Глава 7

За город мы выбрались почти без проблем, лишь единственный раз пришлось свернуть в сторону, чтобы обогнуть небольшую колонну солдат неизвестной принадлежности – ни наших, ни магов бездны я высмотреть среди них так и не смог. Голем нас догнал и сейчас мы со всей возможной скоростью удалялись от столицы. Редкие путники, попадающиеся нам навстречу, едва завидев големов, спешили быстрее убраться с дороги от греха подальше, так что мы двигались на полной скорости, не опасаясь кого-нибудь задеть.

К сожалению, и группа с магами уверенно взяла наш след, отставая примерно на полчаса. Они просто чудом разминулись с некромантами и их мертвяками. Ничего, до места встречи с нанятым отрядом осталось всего час езды, и я уже послал к ним магического вестника, настроив его на ауру моей ученицы. Благо глушащее поле здесь уже почти не работало, создавая лишь незначительные помехи для связи.

Кстати, раз уж шарами можно пользоваться, то не помешает предупредить регулярные войска, расквартированные неподалеку от столицы. Все-таки мятежников собралось слишком много. Достав обычный шар связи, я настроил его на вызов знакомого армейского штабиста

Появившаяся иллюзия человека с седой головой, явно бандитского вида, озадаченно моргнула, прежде чем на лице отразилось, что он узнал меня.

– А, старый пердун, с чем пожаловал? Да еще без своей козлиной бороды? – раздался хриплый бас.

– Закрой пасть, Гройш, – ухмыльнулся я, – а не то при следующей встрече я тебе отращу козлиную бороду и устрою отличные рога.

– Настоящие орки бород не растят, так что не получится, – ответно оскалился орк. – Тебе давно следовало от нее избавиться, где потерял-то?

– Да напали тут одни, убить силенок не хватило, но подгадить сумели. – Я посерьезнел. – Но я не затем тебя вызвал, чтобы поболтать. В столице переворот, я сам еле вырвался – отряды мятежников все заполонили.

– Послать ребят тебя встретить? – нахмурился Гройш.

– Не надо, они не успеют, да и у меня тут неподалеку стоит отряд в три десятка и пяток магов со жрецом, так что от преследователей я отобьюсь, – отмахнулся я. – Ты лучше подтягивай хотя бы полк своих молодцов в город, сейчас там жарко будет. И имей в виду, в столице понаставили глушилок, так что перенос и обычная связь не работают.

– Понятно, спасибо за предупреждение. Ты, как все закончится, подтягивайся ко мне – вспомним былые времена. И не вздумай сдохнуть до этого, я тебя из-под земли достану! Ты меня знаешь.

– Мечтай, я еще тебя переживу, бывай.

Прервав связь, я убрал шар обратно и вздохнул – этот орк один из немногих моих друзей, переживших Вторую эльфийскую. И, несмотря на солидный возраст, продолжавший тянуть военную лямку. Вообще, у меня много знакомых орков, и, несмотря на всего четверть их крови в моей, я отношу себя к этой расе, а не к людям – слишком уж много уродов встречается среди этих короткоживущих существ. Чего не скажешь о зеленых – почти всегда прямых и честных, брезгующих воткнуть нож в спину даже злейшему своему врагу. Дружить с ними одно удовольствие и даже враждовать приятно, чего не скажешь о большинстве магов.

– Мастер, а откуда вы знаете этого орка? – оборвала мои размышления Равила.

– Старый боевой друг и соратник, мы с ним не одну войну прошли, включая последнюю эльфийскую, – задумчиво сказал я в ответ.

– Вы воевали со светлыми эльфами? – широко раскрыли глаза девушки.

Я хмыкнул – они небось только сказки и слышали про тогдашние события, а для меня все это случилось как будто вчера.

– Воевал, грабил, убивал, пытал, насиловал – разное было, на войне и не такое случается, но они это заслужили. Сейчас-то вы уже и не увидите ни одного чистокровного светлого эльфа, даже полукровок почти всех вырезали на волне всеобщей ненависти.

– Расскажите нам, как там было, какая она была, – почти в один голос попросили орчанки.

В их глазах я в один миг превратился из простого мага в героя древней войны, настоящую живую легенду. И сейчас их взор горел восторгом, и они даже позабыли про виднеющуюся далеко позади погоню. Ну как дети, требующие сказку перед сном. Ладно, все равно пока делать нечего, расскажу немного.

– Как и все войны, она была долгой, кровавой и тяжелой для всех сражающихся. Война шла не на захват, а на полное уничтожение расы светлых эльфов. Но было и большое отличие от обычной войны. Каждый солдат и маг в наших армиях испытывал страх, кто больше, кто меньше, но он был у всех.

– Почему?

– Не перебивайте! Потому что, когда в сражения смертных вмешиваются божественные силы, остается рассчитывать только на удачу и умение вовремя сделать ноги. На стороне эльфов сражались аватары их богини, и каждая смерть такого сосуда божественной силы стоила нам сотен обычных магов и тысяч простых бойцов.

– А на вашей стороне были аватары?

– Нет, нас поддерживали лишь жрецы, немного смягчавшие божественную мощь своими молитвами, так что в новых атаках выживали немногие. А уж если вспомнить ядовитые стрелы, хищных растений и животных, нападавших без остановки по мере продвижения в глубь леса… В общем, было чего опасаться, но самый страшный момент в моей жизни случился именно в конце этой войны, когда мы брали штурмом последний оплот светлых. Тогда остроухим явилась их богиня и наслала на нас божественный огонь. Я спасся только тем, что успел вложить все остатки резерва в сферу отрицания, на долгую минуту исключившую меня из ткани мира. Тогда выжили только самые могучие маги и те, до кого волна божественной силы не успела достать, потому что вмешались наши боги. Я этот момент пропустил, но ничуть не жалею об этом. Смертному нечего делать в противостоянии высших сил, никогда не стойте на пути даже аватаров, не говоря о богах, иначе рискуете потерять не только жизнь, но и душу.

После моей короткой импровизированной лекции дальше мы ехали молча. Девушки лишь изредка бросали на меня задумчиво-благоговейные взгляды. Готов поспорить на тысячу золотых, что они сейчас представляют себя на этой войне в качестве великих героинь, ведущих вперед огромные армии и сражающих многих врагов одним взмахом меча. Молодость никогда не задумывается о потерях, мечтая о славе. А между тем из той войны выжил только каждый сотый солдат и едва ли каждый пятидесятый маг. Даже признанные великие маги умирали десятками, несмотря на всю свою силу. Я выжил лишь чудом, а Гройш благодаря тому, что оказался в числе раненых и был оставлен после лечения в резервных отрядах.

