Глава 10

Утро я встретил в объятиях Ришаны – немного не выспавшийся, с отличным настроением и почти полностью восстановившимися магическими силами. Так, а почему рядом Ришана? Вроде засыпал с Равилой под боком, а проснуться должен был один. Я потряс головой, прогоняя сонливость, и прояснившаяся память дала исчерпывающий ответ в подробностях – при смене стражи орчанка не могла не заметить, что произошло здесь сравнительно недавно, и когда напарница удалилась, разбудила меня и потребовала свою долю ласки. Спросонья я не разобрал, кто это, и решил, что Равила требует продолжения, а так как отказывать таким просьбам я не собирался, то проспал в два раза меньше, чем планировал. Впрочем, в походах, бывало, я не спал сутками, так что ничего страшного, всегда можно будет прикорнуть в пути.

Если мое чувство времени меня не обманывает, то до побудки уже несколько минут, так что можно вставать. С удовольствием потянувшись и погладив спящую орчанку по упругому бедру, я поднялся, надев штаны и рубаху. Самое то для небольшой утренней разминки моих старых суставов, которые сегодня вели себя просто отлично, не протестуя против каждого движения. Пока я выполнял простые упражнения, проснулась и встала Ришана, начав одеваться и облачаться в доспехи, пристраивая на себя оружие. Может, мне это и кажется, но она немного смущалась моего присутствия, несмотря на ночные события.

Заглянувшая Равила позвала на завтрак, так что я по-быстрому натянул остальную верхнюю одежду и вышел вслед за своими телохранительницами вкушать «походные явства», а точнее – какую-то кашу, если судить по запаху. Каша оказалась мясная, простая, но сытная, как это принято у воинов. Сам я готовить почти не умею, разве что дичь зажарить на костре, так что предпочитаю брать с собой уже готовые блюда под остановленным временем, но получается это не всегда.

Отдав должное кулинарным талантам будущей шаманки, я скинул еще немного силы в голема и принялся ждать, пока орчанки соберут и уложат вещи, наблюдая за лагерной суетой. Благостное утреннее настроение совершенно неожиданно начало сменяться беспокойством, нарастающим медленно, но верно – было такое ощущение, что нам следует поторопиться и убраться отсюда как можно скорее, иначе неприятности отряду будут обеспечены.

К счастью, собираться наемницам долго не пришлось, и уже через пару минут мы пылили по проселочной дороге. Чувство беспокойства не прошло, но и не возросло. Чутье на опасность для моей драгоценной шкуры у меня было сильно развито циклами странствий, так что можно сказать, что нас кто-то преследует. И, когда мы стояли лагерем, шансы нашей встречи с врагами возрастали и мое беспокойство усиливалось соответственно.

Это значит, до нас добрались орденцы – больше просто некому. И совсем не имеет значения, что послужило причиной: смерть патриарха или отряда гончих. Теперь нам следовало решить, что делать – организовать засаду или постараться оторваться, прибыв в Торбальт с погоней на хвосте, и уже там привлечь к их уничтожению местные силы, верные королеве. Ситуация осложнялась еще и тем, что у нас не было точной информации о положении дел там – город мог оказаться под контролем мятежников, и при выборе второго варианта мы окажемся между молотом и наковальней. Впрочем, и первый вариант достаточно рискованный – кто знает, сколько за нами следует бездников и есть ли среди них сильные маги. При любом раскладе потери нам точно обеспечены, если только не удастся все свести к дуэли магов, как в прошлый раз.

Подгоняя Хорха, я поравнялся с Ришти и поделился с ней своими мыслями. В конце концов, она наверняка знает, что лучше предпринять, чтобы и меня сберечь, и отряд не положить зря. Мой опыт касается только путешествий в одиночку или с несколькими сопровождающими, так что придется положиться на рашаду.

– По правде говоря, выбора у нас нет, – отозвалась Ришти, – я не сомневаюсь, что в городе есть мятежники, если он вообще не захвачен полностью, так что лучше уничтожить их сейчас, сколько бы их не было. Иначе в Торбальте нас могут просто перебить из-за угла, да и противников прибавится.

– Это хуже в любом случае, – заметил я, – так что надо выбирать место западни.

– Насколько я знаю, дорога скоро пойдет петлять между холмами, тогда и можно будет подыскать отличное место. Опять же здесь народу ездит меньше, все предпочитают двигаться по главному тракту, ведущему прямо в столицу, а не между деревнями по извилистым проселочным дорогам, которые даже не мощены камнем.

– Действительно, не хотелось бы вмешивать посторонних в сражение, – кивнул я. – Кстати, есть у меня одна штучка, которая может при удаче изрядно сократить количество наших преследователей.

Порывшись в суме, я извлек на свет небольшой круглый диск размером с ладонь, покрытый замысловатой вязью рун, с прозрачным кристаллом в центре. От него не шло никаких колебаний силы, так что сказать, что это за вещь, без тщательного обследования не смог бы даже хороший артефактник.

– Прошу любить и жаловать, решение хотя бы части наших проблем, – продемонстрировал я находку.

– Какие интересные вещи вы с собой таскаете, учитель, – я и не заметил, как к нам присоединилась Виэрта, – если я не ошибаюсь, это работа гномов?

