Глава 11

Поднявшись утром и с удовольствием потянувшись всем телом, я поймал себя на мысли, что начинаю неожиданно быстро привыкать к такой походной жизни. Когда-то, совсем молодой, я спал на голой земле, завернувшись в один плащ и положив под голову котомку, а денег в кармане только-только хватало на один раз поесть в дешевой харчевне, но я был по-настоящему счастлив. И сейчас что-то от того чувства потихоньку пробуждалось в груди. Эх, надо было мне раньше выбираться из своей башни, да лень было старые кости тревожить.

Быстро позавтракав вместе с Равилой и Ришаной, я выбрался из шатра и тут же попал под мелкий моросящий дождик. Судя по грязи вокруг, он шел всю ночь и продолжал свое мерзкое дело сейчас. Затянутое тучами небо явно не собиралось очищаться, поэтому я создал слабенький щит, заставляющий падающую воду огибать меня. Наемницы и маги тоже уже встали и сейчас с тихими ругательствами собирали намокшие спальные принадлежности – простые наемники не могут позволить себе шатры вроде моего, довольствуясь парой одеял для сна.

Пока телохранительницы собирали вещи и упаковывали их в седельные сумки, я остановил пробегавшую мимо наемницу и, потянув за цепочку на шее, вытянул подаренный мной амулет из-под рубашки. Легкое касание, и над воительницей появилась точно такая же защита от дождя, что и у меня.

– Все ясно?

– Ой, спасибо большое!

– Управлять можно с помощью мысли, надо пожелать создать защиту от дождя, и она тут же появится, убирается так же, – пояснил я.

Наемница тут же убежала и стала всем остальным показывать, как работать с моим подарком. Эх, что за молодежь пошла! Ничего не умеют, все приходится на пальцах пояснять. Впрочем, наверное, я слишком требователен – откуда в простом наемном отряде возьмется амулет на мысленном управлении. Сомневаюсь, что и их маги знакомы с подобной разработкой – для этого надо быть артефактником или хотя бы уровня архимага.

С использованием амулетов дела пошли быстрее, и уже через десять минут наш отряд двинулся в путь, не забыв пустить вперед пару разведчиц. М-да, с промокшими постелями и одеждой нам теперь все равно придется заезжать в город, независимо от принятых ранее решений – так недолго и простудиться, а простуда, в отличие от ран, так быстро не лечится даже с помощью магии. Хотя странно увидеть такую погоду в начале лета. Обычно у нас в это время если и бывают дожди, то идут они сильно, но быстро: всего каких-то пару часов, и на небе снова светит солнце. Сейчас же всю дорогу развезло, и наши химеры шлепают в грязи. Хорошо еще щит распространяется и на них, иначе мы были бы по уши в грязи. А на лошадях бы вообще завязли.

Путешествие в дождливую погоду еще более уныло, чем в солнечную, при такой мороси обзор уменьшается примерно до двадцати метров, так что даже не посмотришь по сторонам. Остается только скрасить путь разговором, что и вознамерились сделать ученицы, пристроившись рядом с Хорхом и оттеснив обеих орчанок немного назад. Впрочем, я не возражаю – времени у нас хватает.

– Учитель, вы ведь застали последнюю эльфийскую войну? – начала Виэрта.

– Ты прекрасно знаешь, что да, – хмыкнул я, – а что ты хочешь узнать?

– Мы все знаем о череде войн со светлыми, в которых погиб цвет магического сообщества нашего мира и почти все великие маги, но вот о причине как-то не упоминается ни в учебниках, ни в дневниках очевидцев. Может быть, вы знаете это?

– Кое-что я действительно знаю, – согласился я с ученицей, – но прежде должен задать один вопрос. Вы знакомы с древней историей?

– В каком смысле древней? Сотворение мира и все такое? – уточнила Шэринара.

– Не настолько древней, – замахал я руками, – я говорю про появление рас, не принадлежащих этому миру.

– Мм, что-то не припомню такого, в академии нам точно на эту тему ничего не говорили, – задумчиво ответила целительница.

– Эх, вот поэтому и вырождаются поколения магов, – огорченно вздохнул я, – никого не интересует, что там было когда-то, всем важно получить от жизни кусок сейчас.

