Глава 5

Продрав глаза и поднявшись с кровати, я слегка размял побаливавшие после вчерашней тренировки мышцы. Все-таки иногда полезно помахать железом – даже обычная утренняя боль в суставах сегодня почти незаметна, соответственно и настроение лучше некуда.

– Дух, завтрак сюда, что-нибудь фруктовое и кувшин молока, – приказал я.

Быстро прикончив парочку сочных плодов ивиса с мой кулак размером, салат и запив двумя стаканами молока, я прошел в гостевые покои эльфийки, застав ее уже проснувшейся.

– Как самочувствие?

– Отличное, хоть прямо сейчас вставай.

– Как и должно быть, – кивнул я. – Тогда до прихода твоих оболтусов еще полежи, а потом будешь свободна как птица. Кстати, уорф сегодня отдыхает, поэтому еду заказывай у духа, просто скажи, чего ты хочешь, но только не забудь уточнить количество, иначе получишь большую порцию Расма, а потом не будешь знать, как это все съесть.

– Спасибо, я учту, – улыбнулась Нинээль.

– Тогда прошу извинить, у меня еще есть дела, иначе я не оставил бы ваше милое общество так быстро, – извинился я, перед тем как выйти в коридор и направиться вниз.

Самое время заняться моими приобретениями, пока не пожаловали за своей госпожой эльфы. И начну я с пленниц – дополнительная защита в пути мне не помешает, а почти все чистокровные воины орков, будь то женщины или мужчины, отменно владеют своим оружием. Спустившись в тюрьму, я открыл дверь нужной камеры и вошел внутрь к орчанкам. Обернувшись на скрип петель и увидев меня, они мгновенно подскочили на ноги и молча ринулись в атаку. Если бы я не ожидал чего-то подобного, то не успел бы даже оценить их прыть и слаженность действий. Вот только все это напрасно, в моей башне никто не сможет причинить мне даже малейший вред. Пятка воительницы с безобразным шрамом на торсе остановилась в ладони от моего лица, а кулак ее подруги около моего главного мужского достоинства. М-да, женскую натуру не переделать, чуть что, так сразу в самое уязвимое мужское место ударить норовят.

– Ай-яй-яй, как нехорошо, – покачал я головой, немного отходя от застывших в воздухе рабынь, – нападать на старого мага, да еще и пытаться повредить такую важную деталь организма.

В ответ мне только сверкнули полные ненависти две пары глаз. Ах, ну да, они же парализованы и едва дышать могут, а говорить и подавно. Щелчком пальцев я вывел их из того довольно нелепого положения, в котором они оказались, заставив вытянуться в струнку передо мной. Кроме моей защиты магия в камере позволяла мысленно контролировать их движения. Еще один щелчок, и тела пленниц недолго сотрясаются мелкой дрожью от сильной боли.

– А это вам небольшое наказание за подлый удар, попытку нападения так уж и быть прощу – в вашем положении это естественно, – произнес я, убедившись, что орчанки оклемались и способны меня расслышать.

– Что с нами будет? – спросила та, что со шрамом, голос у нее оказался глубокий, с небольшой хрипотцой, но мелодичный, под стать внешности.

– Сначала вы покупались для использования в моих опытах, мне как раз потребовалась пара душ, но… – я, усмехнувшись, сделал паузу, чтобы они поняли, как им повезло, – оценив ваши «выдающиеся» достоинства, а также красоту, несмотря на многочисленные шрамы и увечья, я решил, что это было бы расточительно.

На лицах у обеих выразилось огромное облегчение – смерть с невозможностью перерождения была для орков наихудшей. Именно поэтому они так ненавидят всех, совершивших жертвоприношение кого-нибудь из представителей их расы. За такими недальновидными существами начинается большая охота, которую объявляют вожди племен, и пока еще не было ни одного уцелевшего.

– Чтобы не мучить вас неизвестностью, сразу расскажу, что вас ждет, – сообщил я, посылая мысленную картинку духу и приказывая: – Дух, пару бронзовых браслетов сюда из второй секции.

С негромким хлопком заказанные предметы упали мне в руки. Внешне они ничего из себя не представляли, обыкновенные браслеты для ношения на запястье, с несколькими маленькими драгоценными камешками. По тонкости полоски металла и красивой гравировке они как раз подходили женщинам. А вот если взглянуть в магическом плане…

– Итак, это ваши будущие украшения, рабские ошейники мне не нравятся, поэтому будут браслеты. Чем же они отличаются? – проговорил я, невольно переходя на преподавательский тон – более сотни циклов преподавания в академии и обучение учеников дают о себе знать. – Это моя личная разработка, в корне отличающаяся от поделок работорговцев. Помимо улучшенных базовых функций защиты раба от повреждений и лечения ран, все остальное создано мной.

Ну вот, меня понесло, и перед кем? Перед рабынями, которые почти ничего не поймут! Ну да ладно, все равно некому похвастаться – создание таких вещей строго запрещено в нашем королевстве. К тому же эти орчанки не выглядят тупыми, может, и сообразят, как им повезло.

– Так как вы будете моими телохранителями, то и свойства браслета ориентированы на сражения, это: сопротивление магическому урону путем создания щита, увеличение силы владельца и удерживание его в сознании даже при очень тяжелых ранениях, повышение регенерации путем укрепления энергетических каналов тела. Но это все мелочи, самое главное – послушание обеспечивается не причинением боли при малейшем намеке на сопротивление, как у обычных рабских ошейников, моя разработка исключает саму возможность подобного. Это достигается воздействием на разум, то есть личность остается нетронутой, но появляется сильнейшее желание защищать и заботиться о надевшем браслет. А благодаря возникающей ментальной привязке к хозяину, намного повышается быстрота передачи приказов, не лишая раба самостоятельности принятия решений. Не правда ли, поразительная разработка?

Закончив описывать продукт собственного гения, я обратил внимание на орчанок. Ответом мне послужили две пары совершенно круглых глаз.

– Кхм, извините, увлекся, – немного смутился я. – Если сказать простым языком, эти штуки как лучшие воинские амулеты, – небольшая защита от магии и средство обеспечения вашей верности на уровне разума, вы становитесь кем-то вроде личных слуг, но без возможности предать, понятно?

– Мы будем охраной, с оружием? – наконец спросила воительница со шрамом поперек груди.

– Именно, это сейчас вы рабыни, поэтому и в камере, а когда я надену браслеты, получите статус слуг и выйдете отсюда. Ну и раз уж вы начали разговаривать, то назовитесь и из какого клана?

– Я Ришана из клана Огненной травы.

– Я Равила из клана Огненной травы, – представилась до сих пор молчавшая девушка.

Хм, непростые у меня гости в этот раз. Хоть я и не знаток культуры орков, но много с ними общался и прекрасно знаю, что имена с «ри» и «ра» у девочек означают принадлежность к семье вождя племени и шамана. Правда, иногда дают другие имена, но это не приветствуется.

– Отлично, раз мы поладили, то я могу вас освободить. Вот только не надо пробовать еще раз на меня напасть – все равно не получится и потеряете мое расположение, что для вас не лучший вариант, договорились?

Дождавшись согласных кивков, я снял паралич. До этого стоя вытянувшись в струнку, девушки чуть не упали, но вовремя оперлись на стены камеры.

– А теперь давайте руки, буду цеплять вам браслеты, – приказал я.

Огромное нежелание это делать буквально читалось на лицах, но девушки все же подчинились, подставив запястья, на которых я и защелкнул по браслету. Едва защелка закрылась, как две полоски металла слились в одно сплошное кольцо и плотно обхватили руку: теперь их не снять никому, кроме меня.