– Именно, при активации этой штуки происходит большой взрыв, а реагирует она на сильные источники магического излучения, например, магов, – пояснил я отпрянувшим девушкам. – Можете не опасаться, она не настроена и пока совершенно безопасна.

– В таком случае, ее следует установить на дороге перед засадой – сомневаюсь, что наши преследователи двигаются по обочинам, – ответила эльфийка, все еще опасливо поглядывая на диск, – впереди как раз парочка удобных холмов, где можно устроиться под прикрытием кустарника.

И правда, впереди оказалось довольно удобное место для засады. На двух холмах, меж которых проходит дорога, заросли кустарника с небольшими деревцами вокруг (плюс, конечно, заклинания маскировки) отлично нас скроют, позволив неожиданно напасть на противника. И в то же время не дадут всадникам двигаться в стороне от дороги, избегая ловушки. Опять же дорога с этого положения просматривается метров на триста назад до поворота, что застрахует нас от неожиданностей.

– Отлично, тогда выделите мне пару человек, и я займусь установкой и настройкой артефакта, а потом присоединюсь к вам. – Не сам же я буду копать яму в утрамбованной земле и затем ее обратно забрасывать.

– Я с вами, – тут же влезла ученица, бросая на меня заинтересованные взгляды.

Ну вот, теперь вопросов точно не избежать, насколько я знаю ее любопытную натуру. Свернув с ней на обочину вместе с двумя наемницами, указанными Ришти, я отправил вперед двинувшихся за мной телохранительниц и подождал, пока проедет весь отряд. Затем спешился и приказал воительницам выкопать прямо посередине дороги небольшую ямку, как раз чтобы влез диск.

– Учитель, а где вы достали эту штуку, – тут же пристала целительница, – ведь гномы их никому не продают даже за драгоценные камни!

– Не всегда нужно покупать, чтобы иметь что-то, – хмыкнул я в ответ. – Этот диск и еще два таких же достались мне от мертвеца, когда я странствовал недалеко от гор.

– Ого, значит, есть еще два?

– Нет, они уничтожены во время изучения. Не думаешь же ты, что гномы мне просто так выдали способ их работы и настройки? Во время исследований мне даже оторвало левую руку одним из взрывов, несмотря на всю защиту башни. Так что получилось разгадать только необходимые для запуска действия, а не способ создания, – пожаловался я на коварство коротышек.

– Это же какая силища взрыва! – поразилась Ви, с уважением поглядывая на изделие гномов в моих руках. – А его маги раньше времени не заметят?

– Нет, это устройство полностью нейтрально в магическом плане, так что можно не опасаться обнаружения, – ответил я на ее опасения, подходя к вырытой небольшими походными лопатками ямке.

Хорошенько уложив диск, я дотронулся до кристалла в середине и послал практически незаметный импульс силы, от которого загорелись десять рун, равномерно расположенных по краям и обозначающих отсчет времени. Нажав на седьмую по счету, я проследил, как осталась гореть только она, и поднялся с колен, отряхивая штаны.

– Так, быстренько засыпайте все обратно и потопчитесь сверху, чтобы место раскопки нельзя было заметить издалека, – распорядился я, отходя в сторону. – У вас есть семь минут, к концу этого времени мы должны быть подальше отсюда.

– А что вы только что сделали, учитель? – полюбопытствовала Виэрта.

– Чтобы это устройство заработало, нужно послать почти незаметный импульс силы к кристаллу в центре, после этого у тебя появится возможность выбрать время, которое останется до того, как диск заработает, – принялся я пояснять свои действия. Вдруг когда и пригодится ей, в жизни всякое случается. – По истечении этого времени любой маг, оказавшийся поблизости, спровоцирует взрыв, что нам и нужно.

– Эх, больше бы иметь таких штучек, глядишь, и уложили бы всех, даже не приближаясь к ним, – вздохнула ученица.

– И с одной неплохо. По крайней мере, мы избавимся хотя бы от одного мага бездны, а остальные могут получить разной степени повреждения, если повезет. Это даст нам хорошую возможность убить во время паники побольше орденцев.

Наемницы закончили работу, и мы не мешкая покинули опасную зону, догоняя остальных. Отряд далеко не ускакал, остановившись неподалеку от места планируемого размещения наших сил. Наемницы расположились на крохотном пятачке, вырубленном в зарослях, и слушали распоряжения темной эльфийки. Пара минут, пока мы подъезжали, и на месте остались только химеры и маги, а воительницы исчезли в кустах, скрывшись из виду не хуже опытных следопытов. Вот теперь я верю в их опыт работы на любой местности. Интересно, как темная добилась таких отличных результатов даже с неуклюжими людьми? Подъехав поближе и спешившись, я поинтересовался у нее, куда все отправились.

– Разведывать и обустраивать наши позиции на склонах холмов.

– Отлично, тогда маскировочными заклинаниями занимаюсь я, – предупредил я ушастую. – Как наиболее подкованный среди присутствующих магов и знающий особенности поисковой магии ордена.

– Не возражаю, но это немного подождет, преследователи еще не появятся в течение нескольких часов, если верить разведчику, так что сначала обсудим нашу стратегию.

Присоединив своих зверей к остальным, мы вернулись к собравшимся магам и командиру. По просьбе эльфийки я достал из сумы свою карту, приблизив место нашей будущей засады, и указал расположение закопанного диска мерцающей точкой.