– Учитель, не надо только начинать одну из этих ваших лекций на тему как все плохо сейчас и было хорошо во времена вашей молодости! – хором взвыли ученицы.

– А ну цыц, – прикрикнул я, – не перебивать старших, малявки. Когда вместе наберете за триста циклов, тогда и будете мне возражать! Так, на чем я остановился?

– На древней истории, – пискнула сзади Равила.

– Ах да, спасибо, моя хорошая. Так вот, начало мира мы пропустим, как и создание его жителей, а остановимся на пришествии других рас.

– Других рас?

– Именно, не все из теперешних обитателей Равока всегда жили тут. Если я правильно помню, первыми заявились сюда светлые эльфы, за ними пожаловали люди, после этого боги закрыли все лазейки, и теперь только самые могучие маги способны попасть на межмировые тропки.

– Интересные вещи вы рассказываете, учитель, – хмыкнула Шэринара, – о множественности миров знают все (иначе откуда призывают демонов?), но вот о возможности между ними путешествовать я что-то не слышала.

– Не влезай в рассказ, я до всего дойду, – погрозил я пальцем, – сначала про расы, потом войны и потом уж, если не устанете, и про магов.

Итак, придя в наш мир, светлые эльфы принесли с собой веру в свою богиню, заставив потесниться местный пантеон. Свободного места тогда было в десятки раз больше, чем сейчас, поэтому их никто не трогал, когда они поселились в лесном массиве, который находился на месте теперешней Гомхолорской пустоши. Очевидным доказательством их чуждости может служить и тот факт, что иметь общих детей со всеми остальными расами, кроме людей, они не могли. Кстати, когда говорят «светлые эльфы», то подразумевают одну расу, хотя на самом деле их было две.

– Как это? – изумилась Ви.

– А вот так, на самом деле светлых эльфов вообще не было, а были высшие эльфы и лесные эльфы. Между собой по виду они почти не отличались, кроме чуть разного цвета кожи, более зеленоватого у лесных. Различия же были в сути. Высшие эльфы – это талантливые маги, повелители леса и всех его обитателей, они даже могли тянуть из всего растительного силу до полного уничтожения и управлять животными, птицами и насекомыми. Ну и врожденная вечная молодость. Лесные же эльфы были связаны с лесом, они ухаживали за ним, а в ответ получали все необходимое для жизни и подпитку силой природы, дающей почти бесконечную молодость, пока жив приютивший их лес. И магия у них была только природная, направленная на растения. Как видите, вид один, но суть совсем разная.

– Да уж, но почему в академии об этом не рассказывается ни слова?

– А кому это сейчас нужно? Первых уничтожили под корень, едва ли можно найти сейчас больше десятка высших по всему миру, а может, никого и не осталось уже. А лесных истребили вместе со всем лесом, и осталась их жалкая кучка в какой-нибудь глуши. Теперь и тех и других считают за одну расу. Скоро пройдет еще циклов двести, перемрут участники последней войны, и все забудут даже, с кем воевали всем миром, – огорченно покачал я головой.

– Может быть, – пожала плечами орчанка, – но скорее всего вы преувеличиваете, орки не страдают плохой памятью и почитают деяния предков.

– Ну-ну, – ехидно усмехнулся я, – а знаешь ли ты, что орки вовсе не орки, а темные эльфы вовсе не темные эльфы?

– Как это? – растерялась ученица.

– А вот так, эти названия пришли от светлых эльфов и людей, назвавших коренные расы мирау и рашаду привычно для себя. Рашаду, как более закрытая от влияния чужаков раса, сохранила свое название и культуру, а вот мирау (что примерно обозначает «обратная сторона» в переводе на наш язык), более открытые, любящие путешествовать и перенимать новое, превратились в орков даже между собой. И теперь только некоторые ваши шаманы знают истинное положение дел. Вот так вот.

На несколько минут вокруг повисла тишина, пока орчанки переваривали столь неожиданную новость. Виэрта же, которую это не касалось, продолжила беседу:

– Тогда почему орки и темные могут иметь детей от людей и наоборот, если мы тоже чужаки?

– Все очень просто, когда люди пришли в этот мир, они не поклонялись какому-то одному богу, как эльфы, поэтому силы их веры не хватило для связи с божествами из покинутого мира. Все это очень сложно, поэтому я не буду вдаваться в подробности. В итоге они остались без покровителя, и их взяла под свою опеку?..