– Ну что ж, осталось провести восстановление, и вы выйдете отсюда.

– Какое восстановление? – Орчанки довольно нервно переглянулись.

– Простое, если уж я беру кого на службу, то хочу чтобы их внешний вид не вызывал отвращения, особенно у женщин, – пояснил я. – Вы обе красавицы, но под таким количеством шрамов это просто не видно.

– Шрамы украшают воина! – воскликнула Ришана.

– Вот именно, что воинов, а не девушек. Вам еще не исполнилось и пятидесяти, а выглядите уже не пойми как. Я боюсь представить, что было бы циклам к тремстам. – Я покачал головой. – Так что не возражайте, это вопрос решенный.

Несмотря на явное возмущение, больше перечить мне не осмелились. Вот что я не приемлю в орках, так это любовь к шрамам и всевозможным татуировкам. Некоторые воины даже наносят их в виде рисунков, желая показать всем свою нечувствительность к боли. В итоге на некоторых орков становится страшно смотреть, а их раса в глазах окружающих выглядит как сборище дикарей.

– Да, забыл предупредить, этот процесс очень болезненный, поэтому я вас усыплю – проснетесь уже полностью здоровыми. – Раз уж решил оставить, то можно и заботу проявить.

– И сколько это будет продолжаться?

Я пожал плечами:

– В вашем случае около суток – уж слишком много довольно старых шрамов, чтобы все быстро убрать. И хватит тратить мое время, дел у меня предостаточно и без вас.

Девушки послушно легли на лавки, и я смог наконец погрузить их в сон, после чего активировал браслеты на полное восстановление всех тканей организма. Всего день, и они станут такими, какими и должны быть женщины, то есть без шрамов и увечий. Правда, побочный эффект сократит им жизнь на пару циклов, но при их сроке жизни в триста это несущественная цена.

Ну что ж, с этим я разобрался, пора заняться и другими делами, к Мирису я загляну вечером, значит, осталось подобрать амулеты и поговорить с Аллисом, а там уже и эльфы подтянутся.

– Дух, два комплекта одежды доставь из хранилища, – приказал я и вышел из камеры – когда орчанки очнутся, это не будет лишним.

Поднявшись на первый этаж и заглянув на кухню перекусить, обнаружил, что Расм все еще не встал. Ну да это дело молодое, пускай отдохнет, заслужил. Эх, теперь придется его отпустить, с женой ему самая дорога обратно в свое племя, я же не желаю устраивать на жительство в башне много народу – чем меньше слуг, тем меньше шансов на предательство. Открыто нападать на магистра никто не осмелится, а вот воткнуть нож в спину способны многие. Пусть в пределах башни я почти бессмертен, но и на меня можно найти управу. Ладно, перед отъездом обрадую уорфа, заодно и вручу небольшой подарок для создания семьи, векселя на пару тысяч золотом, думаю, хватит.

В своих покоях я поставил пелену от подслушивания и подсматривания – подстраховаться никогда не помешает даже будучи уверенным в надежности защиты, затем достал хрустальный шар и настроил контур на связь с шаром Аллиса. Ждать пришлось долго, но наконец он ответил.

– Давно вас не видел, Эрдалион, приветствую, – чуть улыбнулся молодой полуэльф достаточно мрачного вида, почти всегда нахмуренный и смотрящий прямо в глаза собеседнику.

– Защита стоит?

Улыбка покинула лицо Аллиса, и он быстро дернул рукой, сотворив жест. Иллюзорное изображение над шаром подернулось легкой дымкой и почти тут же опять стало четким.

– Теперь да.

– Отлично, здравствуй, Аллис, пусть мы давно не виделись, но я надеюсь, моя просьба выполнена? – вопросительно приподнял правую бровь я.

– Вы меня обижаете, магистр, я всегда держу слово, – делано оскорбился сыскарь Тайной службы.

– Итак?

– Многого разузнать не удалось, так как мне приходится соблюдать осторожность, но даже при этом я сумел раскопать благодаря своим связям несколько очень интересных фактов. Из некоторых дел, касающихся последних расследований, были изъяты важные улики, причем никто из наших не знает, кто это сделал и когда это произошло. Но мне просто чудом удалось кое-что узнать – в этом замешаны люди, напрямую подчиняющиеся королевскому дому, кому конкретно – неизвестно. Информацию мне удалось узнать у помощника смотрителя хранилища за пару дней до его смерти, довольно странной, кстати говоря. Причем передача улик никем не была задокументирована, и об этом знал только он один. Также настораживает невозможность найти ничего в магическом плане на месте смертей, фон абсолютно нейтрален, невозможно обнаружить следы заклинаний, принадлежащих возможному убийце. Но… один из наших самых опытных магов клялся всеми богами, что ощущает остаточные следы какой-то незнакомой магии, правда, запечатлеть их в кристалле не удалось, а остальные маги ничего не почувствовали, поэтому фон Гровен посоветовал ему молчать и не высовываться.

– Хм, очень интересно. – Я задумчиво погладил бороду, откинувшись на спинку своего кресла. – Что-нибудь еще?

– Много мелких нестыковок, которые по отдельности выглядят безобидно, но вместе заставляют задуматься.

– Понятно, я использую наш разговор как еще один факт для некоторых лиц, естественно изменив все, могущее указать на тебя. Это все?

– На сегодняшний момент да, но я продолжу копать в этом направлении, может, что и удастся узнать.

– Только помни об осторожности и при малейшем намеке на заинтересованность в твоих действиях активируй мой амулет, он перенесет тебя в мою башню из любой точки столицы и окрестностей, даже из зоны безмагии, ну да я это уже говорил. Надеюсь, он всегда при тебе?

Вместо ответа Аллис потянул за цепочку на шее и вытащил амулет из-под рубашки.

– Молодец, теперь перейдем к другим вопросам, меня интересует развитие ситуации на границе и причина чрезмерной активности орков, а также, какие племена наиболее враждебны сейчас к чужакам, – сменил я тему.

– Я точно ничего по этому поводу сказать не могу – слишком разные у нас с разведкой направления работы, – покачал головой полуэльф, – но слухи ходят настораживающие.

– О чем это ты? – Только еще не хватало, чтобы мои подозрения подтвердились.

– От своих хороших знакомых я узнал, что орков сильно раздразнили – вроде убили какого-то вождя или шамана, точно не знаю. И тут же появился рьяный мститель, обвиняющий нас. Он собрал под свою руку наиболее агрессивных сородичей и провел уже пару рейдов. Постепенно его деятельность начала приобретать немаленький размах. Причем подозрительно быстро, без хорошей денежной поддержки со стороны точно не обошлось – на простом мародерстве денег на отличное оружие и дорогие магические доспехи не получишь.

– А какие племена его поддерживают?

Аллис пожал плечами:

– Точной информации нет, но вроде бы племя Белого волка и Степной змеи.

– Ближайшие к нашей границе… Слишком уж это дурно пахнет: уничтожение магов, подстрекание на войну орков, следы чужой магии. И если войска пошлют на границу, с ними уйдет половина боевых магов, да и остальные не останутся в стороне…

– Я пришел к тем же выводам – что-то зреет, – задумчиво сообщил сыскарь.