Из размышлений меня вырвал ставший снижаться ящер – накопитель у него почти полностью исчерпался и нуждался в наполнении. Посадив его себе на руку, я огляделся по сторонам – наши преследователи по-прежнему пылили вдалеке, а впереди уже проглядывала верхушка постоялого двора, скрытого низеньким холмом. Отлично, мы почти на месте и сможем достойно встретить врага.

Обогнув холм, я увидел шеренгу выстроившихся воинов с легкими копьями и щитами в руках, а за ними в полной боевой готовности восемь лучников и семь магов с жрецом. Так! Откуда семь магов?! Я нанимал всего пять. После непродолжительного копания в памяти, я вспомнил, что в отряде есть два мага. Значит, все в порядке.

Подъезжая к немного расступившемуся строю, я разглядывал тех, на ком будет лежать ответственность за мою безопасность на все время путешествия.

С первого взгляда даже и не определишь, что весь отряд состоит из женщин. Но увиденное мне нравилось – кроме слаженной работы в команде, заметной даже сейчас, воительницы отличались качественным и хорошо подогнанным снаряжением. Едва наш маленький отряд проехал за спины наемниц, строй дружно сомкнулся и ощетинился копьями, повинуясь голосу командира, которая тут же оказалась рядом со мной.

Ну вот и добрались, теперь можно немного расслабиться и дождаться мятежников. Вот уж им будет подарок!

Небольшой трактир, а скорее, постоялый двор недалеко от столицы был забит полностью, причем не купцами, а наемным отрядом. Владелец заведения – тощий человек, стоявший за стойкой с тоскливым взглядом, – не знал, радоваться или огорчаться этому событию – все постоянные посетители были менее беспокойные и шумные. Наемники – почти все бабы – уже успели побить двух его вышибал и сына якобы за похотливые взгляды, сожрать трехдневные запасы провизии, скормив все свежее мясо своим зверюгам, похожим на помесь ездовых волков и скальных наездников, и при этом не заплатили ни монетки, сообщив, что все расходы оплатит их наниматель. Обещали, что он появится к сегодняшнему дню, но когда точно – неизвестно. Если бы не маги, прибывшие вместе с оравой воительниц, то хозяин еще попытался бы их выгнать, пусть даже не получив денег. Но с одаренными лучше было не связываться.

Внезапно маги, сидевшие вместе за одним столом, насторожились и начали оглядываться в поисках причины своего беспокойства. В этот же момент сквозь одну из стен просочился небольшой шарик света и, юркнув к целительнице, завис у нее над головой, рассеянным лучом света «ощупывая» ее.

– Вестник и поисковик, – хмыкнул один из сидящих за столом – темный эльф с красивыми, но какими-то резкими чертами лица и раскосыми темными глазами, в белой мантии гильдии некромантов.

– Готова спорить на что угодно – послание от нашего нанимателя, – отозвалась орчанка.

В отличие от своих сородичей, у нее на лице был всего один шрам, на правом виске, практически незаметный. Длинные черные волосы аккуратно заплетены в косу, на конце которой болтался маленький металлический шарик. Орчанка возвышалась над всеми даже сидя, одетая в походную одежду цветов гильдии наемников, впрочем, как и половина из магов.

Расположившийся напротив человек хотел что-то ей ответить, но в это время шарик света плавно опустился на подставленную ладонь целительницы и начал мерцать, а через пару мгновений с тихим хлопком рассеялся.

– Ну, Виэрта, что он сообщает? – поторопили сидящие женщину.

– Наш наниматель прибудет к трактиру примерно через двадцать минут. Он сообщает, что за ним хвост из неприятных личностей, поэтому нам следует подготовиться к достойной встрече. Это также будет проверкой на пригодность отряда уважаемой Ришти.

– Опять мужчина! – одновременно воскликнули две магички, сидевшие рядом. – И хоть раз бы обошлось без подобного отношения!

– А меня больше интересует, откуда он мог узнать ауру Виэрты так хорошо, что сумел зацепить на нее поисковик, – задумчиво произнес демонолог – человек в темно-алой мантии, с аккуратной клиновидной бородкой и полоской усов по последней столичной моде, явно благородного происхождения.

– Может, нанимал меня раньше или знаком лично, – пожала плечами целительница. – Что-то мне кажется очень знакомым в стиле создания посланника – элегантно и просто в исполнении, но не каждый додумается так использовать простые плетения.

– Верно, – согласилась орчанка, – но это мы можем обсудить позже, а сейчас следует сообщить о послании командиру.

Как только эльфийка услышала новость, в зале поднялась суета, и подгоняемые люди, орки, эльфы и несколько полукровок стали быстро собираться, надевая доспехи, хватая оружие и вываливаясь во двор. Кабатчик облегченно вздохнул – может, хоть теперь такие беспокойные посетители покинут его, предварительно заплатив, конечно.

Уже через несколько минут на дороге выстроился ряд из наемниц, ощетинившийся колюще-режущим арсеналом, а за ними укрылись лучницы и маги, поставившие, по настоянию Ришти, защиту от обнаружения поисковыми заклинаниями. Сама же командир прогуливалась перед построением, проводя проверку подчиненных.

– Наш наниматель прибудет с минуты на минуту, а за ним ожидаются преследователи. Наша работа начнется прямо сейчас. В этот раз это мужчина-маг, поэтому надо подтвердить нашу способность обеспечить достойную защиту. Постарайтесь обойтись без ран и можете не экономить болты, стрелы и дротики, их стоимость входит в договор.

Закончив, эльфийка еще раз придирчиво осмотрела строй и присоединилась к группе лучников, достав из заплечного чехла лук и натянув на него тетиву. Некоторое время все провели в напряженном ожидании, пока вдали не послышался тихий лязг, какой обычно производит металл, ударяясь о камень. По мере приближения и усиления звука, можно было различить, что это больше всего напоминало поступь нескольких существ. Через мгновение шагах в пятидесяти впереди, из-за небольшого холма, скрывавшего дорогу, выскочила странная или скорее опасная компания.

– Вот это да! – присвистнула командир, выразив свое удивление не в ругательствах, в отличие от многих подчиненных.

