Глава 6

Всех шестерых я заметил раньше, чем они меня. И это несмотря на то, что их маскировка была лучше моей, наброшенной на скорую руку. Два мага и четверка одетых в черное бойцов. Воины явно не охрана, мечи у них оказались уж очень непростые, подпустишь поближе и расстанешься с головой.

Первый удар всегда решает многое. Не став дожидаться, пока меня заметят, я ударил всей приготовленной мощью по четверке простых убийц. Магов оставил напоследок. Одной шестой части резерва как не бывало, но и результат впечатлял. Дыхание силы вражеские маги успели почуять и даже выставить на всех щит, но это им не помогло.

Для атаки я выбрал элементальные заклинания. Они наиболее быстры и подходят для пролома чужих щитов и защитных амулетов. Холоду, знаете ли, все равно, что превращать в лед. Первая пара убийц мгновенно превратилась в ледяные статуи, только снежок вокруг взвился. И побрякушки им не помогли. Одного из магов тоже зацепило, но он успел согреть воздух внутри своего щита, отделавшись отмороженным лицом и левой рукой.

Вторая атака тоже неплохо сработала. Я увеличил на пару мгновений притяжение земли в десятки раз, вследствие чего бедолаг сплющило в кровавые лепешки под весом своих тел и доспехов с оружием. Второй маг находился чуть подальше и не попал под удар. Мне повезло, что убийцы стояли почти рядом, иначе бы мои атаки оказались не столь эффективны.

Не теряя времени, я обрушил на подмороженного мага вывороченные из мостовой булыжники. А затем, создав вокруг него сферу, выкачал из нее воздух и тут же развеял. Камни подточили щит, а схлопнувшийся воздух довершил свое дело, перемалывая мага так, что во все стороны брызнули кровавые струйки. Сфера пустоты – это вам не шутки! Его напарник все это время пытался подчинить меня магией разума. Наивный, у меня стоят такие блоки, что не с его силами пытаться их пробить.

Повернувшись к последнему убийце, который уже начал дергаться и совершать ошибки, поняв безнадежность своего положения, я решил не мелочиться и ударить по нему «молотом духа». Очень эффективное заклинание из арсенала высшей некромантии, внешне оно никак не отражается, и сразу определить его применение невозможно, а потом уже бывает поздно – рвутся связи тела и души. Единственный способ защититься, это быть всегда готовым к подобным подлянкам, но многие молодые маги даже не знают, что такое возможно. Вот и убийца не сообразил, когда я закончил заклинание и запустил в него.

Но посмотреть на агонию мага мне не удалось. Совершенно внезапно меня в спину ударило что-то с такой силой, что я пролетел метра четыре вперед, прежде чем грохнулся на землю и проехался на животе. Благодаря защите я почти не пострадал и мгновенно вскочил на ноги, благословляя свою предусмотрительность – если бы не второй усиленный щит против ударов, меня бы просто превратили в отбивную.

Кинув взгляд на нападавшего, я почувствовал, как мои глаза становятся идеально круглыми от удивления. На меня напал голем! Дерьмо эльфа! Да как эти уроды умудрились протащить в Верхний город железного голема?! Это уже не смешно, при поддержке парочки магов позади него он меня гарантированно закатает в землю! Не успел еще никто из моих новых противников сделать и шаг в моем направлении, как я уже начал действовать. Я им покажу, как загонять мага моего уровня в угол! Просыпающаяся ярость нисколько мне не мешала, позволяя мыслить четко и ясно.

Топнув правой ногой перед собой, я поднял поперек улицы земляную стену, стремясь выиграть время. На пару мгновений она их задержит, а больше мне и не требуется. Достав из рукава клинок, я полоснул по левой ладони и тут же приложил ее к земле. Пусть почти вся магия крови требует времени, но иногда ее можно использовать так, как не многие сообразят. Тоненькие ручейки крови быстро потекли по еще целой в этом месте мостовой, создавая под моим руководством сложный рисунок пентаграммы.

Земляная стена дрогнула от чудовищного по силе удара, но выстояла. Еще пара таких ударов, и она рухнет, но убийцы и их игрушка уже опоздали, теперь мы будем в равных условиях. Пентаграмма уже готова, и я вбухал в нее столько силы, сколько могла удержать эта не очень надежная магическая конструкция. Кровавые линии полыхнули, почти ослепляя меня, и исчезли. Я же быстро отпрыгнул назад, а магия начала работать.

В то место, где находилась пентаграмма, начали стягиваться камни со всей мостовой в радиусе трех метров, слепляясь в кучу и быстро формируя высокую фигуру. За образец каменного голема я взял демона вахаби в увеличенном размере. Очень, знаете ли, неприятный противник – больше всего эта тварь похожа на безумное создание химеролога, получившее две пары рук с внушительными когтями, гибкий длинный хвост с костяным шипом на конце и полную пасть острейших зубов. Ноги у демона похожи на кошачьи, но оканчиваются трехпалой птичьей лапой.

Земляная стена оказалась разрушена как раз к тому моменту, когда мой голем оказался готов. Замерли ошеломленные убийцы, а вместе с ними и железный голем. Что, не ждали?! У меня даже появилось мгновение оценить, как все это выглядело со стороны.

Ночь, развороченная и разбитая мостовая, ледяные статуи и три кровавые кучи, на которых белеют кости, друг напротив друга застыли огромные четырехметровые фигуры. Одна из них выглядит как рыцарь в полных доспехах и длинным мечом, вся покрыта слабо мерцающими рунами и с двумя тлеющими красными огнями в прорези шлема. Другая сделана полностью из камня и напоминает собой четырехрукого демона с длинным хвостом, время от времени хлещущим из стороны в сторону, дробя камни. А за големами прячутся маги, готовые обрушить на врага разрушительные заклинания. Красота, нужно потом будет сделать маленькую объемную иллюзию.

К сожалению, ступор противников длился недолго, уже через пару мгновений железный голем двинулся вперед, а один из магов стал что-то там плести. Дилетанты! Даже мозги этому железному чурбану не смогли создать, и теперь им управляет маг. Скомандовав своему голему уничтожить нападающих, я поднял вокруг себя воздушный щит, защищаясь от двухметровой волны огня, запущенной в мою сторону. А этот маг не такой слабак, как убитые мной, да и опыта у него побольше – увидев безрезультатность своей атаки, он с трудом отразил мой «молот духа» и принялся бросаться сгустками чистой силы, очевидно решив просто дождаться, когда у меня кончится весь резерв. С обычным магом это сработало бы, но у меня, несмотря на большой расход, осталась еще треть – вполне хватит на их уничтожение.

Укрепляя дрогнувший щит, я бросил быстрый взгляд на големов. Рыцарь отрубил твари одну руку и кусочек хвоста, но его меч оказался зажат между ладонями моего голема, а отрезанные конечности уже начали отрастать заново, за счет стягиваемых к его ногам камней. Ха, да я вбухал в него столько силы, что, даже разрубленный на несколько кусков, он соберется заново.

Обменявшись с убийцей еще парой магических ударов, я окончательно убедился в нашем равенстве в области использования и отражения относительно простых заклинаний. Сложилась довольно щекотливая ситуация – причинить вред друг другу мы просто не в состоянии, а создать что-нибудь более сложное и заковыристое мы друг другу не дадим. Еще минута, и мне можно заказывать похороны, вот только они не учли, что мой голем не остановится со смертью создателя и задержит их до подхода стражи.

Голем… а почему бы и нет? Собрав вокруг себя побольше булыжников в одну кучу, я швырнул их не в моего противника, а в другую цель. Нет, не во второго мага, надежно прикрытого напарником, а в железного голема. Конечно, они ему ничуть не повредили, но совместный удар, около тонны камней, опрокинул его на спину, чем и воспользовалась моя тварь, перепрыгнув через него и в два прыжка приземлившись всей массой на убийц, сминая их щиты и превращая обоих в кровавую кашицу. Так-то, против грубой силы иногда и никакая магия не поможет.

Уф. Я утер пот со лба, давно в такие переделки не попадал. Эти шесть минут вымотали меня гораздо больше, чем целый день лечения больных. Выполнивший свое задание голем вернулся и встал около меня, не обращая внимания на замершего на земле рыцаря с потухшими глазами. Вот тебе и поделка – достаточно лишь убить управляющего мага, и он становится бесполезен.

В наступившей тишине стало слышно, как вдалеке грохочут десятки сапог и слышатся командные выкрики. Через пару минут показался отряд стражников с двумя магами. Стража как всегда появляется тогда, когда все уже закончилось. Хотя я их не виню, бегом от ворот до моих владений около восьми минут, а бой занял всего шесть.

Неожиданно рядом со мной раздался тихий хлопок, и из воздуха появился отряд в десять боевых магов в форме. А вот и гвардия пожаловала. Ощетинившись во все стороны готовыми к использованию структурами заклинаний, они замерли, оценивая обстановку. Кто-то присвистнул в удивлении. Я огляделся вместе с ними. Улица действительно производила впечатление – больше похоже на поле боя. Мостовая вся разрушена, стена вокруг моих владений всего лишь немного закоптилась, а вот кусок противоположной ограды из металлических решеток расплавился, превратившись в блестящую лужицу.

– Расслабьтесь, все уже кончилось, – привлек я внимание магов.

От них отделился человек, видимо, командир и подошел поближе.

– Лидер патрульного звена Росар, – представился он, как-то странно на меня посматривая. – Могу я узнать, что здесь произошло, магистр Эрданиол?

– Сам бы не отказался, – пожал плечами я. – Группа незнакомых мне личностей попыталась получить мою голову в качестве сувенира, устроив засаду. Результат вы видите.

Росар уважительно хмыкнул, но ничего на это не сказал.

– Ваш? – Он кивнул на железного голема.

– Если бы был мой, то и второй не понадобился бы, – съязвил я, наблюдая, как глаза мага округляются.

– Вот-вот, я тоже хотел бы знать, как убийцы протащили в Верхний город целого голема, а то, знаете ли, мне было очень неприятно получить удар от такой махины.

– Сыскари свою работу знают, так что это вопрос времени, мы вас оповестим, – кивнул командир.

– Ладно, если что-то выяснится, пусть мне сообщат немедленно, а пока я все же хотел бы наконец добраться до дома. – Повернувшись к своей твари, я приказал схватить и нести за мной голема убийц – должен же я получить хоть что-то с них, а то сплошные убытки.

На время моего отъезда не помешает дополнительная охрана владений и башни, так что эти големы придутся как нельзя кстати: будет у хранителя отряд по защите территории против таких же громадин.

От места схватки до моих ворот было две минуты ходьбы, так что скоро я уже оказался на дорожке к дому, но не успел сделать и десятка шагов, как из ближайшего дерева мне на шею с воплем «живой» кто-то кинулся.

– Конечно, живой, – согласился я, после того как покачнулся от толчка, рефлекторно прижимая к себе Вию, – как будто я от рук таких неумех помру.

– Ой, у тебя одежда немного обгорела, – отстранилась дриада, а потом добавила. – И борода…

– Что? – Я с ужасом схватился за свою гордость и вцепился пальцами в одежду – бороды там просто не оказалось!

С трудом сдержавшись от ругательств в присутствии дриады, я создал перед собой тонкую полоску воды на манер зеркала и оценил нанесенный ущерб. От моей роскошной, длинной, белой бороды остался только куцый обгорелый огрызок в пару пальцев! Теперь понятен тот взгляд гвардейца, брошенный на меня в самом начале. Не убили, так навредили! И когда только успели?

– Ладно тебе убиваться, Дан, – хмыкнула дриада, осматривая меня со всех сторон, – так ты даже помолодел немного.

Я огорченно вздохнул – даже не сделать нормальную бородку, так как все волосы от жару завились и теперь торчали сожженными кончиками во все стороны, теперь и усы подпаленные сбривать придется. Проведя рукой по щекам и подбородку, я избавился от волос и снова посмотрелся в зеркало – действительно помолодел немного.

– Вот видишь, стал таким же красавчиком, что и в молодости, – хихикнула Вия, – теперь еще волосы обрезать покороче и будет не отличить.

Конечно, не как в молодости, но тоже неплохо, хотя до красавчика, как выразилась дриада, мне далеко.

– Хвост-то цел? – с подозрением спросил я.

– К сожалению, да, – скорчила несчастную рожицу дриада, но тут же оживилась: – Но это можно исправить.