– Да, причем достаточно давно и очень незаметно. Если бы я не сопоставил несколько фактов и не принялся узнавать более подробно, до сих пор находился бы в неведении. Так вот, поступишь следующим образом – сделаешь копии документов и всего, что удалось накопать на сегодняшний день, и оставишь паре надежных людей с наказом в случае твоего исчезновения даже на пару дней отослать все бумаги заинтересованным лицам, способным помочь в этом деле. Сам должен сообразить кому, иначе до королевы информация может не дойти, если есть предатели. В свою очередь, я оповещу главу гильдии и Малый совет, маги они не болтливые и смогут воспользоваться полученными документами с умом. Если накопаешь что-то слишком уж… существенное, не медли и не трать время на связь со мной, а сразу сообщай обо всем в свою службу, да, впрочем, ты и сам знаешь. А сейчас мне пора, до следующего раза.

– Увидимся, магистр, – махнул рукой полуэльф, и иллюзия над шаром развеялась.

Как нехорошо, мои подозрения подтвердились, и похоже, что в столице в скором времени начнутся беспорядки. Мое путешествие придется как нельзя кстати, я предоставил совету информацию, а последствия пусть они разгребают сами – для такого я уже слишком стар.

На толстой ветви большого дерева неподвижно притаился человек. Темная одежда, предназначенная для незаметного передвижения по лесу, надежно скрывала его фигуру от простых глаз, один из висящих на груди амулетов не позволял обнаружить его, а запах надежно перебивался эльфийской мазью. Длинный лук, закинутый в чехле за спину выдавал в затаившемся лучника.

Неподвижная фигура дрогнула. Причиной этого оказался звук далекого рога и еле слышный лай собак.

Скоро, очень скоро его жертва будет здесь, и тогда всего один выстрел, и задание – последнее задание – будет выполнено. Можно будет бросить это опасное ремесло и зажить в свое удовольствие – ведь полученных денег за убийство хватит на всю жизнь.

Лучник подобрался, достал из чехла лук, приладил тетиву, уперев конец в ветвь, и достал два футляра, один со стрелой, а другой с особыми перчатками от заказчика. Натянув покрытые странными знаками перчатки, человек дождался, когда вдалеке промчится свора собак, загоняющая оленя, а следом за ней на конях поскачут охотники – среди них будет и жертва. И пусть расстояние до цели просто огромно – но острое зрение не подведет, а зачарованная стрела сама устремится вперед, достаточно лишь указать ей мишень и выстрелить.

Лучник поднял лук, наложил стрелу на тетиву и натянул ее почти до предела, затаив дыхание и выцеливая скачущую фигуру с пышной гривой светлых волос. Пара мгновений сосредоточенности, и плавный спуск тетивы. Пробивая все препятствия насквозь, стрела закончила свой путь в теле охотницы, и человек облегченно вздохнул. Быстро спустив тетиву и убрав лук в чехол, он сорвал с шеи амулет телепортации, предоставленный заказчиком, и активировал его. В тот же момент что-то вспыхнуло, и ветка опустела, как будто и не было на ней никого…

И лишь невесомый пепел осыпался на землю, но и он был подхвачен и развеян легким ветерком.

С подборкой амулетов для отряда я провозился довольно долго – не оказалось нужного количества одинаковых изделий. Хоть я и создавал их на все случаи жизни, но следящие плетения были выполнены не у всех, а так как многие из амулетов лежат у меня больше двухсот циклов – просто забыл, какие свойства у каждого. Пришлось долго перебирать их, искать подходящие и примерно одинаковые по возможностям, одновременно не слишком дорогие и емкие по силе.

Не так сложно, как кажется, но очень нудно и однообразно. Еще хорошо, не надо возиться с их зарядкой – дух с этим сам справится с помощью башенного источника. Также я подобрал себе широкий набор артефактов на все случаи жизни. Обычно я стараюсь не пользоваться ими часто, обходясь своими силами, но не в этот раз. Есть у меня стойкое ощущение, что все взятое не раз пригодится в пути.

Едва я разобрался с делами в хранилище и собрался перекусить, как дух-хранитель сообщил о визитерах. Пришлось самому отправиться их встречать, так как Расм еще не вылез из своей комнаты вместе с моим «подарком». За воротами оказалась давешняя пара эльфов – спутников Нинээль. Впустив их и указав тропинку в сторону башни, я переместился обратно (слишком большая честь их сопровождать).

– Нинээль, твои провожатые появились, так что можешь собираться, я буду на первом этаже, – произнес я так, чтобы мой голос услышала эльфийка.

А теперь, пока она не спустилась, можно и подкрепиться чем-нибудь, так как время обеда уже прошло, а я про него совсем забыл, с головой уйдя в хлопоты. Но едва полная тарелка оказалась передо мной на столе, как послышались звуки шагов по лестнице, а затем и по мраморному полу холла. Оказывается, я серьезно недооценил Нинээль, которая оделась почти мгновенно (для женщины имеется в виду), несмотря на слабость после болезни. Пришлось вылезать из-за стола и идти ее провожать.

– Спасибо вам, мастер, за все, – поклонилась эльфийка, – сколько я должна за лечение?

– Семьсот золотых, или семь ваших хрусталиков, также не имею ничего против банковского векселя, – ответил я.

Покопавшись по кармашкам своей одежды, девушка вытащила небольшой кошелек и отсчитала мне семь хрустальных монет темных эльфов. У них повсеместно используются такие деньги, и другие королевства не имеют ничего против этого – в отличие от золота, их стоимость почти не изменяется, являясь своеобразным залогом стабильности для торгующих с эльфами.

Проводив ушастую компанию, я во второй раз направился на кухню, желая наконец нормально поесть. Но едва взял в руки вилку и занес ее над мясным жарким, которое порядком подостыло, как меня прервали.

– Посторонние у ворот, – оповестил хранитель.

Нет, ну дадут мне сегодня нормально поесть? У меня уже возраст такой, что режим питания нарушать нельзя, иначе никакая магия не поможет.

– Передай, что я сегодня занят и никого не принимаю, – раздраженно приказал я духу и закинул в рот кусок мяса.

У меня и так осталась всего пара дней до того, как покину столицу, и куча дел не доделана, а тут еще приходится заниматься не своими проблемами, хотя Расм уже оповестил всех моих коллег и гильдию, что больных больше не принимаю.

– Посетитель представился магистром Ювинэ и настаивает на немедленной встрече, – оповестил дух.

Вот демон! Сказал же, что не принимаю! Придется с ним лично поговорить, но опять тащиться к воротам не буду, хватит и моего голоса. Но что от меня могло понадобиться главному придворному магу?

– Ювинэ, я сегодня никого не принимаю, так что обратись к другому целителю, – сварливо проворчал я.

– Извини, Эрданиол, но не мог бы ты нас впустить, это очень срочно, – устало сказал маг.

Хм, что-то голос у него какой-то безнадежный и сильно усталый. Ладно, впущу, тогда и поговорим обстоятельно, сколько там с ним – шестеро?

– Заходи и иди к башне, но свою банду оставь на улице, я тебя встречу.

В очередной раз отставив обед недоеденным, я аккуратно вытер запачканные усы и бороду и пошел к выходу. Пожалуй, в башню приглашать не буду, поговорим в саду. Приказав духу поставить два кресла под тенью деревьев, где я обычно люблю отдыхать, уселся и стал ждать Ювинэ.

Через пару минут придворный маг появился на дорожке к башне, но, заметив меня, свернул.

– Ну, давай, рассказывай, как ты докатился до жизни такой, – поинтересовался я, оценив темные круги под глазами и усталое выражение лица, – и что там у вас приключилось, что я срочно понадобился?