– Богиня Лиива, Хранительница, – послушно продолжила целительница.

– Правильно, – кивнул я, – и именно она сделала так, что люди стали совместимы с остальными расами. Для богини это не так уж сложно, особенно при согласии всего пантеона богов. Именно по этой причине можно встретить полукровок темных, светлых и орков. Правда, светлых почти всех перебили. Но это детали.

– Как интересно, но почему же в библиотеках ничего нет на эту тему?

– Все очень просто, великие маги имели в распоряжении обширнейшие собрания книг, но из-за того, что почти все погибли в эльфийских войнах, их имущество оказалось частью растащено, а остальное уничтожено. Да и древние языки сейчас мало кто знает.

– И кто же все это будет уничтожать? – изумилась Ви. – Ведь у них наверняка хранилось множество бесценных и уникальных вещей.

– Не кто, а что, – поправил я, – имущество великих магов защищалось не чета настоящему. Даже я со своей башней недотягиваю до хотя бы приемлемого уровня защиты по их меркам. Мне это немного грустно признавать, но и я однажды не смог взломать защиту на одном хранилище, оставшемся от давних времен. Уцелевшие после войн одаренные уже не равнялись по мастерству великим магам и могли давить защиты только голой силой, что и приводило к уничтожению всего охраняемого защитной системой, если чужаки смогли проникнуть внутрь. Только единицы, являвшиеся прямыми наследниками, смогли вступить во владение после смерти старого хозяина, но таких счастливчиков я могу вспомнить только пару человек. Вот так и погибают бесценные знания и вещи.

– Ну, у великих магов все не как у других, – хмыкнула Шэринара, – но кто-то же из них выжил?

– Не могу это с уверенностью утверждать. Может, кто и остался, да только разве их найдешь? Большинство из них вело отшельнический образ жизни: заберутся в горы, закроются иллюзиями, и попробуй найти.

– Ладно, боги с ними, с этими великими, – отмахнулась она, – что-то про причину эльфийских войн мы забыли.

– Я к этому и веду. Высшие эльфы всегда относились к остальным высокомерно и считали, что они самые сильные, умные, красивые, великие и талантливые. Эта же мысль у них отражалась и в религии. А вот отличающимся от них отводилось место слуг или вовсе полное уничтожение. Сдерживали эльфов от завоевательных походов только две причины – изначально малая численность и редкая рождаемость – всего раз в триста циклов. Это продолжалось до тех пор, пока какой-то умник у них не придумал заклинание, позволяющее эльфийкам заводить детей раз в пять чаще. Причем подходило оно только к ним. Тут же это объявили знаком богини, и был спровоцирован мятеж. А дальше пошла обычная война на завоевание всех соседей.

– А все остальные так на это спокойно и смотрели?

– Пока высшие не подмяли под себя четверть континента, остальные расы и в ус не дули. Наподобие: «Пусть людей громят, а до нас далеко». Вот и дождались. Ушастые настолько окрепли, что даже всем миром не удалось их перебить в одну войну. Прямое вмешательство их богини через аватаров только усложняло дело. Наши-то боги действовали только через жрецов, не желая вмешиваться в войны лично. Прошло около тысячи циклов и три поистине великие войны, прежде чем выжгли эту заразу с Равока. Попутно и лесных всех покрошили в мелкий фарш, за то что не помогали и оказались сочувствующими не с той стороны.

– Как-то все это слишком просто, – разочарованно протянула Виэрта.

– А все войны всегда начинаются одинаково – кто-то где-то захотел больше власти и земель, а дальше все пошло и поехало. Далеко ходить за примером не надо – думаешь, начавшие мятеж преследуют другие цели? Начать воевать всегда просто, но вот остановить войну намного сложнее. И расплачиваются за это всегда жизнями простых солдат и магов, будь они хоть десять раз великими.

– Учитель, а боги лично вмешались только в последней битве или нет? Наши летописи говорят, что это случилось всего один раз, и все девять верховных богов явились во плоти. А покровительница светлых использовала аватаров все время, во всех трех войнах.

– Честно говоря, во все эти божественные дела лучше не лезть, – поморщился я, – на это есть жрецы. Но насколько я понял, ты хочешь узнать, почему мы не получили поддержку аватаров в войнах?