У меня вырвался вздох облегчения, а то не хватало еще и облысеть заодно, отращивай потом, трать кучу времени.

– Я тебе исправлю, – цыкнул на нее я, – уши надеру.

– Ты поймай сначала.

– А зачем мне ловить, – пожал плечами я, – сама придешь.

– Хитрец, – хмыкнула дриада, но тут же поджала губы и недовольно заявила: – А вообще, Дан, ты сегодня мог погибнуть, и что бы я стала делать без тебя одна?

– Не преувеличивай, не настолько я слаб, этим убийцам до меня еще расти и расти.

– Не хвались, было бы там два таких голема, а не один – все закончилось бы по-другому, – отрезала Вия.

– Двух сюда и архимагистр тайно не протащит. – А чего это я оправдываюсь?

– Меня это не волнует, – заявила дриада, – я не собираюсь ждать, пока ты вернешься из своего путешествия, гадая в это время, все ли с тобой в порядке – сегодня ты ночуешь у меня, пошли.

– Но, Вия, у меня дел полно. Да еще и эту принцессу во дворец переправлять, иначе сюда скоро вся гвардия на штурм заявится под предводительством Ювинэ.

– Ладно, иди отправляй, а затем ко мне, и не вздумай отговариваться делами – подождут.

– Как скажешь, – вздохнул я, идя к башне, и даже не подумал возражать: в такие моменты дриаду не переспоришь.

Вот так, все за меня решили, только поставили в известность. Впрочем, я и не против, возможность погибнуть в будущем походе довольно велика. Будет жаль не оставить свое состояние никому родному – других хранитель просто уничтожит, а если это будет невозможно, то уничтожит себя вместе с башней и всей столицей в придачу. Вот только об этом никто не знает, это мой маленький сюрприз на случай непредвиденных обстоятельств – если меня все-таки смогут убить и захотят взять башню штурмом. Здесь даже столь редкие артефакты без магии не помогут, если, конечно, они вообще смогут достать те три единственных известных артефакта, лежащих в королевской сокровищнице.

Еще немного позлорадствовав, я вернулся к более насущным проблемам. Заклинание великого исцеления уже точно закончило свою работу, и принцесса сейчас спит. Значит, можно избавиться от проблемной больной – ставлю тысячу золотых монет на то, что именно из-за нее на меня напали, другие мои недоброжелатели давно отучились нападать в лоб. Очевидно, заказчику убийства не понравилось чудесное излечение девчушки моими руками, вот только что-то быстро это стало известно, впрочем, пусть об этом болит голова у дворцовой охраны, а меня это очень скоро не будет касаться.

Проходя по холлу в раздумьях, я чуть не столкнулся с Расмом, стоявшим столбом в проходе. Подняв глаза, я оценил его совершенно круглые, изумленные глаза и усмехнулся:

– Что-то слишком часто у тебя такой вид, смотри, как бы не привык.

– А что случилось с твоей бородой и усами? – очнулся мой слуга.

– Да вот, напали тут смертнички при поддержке железного голема, да сил не рассчитали, – скривился я, – убить не убили, но напакостить смогли.

– Я даже не представляю, чего им это стоило.

– Угу, там такая картинка получилась, что иные поля сражений лучше выглядят, чем эта улица. – Я создал иллюзию перед уорфом: – Можешь оценить.

Он удивленно присвистнул, разглядывая то, что некогда было мостовой.

– Я так понимаю, повеселился ты изрядно, из-за чего хоть напали, известно?

– А как же, у нас в гостях целая принцесса, эта, как там ее?.. – Тут я понял, что даже не знаю ее имени. – В общем, принцесса и есть принцесса, неважно, как ее зовут.

Расм поперхнулся воздухом, а затем громко расхохотался:

– В этом весь ты – даже не знаешь имени наследницы трона королевства, в котором живешь!

– Да ладно тебе, – отмахнулся я, – эти девицы появляются каждые тридцать циклов, хорошо, если по одной, так что, всех запоминать? К тому же это не я живу в этом королевстве, а это королевство обосновалось там, где я живу, – существенная разница, не правда ли?

Но он только покачал головой, ничего не ответив на мое заявление.

– Ладно, мне надо еще связаться с Ювинэ, так что некогда болтать. Но пока я делами занимаюсь, приготовь чего-нибудь поесть, я с этими неприятностями так и не успел нормально поужинать.

– Будет через десять минут, тебе суп или чего сытнее?

– Мне то и другое – спать я точно сегодня не буду, так что ужин нужен поплотнее.

– Как скажешь.

Поднявшись в свою комнату, я достал из ящика стола шар связи и настроил его на шар придворного мага. Не прошло и пары мгновений, как он ответил, – скорее всего ждал где-то рядом.

– Эрдан? Сколько можно ждать, уже ночь, а не ве… – Он внезапно замолчал, глядя на меня. – Э… Эрдан, это ведь ты?

– А кто еще? – сварливо ответил я. – И не смотри так, это последствия твоего подряда.

– Ты с горя побрился?

– Не смешно, – прошипел я, зло глядя на мага. – Вышел я прогуляться в город, а на обратном пути меня уже ждала засада из воинов, оснащенных последними гвардейскими побрякушками, и четверых магов, один из которых как минимум магистр первой степени. Ах да, я забыл еще четырехметрового боевого голема разработки артефактников!

После каждого моего слова лицо Ювинэ вытягивалось от изумления все больше.

– И как ты отделался одной бородой? Хотя у кого я спрашиваю, с твоим-то опытом покушений это неудивительно.

– Ладно, забирай с моей шеи эту ходячую проблему и в следующий раз ищи другого целителя, мне неохота подвергаться таким покушениям.

– А может, это твои враги устроили? – попытался робко возразить маг.

– Ювинэ, ну что ты говоришь! Ты знаешь хоть одного нормального мага, в открытую способного напасть на магистра восьмой степени, состоящего в руководстве гильдии целителей?

– Нет.

– Вот и я ни одного не знаю, – подвел итог я. – Остается только одна версия – произошла утечка сведений от тебя или кого-то, знающего, куда была доставлена принцесса. Совсем ваши службы разленились: сражение длилось шесть минут! На седьмой показалась стража. И только потом прибыл отряд гвардейцев, хотя все должно быть наоборот. Эти гвардейцы должны были появиться на месте уже через пару минут – там такой выброс силы был, что и без всяких артефактов можно было это ощутить из любого места Верхнего города, кроме дворца, с его защитой.

– Хорошо, – вздохнул мой собеседник, – я передам твои подозрения ее величеству, и она взгреет кого надо, не одному же мне отдуваться.

– Тогда иди предупреждай портальных магов, минут через пять я буду переправлять ее.

Завершив связь, я убрал шар обратно и спустился вниз, в приемную комнату.

Принцесса лежала на диванчике так же, как я ее и оставлял, разве что заклинание полностью закончило свою работу и сейчас удерживало девушку в состоянии сна, восстанавливая потраченные резервы организма. Развеяв наведенный сон, я потряс девушку за плечо. Почти мгновенно распахнув глаза, она мутным взглядом обвела стены и потолок, не обращая на меня внимания, но через пару мгновений пришла в себя.

– Кто вы? – Оглядевшись, она продолжила: – Где я? И вообще, что происходит?

– Ответы ты получишь не здесь. – Чем быстрее я сбуду ее с рук, тем лучше, и уж работать хранителем знаний я точно не нанимался. – Вставай и иди за мной.

– Стой! – Принцесса подскочила и бросилась за мной, так как я не стал дожидаться ответа и уже выходил. – Куда идти, и почему я в таком виде? Отвечай! В конце концов, я принцесса и могу приказать бросить тебя в тюрьму за неуважение!

– Да мне плевать, – хмыкнул я.

До комнаты с порталом от приемного покоя всего ничего, но за эти полминуты я в очередной раз убедился, что стервозность в королевском роду передается по наследству всему женскому полу, а не исключительное свойство отдельных личностей. Активировав портал, я впихнул в него надоевшую мне девицу и тут же закрыл его, успев увидеть, как Ювинэ подхватил ее у самого пола, уберегая от падения.

Уф, избавился, терпеть не могу такие типы женщин еще с молодости, а уж сейчас и подавно, никаких нервов и здоровья на них не хватит. За что я люблю дриаду, так это за то, что она почти никогда ничего от меня не требует и не просит, сегодняшний случай исключение, поэтому так приятно помочь ей, зная, что тебе не сядут на шею. Моя первая жена была такой же… Эх, чего уж вспоминать…

Желая отвлечься от печальных мыслей, я пошел в столовую – ничто так не поднимает настроения, как плотный и вкусный ужин. Из своих странствий я вынес одно твердое убеждение: если ты сыт – ты счастлив. Еду магией, в отличие от воды, знаете ли, не получить, особенно там, где некого прибить и съесть.

Несмотря на краткий срок, отпущенный на готовку, мой помощник умудрился заставить стол горой еды, начиная от разных салатов и кончая жарким. Не забыл он и суп для меня.

– Прошу к столу, – пригласил уорф, ставя передо мной тарелку и наполняя ее.

– Благодарю, а где твоя подружка? – Я взял ложку и, поперчив суп, стал есть. – Можешь и ее пригласить за стол.

– Спит она еще, я бы тоже не отказался, но уж больно есть захотелось.

– Все с тобой ясно, я тоже больше предпочитаю поесть, чем поспать, тем более в моем возрасте последнего требуется гораздо меньше.

– Ну, когда мне будет столько же, сколько тебе сейчас, я буду так же поступать, а пока приходится совмещать эти потребности вместе, – хмыкнул Расм.

Закончив со своей порцией, я отодвинул тарелку и принялся за пироги, запивая чаем.

– То, что я покидаю столицу, ты уже в курсе, поэтому я хотел бы знать твои дальнейшие планы, ведь завтра следует выходить.

– Собирать мне особо нечего, поэтому я готов.

– Просто прекрасно, так как я освобождаю тебя от службы, то подарю тебе кое-что. – Я порылся в одном из карманов и, достав увесистый мешочек, положил его на стол. – Это тебе небольшая сумма на создание семьи, сто эльфийских хрусталиков, а также одно из моих изделий.

Следом на стол лег амулет, больше похожий на застывшую каплю крови, – собственно, это и была кровь дракона, но прошедшая настолько много обработок и испытавшая воздействия разными заклинаниями, что осталась только чистая эссенция, подстроенная под сущность уорфа.

– Когда будет спокойный день, приложи к сердцу, амулет сам оживет и растворится в твоем теле. Не буду рассказывать все его свойства, многого ты просто не поймешь. Если по простому, он увеличит твою выживаемость при опасных ранах и частично защитит от враждебной магии.

– Совсем не обязательно делать такие дорогие подарки, ты и так уже сделал для меня намного больше, чем я смогу когда-либо отплатить.

– А, перестань, – отмахнулся я.

– Но все равно, спасибо. – Уорф встал и глубоко поклонился мне.

– Мне это почти ничего не стоит, а за верную службу всегда надо вознаграждать. Я ведь знаю про попытки тебя перекупить и что ты сделал с этими людьми за такие предложения.

– Все-то ты знаешь, – ухмыльнулся, показывая клыки, Расм, – непонятно только, как ты со столькими знаниями еще спишь спокойно.

– Дело привычки, сначала знаешь много, потом очень много, ну а потом входит в привычку знать все, – невозмутимо пошутил я, пожав плечами и состроив высокомерно-одухотворенную мину, но не выдержал и рассмеялся вместе с присоединившимся Расмом. – Ладно, пора закругляться.

Я допил вторую кружку чая и встал из-за стола. Если я промедлю еще немного, Вия меня живьем съест и кости под своим деревом закопает.

– Я буду только под утро, поэтому всех, кто потребует меня, отсылай к демонам, пусть подождут.

– Куда это ночью?

– Куда-куда, к Вие, – вздохнул я, – она после этого нападения в приказном порядке потребовала провести ночь с ней, до того как я уеду.

– М-да, она своего таки добилась, – усмехнулся Расм.

– Ну, ты же ее знаешь, если бы я ей и сейчас отказал, то опять бы дулась циклов пять.

– Да, женщины, они такие, положишь в рот палец, так они руку по локоть отхватят, потом остальное дожуют и скажут что так и было.

– Ну, Вия в этом отношении еще идеал по сравнению с некоторыми моими знакомыми, у нее пунктик только насчет детей, – вздохнул я, поправляя накинутый плащ.