И было от чего прийти в изумление. Первым в отряде бежал четырехметровый голем в виде рыцаря в шипованных доспехах со здоровенным мечом и башенным щитом в руках. За ним следовал на косматом химерном существе человек, по бокам его прикрывала пара орчанок на ездовых волках. И замыкал группу второй голем – кошмарная тварь еще больше, чем первый конструкт, полностью покрытая торчащими во все стороны лезвиями и с восьмью лапами, две верхние пары из которых заканчивались длинными острыми когтями, а две нижние, с сжатыми пальцами в кулак, служили ногами.

Опомнившись, темная эльфийка скомандовала разорвать строй и пропустить отряд. Сбавляя скорость, прибывшие оказались за спинами наемниц, причем големы были особенно осторожны, стараясь никого из воительниц не задеть. Стена щитов за ними тут же сомкнулась даже без команды, и Ришти подошла к спешившемуся человеку, который при более внимательном взгляде оказался довольно пожилым, но еще сохранившим спину прямой и тело крепким. Если бы не совершенно белые волосы в хвосте, то Ришти дала бы ему циклов двести, принимая во внимание, что он маг. Серо-зеленые глаза смотрели на всех прямо и с какой-то снисходительностью, как взрослые смотрят на шалости детей, а вокруг самого человека распространялось ощущение спокойствия и умиротворенности. Эльфийка даже удивилась – таких представителей короткоживущих ей встречать еще не приходилось.

– Приветствую. Вы, должно быть, Ришти? – обратился к ней маг, сразу вычислив главного и протягивая договор гильдии наемников.

Командир приняла его, после чего достала свой экземпляр и сложила их вместе. Полыхнула вспышка и листы объединились, превратившись в один, на котором теперь стояла дата начала срока найма и вторая печать гильдии. Теперь договор окончательно заключен, нерушим и подтвержден магически с оттисками аур всех участников.

– Отлично, – улыбнулся маг, – с вами всеми я знаком заочно, поэтому представлюсь тем, кто меня не знает, – меня зовут Эрдан, можно звать по имени, магистром или мастером.

Маги сдержанно поклонились, приветствуя, и принялись изучать своего нанимателя, правда, не все – Шэринара и Виэрта, широко улыбаясь, шагнули вперед. Боевой маг из-за преимущества в росте и длине ног оказалась первой и с радостным возгласом «наставник» крепко обняла добродушно улыбающегося человека, оказавшегося всего на полголовы ниже высокой орчанки.

– Шэри, прекращай, я тебе не мягкая игрушка, чтобы меня так тискать! – воскликнул, поморщившись, человек, стараясь быстрее выбраться из мощных объятий. Эльфийке даже послышался хруст ребер мага.

Боевик отступила, и пришел черед целительницы, которая ограничилась поцелуем в щеку и замечанием Шэринаре:

– Кто бы мог подумать, что нас обучал один и тот же наставник?

– Так вы знакомы, – хмыкнул некромант.

– Да. Учитель, вы не против, если я представлю вас нормально, а не по вашему обыкновению? – предвкушающе спросила целительница магистра, на что тот поморщился, но кивнул. – Итак, позвольте вам представить магистра Эрданиола, состоящего в совете целительской гильдии и являющегося на данный момент одним из лучших целителей нашего и всех окружающих королевств.

Вот несносная девчонка! И я еще хотел не распространяться о своем положении – немногие из других гильдий знают меня настолько хорошо, чтобы узнать без знаменитой бороды и усов. Вот сколько ее помню, столько времени она и любит удивлять окружающих любым доступным ей способом, а потом наслаждаться лицами окружающих.

– Можно обращаться так, как я упоминал ранее, и не обращайте на Ви внимания, она любит удивлять окружающих, – обратился я к магам, чьи взгляды начали наполняться нешуточным почтением.

– Кхм, – кашлянул некромант, привлекая внимание, – а не вы ли Эрданиол, когда-то гостивший в доме Вист’аэнов?

– Было такое, – подтвердил я, наблюдая, как у эльфа от этого известия задергалось веко на левом глазу, – а что?

– Прошу меня извинить, всего лишь любопытство. – Угу, так я и поверил. Наверняка он принадлежит к одному из мятежных домов. Впрочем, это ничего не меняет – договор-то он заключил.

Пожав плечами, я повернулся к командиру отряда наемников – надо было решить один немаловажный вопрос:

– Ришти, с этого момента все маги во время сражений переходят под твое командование, естественно, это касается только тактики. Я думаю, это тебе по плечу, судя по наличию двух магов и успехе всех наймов.

– Хорошо, а что насчет ваших приказов?

– Скажем так, я буду просто нанимателем и оставлю все драки вам, – отмахнулся я, – иначе зачем бы набирал столько народу. Но так как опыта в магических битвах у меня все же больше, чем у большинства присутствующих, то ты должна быть рядом со мной для своевременного вмешательства.

– А что насчет ваших преследователей? Скоро они здесь будут и в каком составе? – осведомилась рашаду.

– Минут через десять. Это отряд в двадцать воинов и четыре мага бездны, все на лошадях.

– Бездны?! – в два голоса охнули у меня за спиной.

– О, я смотрю, среди теперешних наемных магов еще встречаются достаточно любознательные личности, – хмыкнул я, глядя на немного побледневшие лица Раугрима и Виэрты.

– И чем же вы так насолили им, что эти сумасшедшие организовали погоню? – немного нервно спросила ученица.

– Лично я – ничем, а вот мои големы…

– Ну-ка, и что же вы, учитель, натворили со своими конструктами? – прямо засветилась от любопытства Шэринара.

– Перебил восемь их магов в компании около двух сотен воинов, – пожал плечами я.

– Сколько-сколько? – переспросил севшим голосом демонолог. – Где вы их столько отыскали?

– А чего их искать – в столице они сейчас на каждом шагу.

– Как это?

– А так, сегодня произошла попытка смены династии с участием этих чокнутых ребят.

После моей фразы наступила тишина, в которой можно было расслышать приближающийся цокот подкованных копыт нескольких десятков лошадей.

– А вот и гости, которых надо хорошо встретить, – заметил я, – а насчет переворота поговорим, когда от них избавимся.