– Да, это кажется несправедливым – светлые находились в намного выигрышной позиции, если вспомнить ваши слова относительно потерь, – влезла Равила. Мои же ученицы кивнули, подтверждая.

– Если вам так интересно, то могу и рассказать. – Я пожал плечами. – В свое время я тоже этим интересовался и не поленился уточнить у поддерживавших нас жрецов. Только соберитесь поближе – я создам большую защиту от дождя над нами, а то так разговаривать неудобно и слышимость хуже.

Девочки придвинули своих зверей почти вплотную к Хорху, и я увеличил размер защиты амулета в несколько раз и накрыл дорогу по всей ширине.

– Итак, как все знают, аватар – земное вместилище бога, служащее орудием для выполнения каких-то божественных планов или замыслов. Любое существо для этого не подойдет, жрецы должны провести многочисленные обряды над младенцем, избранным богом.

– Почему такие сложности? Разве сам выбор не показывает, что ребенок станет аватаром, когда подрастет?

– Может сгореть, не выдержав огромной силы, передаваемой высшим разумом, – пояснил я Ви. – Отсюда и малое их количество, иногда и за тысячу циклов у бога может появиться только один аватар.

– Э, учитель, вы несколько отклоняетесь от темы вопроса, – прервала меня орчанка.

– Я и веду к этому, так как кое-кто может не знать некоторых подробностей. – Я укоризненно посмотрел на ученицу. – Теперь же я перейду непосредственно к теме. Но все по порядку. Аватары никогда не вмешивались в войны, потому что наши дрязги – это дело смертных, недостойное их внимания до тех пор, пока целенаправленно не уничтожаются верующие и жрецы. Это такой негласный закон, установленный верховными богами. Богиня эльфов его нарушила, но к этому моменту слишком много существ в нее верило, чтобы просто так уничтожить.

Для начала я назову количество убитых аватаров богини светлых эльфов Мириилы – за тысячу циклов их набралось ровно семнадцать штук – немыслимое число даже для всех верховных богов, вместе взятых! Не считая эльфийских, за последние две тысячи циклов у разных рас было всего не больше полутора десятка аватаров (если судить по хроникам жрецов), пусть и живут они почти бесконечно, питаемые силой своего бога.

Такое соотношение получилось потому, что высшие эльфы были ближе всего по духовному состоянию к своей богине. А с ростом численности расы увеличивалась и вероятность рождения наиболее подходящих для приема божественной сути младенцев. Чего нельзя сказать о нас. Вот и выходило, что отдуваться приходилось магам и жрецам, а против божественной силы обычные заклинания не очень-то защитят.

Я перевел дух. В горле немного запершило, и пришлось достать заветную фляжку и хорошенько его смочить.

– Это значит, они стояли выше нас по духовному развитию и близости к богам, не нуждаясь в посредничестве жрецов? – осведомилась Ришана, кривясь от такой мысли – собственную ущербность, пусть и в сравнении, осознавать всегда неприятно.

– В какой-то мере так и есть, но тут надо уточнить, – подтвердил я, – жрецы считают, что светлые эльфы были ближе к своей богине, потому что оказались созданы по образу и подобию, в отличие от всех нас. Это их сила и одновременно слабость – полученное с рождения могущество не способствует полноценному развитию, особенно когда считаешь окружающих намного ниже себя, почти животными.

– Потрясающее самомнение. Неудивительно, что их всех уничтожили, – покачала головой целительница, – с таким отношением и самый спокойный возьмется за оружие с желанием проучить наглецов!

– Чем все и закончилось. Но это даже не самая главная причина. Участвуя в сражениях, я многого навидался, но всякая жестокость должна иметь предел.

– Если вы имеете в виду искусство пыток, то я полностью согласна. – Ви скривила лицо от отвращения. – Смотрела я как-то одну древнюю книжку с картинками на эту тему. Так изобретения светлых даже вспоминать не хочу – перед обедом такое лучше не читать.

– Для сравнения могу привести пример. Самое милосердное убийство у них – прорастить в желудке древесный росток и поддерживать жизнь в жертве до тех пор, пока корни и ветки не пронзят все тело насквозь. Другие способы убийства и пытки намного кровавей и отвратительней. Именно из-за этого мы всех детей и женщин вырезали под корень – после увиденных зверств над военнопленными ни у кого из солдат и рука не дрогнула.