– На наследницу совершили покушение, – вздохнул маг, опускаясь в кресло.

– И? – это, конечно, новость, вот только мне все равно, пусть хоть на королеву.

– Удачное…

– Тогда при чем тут я, мертвых не воскрешаю, несмотря на все слухи, – удивился я.

– Она еще не мертва, но все идет к тому.

– У нас полно прекрасных целителей, – хмыкнул в бороду я, – пусть займутся.

– Я у всех уже побывал – не взялись даже твои ученики, – покачал головой Ювинэ

– В чем причина? – Мне действительно стало интересно: примерно половина моих учеников в мастерстве исцеления мне не уступают.

– Покушение было совершено с помощью стрелы смерти, и только наложение временного кокона сопровождающим магом, а также то, что принцесса сама маг, отсрочило мгновенную гибель. Ты последняя наша надежда.

– Королева уже знает?

– Да, и пообещала оторвать головы всем допустившим такое, включая меня.

Теперь понятен его вид, пережить гнев королевы не каждый сможет – она входит в десятку сильнейших магов нашего королевства.

– Ладно, я возьмусь, но ты понимаешь, что при таких условиях оплата будет даже не деньгами? – Мне как раз кое-что нужно из королевской сокровищницы.

– Не волнуйся, ты можешь требовать все что угодно, лишь бы вылечил. Плюс личная благодарность правящей династии.

– Пусть свою благодарность засунут куда подальше, можешь так и передать. Мне вся их династия, кроме Ририха, уйму крови попортила, так что лишний раз никого из их шайки и видеть не хочу. – Ювинэ лишь досадливо поморщился на мою тираду, виновато опустив глаза – он тоже хотел когда-то потеснить мои владения и присосаться к сильному источнику силы.

– Как молчаливо одобрять нападение на меня и мои владения некоторыми отщепенцами не из гильдий, так это пожалуйста, а потом они бегут ко мне за помощью. И пусть нынешняя правительница была тогда еще мелкой козявкой, это не отменяет всех грехов ее родителей. Не думай, что я все забыл, но так уж и быть, помогу девчушке исключительно из-за того, что помирать в таком почти младенческом возрасте хорошему магу просто стыдно.

Я в раздражении подергал за кончик бороды и сплюнул.

– Тащи дите сюда, а насчет оплаты… Два камня душ, один из королевской сокровищницы, а другой из хранилища академии.

У Ювинэ глаза полезли на лоб и отвисла челюсть:

– Да ты совсем совесть потерял, Эрданиол! Они же почти бесценны!

– Я же говорил, королева деньгами не отделается, – усмехнулся я, – цена вполне справедливая. При таких условиях у принцессы мало шансов выжить, а извлечение стрелы и для меня очень опасно, так что нечего возмущаться. Кстати, оплата вперед, с вас станется попробовать меня обмануть.

– Архимагистр точно кому-то голову открутит, – пробурчал маг, вздохнул, вставая, и практически побежал к выходу.

Ну что ж, очередные хлопоты, но я давно хотел заполучить хоть один камень душ для завершения создания артефакта, проверить который можно как раз в путешествии. И насчет стрелы смерти – очень я сомневаюсь, что кто-то нашел четвертую, поскольку достоверно известно, что их всего три. Одна у орков, другая в хранилище королевской Академии магии, а третья у меня. Я ее прибрал к рукам на последней войне против светлых эльфов, вот мне и интересно, чем проткнули принцессу.

Ну да ладно, это подождет, а пока надо наконец пойти и поесть нормально, пока кто-нибудь еще не заявился. Вернувшись на кухню, я доел жаркое и даже успел выпить пару бокальчиков превосходного вина, прежде чем дух доложил мне о посетителях перед воротами. Ими оказались главный придворный маг со свитой уже из десяти магов, окружавших парящий над землей мутный продолговатый кокон размером с человеческое тело.

– Входите, – пригласил я их, отдавая приказ раскрыть ворота. Быстро же они обернулись, хотя дворец недалеко, а уж оттуда до академии рукой подать через систему телепортов.

Убрав грязную посуду в очищающий шкафчик, я помыл руки и пошел встречать Ювинэ и компанию, они как раз добрались до башни.

– Следуйте за мной, – приказал я и, развернувшись, повел их в приемный покой.

А молодежь-то сдает потихоньку – лица уже все бледные и в бисеринках пота. Держать временной кокон не так уж легко даже вдесятером, а если учесть, что каждому из магов едва ли больше шестидесяти циклов, то в этом ничего удивительного. Наверняка практику во дворце проходили, вот их и припрягли помогать.

Добравшись, я приказал хранителю перехватить управление и поддержание кокона на себя и скомандовал облегченно вздохнувшим магам:

– На выход, побудете на улице. – Затем подождал, пока они выйдут, и развернулся к Ювинэ: – Молодежь знает?

– Нет, я просто приказал им сопроводить меня вместе с коконом до твоей башни.

– Отлично, камни принес?

– Да, вот. – Маг протянул две небольшие коробочки.

С внутренней дрожью я принял их и проверил содержимое. На бархатных подушечках лежали два прозрачных как слеза камня, размером чуть поменьше ногтя моего большого пальца. Но их внешний вид неважен, пусть хоть как прибрежная галька выглядят – главное, что они излучают силу заключенных в них душ, такое ни с чем не спутать. За всю свою жизнь я держал в руках всего один такой, да и то пришлось его продать, так как тогда были нужней деньги на постройку башни.

– Плата за исцеление принцессы получена, – подтвердил я, отправляя коробочки в хранилище, – теперь можно и к осмотру приступить.

Подойдя к парящему над полом временному кокону, я перевел одну из нитей контроля заклинания на себя. Заклинание не только останавливает течение времени, создавая жесткий наружный каркас, но и предоставляет возможность целителю узнать состояние раненого, не прибегая к дополнительным плетениям, которые не используешь внутри кокона.

– Кстати, кто успел его накинуть-то? – поинтересовался я у Ювинэ, продолжая работу.

– С принцессой всегда находятся рядом штатный целитель из дворцовых, три боевых мага и обычная охрана, что и позволило не дать ей умереть на месте и доставить во дворец экстренной телепортацией.

Закончив обследование, я еле сдержался от ехидной усмешки:

– А скажи-ка мне, Ювинэ, ты сам-то обследовал принцессу и стрелу?

– Да, а что такое?

– В таком случае могу тебе сообщить, что мое мнение о тебе, как о главном придворном маге, сильно упало. – Тут уж я не удержался от короткого смешка.

– Ты о чем? – Маг подозрительно на меня посмотрел.

– О том, что это вовсе не стрела смерти, хоть и очень похоже на нее.

– Да? Вот только кроме меня ее осматривал еще десяток магов, включая саму королеву и все они с уверенностью согласились, что это она и есть, – пожал плечами Ювинэ.

– А среди них был хоть один толковый артефактор?

Он задумался, а затем утвердительно кивнул:

– Пара была.

Я скептически хмыкнул:

– Вырождаются маги, вам нужно было позвать кого постарше из их гильдии, тогда бы, возможно, и не пришлось просить помощи у меня. Эта подделка похожа на стрелу смерти почти по всем пунктам, кроме одного – в ней нет божественной силы. Для неграмотных поясняю – если бы это был оригинал, принцесса уже давно была бы кучкой праха и никакой кокон не помог бы. Любое заклинание просто мгновенно потеряло бы свою силу и поглотилось. Здесь же временной кокон прекрасно сдерживает разрушительную деятельность подделки. Теперь ясно?

