, сына и, задержав его в своих объятиях чуть дольше, чем остальных, что-то шепнула ему на ухо. Эрик согласно кивнул и, пряча лицо, взобрался на лошадь.

– Береги Светофора. – Телли погладила высунувшегося из притороченной к седлу сумки дракончика.

– Конечно… – Коля наклонился и поцеловал девочку в щеку. Она покраснела и прижалась к матери.

– Берегите и вы себя. – Он легко запрыгнул на Золу, дернул поводья, и кобылица послушно тронулась с места. Когда они выехали на улицу, он мечтательно произнес: – Эх, сюда бы мою «восьмерочку», вмиг бы добрались до этого Ринвелла.

– У тебя что, дома было восемь лошадей? – воскликнул Грейд.

– Если быть точным, то шестьдесят пять.

– Врешь, зачем тебе столько лошадей?

– Да еще под одним капотом! – усмехнулся Коля.

– Под чем? – Меррил окончательно сбился с толку.

– Это ты про ав-ту-ма-бель, что ли? – догадался более сведущий в делах друга Эрик.

– Про ав-то-мо-биль. Да.

– Я ничего не понимаю, – покачал головой Грейд.

– А мы объясним, – бросил Эрик, пуская Факела вскачь. – У нас впереди много времени.

Меррил только крякнул, крепче цепляясь за спину мальчишки.

Николай еще раз обернулся. Дариана и Телли стояли возле калитки и махали им вслед. Он поднял в ответ руку, затем бросился догонять своих попутчиков.

Действительно, у них впереди еще очень длинный путь, а времени осталось очень мало.

Стук копыт глухим эхом прокатывался по безлюдным улицам Шериама, и горечь расставания внезапно сжала Колино сердце. Он оставлял здесь не только ставших ему родными людей, а также безопасный и уютный дом. Он оставлял здесь кусочек своей жизни. Такое чувство всегда возникает, когда понимаешь, что очередная глава в твоей жизни закончена, а новая еще не написана. Какой она будет? Не завершится ли безвременно? Не оборвется ли внезапно на середине? Не будет ли замарана предательством и трусостью?

Начинало темнеть, а они все скакали вперед, надеясь на то, что судьба окажется к ним благосклонной и книга их жизни будет полной и длинной.