– Как у вас все сложно, то ли дело у нас – женщина может потакать своим желаниям и капризам до создания семьи, а после у нее есть только воля и желания мужа, даже детей у нас воспитывают старейшины, не допуская до этого матерей.

– Значит, вам везет, с магичками такой фокус не пройдет, они чаще стремятся загнать своего партнера под каблук. Уж я-то это знаю, сколько меня женщин пыталось захомутать, и не сосчитать. На мое богатство они слетаются как пчелы на мед, хотя здесь уместнее более грубое сравнение. Различить на глаз, кто из них что хочет, не так и сложно, если есть богатый опыт в этой области. И не понимают, что мне их уловки видны как на ладони.

Я печально покачал головой.

– Да уж, видел я у тебя парочку таких посетительниц, – хмыкнул уорф. – Ладно, иди давай. Кстати, а если будут спрашивать твои знакомые из служб?

– Примешь информацию, и если будет что-то серьезное, то пусть убираются из столицы и пересидят некоторое время.

– Хорошо.

Я вышел из башни и глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. На небе не было ни облачка, и усыпавшие весь небосвод звезды давали достаточно света даже без двух лун-близнецов, которые еще не взошли. Подойдя к ближайшему дереву, я погладил кору и негромко позвал дриаду. Кора сразу же стала набухать и, лопнув вдоль ствола, открыла не древесину, а темный провал размером с меня.

– Ну наконец-то явился, – раздалось оттуда, и тоненькая ручка, неожиданно вынырнувшая из темноты, втянула меня внутрь.

Пара мгновений непередаваемых ощущений, и моя нога ступила на короткую мягкую траву в жилище дриады. Раньше я здесь не был и поэтому с интересом огляделся – это оказалась небольшая полянка, со всех сторон окруженная деревьями так густо, что и просветов не было. Небо закрывали зеленые кроны, создавая крышу, а мох на деревьях слабо светился, давая достаточно света для хорошо видящей в темноте Вии. Впрочем, я тоже не очень-то страдал от слабого освещения. Трава в одном месте росла намного гуще, создавая своеобразный зеленый ковер, наверняка на нем удобно спать. А в воздухе носились несколько светлячков, мягко мерцая.

В целом очень уютно и красиво. Интересно, где этот уголок природы находится в моем леске – я его избродил вдоль и поперек и что-то не видел подобного. Впрочем, что я знаю о дриадах? Только общеизвестные факты, да кое-что рассказанное самой Вией.

– Ну, как тебе мой дом? – осведомилась дриада, терпеливо ожидающая, пока я осмотрюсь.

– Красиво, очень уютно и тихо, здесь наверняка хорошо спать, – улыбнулся я ей.

– Но мы-то спать не будем, можешь и не надеяться. – Она обняла меня за шею и потянула вниз, заставляя нагнуться, после чего поцеловала. – Знаешь, а целоваться с тобой без этой растительности на лице намного приятнее.

– Целоваться это одно, а поддержание статуса это другое, – хмыкнул я, обнимая тонкую талию. – Кстати, а где мелкая?

– Потом… – Меня резким толчком повалили на мягкую траву.

Потом так потом, я отбросил все лишние мысли.

– Утро.

Действительно утро, сквозь плотную листву с трудом проникают тоненькие лучики солнца, расцветая яркими пятнами на коре деревьев и зеленой траве.

– Вот нет у тебя совести, совсем укатала старика, у меня даже сил пошевелиться сейчас нет. – Вия действительно оказалась ненасытной, и достойно продержаться до самого утра без перерывов мне помогла только магия да колоссальный опыт целительства.

– Зато теперь я точно уверена, что будет девочка от тебя, и не говори, что тебе не понравилось. – Лежащая рядом на спине дриада притворно нахмурилась, смотря на меня.

– А я и не говорю, – хмыкнул я, – но у меня на сегодня куча дел, а сил нет уже с утра.

– Ничего, поваляешься у меня на травке, отдохнешь немного, и сил прибавится. – Вия заправила за ухо прядь волос, лежавшую у меня на лице. – Когда видно твои немного заостренные ушки, это выглядит так симпатично, прям как у меня.

Она весело хихикнула, щелкнув по острому кончику моего уха. У меня действительно уши немного острые, не так сильно, как у орков или темных эльфов, но достаточно заметно. Я сирота, так что точно не знаю, но кто-то из моих родителей был полукровкой, а может, и орком. Во всяком случае, я смог определить родню по крови. Именно поэтому и ношу свободный хвост, закрывающий верхнюю часть ушей. Пусть это и не маскировка, но почти никто не обращает внимание на их форму. Сейчас это уже не нужно, но в молодости такие признаки чужой крови в жилах сильно осложняли жизнь в людских поселениях. Обстоятельства изменились, а давняя привычка осталась. Я не жалуюсь – это очень маленькая цена за возможность оставаться в живых там, где другие погибают.

– В тебе ведь орочья кровь, да? Это заметно, обычно она еле шепчет, но в минуты опасности ее рев в тебе заглушает все, и он даже сильнее, чем у настоящих орков.

– Рев? – Я заинтересованно повернулся к дриаде. – И как ты определяешь это?

– Не знаю, я просто чувствую, – хмыкнула Вия, потягиваясь.

М-да, нашел у кого спрашивать, ведь она академий не оканчивала.

– Да, возвращаясь к моему вчерашнему вопросу – где мелкая?

– Я поместила ее в свое дерево, иначе она уже умерла бы даже с поддержкой моего леса.

– Смею надеяться, у нее все будет хорошо, хотя три дриады на такой небольшой лес, по-моему, будет много, ты не жалеешь, что теперь будешь не единовластной хозяйкой здесь?

– Нет, все равно лес будет слушаться меня больше по праву старшей, к тому же у нас нет людской жажды власти, нам достаточно иметь хоть немного леса для жизни, а вместе наши силы возрастают. Мама рассказывала, что когда-то давно она ютилась в леске меньше этого с семью сестрами, пока не вырастили его в большую чащу. А здесь под боком природный источник силы, от которого перепадает не только мне, но и растениям и животным, правда, лес не может расширяться, но это небольшая цена за его существование.

– Где ты таких словечек-то нахваталась? – удивился я, выслушав дриаду.

– Частью от тебя, а частью от Иннил.

– Иннил? Что за Иннил такая?

– Как это что – хранительница твоего озера.

– Хранительница? Не знаю никакой хранительницы, – приподнялся я на локтях, – а разве у озер есть хранители? Раньше там никого не было, это точно.

– У твоего раньше не было, а когда недалеко отсюда осушили озеро, куда впадал подземный ручей, питающий и это, то Ин перебралась сюда, – с улыбкой пояснила дриада.

– Могла бы хоть оповестить меня, я бы возражать и так не стал, – проворчал я.

Вот живешь-живешь, а потом тебе подкидывают такие вот сюрпризы. Я о существовании каких-то хранителей озер и не слышал никогда. Разве что русалки или сирены, но это совсем не то, а больше и не знаю.

– Она бы с радостью, но ты помнишь, когда купался последний раз в озере? – ехидно спросила Вия.

– Купался? Я никогда в нем и не купался.

– Вот видишь, а Ин не может покидать воду, поэтому ты и незнаком с ней.

– Надо будет познакомиться, а она позволит себя… э-э-э… – я немного замялся, – обследовать? Со своей стороны обещаю полную ее безопасность.

– Как меня сегодня? – хихикнула эта проказница.

– Вот этого ты точно не могла от меня набраться!

– Это от Ин, она мне много чего показывает через воду, вот только к тебе заглянуть не может.

– Еще бы, – хмыкнул я, – всю свою воду я создаю сам, а не беру из каких-нибудь источников.

– Понятно, а про обследование спроси, я думаю, она не откажет… и то и другое.

– Вия, заканчивай издеваться! – цыкнул я на нее.

Полчаса за болтовней прошли очень быстро, и, встав, я ощутил, как растраченные силы стремительно возвращаются обратно. Нужно будет сегодня посетить эту Иннил и узнать, что она за существо. Исследовательский зуд медленно, но верно, впервые за последний цикл, стал выбираться из спячки.

Дерьмо эльфов! У меня и так времени сегодня в обрез, так что даже часик выкроить не получится, но как же хочется бросить все и кинуться познавать что-то новое! Теперь придется до самого возвращения мучиться любопытством, гадая, кто поселился на моей земле. И дриаду сейчас спрашивать бесполезно – хранительница есть хранительница и все тут.

Взглянув вверх, я начал быстро одеваться – солнце уже давно взошло, и пора приниматься за дела.

– Уже уходишь?

– Что поделать, дела стоят.

– Тогда смени одежду, она у тебя по-прежнему подкопченная на месте бороды.

– Действительно, – оглядев себя, согласился я.

Совсем забыл про одежду, в бытовых вопросах я иногда очень рассеян и могу не есть днями, пока не вспомню об этом, особенно если занят каким-нибудь экспериментом.

– Я надеюсь, ты вернешься целым и здоровым, мне не хотелось бы иметь под боком другого мага вместо тебя.

– Ха, в молодости и поопаснее были прогулки, так что не надо волноваться, – отмахнулся я, – как отсюда выйти?

– Вот. – По-прежнему лежа, Вия махнула рукой, и в ближайшем ко мне стволе раскрылся знакомый переход.

– Я буду ждать, – еле слышно донеслось мне в спину, когда я шагнул в темноту.

Я сделал попытку обернуться, но меня уже выбросило в том же месте, где дриада меня затащила. Вздохнув, я направился ко входу в башню. Последние слова Вии неожиданно всколыхнули давным-давно забытое чувство в сердце. Я привык к одиночеству, пусть вокруг были другие существа, как уорф и дриада, мои ученики, которые мне почти как дети, многочисленные знакомые и редкие друзья, женщины, которых я никогда не приглашал жить в башню, но давно не было того чувства, когда возвращаясь домой, я знал, что там меня кто-то ждет.

Встряхнувшись, я отбросил мрачные мысли – сейчас не время для них, – и поспешил в башню. Мои будущие телохранительницы наверняка уже проснулись, значит, надо их обеспечить амулетами слуг и запустить в арсенал – пусть подберут оружие по руке. Кивнув на приветствие Расма и его подружки, засевших в кухне за готовкой еды, я попросил сделать еще две порции его размера на орчанок: после этой ночи они точно хотят есть как после недельной голодовки. К сожалению, в магии надо за многое платить не одной только силой, это относится и к исцелению. Переместившись в подвал перед камерой, я прошел сквозь дверь и предстал перед девушками, уже одевшимися и болтающими о чем-то между собой. Но едва я появился, как разговор смолк и на меня уставились две пары любопытно-голодных глаз. Как я и предполагал. Достав заранее приготовленные амулеты слуг, я надел их на шею каждой и объявил:

– Теперь вы назначены моими телохранителями и можете перемещаться по первым двум этажам башни. – Взяв каждую девушку за руку, я перенес их и себя на кухню. – А теперь мы будем есть.

Уорфы нас уже ждали, и стол был накрыт. При виде такого количества еды вся неуверенность Ришаны и Равилы исчезли, и, присев на указанные Расмом стулья, они начали пожирать содержимое своих тарелок без всяких приличий. Угу, таким поведением они так же славятся как варвары. Поморщившись, но не став делать замечаний, я также приступил к еде – ночью-то я не спал, поэтому мой желудок настоятельно требовал подкрепиться.

Кстати, обычно утром у меня аппетита нет, я ем скорее по привычке, а вот сегодня все с точностью до наоборот. Интересно, это последствия посещения дриады? В принципе когда слухи говорят о немедленном превращении глубоких старцев в юношей после объятий дриады – это всего лишь слухи. Я, например, ни капельки не изменился внешне, убедившись в этом еще в холле, проходя мимо одного из зеркал. Если судить по моим ощущениям, то изменения происходят не во внешнем облике. Не отрываясь от тарелки, я набросил на себя малый исследующий комплекс и убедился в своей правоте – большому изменению подверглись наиболее проблемные участки моего тела. К ним относятся суставы, которые даже магия не в состоянии постоянно поддерживать здоровыми из-за моего возраста.