Придворный маг не сдержался и начал ругаться, понося меня, себя, королевский дом и богов в придачу – я его понимаю, из-за собственного невежества отдать почти бесценные камни.

– Я так полагаю, камни ты уже не вернешь? – уныло осведомился он, отведя душу.

– А ты как думал, мы уже заключили устный договор, все стороны согласились с оплатой, а ваше невежество оправданием не является, – оскалился я.

Так надуть правящее семейство я и не мечтал! Достойное отмщение за все причиненные мне этим королевством неприятности. В конце концов, это они пришли на чужую землю, где я жил уже много циклов, а не наоборот.

– Ладно, пора заняться и принцессой, если хочешь, сейчас можешь идти, а завтра зайдешь проверить ее, – предложил я магу.

– Нет, я дождусь результатов, чтобы сразу доложить королеве, иначе она меня сегодня точно прикончит.

– Как знаешь, – пожал плечами я, – только воздержись от использования силы, иначе возможен несчастный случай.

Дождавшись кивка, я перенесся в хранилище артефактов. Где-то у меня тут был подходящий к случаю артефакт, но так как точное его нахождения неизвестно, пришлось обследовать все полки и ящики.

– Не то, не то, не то, ага, вот они. – Я вытащил со дна ящика с разным барахлом старые деревянные бусы, потертые и кое-где поцарапанные.

Их я очень давно снял с трупа безумного жреца, охотившегося на магов. Сила его веры и поддержка божественной силы превратили простенькое изделие в сильный артефакт, дающий владельцу на короткий отрезок времени полную защиту от любой магии, но и не позволяющий самому ее использовать. Также пригодится и пара браслетов «последнего шанса», как их прозвали в народе. После снятия купола они не дадут девчушке помереть, пока я буду готовить высшее исцеление.

Прихватив все необходимое, я перенесся обратно в приемный покой. За время моего отсутствия здесь ничего не изменилось, разве что маг не стал стоять, а присел на диванчик для больных.

– Так, Ювинэ, освобождай место для девчушки и приготовься – понадобится твоя помощь, – приказал я.

Он вскочил и на освободившееся место я переместил кокон, после чего надел бусы на шею, а магу кинул браслеты.

– План действий таков – я сейчас вытаскиваю стрелу, а ты, как только позволит распадающееся заклинание, цепляешь на дите браслеты, а там уж будет время подготовить высшее исцеление, понятно?

– Да, вот только как ты собираешься вытаскивать эту пакость, руками, что ли? – хмыкнул Ювинэ.

– Как ты догадался? – ухмыльнулся я.

– Только не забудь, что от исхода зависит не только жизнь принцессы, но и моя шкура тоже, как-то не хочется в самом расцвете сил ее потерять.

– Не волнуйся, если бы это была не подделка, а оригинал, тогда и надо было бы переживать, а так, придется залечить всего лишь дырку в сердце, что для мага не так уж много, и заштопать пару основных каналов циркуляции силы в том же месте. Вам еще повезло, что убийца целился не в голову, иначе был бы гарантированный труп – в таких случаях даже я бессилен.

– Что верно, то верно, – согласился воспрянувший духом маг, – начинаем?

– Да.

Я приставил к кокону напротив сердца принцессы кончики пальцев правой руки и начал вдавливать их внутрь. От прямого контакта с заклинанием ожили и стали нагреваться бусы, способствуя разрушению плетений. Запас прочности у временного кокона большой и даже нарушение структуры не способно сразу его снять, поэтому я смог воспользоваться зоной замороженного времени и с силой выдернуть из тела стрелу. Отойдя немного в сторону, я взялся за противоположные концы и сломал ее, вызвав солидный всплеск силы, почти погашенный бусами и защитной системой башни. Все, теперь это не более чем поломанная стрела, и больше она не опасна.

Тем временем от пробитой мной дырки пошло цепное разрушение временного кокона. Теперь уже можно и прекратить его подпитку источником. Отдав соответствующую команду хранителю, я забрал у мага один браслет и, как только с тихим хлопком заклинание исчезло, одновременно с Ювинэ надел его на руку девушки. Брызнувший из ее груди фонтанчик крови тут же иссяк, а браслеты засветились мягким красным цветом, показывая очень тяжелое состояние носителя. Пять поперечных канавок на них замерцали белым – полный заряд. Теперь их не снять до тех пор, пока все раны не будут излечены или вложенная сила не израсходуется. Такие браслеты очень часто используются наемниками – куда больше шансов дождаться помощи от целителей после сражения или же самому их найти даже при серьезных ранах. У меня в практике был случай, когда орк с отрубленной рукой и проткнутый как минимум в двух местах насквозь, не считая мелких ран, смог сам добраться до моего дома (башни тогда еще не было).

Из-за серьезного ранения принцесса находилась без сознания, что, безусловно, хорошо. Высшее исцеление лучше всего накладывается на полностью чистых от других заклинаний существ, браслеты не в счет – они на такие случаи и рассчитаны. Что неудобно, это да, но нет заклинаний подобной мощности без побочных эффектов. Некоторые способны даже воскрешать, если прошло не более получаса после смерти и не поврежден головной мозг, но у сотворившего мага расходуется весь запас силы и отнимается примерно цикл жизни. За все надо платить.

Еще хорошо, что у меня источник под рукой и можно из него черпать силу, а не свою тратить – не придется десяток дней восстанавливаться.

Сняв бусы и убрав их в карман мантии, я повернулся к магу:

– Ювинэ, на тебе контроль состояния малышки. Пока я буду создавать заклинание, постарайся избежать спонтанных выбросов силы с ее стороны, – скомандовал я придворному магу. – Поехали.

Прикрыв глаза, чтобы ни на что не отвлекаться, я потянул силу из башенного накопителя, создавая плетение. К сожалению, некоторые конструкции приходится именно создавать с нуля, как в старину, вместо того чтобы просто проявить готовую структуру плетения усилием разума и наполнить его силой. Это требование относится почти ко всему целительскому арсеналу серьезных заклинаний.

Спустя час все было закончено, и я, устало усевшись около диванчика в доставленное духом кресло, наблюдал за медленным восстановлением организма принцессы. Именно в такие моменты очень остро ощущаешь свой настоящий возраст – из-за чудовищного напряжения разума и пропускания через себя больших потоков силы у меня разболелась голова, ноги не держат, да и общее состояние заставляет желать лучшего. Использовать заклинания подобного уровня я смогу не раньше, чем пройдет пара-тройка дней, а ведь прежде для меня не было проблемой создать и пять таких подряд.

Хоть иди и проводи ритуал омоложения, но в моем возрасте это становится просто опасно – помимо обновления и укрепления тела, этот ритуал сильно уменьшает силу, примерно на половину цикла, и урезает резерв на треть. Для тех, у кого еще продолжается рост силы, это не так уж страшно, а вот полностью сформировавшимся магам, как я, почти прекратившим стремительное развитие, это грозит сильным ослаблением способностей. В свое время я отказался от такого способа омоложения в пользу развития полного потенциала. А так как ритуал надо проводить примерно каждые пятнадцать циклов, то ясно, почему нынешние маги не чета жившим до Второй эльфийской войны, когда еще не было поголовного увлечения им. Как-то я даже подсчитал, что все маги урезают примерно на четверть свои реальные способности.