Я невольно вспомнил парочку особо неприятных случаев и содрогнулся в омерзении. Творить такое и считать себя после этого светлыми никакое нормальное существо не сможет.

– Вам повезло, что вы те времена не застали, потому что многие выжившие ветераны остались не совсем здоровы рассудком от увиденного. Да что там говорить, как полковому лекарю, мне приходилось не раз вправлять мозги солдатам. – Не только солдатам, и себе немного подправил память, добившись затуманивания конкретных деталей в воспоминаниях. Иначе до сих пор бы кошмары мучили. Но я никогда в этом не признаюсь ученицам или кому другому. – Сейчас вы такого на войне не увидите.

– Это объясняет многое, – протянула орчанка, – у нас большинство старейшин воевали и иногда такое выдавали, что хоть смейся, хоть плачь.

– А что ты хотела? Ушастые – мастера насчет всяких ловушек и подлостей, а к высшим эльфам это относилось в полной мере, так что даже в кусты в походе нельзя было отойти спокойно. Не станешь же ты подозревать в каждом кролике магическую ловушку, скрытую от обнаружения, или ожидать, что у дичи вдруг окажется в жилах не нормальная кровь, а чистый яд того же цвета? Вот и возникают условные рефлексы тела на однажды пережитое, разуму это почти не подвластно.

– Вот это уж точно извращение – так издеваться над ни в чем не повинными животными! – содрогнулась Равила.

– Ладно, оставим эту тему. Если так уж интересно, то когда вернемся обратно, дам почитать парочку исторических хроник.

Я снял защиту от дождя, так как небо уже прояснилось, и из-за тучек стал выглядывать край солнца. Буду надеяться, дорога скоро просохнет, а то скорость нашего передвижения по грязи заметно упала, несмотря на приспособленность химер к любым погодным условиям. Впрочем, нам бы только добраться до главного тракта, а там уже по мощеной дороге до города рукой подать. Время уже приближалось к середине дня, так что по команде Ришти отряд сделал небольшую остановку на обед на подходящей полянке, свободной от кустарников. Устраивать костер мы не стали, решив ограничиться сухим пайком. Было заметно, что всем уже надоело питаться припасами, но никто не протестовал, понимая, что в Торбальте можно будет нормально отдохнуть или даже задержаться на денек. Конечно, это если мятежников не окажется под боком. Лично я ничего не имел против – практически каждый день у нас были схватки с врагами, и сбросить напряжение никому не помешает, не забывая об осторожности, естественно.

Обходя наемниц, я приблизился к парочке рашаду, о чем-то тихо переговаривавшейся. Самое время уточнить кое-что. Присев на тут же поставленный предусмотрительной Равилой раскладной стульчик, я обратился к темной:

– Скоро мы приблизимся к городу, и меня интересует, кто поедет вперед разведывать обстановку.

– Не беспокойтесь, магистр, моя помощница Лавиа с легкостью с этим справится, к тому же у нее самая быстрая химера, поэтому нам даже не придется ждать сведений за городской стеной – все узнаем еще в пути.

– В таком случае пусть обратит внимание на местную гильдию магов – они без боя не сдались бы мятежникам, а следы магического сражения легко заметить. Впрочем, не мне вас учить, пусть только не забудет мой защитный амулет взять, а если ее убьют, я это сразу же узнаю, и у нас останется время для изменения маршрута в обход города. Только ей это знать пока незачем.

Получив уверения в том, что все будет сделано, я откланялся. Наемницы уже поели, так что можно было отправляться. Тщательно обтерев о траву прилипшую к сапогам грязь, я взобрался на Хорха и присоединился к колонне отряда, выбирающейся на чуть подсохшую под солнцем дорогу. Поднявшийся ветерок разогнал тучи и не давал воздуху сильно нагреваться, оставив легкую прохладу после дождя. Вот была бы все время такая погода – насколько приятней было бы путешествовать верхом!

Следующие шесть часов дороги протекали уныло и однообразно, нисколько не скрашиваемые окружающим пейзажем – я не друид, чтобы любоваться на растительность часами, забыв обо всем на свете. Можно было бы подремать, но я мог пропустить сигнал о смерти помощницы эльфийки. Светило уже стало заходить за горизонт, когда посланная далеко вперед разведчица доложила о приближении одинокой всадницы на химере, свернувшей с главного тракта на нашу дорогу. Похоже, это та самая Лавиа, отправленная в город. И раз уж она жива, то ничего серьезного там не происходит. Что вскорости и подтвердил ее доклад командиру.