Перестав засыпать меня вопросами, мой теперь изрядно выросший отряд занялся делом. Стрелки проверяли луки, второй ряд воительниц достал небольшие двухзарядные арбалеты, а первый ряд выставил копья из-за щитов, приготовившись принять на них всадников. Маги развертывали плетения – грамотному боевику достаточно пяти минут для серьезной подготовки – и напитывали их силой так, что воздух вокруг нашей маленькой группы стал дрожать, а полог против поисковых заклятий еле держался. Команда к встрече готова!

Несколько мгновений я посвятил разглядыванию учениц – лично мы не встречались уже очень давно, практически с окончания их обучения, обходясь посланиями и очень редкими связями через шары, через которые нельзя полностью оценить собеседника так, как в личной беседе.

Шэринара и раньше бывшая не маленькой, теперь оказалась еще выше, почти на полголовы возвышаясь надо мной. А если учесть, что даже для орков мой рост средний, то она куда вернее похожа на воина, чем на мага. Этому также способствуют легкие кожаные доспехи, которые так любят боевики, и подвешенные на пояс ножны с мечом. Если раньше Шэри была скорее высока и худощава, то сейчас, по прошествии многих циклов и сотен сражений за плечами, орчанка набрала приличную мышечную массу, став шире меня, правда, не в ущерб фигуре, на мой вкус – просто отлично. Прическу она так и не сменила – длинные черные волосы до пояса по воинскому обычаю заплетены в тугую толстую косу, а брови аккуратно выщипаны до двух симметричных тонких полосок. На лице по-прежнему не было ни одного шрама, хотя почти незаметные морщины в уголках глаз и на лбу уже появились, показывая, что свою долю горького житейского опыта моя ученица хлебнула сполна. Если во времена ученичества лицо Шэринары было упитанное и немного округлое, с вечно любопытным взглядом, то сейчас черты заострились, приобрели резкость, некогда прямой нос не раз ломался, а взгляд серо-зеленых глаз приобрел ту твердость, которую не всякий выдержит. Сразу видно, что жизнь хорошо трепала орчанку. Но она не потеряла своего женского очарования, несмотря на все невзгоды, и как всегда, улыбалась светло и открыто, радуясь встрече со мной.

Виэрта всегда заботилась о своей внешности, этот раз не стал исключением – несмотря на серую походную одежду гильдии наемников, не сильно отличающуюся от моей, она умудрилась выгодно подчеркнуть все свои достоинства не в ущерб удобству, из-за чего по ней часто скользили взгляды – завистливые у простых наемниц, вынужденных облачаться в не очень-то подчеркивающие их фигуры доспехи, и восхищенные со стороны немногочисленных мужчин, представленных в отряде жрецом, некромантом и демонологом. В отличие от той же Шэринары, целительница не побрезговала нацепить и различные украшения, имеющие какие-то защитные функции. Кроме амулета на груди были небольшие костяные серьги с рубинами, тонкие серебряные браслеты на запястьях и несколько колец на пальцах. В принципе очень разумно для целителя, не обладающего большим опытом в сражениях. Волосы Ви оказались пострижены по последней светской моде – до плеч и уложены в простую, но изящную прическу, не мешающую в походе и надежно зафиксированную заклинанием. Большие карие глаза на фоне немного мелких черт лица, вздернутого носика и ямочек на щеках дополняли картину. С виду получалась милая озорная красавица, не обремененная наличием мозгов. Этим моя ученица не раз пользовалась для своих очередных проделок во время обучения, норовя подставить других учеников, клюнувших на ее внешность. Сомневаюсь, что что-то изменилось с возрастом – есть такой тип людей, которые даже в глубокой старости не теряют живости, придающей им молодой вид.

В общем, эта парочка не сильно изменилась, всего лишь немного повзрослев и приобретя уверенность, основанную на собственном опыте. А то, что они обе уже стали магистрами, не разменяв и двух сотен циклов, наполняет мое сердце радостью и гордостью за талант, который я смог разглядеть и развить, направив в нужное русло. Впрочем, полюбоваться ученицами у меня еще будет масса возможностей, а пока следующий за мной отряд скоро покажется.

На полном ходу вылетевшие из-за холма преследователи явно не ожидали такого горячего приветствия – выпущенные с тридцати шагов стрелы и болты единым залпом устремились вперед по команде Ришти. В любом другом случае половину нападавших можно было бы списать в расход, но маги в отряде оказались далеко не новичками. Один из них успел поднять щит буквально за сотую долю секунды до того, как снаряды достигли своей цели. В результате большая часть оказалась отбита, лишь трое бойцов получили ранения и свалились с коней. Отправленные вслед заклинания также наткнулись на усиленную защиту уже всех четырех магов, работающих совместно. И лишь удар некроманта в какой-то мере достал мятежников: под ногами у них из земли выскочили осколки костей, пронзая животных и всадников. Но ответная реакция оказалась мгновенной. Куполообразный щит, до этого защищавший всех, мгновенно свернулся в сферу, охватывая только одаренных и бросая обычных воинов. Магам даже пришлось избавиться от своих взбунтовавшихся животных. Видно, мгновенно просчитав свои шансы, они решили, что вчетвером будет легче защищаться.

Похоже, я недооценил этих магов бездны – отличная совместная работа и немаленькая магическая сила, соответствующая как минимум архимагам, не дадут с ними покончить просто так. Не удастся задавить их численным превосходством и силой.

Немного отвлекшись, я пропустил момент, когда наши противники начали атаку, несмотря на свое бедственное положение. Заклинания оказались направлены не против нас, а против големов, напавших на их бойцов с боков, чтобы не закрывать мишени стрелкам. Земля разверзлась и в одно мгновение поглотила конструкты, вернувшись в прежнее состояние. М-да, теперь они выкапываться минут десять будут и уже бесполезны. И ведь сообразили же сделать это до того, как мои создания окажутся на дороге, мощенной камнем, где подобный фокус намного сложнее провернуть! Впрочем, оставшиеся без защиты магии бойцы быстро полегли вместе с конями под стрелами и болтами. Как только это произошло, темная эльфийка отдала приказ всем отступать – тактически грамотное действие, ведь в битве магов простым существам лучше отойти подальше, чтобы не попасть под случайное заклинание и не отвлекать силы на свою защиту. Спустя десять секунд слаженный строй перед нами исчез, а все наемницы оказались далеко позади вместе со своим командиром. Вот теперь появился простор для более мощных заклинаний, способных задеть и своих. Два наших боевика не преминули этим воспользоваться и на пару стали создавать нечто убойное, накачивая заклинание силой еще в стадии плетения: скорее всего это нечто из арсенала высшей магии. Улучив момент, маги бездны применили что-то непонятное – из ладоней одного из них по нам ударил полупрозрачный луч, скорее всего состоявший из чистой силы Бездны. Но нашим щитовикам и целительнице, отвечавшим за защиту, с трудом удалось отклонить его, на пределе скорости создав зеркальный щит.