Отвлекшись от размышлений, я взглянул внутренним взором на принцессу – все повреждения тканей уже были излечены, и сердце бьется без помощи браслетов, не говоря об исчезновении множества мелких недостатков тела, поврежденные же каналы, по которым в организме циркулирует сила, почти затянулись. Вообще, великое исцеление, помимо своей результативности, очень красиво выглядит в глазах мага. Ярко-синий ореол света, в котором еле выделяются нити силы, охватывает всю фигуру принцессы, и постепенно исчезают все красные проблески от ран на ауре, все остаточные явления заклинаний, нити латают разрывы напротив сердца.

Кстати, еще один факт ущербности молодых магов – никто из них не желает развивать свое внутреннее зрение, чтобы без проблем различать структуры заклинаний и потоки силы: «Зачем же тратить почти тридцать циклов неизвестно на что, если можно просто использовать для этой цели исследующие заклинания?» А то, что они не всегда их смогут успеть применить, никого не волнует. К счастью, мои ученики не входят в число таких магов, уж я уделял этому вопросу куда больше времени, чем в академии, пусть и приходилось иной раз применять телесные наказания, но и толк из всех вышел.

Прервав наблюдение за работой заклинания, я обратился к магу:

– Как видишь, камешки мной отработаны, так что можешь бежать докладывать во дворец об исцелении принцессы. – Улыбнувшись, я продолжил: – И от меня привет передавай.

Ювинэ устало скривился, но кивнул:

– Действительно, надо мне успокоить королеву, а то ведь чем больше она ждет, тем больше шансов, что место главного придворного мага может занять кто-нибудь другой, а я как-то привык за столько циклов к своему статусу.

– Если хочешь, могу даже переправить во дворец через свою портальную комнату.

– Буду признателен, – кивнул маг, – а то я уже и так набегался сегодня.

– Отлично, тогда пошли. – Я поднялся. – Дите я переправлю позже, когда сама очнется. Думаю, как раз к вечеру.

– Это будет лучшим вариантом, – согласился Ювинэ, следуя за мной, – кто знает, кого еще пошлют на ее убийство, а твоя башня безопаснее королевской сокровищницы.

– Не проверял, но думаю да, – усмехнулся я в ответ.

Выйдя из приемной палаты, мы миновали холл и прошли к началу лестницы, около которой и находилась комната с аркой портала.

– Можешь не сомневаться, уж я-то знаю, как-никак сам обновлял защиту.

– Как скажешь, вам теперь надо приставить к принцессе хотя бы пару магов уровня магистра, специализирующихся на защите. Если у неизвестного больше не осталось штучек типа этой стрелки, то стоит ждать магического нападения. – Я задумчиво погладил бороду. – И парочка приличных артефактов тоже не помешает, а то те поделки, что у нее сейчас, может и ученик снести, не говоря уж о серьезном нападении убийц.

– Эх, если бы знали, так заранее озаботились бы, – вздохнул маг, – но ведь в последнее время все тишь да гладь, вот и расслабились.

– Эх вы, когда все слишком хорошо, то следует ждать от жизни неприятностей.

Добравшись до портала, я отдал приготовленный шар связи Ювинэ, чтобы он обеспечил возможность контакта между принимающим дворцовым контуром и моим в башне. В отличие от приемного портала моей гильдии, не требующего подобного подтверждения от магистров и членов совета, здесь необходимо согласование с дежурными магами, проверяющими нахождение противоположного портала – кто его знает, откуда могут открыть переход?

Получив разрешение, я ввел координаты и коротким импульсом заставил портал работать. Прежде пустая арка подернулась рябью и возникла слабо светящаяся пленка, постепенно принимавшая вид комнаты на той стороне.

– Когда буду переправлять девочку, свяжусь с тобой, а не с дежурным, – предупредил я. – И постарайся избавить меня от лицезрения королевы, у меня на эту семейку стойкая непереносимость.

Маг пожал плечами:

– Постараюсь, но обещать ничего не могу. До вечера. – После чего махнул рукой и шагнул в портал. Едва он переместился, как арка стала прежним пустым проемом.

Вообще, с этими порталами много мороки. Мало того, что они чрезвычайно дороги и сложны в настройке, так еще и защиту приходится ставить такую, чтобы никто не смог пробиться даже силой. И ко всему перемещаться можно только в столице и ее окрестностях, так как на большее расстояние затраты силы вырастают многократно и не окупают себя, проще ножками пошевелить.

Выйдя в холл, я направился в приемную комнату проведать принцессу. Заклинание уже почти закончило свою работу и на данный момент укрепляло восстановленные ткани сердца. До вечера все признаки ранения исчезнут, и даже самый опытный целитель не сможет определить характер повреждений. К сожалению, такими свойствами обладает только великое исцеление, требующее больших затрат силы. Заклинания попроще работают намного медленней и при серьезных ранах требуют регулярного обновления. Правда, от них и не устаешь, как будто таскал тяжести полдня. Я только сейчас в полной мере ощутил усталость – ноги подрагивают, и сердце колотится как сумасшедшее. И что хуже всего, одна магия здесь не поможет. М-да, в таком состоянии и делать-то ничего нельзя, пожалуй, пойду посплю немного, а вечером уже буду делами заниматься.

Поскребя затылок, я перенесся к себе в спальню и принялся рыться на полках в шкафу, где обычно ставлю различные готовые зелья и эликсиры, часто используемые. Помнится, оставалась у меня еще пара склянок с совершенно восхитительным зельем на сорока травах, отлично помогающим в таких случаях. И ведь магии в нем нет! Всего лишь правильно подобранные ингредиенты, особые условия и очередность приготовления.

В отличие от остальных магов, презирающих «дремучие методы» деревенских ведьм и знахарей, я отношусь к их знаниям со всем уважением и часто использую зелья для лечения моих больных. Зачем использовать наисложнейшие заклинания, когда можно просто дать попринимать зелье, и человек выздоравливает буквально на глазах без всяких побочных эффектов, случающихся довольно часто, если применять магию.

Откопав на самой нижней полке флакончик с буро-коричневым содержимым, я взболтал его и, проследив за тем, как в глубине вспыхивают крохотные золотистые искорки, вынул пробку и одним махом выпил все содержимое. Как и у почти всех зелий, вкус был на редкость мерзкий, но результат не заставил себя ждать – разошедшаяся по телу от желудка волна тепла смыла усталость и едва начавшуюся ломоту в костях. Теперь спать и я буду как новенький.

Забравшись на кровать, я укрылся одеялом, немного поворочался и, приказав себе проснуться через пару часов, закрыл глаза и мгновенно уснул.

Пара часов сна и зелье явно пошли мне на пользу – самочувствие улучшилось, и уже можно было нормально заняться делами. А их было еще предостаточно, начиная с посещения Мириса и заканчивая одним чрезвычайно полезным артефактом, в который осталось только поместить камень душ. Пожалуй, спать сегодня точно не придется, если хочу успеть сделать все запланированное перед отъездом.

Одевшись, я спустился на первый этаж и пошарил по одной из кладовых с запасами вина. Пусть там было не очень много бутылок и бочонков (около трех сотен), но каждая из них стоила больше годового дохода среднего аристократа, и со временем их цена только росла: ведь хорошие вина, созданные при участии малой толики магии, со временем становятся только лучше и соответственно дороже. Выбрав подходящую бутыль с толстым слоем пыли на стекле и маркировкой стоцикловой давности изготовления, я обтер и положил ее в один из самых больших внутренних карманов, которых в моей мантии было множество.