– Прежде всего насчет расположения. Мы будем атаковать преследователей с двух сторон, отсюда и отсюда, – палец эльфийки ткнул на склоны двух холмов, – разделим наши силы поровну как магов, так и воинов. Как только сработает устройство мастера, мы нападаем – стрелки будут выбивать обычных бойцов, а вы займетесь бездниками, постаравшись уничтожить их как можно скорей. Это основной план.

– Но погоня может и не двигаться плотным отрядом, а разделиться на несколько групп, – справедливо заметил демонолог.

– Тоже верно, поэтому группа из магов на правом холме берет на себя остатки после взрыва, а вторая старается уничтожить следующих за ними, непременно выцеливая орденцев как наиболее опасных.

– Не следует также сбрасывать со счетов и возможность появления конструктов у противника, – вставил свою медяшку в обсуждение я.

– Именно поэтому наш рыцарь будет ждать неподалеку и вмешается по команде уважаемого Эрдана в случае каких-нибудь непредвиденных обстоятельств. И опять же в этом случае нужно будет как можно быстрее уничтожить управляющих магов, чтобы не успели отдать команды конструктам, – ответила Ришти.

– А что будем делать с гончими, которые почти наверняка идут впереди вражеского отряда? – осведомилась Шэринара. – Вы же не думаете, что бездники забудут взять с собой побольше этих созданий?

– Полсотни этих тварей действительно могут стать проблемой, – покачал головой Эрик, – но я могу попросить покровителя отпугнуть всех животных в округе, несмотря ни на какие управляющие заклинания или артефакты.

– Как быстро?

– Мне понадобится всего минута на молитву, но она подействует и на наших зверей тоже.

– Хорошо, химер с волками мы отгоним подальше, а тебе следует начинать подготовку, как только погоня окажется недалеко от нас. Я думаю, взрыв и молитва превратят все внизу в хаос, которым мы и воспользуемся, – распорядилась командир. – И еще, мастер Эрданиол, ваша маскировка скроет творение сильных заклинаний?

– Не больше пяти минут, иначе придется насыщать ее большим количеством силы, что приведет к усилению магического фона в этом месте и непременному обнаружению любым подготовленным магом.

– Тогда всем следует основательно подготовиться и закончить создание заклинаний как раз к наиболее благоприятному моменту. Справитесь?

– Ришти, вы нас обижаете, – пробурчал Риворастэ, – собравшиеся здесь почти все магистры, и для нас не составит труда удержать полностью готовое и насыщенное силой заклинание до нужного момента. Не надо вспоминать первую стычку – тогда просто не было времени на основательную подготовку, в отличие от этого раза.

– Отлично, раз примерный план у нас готов, то осталось решить, кто в какой группе будет, – оживилась рашаду.

– Пожалуй, я с моими девочками буду в одной, а все остальные в другой, получится примерно равное соотношение сил, – предложил я.

– А кто у вас будет отвечать за защиту, если оба щитовика будут в другой группе? – осведомился Раугрим.

– Виэрта вполне справится с этой задачей, можете мне поверить, а я без проблем потяну и атаку и защиту, – успокоил я демонолога.

– В таком случае, полагаю, мы все решили, – подвела итоги эльфийка, – и не забудьте проверять, как обстоят дела у противоположной группы и вовремя помогать.

– Ладно, тогда я пойду, немного подправлю голема, а затем займусь созданием маскировки. – Я убрал карту обратно и поднялся с земли. – И прикажи своим воительницам вырубить удобные участки для групп, я потом все равно все затяну иллюзией, так что не имеет смысла использовать кустарник в ущерб удобству расположения.

– Будет сделано, – отозвалась командир, а я в сопровождении присоединившихся орчанок направился к голему.

Раньше он был со щитом, что вписывалось в общую энергетическую систему, запитанную от накопителя. Теперь же остался только меч, что сильно нарушает балансировку потоков, сейчас чрезмерно сильных для одной левой руки рыцаря. Таким образом, тело конструкта менее защищено, чем могло бы быть, так же как и снижены поражающие свойства меча. Сейчас я все это и буду исправлять, благо что предусмотрел такую ситуацию и сделал регулировку потоков наиболее простой, без применения вспомогательных устройств, необходимых для более ранних моих созданий.

Всего двадцать минут работы, и боевые качества рыцаря значительно улучшились. Теперь не только магия будет лучше отражаться, но и не очень сильные физические удары просто не достигнут металла, так как будут блокированы защитой. Не лучшая замена щиту, но что есть, то есть.

Теперь можно заняться и маскировкой. Следуя в зарослях за взятой у Ришти наемницей, я добрался до вырубленной пологой площадки на правом холме, где предстояло находиться мне с девочками и пятнадцатью наемницами. Они уже успели создать целое укрепление при помощи срубленного и связанного кустарника, а также земли, накиданной сверху, чтобы защитить от огня. Неплохо, эдакий небольшой окопчик с отличным обзором, окруженный невысокой стенкой, через которую не так-то легко перебраться. Отдельно сделано возвышение для магов, чтобы не заслонять обзор и не попасть под свою же магию. Одно слово – ветераны! Не каждый солдат так хорошо окопается.