– В Торбальте видны следы сражений, но по словам местных жителей, основные бои с мятежниками произошли три дня назад, окончившись отступлением гильдейских магов и гарнизона. Вслед за ними в сторону столицы двинулись и нападавшие, оставив после себя многочисленные разрушения, которые и восстанавливаются сейчас. Скорее всего, в этом и был весь смысл нападения – не оставлять позади войска, способные ударить в спину.

– То есть мятежников в городе нет? – уточнила Ришти.

– Да, и проезд свободный. У сорванных ворот дежурит всего пара стражников, а все остальные патрулируют город, пресекая мародерство. Если постараться, то можно найти целую таверну или постоялый двор.

– Как удачно, – негромко хмыкнул я.

– Тогда не будем терять времени и поторопимся, чтобы до темноты оказаться за городскими стенами.

За полчаса мы добрались до тракта и поспешили вперед, погоняя химер, – уже начало темнеть. Движение было довольно оживленное даже вечером. Туда-сюда сновали крестьянские подводы с лесом, груженые фургоны торговцев под внушительной охраной и даже одинокие путники. Несмотря на недавние беспорядки, здесь кипела жизнь, в отличие от дорог у самой столицы, где мы передвигались в гордом одиночестве.

Еще через час перед нами плавно вынырнул из-за поворота сам город, расположенный на двух холмах и обнесенный широкой шестиметровой стеной. Говоря, что главные ворота Торбальта сорваны, Лавия явно преуменьшала – вместо них в стене оказалась дыра в полтора раза больше изначального размера. С учетом опаленных краев, здесь поработали сильные маги, раз смогли прорвать защиту стен и уничтожить зачарованные ворота. К сожалению, в магическом фоне уже почти не осталось никаких следов примененных заклинаний, хотя было бы любопытно их отследить – судя по размерам повреждений и состоянию стен, сражающиеся изрядно повеселились.

Под тоскливыми взглядами стражников мы неторопливо приближались к пролому. Несмотря на наш довольно воинственный вид и количество магов, отряд пропустили без всяких вопросов и предупреждений – обычно на воротах всегда стоит хотя бы десяток во главе с двумя магами и тщательно проверяются все прибывающие. Сейчас же это не имело никакого смысла, особенно при нашем численном превосходстве не только в магии, но и в количестве. Наверное, их поставили сюда, чтобы хоть как-то придать видимость порядка в городе. Пожалуй, стоит задержаться и прояснить ситуацию в Торбальте – стража точно знает больше, чем остальные.

– Эй, служивый, – окликнул я ближайшего, – в городе остались целые таверны или постоялые дворы?

Судя по открывшемуся мне за стенами зрелищу пробитых и снесенных крыш, обвалившихся стен домов и большим воронкам в мостовой, этот вопрос сейчас наиболее своевременный. Стражник, оказавшийся при ближайшем рассмотрении молодым безусым юнцом, в задумчивости почесал подбородок, осмотрел меня любопытным взглядом и ответил:

– Многие дома в городе разрушены, поэтому выжившие заняли почти все целые таверны, но вы можете проверить «Розу королевы» в конце этой главной улицы. Ее хозяин требует слишком большие деньги даже сейчас, так что свободные места могут найтись. Правда, не уверен, что на вас всех хватит. – Он с сомнением посмотрел на наш отряд.

– И на том спасибо. – Я кинул юнцу серебряную монетку и двинулся к поджидавшим меня наемницам и магам.

– В общем, двигаемся к «Розе королевы», все остальные таверны заняты, – сообщил я Ришти, поравнявшись с ней. – Знаешь, где это?

– Знаю, но там слишком много просят за постой.

– Вот поэтому там еще могут быть свободные комнаты, в то время как все остальные точно заняты потерявшими дома.

– Как пожелаете, все равно расплачиваться не мне, – пожала плечами командир, – здесь не очень далеко.