Наверняка хоть раз в жизни любой разумный, не обладающий даром, задавался вопросом: как маги могут вытаскивать откуда-то предметы, которые совершенно невозможно незаметно спрятать под одежду или в карманы, по причине больших размеров или их неудобной формы. Секрет такого фокуса предельно прост. Каждый из множества кармашков на одежде на самом деле объемней чем выглядит. Еще на заре своего обучения маги изучают простые, но по-своему гениальные чары, позволяющие растягивать пространство, увеличивая размер карманов. К сожалению, вес вещей никуда не исчезает, в отличие от объема, и тут уж наступает время для творчества мысли и воображения – каждый маг решает эту проблему по-разному, используя вшитые артефакты, другие заклинания, руны и тому подобное.

Теперь можно и в гости отправляться, но придется делать это верхом или пешком – хоть Мирис и лучший провидец (и по совместительству толкователь снов) столицы, обитает он не в нашей части города, а в Купеческой полосе.

– Разор, что это значит?! Почему эта сучка еще жива?! – почти рычал лорд Дарон в иллюзию, создаваемую шаром связи. – Ты уверял, что с этой ходячей проблемой будет покончено с помощью твоего артефакта!

– С чего вы взяли? Даже если она пока жива, ни один целитель не возьмется за такую работу, – спокойно ответила фигура мага, расположившаяся в кресле, на месте лица его было смутное пятно.

– С того! – Лорд треснул кулаком по столу с такой силой, что подставка с шаром подпрыгнула, заставив иллюзию дрогнуть. – Несколько минут тому назад главный придворный маг доложил королеве о благополучном выздоровлении принцессы, уже к вечеру она будет переправлена во дворец!

– Хм, очень интересно, и кто же занимался лечением девушки? – Разор никак не отреагировал на вспышку гнева собеседника, продолжая говорить все так же спокойно.

– Это засекретили, опасаясь нового нападения, но я все же разузнал – это маг по имени Эрданиол. – Дарон начал успокаиваться, но рычащие нотки продолжали проскакивать в раздраженном голосе.

– Не слышал, я по вашим магам не знаток, можно более подробную информацию про него?

– Входит в совет восьмерых гильдии целителей, один из самых опытных практикующих лекарей столицы, по слухам, может даже воскрешать мертвых, если прошло мало времени с момента смерти, имеет массу знакомств и связей. Ему принадлежит огромный кусок земли в Верхнем городе, прямо над сильным источником, который он весь и захапал, за что его недолюбливают и ненавидят многие маги. Как говорят, сказочно богат и обладает большой коллекцией уникальных артефактов. Он жил здесь еще до того, как мы прибрали эту землю себе и перенесли Форс. Возраст неизвестен, но точно больше двухсот. Вот, собственно, и все.

– Его место в списке Лорга?

Человек наморщил лоб:

– Кажется, восемнадцатый или около того, но я думаю, на самом деле намного ниже, так как за последние десятки циклов он не провел ни одной магической дуэли, да и вообще не выглядит бойцом, его призвание целительство.

– Не знал, что у вас есть такой талант. Ну да ладно, оставим его в покое и вернемся к нашим делам – придется подождать и придумать другой способ устранения.

– Как это оставим, а вдруг он опять помешает нашим планам, если до него довезут недобитую принцессу? – возмутился лорд. – Я пошлю людей на его уничтожение сегодня же, лучше предусмотреть все заранее.

– Зря, если это действительно один из старых магов, он будет не по зубам вашим псам… впрочем, поступайте, как хотите. Наш план работает, несмотря на некоторые сложности. Но вы же не ждали, что все пройдет гладко? Ищейки тоже не зря едят свой хлеб, – хмыкнул маг.

– Я успешно их торможу, так что пока заинтересованные лица что-нибудь поймут, все будет кончено. Что будем делать с девкой? Она должна умереть сейчас, иначе потом будет поздно.

– Хорошо, я дам вам двух своих учеников, – неохотно ответил Разор, – присоедините их к группе убийц при следующей попытке, уж они смогут гарантированно превратить ее в труп и уйти от преследования.

– А нельзя было сделать это раньше?

– Есть риск обнаружить наше присутствие раньше времени. – «Наше» было особо выделено магом.

– Ладно, я сообщу тебе, когда все будет готово, надеюсь, они не подведут, – с угрозой в голосе сказал Дарон. – До скорого.

Всего час неспешной прогулки по городу вечером, когда народ уже расходится по домам и оставляет улицы почти пустыми, и я у дома Мириса. Подойдя к вычурной дубовой двери, я с силой забарабанил по ней, игнорируя небольшой колокольчик рядом.

– Мирис, старый прохвост, открывай, сборщики налогов пожаловали, пора денежки отдавать, – радостно заорал я, довольно ухмыляясь – люблю я немного подшутить над давними друзьями.

Через пару минут в глубине дома послышались шаркающие шаги и дверь распахнулась внутрь, открывая моему взгляду старого лысого орка, лицо которого было все покрыто морщинами, одетого в просторный алый халат с закатанными рукавами и смешные пушистые тапки. Но несмотря на преклонный возраст, он держался прямо и с достоинством, а тело его не утратило мощи, голые руки по-прежнему бугрились мышцами.

– И не стыдно тебе, Эрдан, так издеваться над старым другом, вроде бы уже и возраст не мальчишеский, а все нет в тебе положенной степенности, – покачал головой Мирис, пропуская меня в дом, – к тому же я мог быть занят или вообще спать в это время.

– Степенным я буду, когда ко мне лечиться придешь, а сейчас я пришел в гости и могу вести себя как хочу, – отмахнулся я, топая в гостиную впереди хозяина. Его дом я знаю едва ли не лучше, чем свой собственный. – А насчет занят, думаю, твои девочки будут похуже винца из моих запасов? А?

Я хитро прищурился на Мириса. Орк в притворной задумчивости поскреб подбородок, но не выдержал и оскалился в ответной ухмылке, сверкая полным набором великолепных зубов.

– Вот от чего я не откажусь точно, так это от хорошего винца в компании старого друга!

Он быстро сходил на кухню и принес пару хрустальных бокалов с небольшим подносом мясной закуски – у орков не принято пить крепкие напитки без еды. А я тем временем извлек и поставил на столик рядом со своим креслом припасенную бутылочку.

– О, вино производства темных, да еще более чем солидного возраста! – воскликнул Мирис после осмотра бутылки. – Давненько я его не пробовал, циклов тридцать будет точно.

Он подцепил острыми ногтями восковую печать и с некоторым усилием сорвал ее. По комнате тут же растекся приятный сладковатый запах.

– Какой запах, – глубоко вдохнул прорицатель, после чего наполнил наши бокалы.

Взяв свой, я отсалютовал и пригубил вино, вкус ничем не уступал прекрасному аромату – умеют же эльфы вино делать! Орк также оценил, довольно зажмурившись от удовольствия. Прикончив бокал, он не стал наполнять его заново, а вопросительно на меня взглянул.

– Ну давай рассказывай, зачем решил меня навестить – никогда не поверю, что просто так.

– Люблю совмещать приятное с полезным, – ухмыльнулся я, – а вопросы у меня возникли по твоей части, так как сам я в прорицании и толковании снов не силен, сам знаешь.

– И что же тебя так взволновало?

– Вот уже несколько раз мне снился довольно приятный сон, затрагивающий события, в которых я принимал непосредственное участие. – Я в подробностях начал пересказывать все детали сна.