Порывшись в суме, я извлек на свет небольшую коробочку с уложенными в отдельные углубления прозрачными обработанными алмазами, где-то с ноготь размером. Эти накопители специально предназначены для таких вот ситуаций. Осторожно вытащив один камешек, я сгреб землю в небольшую кучку, на верх которой его и опустил. Теперь осталось создать маскировку и привязать подпитку от камня. Разогнав всех посторонних, чья аура могла бы помешать воссозданию недавней картины природы без единого следа человека, я приступил к медленному и кропотливому плетению, охватывавшему собой весь склон холма.

Как ни старался я успеть быстрее, но все равно, на маскировку обоих холмов у меня ушло больше полутора часов, ведь надо было учесть каждую веточку и листик, ранее бывших на месте окопа. Еще хорошо, что я не жалуюсь на зрительную память даже сейчас. Наиболее сложно было прорабатывать колыхания листвы под дуновением настоящего ветра и при этом скрыть всю магию так, чтобы и подозрения ни у кого не возникло в иллюзорности демонстрируемого пейзажа. Результат моего труда подтвердился в полной мере, когда пролетавшая мимо птичка решила сесть на иллюзорную ветку и благополучно свалилась на землю, минуту побарахтавшись в ошеломлении.

Оценивавшие мое творение маги так и не смогли указать, где настоящая зелень, а где лишь подделка – даже аура растений была одинаковая. Так как оставалось еще немного времени, прежде чем погоня приблизится к нам так, что придется прятаться, я навел маскирующие чары и на рыцаря, защитив его от поисковых сетей, применяемых орденом. Все остальные маги отправились готовиться к битве, после того как командир сообщила, что большой отряд существ появился в поле зрения разведчика, парившего высоко в воздухе над нами. До того как его пришлось спустить из-за опасности обнаружения, эльфийка заметила кроме оравы гончих и всадников еще и пять больших фигур, бегущих немного впереди остальных. По ее словам, они больше всего похожи на волков, но раза в четыре-пять больше обычных. А вот и оборотни пожаловали – видно, мало получили у моей башни. На срочном собрании магов было решено не убивать их сразу, а всего лишь обездвижить – так мы гарантированно выведем из строя всю пятерку, и природная регенерация не поможет. Ситуация осложнялась их количеством, поэтому я взял эту задачу на себя: подготовив пять отдельных заклинаний парализации и два сильнейших «молота духа», как атакующие заклинания. Больше удержать сейчас мне будет тяжеловато, так что оставлю остальную работу моим девочкам.

Попивая из фляжки зелье, я наблюдал за работой Виэрты, создающей защиту для нашей группы и завязывающей ее подпитку на все тот же маленький накопитель. Теперь ученице нет нужды следить за стабильностью плетений, а достаточно лишь управлять обороной и следить за уровнем наполнения алмаза. Пусть в нем и больше силы, чем у целительницы, в полтора раза, но основная часть потратится на обеспечение маскировки до и во время боя. Шэринара тоже закончила подготовку, подвесив целых пять ярких клубков пока еще не активных плетений рядом с собой. Теперь остается только ждать. Кстати, еще одной функцией защиты являлось сокрытие нашей силы от магов ордена и оборотней, довольно чувствительных к этому. Почти идеальная маскировка, только магистр ментальной магии еще мог бы что-то заподозрить, но таких уже давно не осталось. По крайней мере, я таких не знаю и не думаю, что такие маги окажутся в отряде преследователей.

Мы увидели погоню уже через полчаса. Орденцы двигались явно быстрее рассчитанного эльфийкой. Четыре наших лучницы вместе с орчанками тут же взяли луки на изготовку, а остальные наемницы споро зарядили арбалеты. Семьдесят метров до засады – вполне подходящее расстояние для атаки. Я про себя порадовался, что у нас есть дальнобойное оружие – оно здорово увеличит наши шансы. В отряде кроме приличной стаи гончих голов в шестьдесят, бегущих позади, оказалось около сотни воинов, растянувшихся колонной, и десяток магов ордена, разбившихся на три группы. Самая крупная состояла из пяти магов, которые ехали в голове колонны сразу за оборотнями и десятком бойцов, прикрывающих их. За ними грузно топали два голема поменьше моего, довольно примитивной работы, требующие постоянного контроля. Еще двое следовали, немного от них отставая, в середине отряда, а оставшаяся тройка орденцев замыкала колонну. Передав приказание рыцарю со всей возможной скоростью двигаться к дороге, я снова вернулся к наблюдению – голем как раз поспеет к началу разборок.

Ну что ж, теперь оставалось рассчитывать только на удачный взрыв, иначе мы окажемся в полной заднице и потеряем половину состава минимум – слишком уж велико преимущество у преследователей. Чем ближе приближались оборотни, тем сильнее я волновался, ведь диск я изучал только в лаборатории и не проводил испытания в боевых условиях. Вдруг он среагирует на оборотней, не достав до бездников? Или вообще не сработает? Еще хорошо, что ветер дует на нас и позволяет оставаться скрытыми от носов оборотней и гончих.