Каким-то образом дриада смогла вернуть им гибкость. Это даже не использование временной магии – я, при всем моем могуществе, могу отмотать назад не больше пятидесяти циклов. Но для меня это не имеет никакого значения – и сто циклов назад мои суставы болели и скрипели как обычно. Большой шрам на сердце, появившийся после того, как его раз пять проткнули насквозь разным могущественным магическим оружием, влияющим даже на силовые каналы тела, тоже исчез, как и не бывало. Неизлечимый шрам на шее, от благословленного богом оружия, ранее скрытый бородой, рассосался, и теперь там гладкая кожа с парой морщин. Черная сеточка сосудов на левой руке от выжженного вместе с кровью магического яда также исчезла. Ломавшиеся, дробившиеся множество раз ребра вновь обрели прежнюю крепость. Отметина на черепе от орочьего топора, оставленная как напоминание о предательстве, исчезла без следа… К сожалению, целитель не всегда может убрать некоторые последствия ран у себя, в отличие от других, особенно когда затрагивается энергетическая структура организма. А полностью довериться кому-то я не могу, прежде всего из-за того, что слишком многие желают моей смерти.

Перечислять шрамы можно еще долго, но результат один – все, приобретенные за мою долгую жизнь отметины, напоминающие о различных переделках, неприятностях, наймах и тому подобных делах, просто исчезли, как если бы я все время вел здоровую мирную жизнь, ни разу ничего себе не сломав. В результате этого события сейчас я чувствую себя как заново родившимся, и все силы, потраченные недавно, возвращаются ко мне без всякого отдыха. Подумать только, а ведь раньше я просто не замечал, как на меня действуют все эти следы бурной молодости, забирая много сил.

То же самое касается и восстановления резерва – я всегда знал, что состояние тела и души влияет на этот процесс. В последнюю сотню циклов вбирание и вырабатывание душой силы представляло определенную проблему, очень сильно замедлившись. И уставать стал сильно от использования магии, что уже нехороший признак. Для примера, обычному магу требуется пара дней на полное восстановление резерва: чем сильнее маг, тем быстрее процесс. У большинства магистров этот срок составляет примерно половину суток, у меня в пик силы, прошедший давным-давно, это было около восьми часов. До посещения дриады мне приходилось ждать три-четыре дня или восстанавливаться от накопителя башни, сейчас же я прямо чувствую, как магия начинает бурлить во мне. Конечно, до прежних времен мне далеко, но и так неплохо.

Мне начинает казаться, что раздутые молвой легенды и слухи не отражают настоящего положения дел – дриады не дают молодость и увеличение сил мага, а приводят его организм в идеальное состояние, соответствующее возрасту, стирая всевозможные «посторонние» следы. С воинами это будет видно сразу – убери их шрамы, и вид станет намного моложе, и улучшится самочувствие. Вероятно, из-за этого и пошли дурацкие слухи, осложнившие жизнь этим красивым созданиям.

Но хорошо, что о присутствии дриады в моих владениях почти никто не знает – если уж я очень редко общаюсь с Вией, то остальные и подавно не имеют представления о хозяйке небольшого леска. Исключение здесь составляет лишь уорф, сразу понравившийся дриаде – они умеют определять внутреннюю суть существ и никогда не покажутся тому, кто может навредить им чем-либо. Ну а все лазутчики, пробравшиеся за стену и попавшие в лес, там и остаются в качестве удобрения.

Но для размышлений сейчас не время, есть куда более срочные дела, а одно из них можно решить и на кухне.

– Расм, ты собрался? – обратился я к нему, как всегда, сыто отдуваясь после съеденного.

– Еще вчера, сразу после твоего ухода. А что?

– Просто прекрасно. Тогда чтобы к полудню в столице и духу твоего не было, тебе ясно?

– Ясно, а в чем дело? Зачем так торопиться? – непонимающе глянул уорф, продолжая вылизывать свою тарелку.

– Есть у меня ощущение, что неизвестный доброжелатель не оставит просто так свой вчерашний провал, поэтому и вас двоих лучше отослать пораньше из города, – я хмыкнул, – по крайней мере, не надо будет еще и вас защищать.

– Ну вот, – проворчал Расм, – у него тут наклевывается интересная заварушка, а я поди прочь!

– Тебе таких «заварушек» хватит, пока будешь с подружкой путешествовать до своего племени, – отмахнулся я.

– Это да, пока я сюда добирался, успел несколько раз отбиться от разбойников и парочки тварюг, желающих меня попробовать на зуб, – насупившись, кивнул уорф.

– Вот видишь, поэтому чтобы через полчаса был за воротами, – приказал я, потянувшись за полотенцем вытереть бороду, но вовремя вспомнив о ее отсутствии, лишь покривился – теперь попробуй избавиться от многоцикловой привычки.

– Запасы в дорогу можно у тебя взять?

– Бери, там все равно еды на десяток циклов вперед. – Пожав плечами, я выбрался из-за стола.

Это послужило всем сигналом, и женщины, не встревавшие в наш разговор и вообще сидевшие тише воды, ниже травы, тут же выскочили вслед за мной. Хотя они уже давно прикончили свои порции – за время жизни на одном месте я привык неспешно наслаждаться вкусом пищи.

Итак, на очереди арсенал, где мои новоиспеченные телохранительницы смогут подобрать себе приличное оружие и кое-что из доспехов – там можно найти все что угодно из простых вещей. Как и всякий мужчина, я ценю оружие и, не испытывая проблем с деньгами, покупаю понравившееся. За столько циклов успело накопиться более тысячи только разнообразных мечей, не говоря уже о других видах оружия.

Схватив за шкирки орчанок, я перенесся с ними в арсенал, и едва девушки разглядели содержимое большого зала, как у них вырвался синхронный вздох восхищения.

– Значит, так, сейчас выберете себе оружие, даю на это не больше трех часов, беспорядок не наводить, где что взяли – там и положили обратно, – скомандовал я. – Доспехи можете смотреть, но громоздкого не выбирать, я потом вам дам магически усиленные кольчуги, так что имейте это в виду, все ясно?

Кивнув, телохранительницы ринулись к подставкам и стеллажам, забыв все на свете и чуть ли не попискивая от восторга. М-да, пустили орка в огород… Ладно, здесь и без меня разберутся, а пока есть немного времени, можно заняться доработкой артефакта с камнем душ.

Переместившись на третий подземный этаж, так как тратить время на ходьбу сейчас не имело смысла, я оказался в хранилище артефактов. Отыскав нужную шкатулку и взяв меньший камень душ, лежавший здесь же, прошел в мастерскую. Для придания определенных магических свойств предметам и создания определенных артефактов всегда требуются особые условия, иногда несовместимые с жизнью мага. Поэтому необходимо придумывать такие комнаты, где возможны небольшие отклонения от природных законов мира. Мне пришлось изрядно потрудиться, в итоге в моем пользовании появился почти совершенный инструмент артефактника, за обладание которым немало магов отдаст все, включая последние штаны.

Пройдя в центр полностью пустой комнаты с голыми каменными стенами, я сосредоточился. В то же мгновение из пола вырос невысокий добротный деревянный стол и удобный стул позади меня. Присев, я достал из шкатулки почти законченную заготовку, от которой шло мощное излучение силы. По виду она больше всего напоминала наручи, выполненные в виде обвивающей руку серебряной змеи, чей рот был чуть приоткрыт, показывая длинные ядовитые клыки, и вместо глаз были вставлены два маленьких изумруда. На лбу было небольшое углубление как будто для какого-то камня.

Ну что ж, артефакт практически готов, осталось только вставить камень душ, заставить магическое серебро принять его и образовать из душ в камне одно единое целое, наложив подобие разума с подчинением мне. По сравнению с уже проведенной работой это просто мелочи. Глубоко вздохнув и выкинув из головы все посторонние мысли, я принялся за дело.

Несколько часов пролетели за работой незаметно, осталось сделать только привязку, и артефакт будет полностью готов. Передохнув немного и сбросив накопившееся напряжение, я достал из рукава кинжал и уколол палец, тут же мазнув выступившей кровью по камню душ в голове змейки. Полыхнуло прилично, и несмотря на вовремя прикрытые веки, глаза все равно ослепило. Пришлось даже промаргиваться от невольно выступивших слез. Во время этого занятия что-то скользнуло и обвило мою левую руку.

Отлично! Мои расчеты не подвели, и артефакт занял положенное ему место. Задрав рукав, я полюбовался на серебристую змейку, расположившуюся на руке, ее глазки слабо тлели, едва заметно пульсируя в такт с ритмом моего сердца. Почувствовав внимание, змейка повернула голову ко мне, и через привязку пришла волна любопытства и обожания. И здесь все, как ожидалось, теперь осталось проверить исполнение команд, и можно считать потраченное на эту задумку время и средства полностью оправданными.

Повинуясь моей мысли, прохладное тело живого артефакта (а попросту созданного магического существа) перебралось по мне на правую руку, где и застыло в виде оригинального наруча поверх ножен от кинжала. Впрочем, это не помешает мне быстро выхватить оружие. Жаль, что испытание боем сейчас не проведешь, но не думаю, что что-то пойдет не так, поэтому можно дать моему существу достойное имя.

– Нарекаю тебя Нисса – подходящее имя для змеи, на древнетемноэльфийском это значит «дитя змеи», по-моему, очень символично, если смотреть на внешний вид.

Змейке оно тоже понравилось, если судить по переданной мне через узы радости. Ладно, здесь я закончил, пора и выбираться, девочки уже заждались меня, наверное, хотя, учитывая размер моей коллекции, они могут все еще производить ее осмотр. Эх, время утекает сквозь пальцы, а еще столько дел на сегодня осталось…

Лорд сидел в кресле и еле сдерживался, чтобы не вскочить на ноги и начать расхаживать по комнате перед иллюзией мага.

– Разор, только что мои шпионы сообщили мне, что начальнику тайной канцелярии доставили пакет с документами, доказывающими мою причастность к готовящемуся перевороту, поэтому мы должны действовать немедленно! У нас в запасе всего несколько часов.

– Не извольте беспокоиться, мой господин, все необходимые артефакты установлены, люди куплены, мы готовы начать в любой момент, – поклонилась иллюзия.

– Тогда действуй и сделай все, чтобы трон опустел уже сегодня, тогда ты получишь обещанное.

– Как прикажете, ваше величество, Дарон Первый. – И фигура мага исчезла.

– Вот именно, как прикажу, – хмыкнул лорд, дернув пару раз за медальон на груди и мерзко оскалившись, – ну а потом ты сполна получишь свою награду… на плахе!

Прервавший разговор маг раздраженно фыркнул:

– Приказывай, пока можешь, падаль, а потом мы посмотрим, кто будет в выигрыше, а кто будет лежать на жертвенном алтаре.

Едва я покинул комнату, как дух оповестил меня о срочном вызове и тут же переместил хрустальный шар ко мне. Единственное неудобство мастерской – ее полная изоляция от внешнего мира (своеобразное измерение, подвластное моей воле). Поэтому даже хранитель не сможет туда добраться, если что-то случится. Впрочем, многочисленные преимущества с легкостью это компенсируют.

Коснувшись шара связи, я принял вызов. Мгновенно создавшаяся иллюзия показала мне стоящего Аллиса, немного нервного и бледноватого на вид, что само по себе было удивительно – на подобную работу берут не самых робких существ, а уж эльфы по определению такими не являются.

– Мастер, ну наконец-то вы появились! – выдохнул полуэльф с облегчением, из него как будто выдернули стержень, заставлявший постоянно держаться в напряжении.

– Я тебя слушаю, Аллис, что у тебя случилось?

– Мне удалось раскопать кое-что опасное, напрямую связанное с последними событиями. – Он нервно оглянулся. – Готовьте канал, такое лучше самому увидеть, а не услышать от меня, тем более при таких обстоятельствах защита от прослушки явно недостаточна.

– Сейчас. – В функции шаров связи входит и перенос небольших вещей, в основном бумаг, так как структура магических предметов и металлов слишком сложна для подобного способа пересылки. – Готово, можешь действовать.

Сыскарь взял откуда-то сбоку стопку листов и положил их прямо на свой шар, на мгновение скрыв картинку. С тихим хлопком около меня появились и повисли листы бумаги, тут же подхваченные хранителем.

– Ты информацию передал куда надо? – поинтересовался я, бегло просматривая содержимое бумаг.

– Да, и поэтому я хотел бы воспользоваться вашим амулетом и оказаться подальше от управления, когда станет ясна моя роль в добыче этих сведений.

– Как только ты окажешься на территории моих владений, то переместишься на окраину столицы, такой вариант тебя устроит?

– Полностью, я даже не рискну выходить из своего кабинета, не говоря уж про поход домой.