Мирис расслабленно сидел в кресле, прикрыв глаза, внимательно слушая и запоминая. Именно в эти мгновения он использовал свой дар и богатый опыт, чтобы расшифровать значение сна и то, как он отражает вероятное будущее, если вообще к нему относится. После того как я закончил, провидец сидел без движения еще минут десять, перебирая в голове различные варианты толкования.

Несмотря на откровенную слабость в этой области магии, я примерно представлял основные принципы его работы. Провидец использует свой дар всего лишь для определения наиболее вероятных вариантов, отбрасывая остальные, а затем в работу вступают разум и опыт мага. Во всяком случае, так это объяснял Мирис.

– Значит, так, Эрдан, этот сон является прямым последствием проявления твоего дара к предвиденью, – открыл глаза друг, – но из-за того, что ты его почти не развивал, это воплощается не в видениях, а в обычных снах.

– И на что же он указывает?

– Значит так, самое явное предупреждение и указание – тебе скоро придется столкнуться со своим прошлым в виде какого-то конкретного существа. Опасность здесь маленькая, скорее всего сведение старых счетов или исполнение давних обещаний. Далее, судя по присутствию богов, можно сказать о некотором шансе встречи с их аватарами или особо доверенными слугами. Степень опасности я определить не могу – может, просто пройдете мимо друг друга в паре шагов, не обращая внимания, а может и столкнетесь в битве. Ну и последнее, самое серьезное, – твои будущие планы подвергнутся испытанию на прочность посторонней силой, но шанс благополучного исхода велик. Это все, что я могу сказать, Эрдан.

Вот только богов мне и не хватало, всю жизнь старался держаться от религий подальше, и вот боги решили почтить меня своим вниманием… Ладно, буду надеяться, все сложится удачно, а остальное, сказанное Мирисом, для меня не такая уж и новость, справлюсь.

– Спасибо, – поблагодарил я, – кто предупрежден, тот вооружен. Постараюсь быть настороже.

– Обращайся, если что, – кивнул друг. – Но что-то в последнее время появились у меня тревожные ощущения, даже не по поводу собственного будущего, источником беспокойства является королевство в целом, и столица в частности. К сожалению, здесь слишком много сильных магов, жрецов и стоящих у власти существ, защищенных от предвидения, что практически лишает меня возможности взглянуть в ближайшее будущее этой местности.

– Ты не зря испытываешь тревогу, у нас тут происходит много чего подозрительного, сплетающегося в единую нить. Попытка убийства принцессы (только сегодня ее штопал), уничтожение магов, шевеление на границе со степями орков…

– М-да, дела… – протянул друг, – опять небось власть делить собираются, сколько уже можно-то.

– Именно поэтому, прежде чем здесь станет слишком жарко, я планирую убраться подальше и заодно провернуть пару собственных дел. Мои владения не тронут – просто побоятся, а если какой смельчак и полезет – ну что ж, лесу будет новое удобрение. Переведу оборону в активный режим, и даже магистры не сунутся.

– Может, и мне на время переехать в загородное имение, раз тут такое намечается?

– Имеет смысл, у тебя ведь дом толком не защищен, – хмыкнул я, – а уж чтобы определить, что будут погромы, даже провидцем не надо быть.

– Ты прав, Эрдан, но что-то меня утомили разговоры о политике и прочем, – скривился Мирис, – давай лучше допьем вино и вспомним наши совместные похождения – вот было же интересное время!

– И не говори, а помнишь, как до второй войны мы дурили пограничников ушастых, таская запрещенные товары…

Вечер воспоминаний затянулся глубоко за полночь, и я принялся собираться домой. Правда, Мирис предлагал остаться у него до утра, но на ночь у меня были планы, поэтому я отказался, к тому же только сейчас вспомнил про принцессу, спящую в приемной комнате. Ювинэ небось там извелся уже весь, если его еще королева не прибила.

Проводив меня до порога, провидец уже собирался захлопнуть дверь, когда остановился и окликнул меня:

– Дан, постой. Когда будешь возвращаться, будь настороже, а то у меня очень плохое ощущение насчет тебя, как бы мы не увиделись сегодня в последний раз…

– Приму к сведению, – кивнул я и, махнув на прощание рукой, пошел дальше по улице.

Интересно, с чего бы это такое предупреждение, вроде мои враги давно бросили попытки прямого нападения, перейдя к более изощренным способам испортить мне настроение. Но пренебрегать советом не буду.

Свернув в неприметный переулочек, я навесил на себя помимо личной защиты еще и второй слой, используемый мной только на поле боя и рассчитанный на массовую магическую атаку. Продержать ее час мне ничего не стоит, раньше я циклами защитные плетения носил – времена были еще те. Теперь можно и продолжать путь.

До перехода во внутренний город я добрался без приключений и после проверки, пройдя мимо усиленного в ночное время караула, направился по хорошо знакомому маршруту к башне. Ночью на дорогах пусто, поэтому прогулка проходила в гордом одиночестве, что не мешало мне наслаждаться звездным небом.

Но по мере приближения к моим владениям чувство опасности начало отвлекать, предупреждая о грядущих неприятностях. А через пару мгновений заныло правое плечо. Мгновенно остановившись и скользнув к ближайшей ограде, чтобы не стать отличной мишенью, я создал вокруг себя на сотню метров едва ощущаемую поисковую сеть.

Вот демон, а ситуация куда серьезней, чем я думал, – плечо у меня ноет очень редко и только в строго определенных случаях. На войне, когда меня зажали между собой две группы ушастых разведчиков и гнали к их войску, а шансы выжить были минимальные, у меня тоже ныло плечо. Или когда нарвался на стрелу с неизвестным ядом и еле выжил, перед этим плечо тоже ныло.

Кроме защиты окружающих владений, не пускающих сеть, я ничего не обнаружил, но чутье на опасность никогда не подводило – где-то рядом на меня устроили засаду. Следящие заклинания можно обмануть, но для этого нужно быть опытным магом или иметь дорогую экипировку из артефактов. Ну что ж, если не получилось так, то попробуем по-другому. Привалившись спиной к железной ограде, я закрыл глаза и, отрешившись от всех чувств, настроился на малейшие излучения силы, остающиеся даже после обычных людей, не говоря уже про магов или воинов, увешанных амулетами. И от каждого след останется разный.

К счастью, дневные отпечатки от прохожих уже развеялись и не затрудняли мне поиск, и я довольно быстро обнаружил новые следы – буквально за час до меня здесь прошло десять существ, трое из которых были магами, а остальные увешаны магическими побрякушками с головы до ног. Очевидно, они и устроили на меня западню.

Но что-то не дает мне успокоиться, какое-то знакомое ощущение… точно неподалеку кто-то умер, буквально совсем недавно, мне ли не знать «запах» смерти. Жаль, я не могу определить, сколько смертей.

Кстати, до моих владений всего пять минут ходу, значит, кто-то из этих смертников проник за стену, и хранитель с ним разделался, остальные оказались умнее и остались ждать меня у входа или неподалеку от него. В таком случае, даже обойти их не удастся, придется принимать бой, сами напросились. Но сначала подготовлюсь – вино уже давно перестало влиять на сознание, но на время увеличить скорость и реакцию не повредит. Применив полный комплекс магической стимуляции, предназначенной для армейских боевых магов на время военных действий, я почувствовал себя почти как в молодости, тело налилось силой, сделалось послушнее и быстрее, захотелось куда-то бежать и что-нибудь делать от распиравшей энергии. Самое подходящее настроение повеселиться.

Отлипнув от ограды, я вышел на середину улицы и упругим шагом пошел навстречу неприятностям, а вот чьим – это мы еще посмотрим!