Некромант, получивший море силы благодаря смерти воинов противника, осыпал орденцев копьями праха и другими быстрыми плетениями смерти, не давая мятежникам убрать сферу и попробовать отступить – почти все заклинания групповой защиты привязаны к месту, а не к магу, его создавшему. Раугрим, до этого не участвовавший в сражении, закончил наконец рисовать на земле сложную пятилучевую звезду, моментально вспыхнувшую кровавым светом. Насколько я понял, она призвана обеспечить демонологу связь с Пределами Хаоса, где обитают демоны. Вступив в самый ее центр, он стал перекачивать в себя поступающую силу, формируя из нее даже не плетения, а формы, создающиеся одним усилием воли и с помощью гигантского количества энергии Хаоса. Вот теперь этим выкормышам бездны точно не поздоровится. Демонология – одна из самых медленных направлений магии, но если дать магу время, то его резерв становится почти безграничным! Шары демонического огня, которые так любят использовать демоны, посыпались просто градом, вышибая куски сферы и образуя небольшие дыры, впрочем, мгновенно затягивающиеся.

А наш жрец, до этого державшийся немного позади всех и тихо обращавшийся к своему богу, закончил молитву и начал медленно поднимать руки, наливаясь светом, – вернее, это его аура начала насыщаться силой до такой степени, что стала видной и простым взглядом. Соединенные вместе ладони устремились в небо, и вся сила пошла в них, полыхнув вверх ослепительно-ярким лучом света, ушедшим в затягивающееся тучами небо, на миг разорвав их серую массу.

Хм, я не очень знаком с классификацией арканов жрецов, но мальчик далеко пойдет, если способен создавать «святой огонь» в столь раннем возрасте. Мятежники тоже просчитали всю прелесть божественной силы, которая вот-вот должна пролиться на них, и над их головами стала формироваться мутная пленка! Вот это да! Это же «покрывало Бездны», создать которое может только маг, равный магистру пятой-шестой степени! Не думал я, что за мной бросится кто-то подобный – в иерархии этих безумцев такие маги называются патриархами, и очень мало кто может выдержать посвящение, но выжившие получают громадную силу. Видно, придется мне вмешаться, если в ближайшие две минуты сражение не окончится – умения наемников я уже проверил, и нет смысла дальше рисковать, тем более «покрывало Бездны» пока единственное заклинание, примененное патриархом. Невольно возникает вопрос – чем же он занимается все прошедшие с начала сражения четыре минуты?

Высоко в небе стянутые над нами тучи медленно налились светом, и, создавая маленькие проколы, сквозь них ринулись копья света в огромном количестве! И вот весь этот дождь из божественной силы обрушился на врагов. Мутная пленка поглотила несколько десятков, но ливень из света не прекращался, и она стала колыхаться от каждого последующего попадания все сильнее – даже такой своеобразный односторонний разрыв пространства не смог переправить в Бездну всю силу. Последние копья света прорвали заклинание и вонзились в сферу, застревая в ней. И если силы Хаоса и Смерти не смогли ее пробить, то сила бога войны успешно справилась с этой задачей – последнее упавшее копье прошло защиту и пронзило человека с головы до пят, уйдя в дорогу, а прах, оставшийся от мага, осыпался на камни.

Несмотря на потерю, наши противники не растерялись и продолжали отбиваться. Вот только им не повезло – пара наших боевиков наконец вернулась в сражение. Собранные в небольшой участок над нашей головой тучи стали практически черными, по ним пробегали белые разряды молний и раздавался гулкий рокот грома. Если Шэринара со своей напарницей не удержат контроль над «гневом небес», то плохо станет не только мятежникам, но и нам. Не я один этого опасался, потому что Раугрим прекратил швыряться арсеналом демонов и бросил всю доступную силу на укрепление защиты вместе с целительницей и щитовиками. Оглянувшись назад, я заметил, что наемницы, ранее стоявшие в сотне шагов от нас, теперь оказались около постоялого двора, расположенного в десятки раз дальше, куда заклинание точно не достанет.

А тучи уже разразились своим смертельным дождем – потоки воды, замерзающие еще в воздухе, превращались в сосульки и сопровождаемые мощными разрядами врезались в землю. Я даже ощутил ногами толчок от содрогнувшейся почвы. Область действия заклинания ограничилась большим кругом вокруг наших противников, лишь самым краем захватив наши щиты. И то они дрожали, с трудом сдерживая напор, а уж что творится в самом центре – могу себе представить, так как сам не раз попадал во время войн в похожее положение. Если маги бездны не выдержат, то от них останутся только кровавые следы, которые еще и не сразу отыщешь в нагромождении ледяной крошки и воронках от молний. Молодец Шэринара, вот что значит магистр!

Риворастэ также прекратил свои атаки, дожидаясь окончания разгула стихий, потому что все, что мы сейчас видели, это стена из града сосулек с непрекращающимися разрядами молний, от которых подрагивала земля. Но вот плотность пелены начала уменьшаться, и, когда я уж было решил, что со всеми проблемами покончено, проявилась фигура только одного мятежника. Одежда в дырах, обгоревшая, еще дымящаяся от попавших молний, которые он непонятно как пережил, множество порезов ото льда и практически снятый скальп довершали жуткую картину. Но тем не менее человек крепко держался на ногах, и тянуло от него какой-то потусторонней жутью, которой не обладают даже древние личи.

Меня пробил холодный пот, и по коже побежали мурашки – я вспомнил, чем вызвано подобное чувство! Этот выкидыш трупа решил принести себя в жертву Бездне и вот-вот закончит ритуал! Чтоб его эльфы пытали вечно! Патриарх с самого начала не надеялся на выигрыш и готовился захватить всех нас с собой!

– Все силы на щит, – еле выдавил я из мгновенно пересохшего горла и закрыл глаза, погружаясь в нечто вроде транса, ускорявшего работу разума в разы.

Вызывая из глубин памяти печать за печатью, я напитывал их силой и выжигал в окружающем пространстве.