Вот первый громадный волк прошел мимо закопанного подарка, ничего не заподозрив, за ним и остальные. Глубоко вздохнув, я приготовился кидать заклинания, как только орденцы достигнут нужного места. Шаг, еще шаг, и вот первая лошадь с магом находится на диске. Резко замедленное восприятие позволило мне четко разглядеть, как земля медленно поднимается вверх, выбрасываемая взрывом, за ней устремляются свет и огонь, разрывающие животное и его всадника первыми. Следующих почти вплотную магов бездны тоже захватывает чудовищной волной разрушений, и один за другим погибают, разрываемые на части, несмотря на мерцание личных защит. Но я замечаю все это только краем глаза, потому что выпускаю заклинания паралича во взлетающих в воздух от ударной волны оборотней – сейчас это не представляет никакого труда, на землю они приземлятся уже просто грудой мяса. Резко переведя внимание на единственного выжившего мага в первой пятерке, оказавшегося подброшенным вместе с остатками коня, но не особо поврежденного, я спустил на него «молот духа». Все, теперь он мертв, даже если еще не осознал этого – времени защититься просто не хватило, да и положение не способствует даже элементарной концентрации.

Пока я разбирался со своими жертвами, остальные тоже не зевали – первый десяток солдат превратило в фарш, несмотря на надетые амулеты, так что болты и стрелы полетели в следующих чуть позади бойцов, за один залп выведя из строя около двадцати человек. Синие вспышки, возникающие при попадании, ясно показывали правильность выбора зачарованных снарядов, способных пробить средненький щит от амулета. На месте следующих двух магов вспыхнул огненный цветок демонического огня, поднявшись на четырехметровую высоту и разбросав огромные лепестки в стороны, поразив бойцов. Мгновенно опавший – так же как и появился – огонь оставил после себя только серый пепел и две потрепанные сферы защиты успевших среагировать магов ордена. Но это им не помогло – возникшие рядом пять шаровых молний по очереди обрушились на пробитую защиту. Этого она уже не выдержала, со звоном лопнув. Последний сияющий шар взорвался между орденцами, пронзая их потоком электричества и мгновенно сжигая до состояния почерневших мумий. Молодец Шэринара, хорошо подгадала момент!

Следовавшая позади всех тройка магов даже успела ударить по окрестностям волной грубой силы, от которой задрожала наша защита и почти мгновенно слетела вся маскировка, прежде чем на них налетело невзрачное серое облачко, скрыв из виду. Ну все, против «дыхания смерти» – высшего заклинания из арсенала некромантов – они едва ли что-нибудь успеют сделать. Так как теперь мы стали видимы, следовавшая за отрядом большая стая гончих ускорила бег, стремясь быстрее добраться до нас и утолить жажду убийства. К счастью, Эрик закончил свою молитву вовремя, и от него разошелся во все стороны золотистый круг света, без последствий проходя через людей. Но едва животные прикасались к нему, как падали на дрожащих и заплетающихся лапах или с громким визгом старались убежать подальше. То же самое творилось и с лошадьми, еще не превратившимися в груды мяса. Они сбрасывали всадников и убегали, не разбирая дороги, прокладывая широкие просеки в окружающем леске. А вылетевший в этот момент из-за поворота рыцарь протоптался по неподвижно лежащим оборотням, походя снеся одному из них башку. А затем врезался в застывших големов, рассекая первому голову мечом, а второму проламывая ударом кулака грудь. Судя по вспышке, он достал до накопителя, разбив матрицу передачи силы, которая в более древних, таких как этот, конструктах создана из металла.

За прошедшую минуту мы уничтожили около двух третей воинов и разделались с семью магами – просто невероятно хороший результат для организованной на скорую руку засады. Преследователей погубила собственная самоуверенность – после стольких дней погони они изрядно расслабились и уверились в собственном превосходстве, основанном на количестве. А мы их подловили в благоприятный момент и воспользовались преимуществом по полной. Ну и, конечно, благодаря артефакту гномов, уничтожившему четверых магов, – теперь там дымилась воронка в ширину всей дороги, а от попавших прямо в сердце взрыва людей не осталось ничего.

Наемницы и их два мага продолжали добивать оставшихся солдат и упавших гончих, а я впился взглядом в ставшее редеть некромантское облачко – из-под него показались два живых и здоровых человека за мерцающей защитой, а вот третий орденец валялся на земле грудой белоснежных костей на кучке праха. Вот это да, они успели защититься от «дыхания смерти», видать, действительно опытные маги попались! Не мешкая, я спустил на стоявшего боком ко мне бездника «молот духа». Отвлекшийся на отражение чего-то призрачного, мелькнувшего и пропавшего в защите, маг не смог учуять моей атаки и через пару мгновений рухнул на землю в жутких судорогах, не в силах даже закричать. Если бы я не вложил в «молот» огромное количество силы, то такой опытный маг еще смог бы посопротивляться, но сейчас его душа буквально выдиралась с корнем, уродуя и ломая тело.

Возможностей последнего мага хватало только на отражение сыплющихся на него простых, но мощных заклинаний, создаваемых нашими магами. Поэтому ничего сделать с опускаемым на него громадным мечом он просто не смог. Моему голему пришлось нанести всего три сокрушительных удара по сфере, прежде чем она раскололась, и металл рассек мага ордена Бездны пополам, от макушки до паха.