– Ладно, тогда я сейчас предоставлю нарытое тобой главам магических гильдий. До скорого. – Я прервал связь. – Дух, ты слышал?

– Будет исполнено. – Больше не обращая ни на что внимания, я погрузился в чтение.

Срань эльфийская!!! Теперь я понимаю состояние Аллиса. Дочитав до середины, я наткнулся на такое, что не прибавит уверенности любому верному короне магу. Мало того, что дядя королевы решил побороться за трон, так он еще и заручился поддержкой магов бездны! Если верить добытому сыскарем, то именно они уничтожают наших магов и устроили заварушку с орками. М-да, есть о чем задуматься – эти маги получают силу напрямую из Бездны и отнюдь не слабаки, добавить к этому своеобразные магические знания, и получим грозного противника. Я с ними несколько раз сталкивался и еле смог выжить, правда, не один на один, но уничтожение даже тройки магов дорого мне стоило. Также одной из неприятных особенностей борьбы с ними является сложное обнаружение следов их заклинаний, проще говоря, чтобы найти, надо знать, что искать. Сомневаюсь, что наши маги из разведки настолько подготовлены.

Ну что ж, еще один повод быстрее покинуть столицу, сейчас оповещу главу гильдии целителей и уберусь из Форса подальше. Настроив шар связи, я послал вызов и буквально через минуту увидел Мирту.

– И зачем ты хотел меня видеть? – сварливо осведомилась она. – По твоей милости у меня сейчас полно работы.

– У меня тоже дел хватает, – хмыкнул я, – прими подарок от меня, потом можешь и поворчать, если захочешь еще.

Проведя необходимые действия, я переслал доказательства переворота.

– Не помешает предупредить всех наших, а также глав других гильдий, – посоветовал я, следя, как целительница буквально впилась взглядом в листы, быстро читая.

С самообладанием у нее оказалось получше, чем у моего первого собеседника, поэтому ругательств я не услышал, даже если и было такое желание, а я не сомневаюсь, что было.

– Меня всегда удивляла твоя осведомленность, Дан, но такого даже я, честно говоря, не ожидала. – Мирта устало вздохнула. – Ладно, я займусь донесением этого дерьма до остальных, раз ты таким желанием не горишь.

– Именно поэтому я с тобой связался. А сейчас мне пора, до скорого. – И коснувшись шара, я закончил разговор.

Итак, нужные люди предупреждены, теперь можно и своими делами заняться. Торопливо покопавшись в ящиках, я нашел магические кольчуги для орчанок, два длинных меча, зачарованных мной, и средненькие амулеты, как для наемников. И прибавил к выбранному два средних щита четырехугольной формы. Пожалуй, им этого хватит.

Кое-как схватив все в охапку, переместился в арсенал, где застал довольно интересную картину – Ришана и Равила неспешно передвигались вдоль стоек с оружием и время от времени опробовали понравившееся им. Но дело было вовсе не в этом, а в том, что они теперь представляли собой витрину оружейной лавки: так нагрузились железом во всех его видах. И они продолжали набирать еще больше! Кашлянув, я привлек их внимание.

– А теперь оставили только обычный набор наемника, – скомандовал я, как только убедился в том, что меня заметили. И добавил, видя нерешительность: – И быстро! У вас минута, иначе я сам этим займусь.

Потоптавшись на месте и издав душераздирающие вздохи, девушки начали снимать с себя ножны и перевязи до тех пор, пока у них не осталось по кривой тяжелой сабле, так популярной у орков, легкому топору и куче метательных снарядов, в которой самыми простыми были ножи. За спиной у каждой висели короткий лук и три колчана к нему. Да, даже сняв три четверти, они остались вооружены до зубов, или, как считают наемники, чтобы из любого положения достать что-нибудь колюще-режущее.

– Ну, так еще пойдет, разбирайте у меня свою защиту, это вам безразмерные магические кольчуги, щиты, амулеты и мечи. – Освободив руки, я подождал немного, пока девушки оденутся, после чего продолжил: – Выходим мы сегодня, поэтому будьте готовы, сейчас я пойду собираться, а вы спуститесь вниз, возьмете подготовленные сумы с провизией на кухне и будете меня ждать около башни, и не забудьте снять амулеты слуг перед самым выходом, там справа от двери есть крючки для них. Чего стоите, исполнять!

После того как орчанки унеслись из арсенала, я переместился в свои покои. Прежде всего надо переодеться в походную одежду и надеть кольчугу – магия магией, а добрый металл, особенно зачарованный, всегда поможет против удара в спину – проверено не раз на собственном опыте. Переодевшись в походный набор, всегда готовый, несмотря на мою оседлость последние сто циклов, я вытащил из-под кровати небольшой сундучок, покрытый затейливой вязью рун. Эх, как давно я его не доставал…

Откинув крышку, я вынул из него видавшую виды кольчугу из дымчатого металла с множеством отметин от разного оружия. В этой броне я проходил большую часть своей жизни, когда искал приключений на свою задницу, и ни разу она меня не подвела, достойно выдерживая любой удар. Подарок одного полусумасшедшего от экспериментов мага за приведение его мозгов в приемлемое состояние. Я так и не дознался, кто ее сделал и откуда она взялась у него. Любовно погладив мелкие колечки и проведя пальцами по паре памятных крохотных царапин, я ностальгически вздохнул – было же время… Сейчас я уже не способен на многие безумные поступки, совершенные в молодости, – пробраться в сокровищницу вампирского клана в поисках уникальных книг, посетить логово древнего лича, оборонять небольшой портовый город всего с двумя сотнями стражников и городским магом против трех тысяч пиратов, да мало ли было, есть что вспомнить.

Расправив кольчугу, я надел ее под куртку и застегнул плащ сверху. Посмотрел на себя в зеркало и увидел довольно пожилого, но не утратившего силы наемника. Хе, а я еще ничего на вид. Думал, буду намного хуже выглядеть, чем когда бродил по свету.

Так, с этим разобрались, теперь стоит собрать снаряжение в путь и конечно же карту – я уже давно не выбирался из королевства, и местность могла сильно измениться. Покопавшись в ящиках стола, я извлек на свет недавно купленную (каких-то десять циклов назад) магическую карту. Ничего особенного – текущее местоположение и небольшое изменение размера осматриваемой местности. Но, к сожалению, только наш континент, да и белых пятен неизученной местности полно.

Вытащив походную суму, я положил в нее карту и уже собрался переместиться в хранилище, как вдруг понял, что забыл свою любимую флягу, без которой никогда не выбираюсь из города. Еще на заре своей магической деятельности я вызнал как-то рецептик полезного зелья у одной симпатичной ведьмочки. В отличие от других магов, я не брезгую учиться у всех, у кого можно. Так вот, это зелье, полностью состоящее из природных трав, снимает усталость и поддерживает организм в хорошем состоянии. Оно незаменимо в походе, так как не имеет никакиз побочных эффектов, в отличие от большинства других зелий такого рода. Можно сказать, гениальный рецепт. Есть только один недостаток – дороговизна ингредиентов и сложность изготовления. Если бы не это, я потреблял бы его каждый день вместо обычных напитков.

Немного поломав голову, перебирая, куда я мог деть флягу, просто приказал духу найти ее и, получив в руки, убрал в суму. Пусть и выглядит маленькой (на пол-литра), но на самом деле в ней куда больше, так как она зачарована – зелье не является магическим и не претерпевает изменений, находясь в созданном пространстве, в отличие от всех эликсиров.

Переместившись в хранилище, принялся набивать суму различными магическими штучками, которые могут пригодиться в походе. К ним относился и короб с множеством склянок на все случаи жизни, начиная с лечебного зелья и кончая жидким огнем, вспыхивающим на воздухе. Не забыл взять и защитный амулет – для себя изготавливал, поэтому он намного лучше, чем все остальные. На пояс прикрепил видавший виды меч без украшений, внешне ничем не примечательный, и кинжал с другой стороны. Не забыл еще повесить на шею заполненный накопитель – сила лишней не бывает. Приготовленное для наемного отряда также убрал в суму. Вроде все.

Следующей на очереди стала сокровищница, где я прихватил некоторое количество золота, драгоценных камней и хрусталей темных эльфов.

Надо еще подобрать скакунов для телохранительниц, не побегут же они за мной на ногах, особенно с таким количеством железа. Пожалуй, лучше не мудрить и взять им обычных ездовых волков, на которых ездят орки. У меня их как раз три: еще не успел использовать на создание химер, даже браслеты подчинения к ним есть. Приказав хранителю снять с них путы времени и переместить из зверинца к входу в башню, я двинулся на пятый подземный этаж, где располагается накопитель башни и вместилище духа. Осталось произвести только смену режима защиты с пассивной на активную и можно выдвигаться.

Пятый этаж очень мал, по сравнению с остальными. Собственно говоря, он состоит только из одного круглого зала, с постаментом громадного накопителя в центре и подставкой рядом с вместилищем духа – большим граненым алмазом с мой кулак. Воздух здесь буквально пропитан силой. Положив на камень руку, я сменил тип защиты и, услышав подтверждение от хранителя, пошел обратно, так как от перемещения зал защищен даже для меня. Больше меня здесь ничего не держит, пора идти.

Оказавшись на свежем воздухе, я хотел уж позвать девушек, устроившихся под тенью деревьев, но остановился под влиянием собственных ощущений – в городе усиленно применяли магию. Впрочем, у нас всегда так, если бы не одно обстоятельство – магия была боевой. Об этом можно было догадаться по тоненьким струйкам черного дыма, поднимающегося в небо в нескольких местах со стороны Купеческой полосы.

Не успел. Началось.

Ну что ж, если пошли такие дела, то и я не буду пренебрегать «небольшой» поддержкой при выходе из города. Отмахнувшись от воительниц, я кинул им управляющие браслеты, а потом приказал духу пробудить всех големов в башне и переместить их наружу. Сейчас не время экономить силу, нужно как можно быстрее выбираться отсюда, пока в эту часть города не подошли основные силы бунтовщиков. Тогда и мои конструкты уже не помогут против десятков магов. К сожалению, порталом сейчас не воспользуешься, даже простое перемещение на короткое расстояние смертельно опасно – кто бы не начал переворот, он хорошо подготовился, и сейчас вся столица накрыта полем, искажающим любые точки перемещения и ощутимой тяжестью давящим на чувства любого мага. Даже не хочу думать о количестве глушилок и силы, на это затраченной.

Бегло обследовав все семнадцать огромных созданий, я убедился в их отличном состоянии и, приказав двигаться вместе с орчанками к воротам, оббежал башню. Позади нее стояли две вчерашние твари. Отослав каменного голема вслед остальным, я по-быстрому нащупал у железного связку контроля, насколько позволяла защита. Все оказалось предельно просто – со смертью управляющего мага слепок его ауры рассеялся, и теперь любой, кто захочет, может перестроить управляющую связь на себя. Предоставив управление хранителю, я использовал голема как средство передвижения и стал догонять свой ударный отряд болванчиков, про себя радуясь столь халтурной работе неизвестного артефактора. В теперешней ситуации даже одна боевая единица не окажется лишней.

Трясясь на плече железного рыцаря, я задумался над своими дальнейшими действиями – из всех моих созданий самостоятельно оценить ситуацию способны только двое, остальные имеют слишком примитивный разум и нуждаются в контроле со стороны хранителя или меня. А я с такой оравой один не справлюсь, так что придется использовать конструктов только до ворот в Купеческую полосу – самое дальнее расстояние, на которое хранитель может управлять ими. Дальше, без координации, они станут намного менее опасны и не пригодны к использованию такой толпой. Лучше потом отослать их защищать башню и прилегающую территорию. На своей земле дух-хранитель сможет уничтожить не один десяток магов, но если есть обычные воины, гораздо легче уничтожить их физически, чем тратить магическую силу зря. В общем, если произойдет смена королевской власти, то не думаю, что даже маги бездны рискнут пойти штурмом на мой дом. И конструкты этому поспособствуют.

Уже почти добравшись до ворот, я вынужден был остановить свое временное средство передвижения – из обычных карманов куртки, где были спрятаны два шара связи (один простой, а другой для общения только между магами гильдии) пошли слабые всплески магических волн, означающие срочный вызов (не пожалел же кто-то силы!), причем почти одновременно из двух. На мгновение помедлив, я перехватил крепче железную голову и достал сначала гильдейский шар. Из-за неудобного положения пришлось ограничиться уменьшенным изображением лица собеседника.