Мне казалось, что прошли часы, но, когда я открыл глаза, ощутив присутствие пока еще не проявленных печатей, горящих синим пламенем в моем разуме, прошло не больше нескольких мгновений. Маги только начинали усиливать защиту своей силой, послушавшись моего приказа. Глубоко выдохнув, я разместил проявившиеся печати вокруг патриарха, и они начали медленно вращаться вокруг него, все ускоряясь и сливаясь в круг голубого пламени.

– Успел, – выдохнул я облегченно и присоединился к укрепляющим защиты магам, только сейчас ощутившим дыхание Бездны.

Свой резерв у меня почти весь истратился, но я воспользовался накопителем, прихваченным с собой на крайний случай, похоже, наступивший сейчас.

– Сейчас рванет, – сглотнул Риворастэ.

И словно в ответ на его слова, тело человека подернулось бесцветной дымкой и взорвалось хлынувшим во все стороны потоком мутной туманной массы! Но мои печати сделали свое дело – дальше небольшого кружка, огороженного синим огнем, эта пакость не смогла продвинуться. Но этого оказалось явно недостаточно для остановки мощи Бездны, на время хлынувшей в наш мир, – печати постепенно начали замедлять вращение, до тех пор, пока не остановились полностью.

– И что сейчас будет, магистр? – дрожащим голосом спросила Дирона, наблюдая, как руны, и так ослепительно горящие, начали дрожать и превращаться в маленькие звезды, нестерпимо сверкая даже сквозь нашу тройную сферу.

– А сейчас будет большой бум, – отрешенно отозвался я, – против которого и понадобится защита.

Наконец печати не выдержали и с оглушительным взрывом лопнули, высвобождая потоки света во все стороны, выжигая остатки льда, канал связи с Бездной, в который превратился человек, и отправляя нашу трехслойную сферу защиты в полет! За мгновение до того как удариться в стенку сферы, я успел поразиться тому гигантскому количеству высвободившейся силы, легко сделавшей почти невозможное, а также подумал, что в этот раз обычными синяками не отделаюсь – личный амулет не работает, чтобы не повредить структуры щитов при соприкосновении: за мной же летела орчанка. Врезавшись в материальную структуру защиты, я еще успел порадоваться, что повернул голову, оберегая лицо, а затем мне в спину всем своим немалым весом врезалась ученица.

С неприятным хрустом свет в моих глазах померк, и я провалился во тьму.

В сознание я пришел от резкой боли во всем теле, уже после того, как мы пролетели, болтаясь в магической скорлупе, по воздуху и приземлились далеко от места взрыва. Разлепив глаза, я первым делом оценил собственное состояние. Множественные трещины ребер с одним переломом, трещина в черепе, выломанная в суставе рука и отбитые внутренности наряду с кучей синяков не внушали радости.

Впрочем, я очнулся первым, остальные так и валялись неподалеку без сознания прямо на голой земле. Очевидно, сферу повредила волна силы, отправившая нас в полет, и при приземлении потрепанные плетения не выдержали, распавшись. Приподнявшись на здоровой руке и морщась от боли в ребрах, я сел и принялся лечить свои повреждения. Для магистра такие пустяки не проблема. Вот если бы кости раздробились и вонзились во внутренние органы, то без посторонней помощи пришлось бы помучиться. Укрепив треснувшие кости и наложив силовой каркас, я снял отек с тканей и, повернув правильно левую руку, вправил ее в выломанную костную сумку сустава. Придется ее пару дней не напрягать, пока все хрящи не срастутся.

Пока я занимался собой, рашаду и орчанка зашевелились. Ну, учитывая их живучесть и звания, в этом нет ничего удивительного, могу поспорить, они отделались простыми ушибами и ссадинами, в отличие от людей. Поднявшись на ноги, я проковылял к Виэрте, лежавшей неподалеку. Если доверять обследованию, у нее лишь легкое сотрясение мозга и трещина в одном ребре – сравнительно легко отделалась.

– Учитель, вы в порядке? – осведомилась Шэринара, с охами поднявшаяся на ноги и заметившая меня.

– Неплохо, но если бы кто-то не использовал меня в качестве подушки, то было бы еще лучше, – хмыкнул я в ответ.

Мгновение ученица смотрела на меня непонимающе, а потом, сообразив, что я имел в виду, резко покраснела:

– Простите, учитель.

– Не бери в голову и прекрати смущаться, ты ведь уже взрослая девочка, – отмахнулся я, – лучше помоги мне осмотреть остальных и привести их в сознание.

Кивнув, она прошла к лежащим магам и стала проверять их состояние. К счастью, в магической академии всех учат минимально необходимым навыкам и заклинаниям для исцеления не только окружающих, но и себя. Похлопав целительницу по щекам, я дождался, пока она очнется.

– Учитель? Что произошло? – были первые слова Виэрты.

– Взрывом нас отправило в полет и при приземлении немного помяло, – устало вздохнул я, присаживаясь рядом. – Но главное – мы выжили. Так что приступай к своим прямым обязанностям.

Проследив за моим взглядом, ученица заметила остальных и не мешкая поднялась. Ну что ж, если Ви ими займется, то мне можно и отдохнуть пока, хотя на голой земле не слишком мягко. После недолгого колебания я отогнал лень и решил внимательно осмотреться – что-то наемниц не видно, хотя нас не могло откинуть далеко и они уже должны быть здесь. Или в крайнем случае мои телохранительницы и Хорх, всегда знающие точное расположение своего хозяина. Кстати, этот хвостатый хитрюга смылся с места битвы так незаметно, что я и не обнаружил его отсутствия, несмотря на то, что был свободен почти до самого конца битвы.

Впрочем, на мне сумка и можно воспользоваться разведчиком, которого я убрал туда. Минута на принятие формы, и ящер взмывает в небеса, давая мне возможность осмотреть окрестности, – открывшаяся картина заставила меня присвистнуть в удивлении. Из небольшой ложбинки, где мы оказались, не было возможности осмотреть местность, так что длинный след вспаханной земли и буквально проломленную небольшую рощицу я не заметил. Подняв разведчика еще выше и сместив в ту сторону, куда тянулся след, я заметил маленькие фигурки скачущих наемниц и не очень далеко за ними громадную ямину в земле, даже с такого расстояния выглядящую страшно. В первую очередь потому, что направление взрыва было вертикальным: вверх и вниз, а нас он задел всего лишь краем. От такой новости у меня пробежал холодок вдоль позвоночника. Вот поэтому я ненавижу связываться с этими чокнутыми выкормышами Бездны, никогда не знаешь, чем может обернуться вроде бы простая схватка с ними! Если бы я раньше не встречался с их братией в похожей ситуации и не разработал защиту печатей, то сейчас даже костей не осталось бы. Ведь какой нормальный маг сможет предусмотреть самоубийство противника с таким результатом? А вообще, стоило бы стоять от магов в стороне и создать личную защиту, тогда бы и не пострадал совсем.