Мы двинулись по дороге, старательно объезжая выбоины, после недавнего дождя заполненные грязной водой. Несмотря на обширность разрушений, жители города не теряли времени зря – со всех сторон раздавались удары молотков и многочисленные ругательства. Порушенные каменные стены разбирались и складывались заново, а не подлежавшие восстановлению развалины разбирались и использовались для закладки выбитых ям. Кое-где на камнях виднелись следы крови, не смытой дождем, но все тела уже убрали. Нам то и дело приходилось останавливаться и ожидать, пока работающие горожане освободят нам путь. В нашу сторону был направлен не один злобный взгляд, но от открытой агрессии людей удерживало наличие у всех нас оружия и присутствие магов. М-да, появись мы раньше, когда накал страстей еще не спал – точно пришлось бы отбиваться от разъяренной толпы, желающей выместить свою злость на любом чужаке.

Упомянутая таверна действительно оказалась недалеко, хотя добирались мы до нее минут десять. Располагалась она на большой площади, очевидно, считающейся главной, поскольку на ней стояли здания ратуши, казарм расквартированных здесь солдат и здание магической гильдии. Точнее, когда-то стояли – сейчас от них остались одни дымящиеся развалины, да и окружавшие их дома почти сровнялись с землей. По площади сновало достаточно много народу, занимавшегося разбором завалов там, где огонь угас, и оттаскивавших все, что может гореть от магического пламени. Кроме обычных горожан вокруг бегали и малочисленные нищие, ищущие чем бы поживиться. На них никто не обращал внимания, пока они не начинали наглеть. Обшаривая глазами окружающую обстановку, я невольно задержал взгляд на фигуре, выделяющейся из общей суеты. Один из нищих безучастно коротал время, сжавшись в комок и подпирая разрушенную стену дома спиной. Из-за многочисленных лохмотьев весьма неприглядного вида нельзя было даже понять, какого пола это существо. Какое-то неясное ощущение шевельнулось и пропало, а я отвернулся – еще не хватало на всяких отбросов общества. Самое время сейчас отдохнуть и поесть хорошенько.

На фоне больших разрушений смотреть на целую таверну было довольно странно. Впрочем, для нас только лучше – в таком большом строении наверняка найдется место всем, включая наших химер, если судить по площади, огороженной каменным забором. Присмотревшись внимательней, я заметил на нем сигнальные плетения, выполненные явно мастером своего дела, поскольку были почти незаметны, в отличие от защитных плетений на самой таверне и прилегающих постройках.

Ворота оказались открыты, поэтому мы без проблем заехали во двор, где к нам тут же бросилась пара мальчишек, принявшись показывать, куда можно пристроить химер. А от входа торопливо спустился привратник, по виду похожий на солдата в отставке. Это же предположение подтверждал и закрепленный на поясе короткий армейский меч, используемый для рубки в строе. Наметанным взглядом выделив магов и рашаду, он пригласил нас проходить внутрь, обещая, что животные не останутся без заботы. И в самом деле, хорошая таверна, во всяком случае, слуги достаточно расторопны.

Оказавшись внутри, я по достоинству оценил оформление и отделку большого зала с множеством столов, а также висящие под потолком магические светильники – для столицы это норма, но для не такого уж большого торгового городка уже роскошь. Пока я осматривался, к нам подскочил сам хозяин – пожилой, но все еще крепкий человек, явно не понаслышке знакомый с оружием – низко кланяясь, он поинтересовался, чего желают дорогие гости.

– Самую лучшую комнату на троих и комнаты на сорок одно место на одни сутки. – Молодец девочка, сообразила взять мне с телохранительницами отдельные покои. – Обеспечить плотный ужин и завтрак всем, кормежку химерам, собрать к завтрашнему утру на всех припасы дней на шесть. Ванные комнаты у вас имеются?

– Во всех номерах магическая подача и разогрев воды, отдельно устроена купальня во дворе, если пожелаете, – ответил хозяин.

– Отлично, тогда все, сколько с нас?

– Всего девять золотых и семнадцать серебряных, – мгновенно подсчитал он. – Ужинать будете сейчас?

– Да. – Рашаду поморщилась от названной суммы, но послушно отсчитала золотые. Теперь понятно, почему тут почти никого нет – с такими ценами в таверне будут разве что маги останавливаться.

– Насчет меню будут какие-либо пожелания?

– Никаких кулинарных извращений – быстро, вкусно, сытно и побольше, алкоголя не надо.