На этом битва окончилась, заняв всего три минуты. Утерев выступивший от напряжения пот со лба, я глубоко вздохнул, достал заветную фляжку и сделал большой глоток. Все-таки удерживать одновременно семь готовых заклинаний, ускорять собственное восприятие и отслеживать весь ход боя становится для меня сложновато. Но такая победа не может не радовать. Вот так и только так надо действовать против магов бездны, не позволяя им сосредоточить силы и ударить в ответ. Самое лучшее нападение – нападение со спины, когда его никто не ждет и нет возможности ответить.

В результате такой тактики невосполнимых потерь у нас нет, только в другой группе оказалось несколько раненых, вокруг которых сейчас и суетится жрец. Остальные наемницы уже спустились вниз, добивая из арбалетов и луков еще живых солдат.

– Ну что, девочки, поздравляю с победой, – обратился я к ученицам, также отдыхавшим от напряженного боя.

– Честно говоря, я ожидала большего от наших преследователей, – отозвалась Шэринара, – в прошлый раз нам пришлось попотеть, а в этот раз получили в ответ только один удар голой силой.

– Вот что значит правильная тактика и стратегия с использованием всех наличных сил, – внушительно проговорил я. – Даже в два раза превосходя по количеству, можно проиграть, если угодишь в западню. Так что остается радоваться, что все закончилось, как надо, потому что в противном случае у нас появились бы большие потери, если вообще смогли бы победить.

– Это да, десяток магов бездны в обычном бою нам не по зубам даже вместе с учителем, – согласилась Ви. – Но это-то ладно, меня больше волнует, пошлют ли за нами еще одну погоню, вот что самое главное. Сегодня нам повезло, но в следующий раз так не будет.

– Я думаю, что нет, в конце концов, не бесконечные же у них ресурсы, чтобы отправлять за нами погоню за погоней, как-никак они в столице должны подавить всякое сопротивление, и отдельно охотиться на мою персону именно сейчас не хватит никаких возможностей и средств, – выложил я свои предположения.

– Возможно, но давайте спустимся вниз, там уже все наши собрались, – показала пальцем на дорогу Шэри.

Наверху остались только я, мои ученицы и телохранительницы, а все остальные маги и командир уже собрались на дороге, что-то обсуждая. И правда, присоединимся-ка мы к ним. Подобрав почти пустой накопитель, я последовал вслед за девочками по самому короткому пути через заросли – пара «лезвий ветра» и дорога почти свободна. Пока мы спускались, наемницы обобрали почти всех павших и теперь стаскивали свою добычу в одну кучу неподалеку, а Чисма проверяла вещи на предмет магии. Как у них все быстро и ловко! Вот что значит опыт – наемник не только должен хорошо воевать, но и быть способным позаботиться еще и о трофеях.

– И долго вы собираетесь возиться с добычей? – спросил я рашаду, когда подошел поближе.

– Мы как раз вас ждем, чтобы решить эту проблему, – отозвалась эльфийка.

– А я тут при чем?

– В данном случае вы являетесь нанимателем, и половина добычи принадлежит вам, это не считая доли за убийство шестерых магов и пятерки оборотней, – разъяснила командир.

– Ай, не смешите меня, кому нужно это барахло, – отмахнулся я, больно надо еще возиться с этим, – меня и Ришти с Равилой можете исключить и делить все между собой. Только на все у вас не больше пяти минут.

– А как поступить с артефактами?

– Магов здесь хватает, так что сами решайте, – пожал я плечами и, развернувшись, направился к голему.

Как внутри, так и снаружи он не пострадал, только на ранние засохшие следы крови и грязи наложились свежие потеки, так что небольшая чистка ему не помешает. Создав маленький песчаный смерчик, я прошелся им по всей поверхности рыцаря как мочалкой, счищая с полированного металла всю грязь. Пока я занимался делом, наемницы рассортировали всю добычу и распределили между собой, отдав магам найденные артефакты. Закончили мы одновременно. Теперь следовало убираться отсюда побыстрее на всякий случай. Химеры и волки ждали нас дальше по дороге, поэтому пришлось к ним минуты три топать, оставив за спиной груду изуродованных трупов.

Сопровождающие меня орчанки с завистью смотрели на груженных добычей наемниц, что не укрылось от моего взгляда. М-да, как-то я упустил, что им тоже хочется поучаствовать в дележе, несмотря на подчиненное положение, – так сказать, святое право воина. Ну, ничего, я их не обижу.

– Можете не смотреть так завистливо, я вам в первом же городе выделю достаточно денег для необходимых покупок, – решил я подбодрить их, – десятка золотом каждой, думаю, вполне хватит.

От названной суммы глаза парочки засверкали в предвкушении – не каждый наемник столько получает за один раз, так что теперь завистливо косились уже услышавшие это наемницы. Эх, как много значат деньги для таких вот вояк, в то время как это на самом деле не цель жизни, а средство для ее достижения. У меня сейчас состояние огромное даже по меркам гномов, но я не испытываю от этого такой большой радости и не стремлюсь грести под себя еще больше, как некоторые богатые торговцы. И никогда не понимал эту страсть к обладанию, вот что действительно ценно в жизни, так это знания – их за золото так просто не купишь.