Направив ящера обратно, я поднялся с земли, морщась от боли, снимать которую сейчас нежелательно. Пока я занимался разведкой, все маги пришли в себя и получили помощь от моих учениц. Хотя почти все отделались ушибами, только демонолог умудрился вывихнуть правую ногу, которую ему мгновенно вправили. Подковыляв к ним, я оповестил магов о скором прибытии наемниц с животными, так что нам не придется возвращаться пешком.

– Ну хоть это радует, – пробурчала Дирона, пока Эрик убирал с ее лица здоровенный синяк. – Кто-нибудь знает, почему мы вообще отправились в полет, ведь сфера якорями привязывается к окружающему пространству?!

– Это-то как раз просто, – пожал плечами я, поворачиваясь к приближающемуся разведчику, – якоря сферы уничтожены вместе со всем остальным.

– Да уж, хорошо полетали, и главное – никакой магии, – хмыкнул Раугрим.

Под шестью заинтересованными взглядами и одним равнодушным я убрал прилетевшего ящера в сумку и принялся выбираться из ложбины, предложив следовать за собой. А наверху чуть не попал под лапы химер наемниц, несущихся на полном скаку. Ришти и мои телохранительницы, скакавшие немного впереди всех, еле успели отвернуть в сторону, иначе у меня добавились бы новые повреждения.

– Вы целы? – спросила командир, развернув обратно химеру.

– Насколько это вообще возможно после всех событий, – усмехнулся я в ответ. – Сами-то как?

– А что нам сделается? Как только я увидела усиливающееся сияние, то загнала всех во двор трактира, и благодаря крепкому забору мы не пострадали, а град из земли и битых камней переждали под щитами. – Эльфийка хотела еще что-то добавить, но тут ко мне подскочили Равила и Ришана, стиснув в объятиях.

– Ребра!!! – взвыл я дурным голосом, почувствовав, как трещит грудная клетка под совместным напором не самых слабых девушек.

Испуганно вздрогнув от моего воя, орчанки тут же отпустили меня, дав перевести дух.

– Я, конечно, знаю, что вы рады увидеть меня живым, но такими темпами я устану залечивать свежие переломы, – буркнул я, потирая ноющие ребра и опять залечивая так и не зажившее сломанное. – В следующий раз сдерживайте свою силу, хорошо?

– Мастер, вы ранены? – виноватым голосом спросила Равила.

– Трещины в костях, перелом ребра и руки – последствия неудачного полета и последующего приземления, – поморщился я, – до завтра пройдет, если не трогать.

– Химер-то захватили? – спросил у Ришти подошедший Эрик.

– Естественно, – кивнула она, – пешком обратно добираться далековато будет.

Посмотрев по сторонам, я громко свистнул, подзывая Хорха, который опять где-то прятался от меня, хоть он и прибежал вместе со всеми. Этот хитрец тут же выскочил из ближайших кустов и облизал мне все лицо, показывая, как он рад видеть хозяина. Еле отбившись от слюнявых нежностей, я с трудом взобрался на него и, дождавшись, пока маги разберут своих химер, поехал в сторону трактира.

Насчет расстояния эльфийка не соврала – нам пришлось ехать минут десять, прежде чем мы смогли достичь дороги. И столько же до трактира, ставшего сейчас похожим на древнюю разваливающуюся постройку: так повредила его взрывная волна. Но толстенный забор и стены устояли, покрывшись множеством выбоин, чего нельзя сказать о напрочь снесенной крыше. И хозяину, как и наемницам, еще повезло, что край области взрыва оказался шагах в двадцати от забора.

Спешившись, я подошел к краю огромной ямы, а вслед за мной подтянулись и остальные.

– Впечатляющее зрелище, не правда ли? – заметил я, разглядывая даже не яму, а целый кратер, как от небесных камней, иногда падающих вниз.

– А, собственно, что применил тот маг бездны и почему произошел взрыв? – спросила Шэринара.

– Маг бездны с самого начала понял, что им ни отступить, ни победить невозможно при таком перевесе с нашей стороны, – пояснил я, – возможно, он сразу определил в нас магистров. Но суть в том, что он за всю битву применил только «покрывало Бездны», готовясь принести себя в жертву в обмен на открытие прорыва к своей покровительнице. В другом случае мы так просто не смогли бы уничтожить тех троих магов.

– А почему он преуспел? – удивилась Дирона. – Ведь вы что-то применили из высших разделов магии?

– К сожалению или счастью, но я раньше встречался с таким стремлением адептов Бездны уничтожить врага любой ценой, поэтому убедился в невозможности помешать созданию канала в теле мага. Пришлось искать возможность ограничить распространение прорвавшейся в наш мир Бездны и уничтожить ее проводника. Я даже успел провести испытание, но тогда взрыв был намного меньше и слабее.

– А можно поподробнее про ограничение, и почему с такими губительными последствиями, – попросил Раугрим, с интересом мне внимавший. – Я тоже не раз встречал и бился с этими сумасшедшими, но про подобное слышу впервые.

– Ладно, не буду раскрывать подробности использованных сил – до десятой степени магистра сначала дорастите – но общий смысл раскрою. Я применил печати и ограничил распространение Бездны. Но даже так не сдержать эту мощь. Поэтому печати поглощали силу пропорционально напору до тех пор, пока не набралось достаточно для уничтожения канала и его якоря. – Я перевел дыхание. – Раньше я наблюдал куда менее значительный результат только потому, что попадались хоть и сильные маги, но никак не патриархи, чья связь со своей покровительницей намного крепче. Теперь все понятно?

– Подумать только – мы завалили патриарха! – пробормотал потрясенный демонолог. – Их же было за последнюю тысячу циклов всего не более четырех десятков!

– Это точно, – согласился я, – уж и не знаю, смог бы я его убить один на один.