– Дан, ты цел? – выпалила заметно помятая Мирта, едва наладилась связь.

– А что мне сделается, – пожал плечами, – особенно в башне.

– Всякое бывает, – с облегчением вздохнула глава гильдии. – Едва я успела оповестить о ситуации наших магов, как были совершены нападения на весь состав Малого совета и сильнейших магистров, включая меня.

– И кто-нибудь пострадал?

– К счастью, нет, но Ривиса и Маришь пришлось выдергивать в гильдию с помощью амулетов буквально по кускам. – Она кровожадно усмехнулась. – Кто бы ни устроил нападение, он явно забыл наш старый девиз.

Это точно, девиз звучит так: «Прежде чем учиться исцелять – научись убивать». И пусть молодые целители не знают его, но все магистры при получении этого титула вынуждены проходить испытание на выживание. И это правильно, на поле боя врагу все равно, кто перед ним – солдат или целитель, поэтому маги нашей гильдии должны уметь защищать себя. А уж если вспомнить тесную связь с гильдией некромантов…

– Может и тебя вытянуть к нам, – предложила маг, – а то, судя по твоему местоположению, ты не собираешься отсиживаться у себя.

– Мирта, дорогая, ты кому это предлагаешь? – усмехнулся я. – Я ведь уже слишком стар для подобных развлечений, и очередное собирание моего тела по кусочкам могу и не пережить. Лучше уж по старинке – ножками пройдусь и покину столицу, пока все не успокоится.

– И все равно это лучше, чем продираться через войска мятежников, стягивающиеся к стенам вокруг Верхнего города. По моей информации, половина гильдий в Купеческой полосе уже блокированы, как и казармы стражи.

– Ничего, у меня есть группа поддержки. – Я перенес шар за свою спину, чтобы Мирта увидела мой отряд.

Судя по раздавшемуся возгласу удивления, мне это удалось в полной мере.

– Дан! Где ты откопал столько големов и как смог их доставить в обход стражи?

– Девочка моя, ну что за глупые вопросы? Это город вырос около моей башни, а не наоборот.

– Ладно, раз ты отказываешься от поддержки – так тому и быть. Но не смей после этого умереть, иначе найду тело и воспользуюсь услугами некроманта.

– Обещаю, до встречи. – Я прервал связь.

Несмотря на нежелательную задержку, я невольно испытал после разговора с Миртой огромное облегчение. Хоть я и одиночка, но судьба гильдии заботит меня, ведь в ней состоит много моих учеников и просто ребят, найденных мною и устроенных учиться на целительский факультет академии.

Второй шар связи все никак не унимался, и я нехотя ответил на вызов.

– Эрдан, наконец-то ты ответил! – Это оказался Ювинэ. Интересно, что ему еще надо?

– Ну и что тебе надо на этот раз?

– Приюти у себя принцессу на день, – прямо выдал придворный маг. – Наши маги обеспечат стабильность перехода.

– Что?! – Вот это наглость! – Да если я это сделаю, как только узнают местонахождение принцессы, мою башню разберут по камешкам, не считаясь с потерями, а на меня объявят охоту. Еще и терпеть ее общество я не намерен, разбирайтесь сами. И так привлек достаточно внимания к своей персоне.

– Ну хоть помоги нам, – почти простонал Ювинэ. – Треть гвардейцев оказалась предателями, и сейчас часть из них с неизвестными магами удерживают верные короне войска, а часть штурмует дворец. Рано или поздно мятежников сомнут, но мы продержимся не больше получаса, так что нам будет уже все равно!

– Ну и как я тебе помогу? – пожал плечами я.

– Я знаю, ты сможешь, – умоляюще уставился на меня маг.

– Ладно, ждите. – Вздохнув, я продолжил: – Отправлю вам на помощь десяток големов, но запомни, когда все закончится, я стребую оплату с короны и лично с тебя. И не думайте, что отделаетесь парой камешков, как в прошлый раз.

Глаза Ювинэ в изумлении расширились, когда он услышал про количество конструктов, но он ничего не спросил и лишь кивнул, заканчивая разговор. Раз теперь все улажено, можно двигаться из города, только отправить наименее ценных конструктов ко дворцу под управлением хранителя. Похоже, сегодня ему придется использовать все свои возможности. Отдав необходимое распоряжение, я уже хотел было двинуться дальше, как вдруг мой взгляд упал на орчанок, восседающих на волках.

Вот дерьмо эльфийской богини! Совсем забыл! Я-то на чем поеду, не на големе же? Оглядевшись по сторонам, я никого не заметил и мысленно позвал Хорха. Этот мохнатый хитрюга тут же вынырнул из ближайших зарослей густых кустов и радостно бросился ко мне – точно следовал за мной от башни, прячась в зелени. Недаром я чувствовал его поблизости. Осторожно спустившись с помощью конструкта, я потрепал мохнатую голову зверя, норовящего меня лизнуть, и уселся на него верхом. Теперь можно и трогаться. Группа големов, отправленная на помощь во дворец, свернула направо, а я с телохранительницами и оставшимися девятью великанами – налево, в сторону, откуда доносились звуки схватки, разворачивающейся у ворот в Купеческую полосу.

Улицы, обычно достаточно оживленные даже в этом районе города, сейчас полностью пусты. Я презрительно скривился – как всегда, жители этих богатых домов озабочены прежде всего собственным благополучием, а на остальных плевать. Это в полной мере относится как к жрецам, так и к магам, не говоря уже об обычных аристократах. По мере приближения к посту стражи у ворот шум схватки нарастал. Выскочив на открытое пространство, мы увидели картину неравной схватки двух десятков стражей с большой группой нападающих при поддержке трех магов в плащах с чернильной кляксой (знак Бездны) чуть позади.

Любые ворота в городе состоят на самом деле из трех ворот – одни большие в стене и малые по обе стороны с небольшими бастионами, позволяющими оборонять большие ворота с любой стороны. Именно благодаря этой продуманной системе мятежники еще не смогли захватить такой важный объект, несмотря на численное преимущество в живой и магической силе, а также неожиданное нападение, о чем ясно говорило несколько трупов караульных перед закрытыми створками.

Оценка ситуации потребовала мгновения, не успел я еще отдать приказ об атаке, а хранитель уже отправил вперед семерых големов, стремясь воспользоваться преимуществом нашей позиции. Двоих он оставил для моей охраны. Благодаря тому, что ввязавшиеся в бой маги были слишком увлечены, они заметили неладное слишком поздно и просто не успели отразить удары первой пары конструктов, раздавившей их. Мне даже не пришлось вступать в бой, вот что значит грамотно проведенная атака. Потеряй мы время, эти маги смогли бы уничтожить хотя бы двух големов, если не больше. Оставшись без магической поддержки, пять десятков штурмующих оказались мгновенно изрублены в фарш при активной поддержке гвардейского мага со стены.

Что странно – звуки сражения со стороны ворот не утихли. Вот это да. Похоже, их штурмуют одновременно с двух сторон. Остается удивляться стойкости стражи, хотя мне это подходит как нельзя лучше – не хотелось бы мне выбивать отсюда мятежников, так никаких големов не хватит. Хранитель выстроил свое маленькое, но грозное войско вдоль стен, высота которых сопоставима как раз с самыми большими моими созданиями, и замер, ожидая развития дальнейших событий, поскольку обороняющимся был присвоен статус союзников. Не спеша подъехав к воротам, я оказался в поле зрения гвардейца, так и не покинувшего стену, даже при своем столь очевидном проигрышном местонахождении.

– Назови себя и свою цель, маг.

– Магистр Эрданиол, Малый круг совета гильдии целителей, хочу миновать ворота.

– Сожалею, но сейчас идет штурм с той стороны, и в подобной обстановке проход закрыт до исчезновения угрозы.

– Пропустите меня, и ваша угроза окончит свое существование мгновенно, – хмыкнул я в ответ.

– Подождите минуту. – Гвардеец скрылся из виду.

Через пару минут ожидания подкопченные заклинаниями, но целые ворота со скрежетом распахнулись, и мой отряд вошел внутрь. На лицах солдат читалось явное облегчение. От раненых, лежащих в углу небольшого пятачка, ко мне подскочила закутанная фигура в мантии целителя и поклонилась.

– Мастер Эрданиол, вы появились как нельзя вовремя, – затараторил женский голос, – еще парочка раненых, и мне просто не хватило бы сил их вылечить…

– Стоп, – остановил трескотню я, – представьтесь.

– Ой, извините, я Рина. – Тонкая рука откинула капюшон, открывая смутно знакомое симпатичное личико с задранным носиком, веснушками во все лицо и большими зелеными глазами. – Окончила факультет целительства двадцать циклов назад.

Ага, теперь понятно, двадцать циклов назад я еще вел лекции в академии, и она точно была в числе моих слушателей.

– Да, я тебя помню, – кивнул я, – давай руку и приготовься к передаче силы.

Чуть наклонившись с Хорха, я взял в руку ее тоненькие пальчики и передал малую толику своего резерва – для меня почти незаметно, а для целительницы ощутимая помощь, особенно при неоконченном штурме с той стороны. Я всегда помогаю молодым магам, чем могу, – и им польза, и меня, старика, не забывают. Улыбнувшись в светящиеся обожанием зеленые глаза, я обратил внимание на стоявшего сбоку от меня гвардейца, вежливо ждавшего окончания разговора, несмотря на напряженную ситуацию. Иногда титул внушает слишком много ненужного почтения к моей персоне – как сейчас, например.

– Благодарю за помощь, магистр, могу ли я рассчитывать на ваших големов в обороне врат?

М-да, почтение почтением, а желание запрячь присутствует все равно.

– В уничтожении нападающих – безусловно, но дальше вам придется справляться самим. Мне и так еще предстоит путь через Купеческую полосу.

– В таком случае, будьте готовы, мы открываем ворота.

Он сделал знак стражу, стоящему у дверей караулки, и тот скользнул внутрь. Через миг огромные ворота бесшумно открылись, и в них тут же вошли мои конструкты, а следом я с телохранительницами и увязавшаяся с нами целительница под охраной гвардейца, продолжавшая смотреть на меня влюбленными глазами.

С этой стороны ситуация оказалась намного хуже, чем с внешней, – около десяти нападающих оказались на стенах и теперь пытались пробиться вниз по лестнице и уничтожить мага на стене, а стражи стремились покончить с ними до того, как другие мятежники поднимутся вверх. Ворота также еще стояли целые и невредимые. С нашим появлением шаткое равновесие оказалось нарушено – воодушевленные подкреплением, стражи усилили давление и с помощью големов, спокойно достающих до верха стены, смели врагов.

Теперь самое время избавиться от всех по ту сторону ворот. Направив Хорха по широкой лестнице, я оказался на стене, а вслед за мной взбежал и гвардейский маг, сразу включившийся в магическую дуэль своего соратника. Я же неспешно принялся оценивать соотношение сил – у нападающих оказалось уже пять магов, слаженно действующих в команде. Судя по аурам, молодые, но сильные для своего возраста маги. Пост спасали только установленные в стенах мощные усилители, позволяющие увеличить силу заклинаний мага и блокирующие большую часть атак противника.

С появлением второго мага стражи вышли из глухой обороны и попытались атаковать, впрочем, без особого успеха. А рядовые воины продолжали сбрасывать крюки и резать веревки, не позволяя никому забраться наверх. Пожалуй, придется вмешаться, иначе к мятежникам подойдут новые силы, и мои шансы выбраться из города пойдут прахом. Определив в пятерке мага, отвечающего за защиту, я начал плести заклинание. Пока на меня не обращают внимание, этим надо воспользоваться.

Простые, но мощные заклинания, которые используют стражи, не пройдут, тут надо применить что-нибудь заковыристое, как мой «песчаный ветер», выпущенный только что в магов бездны. Налетевший порыв ветра подхватил с мостовой облако пыли и помчал его прямо на пятерку. В последний момент маг почувствовал неладное и усилил щит, но это им не помогло – пылинки свободно прошли щит и магов насквозь, став красным облаком, тут же опавшим на землю кровавым дождем, а позади остались пять скелетов, мгновение назад бывших магами. Хе-хе, вот что значит отсутствие всесторонней подготовки – если бы мятежник, отвечавший за защиту, поднял бы земляную или водную стену, то пыль потеряла бы свою убийственную силу, завязнув в камне или смывшись водой, а универсальный щит просто не смог защитить, ибо никак не рассчитан на подобные атаки.