Мои размышления прервала Дирона, вернувшая накопитель, оставленный для маскировки второй группы. Пришлось лезть в суму искать коробочку под них, так как ходить в карманах с накопителями чревато повреждением ауры. Убрав алмазы обратно, я как раз вместе со всеми подошел к зверям. Распихав по седельным сумкам все трофеи, наемницы приготовились продолжить дальнейший путь. Поэтому я залез на Хорха и двинулся дальше по дороге, предоставив остальным догонять меня. До Торбальта осталось примерно два с лишним дня пути, и надеюсь, они пройдут без событий вроде недавнего. Под монотонный шаг химеры я незаметно для себя задремал, не обращая внимания на тихий разговор едущих рядом учениц.

Весь остаток дня прошел спокойно, никто не докучал нам слежкой, нападениями и тому подобными неприятностями. Даже на дороге начали появляться путники, передвигающиеся в основном группами и постоянно держащие руки на оружии. Скорее всего, они также решили пробираться в столицу окольными путями, страшась пользоваться главным трактом. В разговоры ни с кем мы не встревали, хотя некоторые путники и хотели узнать у нас о положении в столице или хотя бы слухи об этом. Что меня удивило, так это полное отсутствие купцов – эти проныры не боятся даже к демонам в пасть отправиться за прибылью, а тут как вымерли. Хотя они, наверное, решили пересидеть смуту в королевстве за крепкими заборами – мятеж мятежом, а грабить и убивать будут обе стороны – война все спишет. Это в который раз доказывает неопытность королевских шпионов, проморгавших начало восстания, в отличие от торгашей, которые все знали заранее.

Вечером, когда мы остановились на ночевку и я уже готовился укладываться спать, в шатер заявилась эльфийка. Предложив ей присесть на одну из подушек и угостив из походного стаканчика своим особым зельем, я посчитал, что приличия соблюдены, и приготовился слушать.

– Нам необходимо решить – заезжать ли в город или обойти кругом, посетив одну из ближайших деревень, чтобы пополнить припасы. Я хотела бы услышать ваше мнение как нанимателя, – выдала причину своего появления командир.

– А почему было не обсудить этот вопрос со всеми? – удивился я. – Уж скрывать тут нечего.

– Я бы так и сделала, если бы не была уверена в их утвердительном ответе.

– Не понял, – признался я.

Это к чему она ведет? И почему все согласятся?

– Все очень просто – добыча получилась большой, и сбывать с рук ее проще и выгоднее в крупном городе, чем в захудалой деревне, где и денег-то приличных никогда не водилось, – ответила темная. – Вы же лицо незаинтересованное и можете оценить степень опасности. Я – как командир отряда – категорически против заезда в Торбальт.

А, теперь все понятно! Ришти просто не хочется уступать отряду под давлением магов, а если все решим мы с ней в одностороннем порядке, то и возразить никто не посмеет. Я задумался – по здравому смыслу, следовало бы избегать городов, так как там намного выше шансы для неожиданных атак, но что-то подсказывает мне, что лично я очень много потеряю, если так поступлю. А своему чутью я привык доверять, несмотря на всю серьезность ситуации. Еще немного подумав и прикинув все «за» и «против», я ответил эльфийке.

– Мы заедем в Торбальт, хоть поспим в нормальных условиях. К тому же так получится быстрее, чем объезжать вокруг.

– А как же орден?

– Не думаю, что у них хватит духу напасть на нас после сегодняшней бойни, если они вообще здесь есть и знают о нас.

– И все же мне это кажется слишком уж безрассудным, – нахмурилась ушастая, крутя в руках пустой стаканчик.

– Ничего серьезного не случится, это точно, а с мелочью мы справимся. Надо лишь чтобы ваши девочки держали язык за зубами, и все будет в порядке.

– Ладно, будь по-вашему, я как раз знаю неплохую таверну, где прилично кормят и не задают лишних вопросов, – вздохнула Ришти. А затем неожиданно спросила: – А что это вы налили мне?

– Зелье собственного производства, – похвастался я, вновь наполняя стаканчики, – полезно для здоровья и практически незаменимо в походе, особенно для поддержания сил и снятия усталости. И главное – без всяких побочных эффектов, в отличие от подобных эликсиров.

Эльфийка медленно выпила угощение, смакуя вкус и ощущения.

– Удивительное зелье, почти мгновенно снимает усталость, а какой букет! В нем не менее двух десятков компонентов, отлично сочетающихся и дополняющих друг друга!

Вкусовые рецепторы ушастых намного чувствительнее человеческих – где я ощущаю всего лишь около десятка вкусов, они могут определить в два раза больше и намного точнее.

– Вообще-то не двадцать, а больше. Все натуральные травы, почти без магической обработки, – хмыкнул я в ответ, тоже наслаждаясь напитком.

– Рецептом не поделитесь? – невинно осведомилась Ришти, словно случайно принимая позу, наиболее выгодно подчеркивающую ее фигуру. – Нам бы пригодился.

– Увы, в ближайшее время расставаться с секретом его изготовления я не собираюсь. – Ха, на такие уловки я не попадался даже в младенчестве. Тем более такой рецепт стоит просто огромные деньги.

– Жаль, – разочарованно протянула она, – спасибо за угощение. Я, пожалуй, пойду, донесу весть об изменении планов до остальных. Тихой ночи.

– Тихой ночи, – отозвался я, наблюдая, как ушастая уходит, плавно покачивая бедрами.