– Учитель, – вмешалась Виэрта, – вы ведь сами получили восьмую магистерскую степень, так почему мы должны быть десятой для обретения такого знания?

Ну, кто о чем, а Ви о знаниях! Сколько ее помню, она всегда была очень любознательной девочкой, что иногда приводило ее к большим неприятностям.

– Деточка, ты кое-что забываешь, – покачал я головой, – я не учился в нашей академии и почти всю свою жизнь был вольным магом, так что и на восьмую степень сдавал только для укрепления своего положения в совете, где ниже седьмой быть просто нельзя. Мне эти степени не нужны, а насчет ограничения – на то существуют уставы гильдий о передаче знаний ученикам. Когда вы, девочки, достигнете требуемого уровня мастерства, то милости прошу ко мне на учебу.

– А остальным? – спросил демонолог.

– Только с согласия бывшего учителя или главы академии, если вы там обучались, – развел руками я, – или вступать в нашу гильдию и идти ко мне в ученики.

– М-да, я подумаю над этим, – пообещал Раугрим.

Ну что ж, мое любопытство удовлетворено, можно и уходить. Но едва я хотел повернуть, как заметил какой-то блеск на стенке ямы. И присмотревшись, с удивлением опознал смутно знакомые очертания!

– Мои големы!! – воскликнул я, спускаясь вниз.

А я про них совсем забыл! Эти уроды погрузили моих крошек в землю, и конструкты оказались прямо в самом центре взрыва, под наиболее сильным ударом! Подбежав к оплавленной фигуре, я опознал многорукую тварь, правда, теперь она превратилась в большой комок металла без лезвий и конечностей. И мощная защита от магии не помогла уцелеть. Даже дух, в него помещенный, оказался уничтожен.

– А где второй, – спросила Ришана, последовавшая за мной по выжженной земле.

– Не знаю, я его не ощущаю, поэтому тоже, скорее всего, уничтожен, – отозвался я, оглядываясь.

– Эй, ищите второго голема, он должен быть где-то здесь, – крикнула девушка остальным, тоже решившим присоединиться к нам.

Маги и воительницы рассыпались по всей поверхности ямы и начали поиски, ковыряя в подозрительных местах сожженную и оплавленную кое-где землю.

– Нашла металл, похоже, это останки голема, – воскликнула через пять минут одна из наемниц, что-то ковыряя ножнами от меча.

Поспешив туда, я убедился, что это действительно часть голема, вбитая в почву, а именно – башенный щит, сейчас оплавившийся и покрывшийся пузырями. А где же сам голем?

– Так, детки, достаньте мне его из земли, а то я почти пуст.

Одна из магов наемниц – темноэльфийская полукровка – подняла землю и заставила ее расступиться, открывая удивительное зрелище, заставившее всех открыть рот. Под оплавленным и почти уничтоженным щитом находился скрюченный голем, обнимавший пристроенный на груди меч правой рукой, в то время как левая была поднята, закрывая всего конструкта щитом. И что самое удивительное – он был совершенно цел!

– Впервые такое вижу, – признался Риворастэ, – конструкт смог не только обнаружить опасность на такой глубине, но и защититься от нее настолько верно и взвешенно, что пострадала только наименее важная часть!

– А почему он сам не выкопался, если не поврежден?

– Сейчас узнаю. – Я положил на металл ладонь. – Исчерпан почти весь запас накопителя, и оборвана ментальная привязка, именно поэтому я его и не чувствовал.

– Так он же теперь бесполезен, – хмыкнула Дирона.

– Отнюдь, у меня остался еще не совсем исчерпанный накопитель, так что его хватит на некоторое время, – возразил я, – а привязку возобновить не представляет проблем – при его создании я внес распознающее слепок ауры плетение.

На самом деле не слепок ауры, а дыхание души, но им об этом незачем знать. Восстановив привязку, я заставил голема сесть и прикоснулся к узору на его груди своим накопителем, создав канал перекачки. Бледно-серые линии, охватывающие все тело конструкта, начали слабо разгораться по мере заполнения резерва моего создания и, став ясно различимыми, через пару мгновений погасли. Я убрал обратно на шею накопитель и приказал действовать по обстановке, как и раньше. Держащая щит рука рыцаря разжалась, и оплавленный металл упал в стороне, а он сам поднялся и, схватив правой рукой меч, застыл рядом со мной.

– Ну что ж, с этим разобрались, можно ехать дальше, – подвел итог я.

– Может, передохнем до завтра? – предложила рашаду. – Маги все устали, а до вечера не так уж много осталось.

– Не получится, – покачал головой я, – не знаю, засекли ли смерть патриарха его соратники, но то, что на его поиски скоро пошлют разведчиков – это точно. Да и бабахнуло более чем здорово, чтобы привлечь нежелательное внимание. Поэтому убираемся отсюда как можно быстрее и дальше.

Покопавшись в сумке, я вытащил большой мешочек с монетами и вручил ей.

– Держи, здесь сотня золотых, половина на дорожные расходы, а вторая половина трактирщику – пусть бежит со всеми отсюда как можно быстрее и дальше, если ценит свою и родичей жизни.

– Хорошо.

Выбираться по осыпающимся стенкам ямы нам не пришлось – все та же магичка, которая работала с землей, сделала широкие и удобные ступени, по которым мы и выбрались. Ну и денек сегодня выдался, прямо как во времена моей молодости. Вот только я уже не тот, что раньше, и порядком устал.

Широко зевнув, я закрыл рот и решил, что посплю в дороге, благо на Хорхе и вдвоем можно ехать. Приказав по ментальной связи Равиле садиться на мою химеру, я снял с пояса флягу с зельем и сделал большой глоток. В желудок прокатилась огненная волна, разойдясь оттуда по всему телу, на время смывая боль и усталость. Девушка уже взобралась на моего зверя, отдав своего волка Ришане, поэтому, не став терять время, я устроился перед ней, направив зверя по дороге от столицы. Двойная нагрузка для этого хитрюги ничего не значит – он способен везти, не напрягаясь, четырех таких как я, а на его на широкой спине всаднику удобно и без седла, да и свалиться при таком плавном шаге не способен даже ребенок, не говоря уж об остальных.

Накинув капюшон куртки и спрятав кисти в рукава, я уткнулся подбородком в грудь и, опершись на девушку, почти сразу заснул под плавный шаг Хорха.