Хранитель тоже не терял времени даром – два голема поменьше ростом перелетели стену поста с помощью своих больших собратьев и приземлились прямо на головы простых воинов, пытавшихся использовать крючья для штурма. Что может получиться в результате приземления многотонной туши на человека способны представить многие, но не все способны это зрелище выдержать: стоявший слева от меня страж поспешно отвернулся, проследив полет брызнувших из доспехов внутренностей с фонтанчиками крови. Воины не поняли сразу, что случилось, – не каждый день на тебя падают железные туши, – поэтому в первое мгновение растерялись и даже не попытались сбежать, а второго им никто не дал. Два конструкта и гвардейские маги, работающие в паре, – жуткая вещь, не прошло и минуты, как почти сотня человек были буквально размазаны по камням, не в силах оказать достойного сопротивления.

Ну что ж, вот и снята осада ворот, и дальнейший путь в Купеческую полосу свободен. Спустившись на Хорхе со стены, я отправил семерых големов обратно в свои владения, приказав Равиле проследить, чтобы стража открыла ворота. А привязку оставшихся двух самых совершенных големов, способных даже сражаться в паре, перевел на себя. Жаль лишаться такой силы, но успешно справиться со всеми девятью конструктами не сможет никто из магов. Придется теперь рассчитывать только на раннее обнаружение противника и избегать боя, сил уничтожить даже средний отряд мятежников с парой магов у меня теперь нет.

Спустившийся вслед за мной гвардейский маг кашлянул, обращая на себя внимание:

– Магистр, может, вы не будете продолжать свой путь? Если пошли такие дела, то это слишком рискованно, ведь мятежники не стали бы атаковать ворота сейчас, без подхода подкреплений.

– Дела не терпят, да и я постараюсь обходить эти отряды стороной, сомневаюсь, что у них хватит сил перекрыть все улицы с блокировкой зданий гильдий магов, – хмыкнул я.

Маг только пожал плечами, показывая, что его дело предупредить, а уж последовать совету или нет – решаю я.

– Кстати, пока вы не уехали, какая обстановка в Верхнем городе? Наши шары не работают, а нападение с двух сторон внушает опасения. И ждать ли еще нападений с той стороны?

– К счастью, я знаком с последними новостями. Дворец осажден мятежными гвардейцами с неизвестными магами, а две трети гвардии пытаются их уничтожить до того, как мятежники доберутся до королевы и принцессы.

Несмотря на отменное самообладание, от таких новостей маг вздрогнул. Его товарищ, подошедший к нам, тоже тихо выругался.

– Но можете не волноваться, в течение ближайших минут там все закончится, и к вам, вероятно, подойдет подкрепление – по крайней мере, я бы так сделал. Так что атак с той стороны можете не опасаться, – успокоил всех я, – чего не могу сказать об этой. Мятежники подтягивают свои силы и стараются уничтожить как можно больше одиночных магов, но не рискуя штурмовать гильдии.

– То есть вы считаете, что затеявшие мятеж имеют достаточно сил для выделения отдельных отрядов, и это все только начало? – поинтересовался второй гвардеец, кивая в сторону ворот.

– Мальчик мой, да если они сумели безнаказанно установить по всему городу столько безумно дорогих глушилок перемещения, что даже гильдейские амулеты не справляются, не говоря уж про подавление связи, то на достаточное количество войск и магов деньги точно найдутся, – фыркнул я, поражаясь наивности мага. – Ладно, задержался я тут у вас, мне нужно успеть проскочить к окраинам до подхода основных сил мятежников.

Попрощавшись с магами и целительницей, в сопровождении двух конструктов спереди и позади меня, а также пары орчанок на волках по бокам, я преодолел месиво из кусков тел перед воротами и погрузился в лабиринт дворов и переулков, не рискуя ехать по широким улицам Купеческой полосы.

Ругаясь сквозь зубы и прикрываясь щитом, Юишат в очередной раз сбросил с зубцов стены крюк штурмующих.

– И дернул же демон пойти в стражу, а не в ремесленники. Сейчас бы сидел как нормальный человек дома и горя не знал бы, – пробурчал он себе под нос, осторожно выглядывая за стену.

Нападающие не суетились и действовали медленно и планомерно, забрасывая крючья и выцеливая из стрелкового оружия головы защитников. Сосед стража уже словил свой подарок – не помог и казенный шлем, обязательный к доспехам. Ответить незваным гостям той же монетой Юишат не мог – число стрелков у врагов было раза в два больше, чем весь гарнизон стражи ворот с этой стороны.

Оглядевшись по сторонам, страж заметил так же затаившихся товарищей и стоящего неподалеку в полный рост гвардейского мага, неуязвимого для стрел. Он отражал заклинания пяти магов противника. Только благодаря ему и самоотверженной жертве четверых караульных, задержавших врага, удалось закрыть малые ворота и не допустить стремительного захвата поста. Сейчас же оставалось только сидеть в обороне и ждать помощи, так как своих сил было явно недостаточно. Впрочем, на соседей с той стороны стены не стоило рассчитывать – оттуда тоже слышались звуки битвы. Именно поэтому покойный сержант приказал закрыть большие ворота и заклинить их в случае прорыва.

Раньше Юишат недоумевал, зачем кому-то пришло в голову ставить вокруг ворот защитную стену по всем правилам фортификационных сооружений, а также оснащать мощными накопителями. Теперь же он благословлял тех параноиков, которые решили это сделать – благодаря им он все еще оставался жив. Но, похоже, ненадолго. Совсем слабенький дар, позволявший работать с артефактами, сейчас подсказывал стражу, что долго их маг не выдержит даже с накопителями и защитной системой, поглощающей большую часть атакующих плетений.

Сбросив очередной крюк, он рискнул на мгновение привстать над зубцами и послать из лежавшего рядом арбалета, почти не целясь, болт вниз. И тут же юркнул обратно, спасаясь от ответных выстрелов, густо полетевших в ответ. Долго так продолжаться не может, было бы их на десяток больше – тогда был бы шанс отбиться, но кто мог ожидать атаки одновременно со стороны внутреннего города и Купеческой полосы?

Поежившись от выступившего на спине холодного пота, Юишат отстегнул с пояса маленькую фляжку и сделал глоток, прокатившийся горячим комом до желудка и вернувший потерянную было уверенность в себе, придавая силы подуставшему телу. Подобное зелье имели при себе все солдаты королевской гвардии, а простым стражникам приходилось обзаводиться им за собственный счет, но оно того стоило.

Отвлекшись, страж пропустил начало изменения практически безвыходной ситуации обороняющихся. Сначала из-за большой городской стены послышались громкие крики умирающих и доносящиеся даже на эту сторону звуки ударов. Враг, тоже это заметивший, решил ускорить штурм, не считаясь с потерями, и бросил всех воинов на стены. Сбросить десятки крючьев одновременно оказалось защитникам не по силам, и на левую стену смогли взобраться восемь нападающих.

Зарубивший на своем участке двоих, Юишат решил отступить ближе к гвардейцу – если его убьют или проберутся на лестницу вниз, то их время сочтено. Остальные сослуживцы также просчитали ситуацию – на такой службе дураков не держат – и предпочли слаженно отступить к середине стены, чем бессмысленно погибнуть поодиночке, защищая потерянный кусок стен. Стоя за спинами тройки стражей, воин хладнокровно посылал болт за болтом поверх плеч товарищей, сдерживающих бешеный натиск увеличивающегося количества нападающих. Он в любой момент готов сменить раненого, как и остальные четверо, оставшиеся в живых. Краем глаза заметив раскрывающиеся большие ворота, Юишат не смог сдержать вздох облегчения – хоть соседи смогли отбиться и теперь спешат на помощь.

В очередной раз перезарядив арбалет, он выстрелил и в то же мгновение справа в шлем что-то с силой ударило, и страж покачнулся, заваливаясь набок под зубцы. Еле стащив шлем трясущимися руками, он разглядел болт, прогнувший и почти пробивший металл. Забытые в пылу битвы стрелки противника сами о себе напомнили весьма неприятным способом. Обломив древко, Юишат нахлобучил шлем обратно и уже хотел было встать и продолжить стрельбу, как замер на месте от поистине удивительного зрелища. Вышедшие из ворот големы, почти достававшие верхней частью до края пятиметровых стен, мгновенно смели вражеских бойцов, удивительно ловко орудуя своим оружием и когтями. А по лестнице взбегал еще один гвардейский маг, сразу бросившийся на помощь своему сослуживцу.

Привстав, страж опустился обратно – после такого удара по шлему руки и ноги были как вата, а голова немного кружилась, поэтому можно было еще посидеть. Тем более его участие в сражении больше не требовалось. Девять големов при поддержке магов способны без проблем уничтожить и тысячу человек, не говоря уж о сотне. Тем временем на стену взобрался на химере еще один человек и стал оценивающе поглядывать туда, где расположились пятеро магов. Немного оправившийся страж осторожно приподнялся и глянул туда же, отмечая, как от новоприбывшего отскакивают пущенные снизу стрелы.

Шесть циклов на общем факультете Академии магии позволили Юишату понять, что и этот, похожий на постаревшего наемника человек оказался магом. И не слабым, надо признать, потому что по взмаху его руки ветер поднял облако пыли и быстро понес на пятерку магов. До этого отразивший все заклинания гвардейцев, щит просто пропустил его и в следующий миг исчез, так как на месте магов оказались только скелеты, тут же осыпавшиеся на землю. Страж почувствовал, что его глаза вылезают на лоб от такого зрелища, но в следующую секунду вынужден был пригнуться, так как над ним пронеслось что-то огромное и с металлическим грохотом приземлилось в самую гущу нападающих. Проследив, как из-под големов брызнули в разные стороны кровавые ошметки и внутренности, он сглотнул и отвернулся, прислонившись к каменному зубцу. На дальнейшее месиво смотреть не имело смысла, и воин сел обратно, наблюдая, как неизвестный маг спускается обратно, разговаривает с последовавшими за ним магами и затем покидает со своим маленьким отрядом пост. Юишат утер со щеки кровь, капающую с незамеченной ранее раны. Сидя и равнодушно следя за приближением целительницы, он думал, что этот бой запомнит на всю свою жизнь.

Сделав остановку в одном из тихих переулков, я принялся рыться в сумке, разыскивая взятый именно для такой ситуации предмет. Сейчас использовать поисковые заклинания невозможно в первую очередь из-за блокировок связи и переноса, очень плохо влияющих на тонкие открытые плетения. Поэтому я прихватил с собой разведчика, идеально подходящего в данный момент.

Найдя искомую коробку, я открыл и вынул из нее на свет шар телесного цвета размером с мой кулак.

– Что это? – решилась задать вопрос Ришана, с любопытством наблюдавшая за моими действиями.

– Это? Это наш проводник по городу в обход всех скоплений сил мятежников, – ответил я. – Около трех сотен циклов назад их использовали в войне против светлых эльфов в качестве разведчиков.

– А почему их сейчас не используют?

– Оказалось слишком легко заметить такие создания с помощью поисковых сетей. – Напитав шарик силой, я продолжил: – Да и радиус действия у них не так велик, как у заклинаний.

– А его могут использовать только маги? – Как и полагается девушке из семьи шамана, Равила тоже заинтересовалась незнакомой магической штуковиной.

Наблюдая, как шарик, поглотивший мою силу, начал шевелиться и приобретать заданную форму, я задумался о целесообразности небольшой лекции для молодежи. А почему бы и нет? Пара минут, пока разведчик полностью примет свою форму, у меня есть, так что могу и просветить их.

– Ну что ж, прочту вам небольшую лекцию. Данное существо было создано артефактниками темных эльфов, или как они себя сами называют – рашаду. Это уже потом все остальные расы их взяли на вооружение. Основная цель – охота на птиц, выполняющих разведывательные функции у светлых эльфов. Отвечаю на заданный вопрос – использовать их может любой, способный на передачу силы в этот маленький конструкт. Даже ты, Равила, сможешь, если научишься насыщать силой артефакты.

– С моим очень маленьким резервом?

– Именно, много и не требуется. При передаче происходит временная привязка, и маг получает возможность управлять разведчиком, так же как и видеть его глазами. Правда, требуется много практики для такого контроля, особенно если маг движется и применяет заклинания. Но у рашаду это не вызывает никаких сложностей. Есть и другие варианты этой разработки, приспособленные для других рас, но они куда хуже по своим возможностям, чем оригинал.