– Один момент, рассаживайтесь пока, еда будет готова через пять минут. – Голос хозяина еще звучал в зале, а сам он уже скрылся за одной из дверей, где, очевидно, и находилась кухня.

Оттуда же выпорхнула стайка девушек и принялась протирать столешницы и накрывать их белыми скатертями, раскладывая столовые приборы. Не став мешкать, я сел за ближайший стол, куда тут же присоединились обе моих ученицы и Ришти, остальным мест не хватило, и пришлось магам, телохранительницам и жрецу занимать два соседних с нашим. Наемницы тоже не стали дожидаться отдельного предложения, рассаживаясь по стульям. Из кухни потекли запахи готовящейся еды, и я невольно сглотнул слюну – походные запасы оставляют желать лучшего, так что небольшое разнообразие не повредит. Пока ничего еще не готово, можно обсудить дальнейшие планы с рашаду.

– Завтра мы выходим утром, так что позаботься о трофеях сегодня, потом будет некогда, – напомнил я ушастой.

– Сегодня уже не успеть – слишком поздно, и все лавки закрылись.

– А разве они не работают и ночью? – Насколько я знаю, в столице в любое время все лавки открыты покупателям.

– Увы, столица – это столица, а здесь обычный городок, так что придется ждать до завтра, – ответила Ришти, с ожиданием оглядываясь в сторону кухни.

Покачав головой – очередная задержка – я решил, что тогда не помешало бы закупить и снаряды для стрелков. И не обычные, а с магической начинкой. Уж продающие такой товар лавки должны быть везде. Хоть одна, да есть. О чем и сообщил наемнице.

– Тогда завтра утром я пошлю девочек улаживать эти вопросы, а потом уже все вместе двинемся в путь.

– Отлично, тогда сегодня отдыхаем, – подвел итог я, и разговор прервался, так как из кухни служанки начали выносить вереницу тарелок и со сноровкой расставлять их на столах.

На двадцать минут в зале воцарилась тишина, прерываемая только хрустом перемалываемых костей, когда наемницы, преимущественно орочей крови, вместе с мясом разгрызали и их. Должен заметить, я ожидал менее пристойного поведения от наемниц, но насыщались они вполне прилично, не чавкая и не рыгая, как многие из их среды, с которыми я был знаком. Во всяком случае, на обычный званый ужин их можно было бы пригласить не стыдясь. Скорее всего, это природная аккуратность женщин и влияние темной, которая ела будто бы на королевском приеме. Глядя на нее, мои ученицы старались ей соответствовать, чего я не ожидал от простой и понятной Шэринары, обычно не утруждавшей себя соблюдением правил этикета, когда обучалась у меня.

После ужина слуги продемонстрировали мне роскошные покои. Причем они были не с тремя отдельными кроватями, как можно было бы предположить, а с одной просто гигантской кроватью, на которой поместились бы и десять человек. Вот интересно, как хозяин определил, что подойдет именно этот номер, ведь до самого окончания ужина ему никто не говорил, кто будет там спать, а после нами занялась прислуга, разводя по отдельности. Кстати, магов разместили по отдельности на втором этаже, почти рядом со мной, а вот всех остальных поселили на первом этаже в смежных комнатах по несколько человек. С удовольствием осмотревшись, я не нашел явных недостатков в обстановке и присел на одно из кресел, расположенных рядом с небольшим столиком. Ришана и Равила, непривычные к подобной роскоши и тем более к таким кроватям, изумленно обследовали все вокруг.

А я задрал рукав на правой руке и спустил с нее на пол серебряную змейку с наказом обследовать комнаты на предмет неприятных сюрпризов и охранять их от любого, кто попытается проникнуть внутрь без моего разрешения. Цвет серебра мгновенно сменился на цвет дуба, из которого был сделан пол, и моя маленькая разведчица скрылась из виду. Орчанки даже ничего не заметили, слишком увлеченные осмотром.

Теперь можно и ко сну готовиться, особенно на такой кровати. Сбросив верхнюю одежду и кольчугу с поясом, сполоснулся в ванной комнате и, забравшись в постель, приглашающе кивнул девушкам – сил я сегодня почти не тратил, так что опробовать такую кровать в деле просто необходимо. Тем более компания подобралась более чем приятная, а большего мне и не надо.