За время краткой лекции шар полностью изменился, превратившись в маленького крылатого ящера, напоминавшего дракона. Различия были разве что в размере и очень редкой для драконов расцветке – серо-стальной. Несмотря на грозный вид, малыш выглядел очень симпатично и опасений не вызывал. Судя по заблестевшим глазам девушек, им тут же захотелось его потискать или хотя бы погладить.

– Хочу заметить, у каждого мага получаются совершенно разные по виду существа, но непременно крылатые и хорошо летающие. Это обусловлено тем, что темные эльфы ярые индивидуалисты, и немалая часть встроенных в разведчика плетений занимается именно формированием внешнего вида на основе полученной от мага силы. Так же выбирается и способ атаки.

– А у этого малыша какая?

– Как и у драконов – дыхание, только не огненное, а морозное, и атака зубами и когтями на лапках. Лично я знавал одного некроманта, получавшего полностью костяную птичку, плюющуюся костяными же шипами.

Подкинув ящера вверх, я проследил за его взлетом и тронул Хорха с места, продвигаясь неспешным шагом.

– Прям идеальный разведчик получается, – хмыкнула ехавшая рядом Равила, – а какие у него недостатки?

– Кроме относительно малого расстояния действия и легкой опознаваемости как конструкта, сложность управления и использования в условиях непогоды и всего два часа полета, по прошествии которых приходится его сажать и заново делиться силой. А если применялась атака, то срок действия еще меньше. Должен заметить, я смог увеличить объем накопителя ящера в два раза, не изменяя общего размера. Раньше время полета составляло ровно час.

– А почему не увеличить размер накопителя вместе с увеличением разведчика? Ведь так он будет всего лишь немного крупнее.

– Потому что при увеличении размера для полета требуется куда больший расход магии, и это становится просто бесполезно. Проще оставить все как есть. Большинство артефактников хоть и обеспечены, но не могут позволить себе тратить тысячи золотых на столь бесполезный сейчас конструкт. Гораздо проще и дешевле сделать с десяток следящих артефактов.

Остановив жестом намеревавшуюся еще что-то спросить девушку, я настроился на вид города сверху, передающийся от моего поднявшегося на достаточную высоту разведчика. Мы сейчас двигались переулками, в стороне от широких улиц и проспектов. В округе не оказалось магических гильдий, поэтому и войск мятежников было всего пара небольших отрядов на достаточно большом расстоянии от нас. Плохой новостью оказалось движение трех больших групп к только что покинутым воротам. Проходы с Купеческой полосы в Нижний город были уже под контролем мятежников, а почти отсутствующие следы боя говорили о мгновенном взятии ворот. Скорее всего, их захватили просто за счет численности, если стража вообще успела среагировать. Горели ратуша и дом бургомистра, оказались блокированы городские казармы, магическая и военная академии, многие гильдии тоже оказались в осаде, но пока ни одна не пострадала – защита во многих не уступает дворцовой и не поддастся с простого наскока даже самым сильным магам. Храмы как всегда остались в стороне, да их и не трогали. Что меня удивило, так это почти полное отсутствие погромов. Весьма дальновидный ход со стороны мятежников, особенно учитывая то, что почти каждый житель города владеет оружием, в том числе и женщины.

В Верхнем городе штурм дворца уже закончился, и сейчас выжившие гвардейцы спешили к воротам (там еще держались, но нападающих оказалось заметно меньше с обеих сторон), я даже увидел своих големов, возвращающихся к башне, – их оказалось всего три, да и то сильно потрепанных. Теперь у хранителя будет всего десять конструктов, три из которых повреждены, вместо семнадцати целых. М-да, эта помощь королеве и Ювинэ дорого мне обошлась, но я с них еще спрошу по возвращении.

Ситуация в Нижнем городе также радовала – маги гильдии некромантов сейчас активно добивали напавших на них. Похоже, мятежники не ожидали столь сильного сопротивления, но некромантов часто недооценивают, за что и страдают. В отличие от других магов, некроманты слабее в защите, потому что отпечаток смерти на маге создает свои сложности – обычная сила мира стягивается и удерживается намного труднее, чем у остальных. Но если дать немного времени на подготовку к схватке и поднятие нежити, то даже самый слабый из некромантов становится серьезным противником. А уж если под боком кладбище, то можно смело заказывать себе место для могилки, и то не факт, что тебя не поднимут и не пошлют в атаку на бывших соратников. Насколько я вижу, на кладбище у некромантов уже были заготовлены трупы. Им оставалось только поднять их и направить в бой.

Несмотря на некоторую недооценку магов королевства, предводители переворота удивительно здраво распределили свои силы, и если бы не моя помощь дворцу, то смена правителя удалась бы полностью. А всем, верным королеве, показали бы две головы и попросили прекратить мятеж против нового короля. М-да, главное, чтобы не узнали, чьи были големы, иначе меня точно сживут со свету уцелевшие участники переворота.

Закончив осмотр города, я обернулся к телохранительницам:

– Значит, так, сейчас мы направимся к воротам около порта, там небольшой отряд охраны, но его можно будет выбить или выманить с помощью моих болванчиков. Там нет таких укреплений, как у ворот во внутренний город. На нашем пути я не наблюдаю врага, но будьте настороже и держите под рукой луки.

– Сколько там воинов точно?

– Я насчитал полтора десятка, но, возможно, там будет пара магов. В этом случае я беру их на себя в то время, как конструкты займутся воинами, а вы будете охранять меня, – выложил я план дальнейших действий. – Все ясно?

– Да. – Обе орчанки кивнули, доставая луки и натягивая тетиву.

– Отлично. – Я разрешил двигаться Хорху и големам быстрее, показав маршрут пути по городу.

Передний железный гигант шел недалеко впереди для большей безопасности. Теперь можно не волноваться о дороге и заняться отслеживанием возможных неприятностей через разведчика.

Пока я отвлекся, общая ситуация изменилась мало, но один из маленьких отрядов мятежников, состоявший только из наездников, продвинулся к нам намного ближе и сейчас отставал от нас примерно на несколько минут быстрого галопа. Странно, он же недавно ехал не в эту сторону и уж точно никак не мог обнаружить нас поисковыми заклинаниями. Но, несмотря на многочисленные повороты, продолжает ехать за нами и постепенно настигать. Если заклинания невозможны, то остается только один выход. Подняв разведчика еще выше, практически на границу зоны контроля, я принялся всматриваться в пространство над городом.

После пяти минут поисков, мои усилия увенчались успехом – высоко над нами парил едва заметный силуэт маленькой птицы. Ненавижу природных магов, у них любое животное после приручения способно стать хорошим шпионом. Правда, при его гибели маг получит хорошенькую встряску, которая ненадолго выведет его из строя. Переместив ящера прямо над птицей, я сложил крылья и спикировал разведчиком прямо на нее, вонзив острые когти четырех лап прямо в туловище и пастью откусив голову. Смерть наступила мгновенно – маг точно не успел разорвать контакт разумов, в чем я убедился, отбросив тушку в сторону. Природник свалился с коня и сейчас в судорогах бился на мостовой.

Отлично, теперь до самых ворот у нас не будет проблем. Еще немного покружив в воздухе, я убедился, что других наблюдателей над столицей рядом с нами нет, и вернул ящера в прежнее положение неподалеку от нашего отряда, осматривая улицы Форса. Хоть это и излишне, но никогда не стоит забывать проверить все пути отхода в случае худшего для нас развития событий. Отследив местность вокруг ворот, я заметил еще одну группу мятежников неподалеку – приблизив конструкт, я разглядел среди них целых четыре мага бездны и около двадцати воинов сопровождения, все на конях. Появились они из уже начавшегося дымиться роскошного дома, но пока не трогались с места, что-то обсуждая между собой.

А вот это уже плохо, если они присоединятся к охране у ворот, то можно заказывать панихиду: против пяти-шести магов и полусотни бойцов не помогут и два голема, нас просто сомнут количеством. Значит, придется атаковать с ходу, не останавливаясь, и рассчитывать только на внезапность и отсутствие надежной связи между отрядами мятежников. Нам ехать еще несколько минут, так что я смогу изучить расположение врагов и рассмотреть магов.

Попридержав первого голема и поставив в пару к нему второго, я обернулся к девушкам, настороженно поглядывающим по сторонам, – хоть улицы и пусты, а горожане отсиживаются по домам, но иногда согнутые фигуры пробегают у самых стен, торопясь покинуть открытое пространство.

– Значит, так, я обнаружил недалеко от ворот еще одну группу мятежников уже с четырьмя магами. Если они присоединятся к охране у ворот, то у нас будут большие проблемы, – поделился я опасениями. – Поэтому делаем так – атакуем с ходу. Големы будут впереди и примут на себя основной удар, я уничтожу мага или магов, а вы будете отстреливать тех, кто побежит к нам или попытается сбежать за подмогой. Главная задача – прорваться в Нижний город и уйти от погони, если она будет. Но последнее не так важно, нам следует добраться до первого трактира вне столицы, где меня ждет отряд и пять магов со жрецом. С таким пополнением мы отобьемся даже от большого количества преследователей.

– Задерживаться и добивать раненых, или в этом нет надобности? – спросила Ришана.

– Не стоит, это не наше сражение, и пусть лучше мятежники будут заниматься своими ранеными, чем погоней за нами, – покачал головой я.

Передав план боя големам и оставив выбор целей на их усмотрение, я занялся заклинаниями. На этот раз у меня есть возможность подготовить несколько сложных плетений, и мятежникам не поздоровится. Когда мы почти вылетели на площадку перед стеной, я немного придержал Хорха и орчанок, давая конструктам ввязаться в бой, и только тогда последовал за ними.

Своим маневром я выиграл нам большое преимущество – весь отряд сосредоточился на конструктах, и теперь я смог спокойно вычислить вражеского мага, не рискуя получить от него заклинание, так как он занимался взломом защиты големов. Ну-ну, пусть старается! Рядом защелкали тетивы Равилы и Ришаны, а я вытянул руки вперед и выпустил наполненное силой, ранее подготовленное плетение. Называется оно «Цветок зимы» и выглядит соответствующе – со всех сторон к атакованному магу стекается мгновенно охлаждающийся воздух, и в самом центре морозной воронки образовывается глыба льда из воды, взятой из окружающего пространства. Она отдаленно похожа на распустившийся цветок, центром которого является замерзшая жертва, почему и название такое. К счастью, заклинание очень сложное и требует большого резерва, что делает его недоступным даже для магистров первых степеней. Я использовал его потому, что для защиты требуется применение противоположной стихии, а огненный щит создается далеко не мгновенно – у мага бездны не было ни единого шанса против меня, а преобразовать свой щит он не смог или просто не умел.

Краем заклинания задело и пару воинов, стоявших рядом, превратив их в лед. Воительницы успели убить по одному бойцу, а остальных порубили конструкты. Вся схватка заняла всего лишь минуту, и едва последний мятежник упал на землю, мы понеслись дальше по улице. Одновременно я отслеживал через разведчика поведение отряда с четырьмя магами, в глубине души надеясь, что они не обратили внимание на короткий всплеск магии неподалеку.

К сожалению, моим надеждам не суждено было оправдаться – маги насторожились и после короткого совещания послали пару разведчиков прямо в сторону ворот. Чтоб их эльфы тысячу циклов пытали! Придется рискнуть одним из големов.

Пока мы еще не отъехали слишком далеко, я приказал одному из них вернуться и устроить для этой пары засаду, а после догонять нас, отсекая возможных преследователей. Скорость бега конструкта выше нашей в полтора раза, поэтому он быстро нас догонит, если не наткнется ни на кого.

Нижний город возводился довольно хаотично и без четкого плана, поэтому мне приходилось внимательно следить за тем, чтобы не попасть в тупик. Но и вражеский отряд я не терял из виду, пусть и пришлось поднять ящера повыше. Убедившись в смерти всадников и поспешном отступлением голема, я обнаружил, что маги каким-то образом узнали о гибели разведчиков и сейчас подгоняли лошадей, спеша всем отрядом туда.

– Ничего, недолго осталось вам бегать, – пробурчал я себе под нос.

Некроманты уже подняли половину кладбища и, соединившись с отрядом бойцов из гильдии наемников, расположенной неподалеку, быстро двигались ко входу в Купеческую полосу. Буду надеяться, они успеют нагнать мятежников.