Едва за ней закрылся полог шатра, как внутрь тут же проскользнули орчанки, с интересом поглядывая на меня, но не решаясь утолить свое любопытство. Усмехнувшись, я отхлебнул немного из фляжки и убрал ее в суму – теперь можно и спать устраиваться. Притянув улегшуюся рядом Равилу под бок как большую грелку, я почти мгновенно провалился в сон.

Главный штаб мятежников располагался всего в нескольких минутах пути от второй городской стены в неприметном доме, заранее приобретенном доверенными людьми лорда. В условиях блокировки связи в Форсе в него не тянулись вереницы посланников, потому что союзники предоставили всем командирам отрядов мятежников амулеты связи, благодаря чему у них появлялось серьезное преимущество над противником.

Сейчас лорд Дарон сидел в большом зале, среди своих командующих, которые получали сообщения и тут же отмечали изменения на огромной магической карте города, лежащей на столе в центре. Общее положение вызывало серьезные опасения в конечном результате переворота – несмотря на помощь ордена Бездны, штурм дворца провалился, и теперь в руках королевской гвардии оказался весь Верхний город. Нападавших у одних ворот просто смел неизвестно откуда взявшийся маг с толпой големов, а вторые продержались до подхода подкреплений. И это только в первый день! Лорд в бешенстве сжал подлокотники своего кресла и заскрежетал зубами. Так и этого оказалось мало! С успехом осадив почти все магические гильдии, академии и казармы городской стражи, откуда могла бы подоспеть помощь королевской семье, они непростительно ошиблись в оценке некромантов и артефактников, традиционно слабых в прямых столкновениях. На второй день множество мертвых воинов и их хозяев удалось задержать только у самых ворот в Купеческую полосу, а около пяти десятков разнообразных големов уничтожили ценой потери почти семи сотен бойцов и трех десятков магов. Это почти четверть всех сил в столице! Лорд с силой потер лицо, отгоняя усталость, – после двух почти бессонных ночей разум уже требовал отдыха. Глубоко вздохнув, Дарон устремил взор обратно на карту.

К началу третьего дня от попытки переворота силы мятежников оказались осаждены с двух сторон, а так необходимая помощь задерживалась уже на день. И никакой возможности выяснить причину отступления от плана не было – амулеты демонов работали только в зоне блокировки! Успокаивало лишь то, что, по докладам аналитиков, вокруг столицы войск королевы было примерно тысячи две – ровно в четыре с лишним раза меньше, чем армия наемников, спешащая в Форс. Так что оставалось лишь дождаться их.

Но кроме этого были и другие проблемы – поганые союзнички не спешили прислать еще магов взамен погибших, твердя на все лады, что все члены ордена при подкреплении или в столице. А одаренных по-прежнему не хватало. Потому что, хоть большинство гильдейских магов вместе с армией отправились на границу к оркам, оставшиеся не только с успехом оборонялись, но и предпринимали дерзкие вылазки, беспокоя внезапными нападениями с последующим отступлением в ближайшую гильдию.

Жаль, что переманить на свою сторону удалось лишь пару десятков слабаков, неспособных устроить полноценную диверсию против бывших коллег, даже получив в помощь силу Бездны. Слишком сильно прививается будущим магам идеологическая верность своему обществу и его устоям, запрещающим прямо вмешиваться в политические дрязги.

От невеселых мыслей лорда отвлек радостный возглас связного:

– Подкрепление вошло в зону подавления!

– Почему они так задержались? – раздраженно рявкнул Дарон.

Человек сжал амулет, сосредотачиваясь на общении, в то время как все остальные напряженно уставились на него, ожидая ответа. Лорд тоже был среди прочих, и ему происходящее очень не нравилось – прежде радостное лицо связного медленно вытягивалось и бледнело, а на лбу стали выступать мелкие капельки пота. Через пару минут отложив амулет, он с трудом сглотнул и обвел окружающих помертвевшим взглядом.

– Ну, – не выдержал кто-то.

– Из десяти тысяч уцелела всего половина, и за ними по пятам следует около восьми тысяч регулярной армии. Еще около трех тысяч уничтожено в ходе столкновений. Командовавший войсками герцог Брувель решил отступить в столицу для соединения с нами, избегая полного уничтожения превосходящими силами. – Тихий дрожащий голос был прекрасно слышен в повисшей тишине.

– Как? – подскочил на ноги лорд. – Я спрашиваю, как здесь оказалось столько войск короны, когда все они ушли на границу?!

– Герцог сообщает, что узнал знамена – это войска генерала Ронга, располагавшиеся под Лувцем.

– Но до них почти пять дней пути!

– Кто-то смог передать весточку в самом начале. – Связист гулко сглотнул и продолжил: – Все солдаты генерала буквально по уши накачаны боевыми эликсирами, и вполне вероятно, что все прошедшее время они находились на марше, даже не останавливаясь на отдых.

Тихое бешеное рычание лорда оказалось для всех неожиданностью, так что окружающие невольно вздрогнули и постарались незаметно оказаться подальше. Но их господин уже взял себя в руки и принялся холодным голосом раздавать указания:

– Свяжитесь с герцогом и передайте приказ идти к главным воротам, не вступая в стычки и по возможности не трогая некромантов. Всем нашим силам приказ собраться у вторых ворот в Верхний город, оставив на прикрытие только минимально необходимое количество сил, а также для блокировки всех гильдий. Все патрули туда же, мы идем на повторный штурм дворца! И пусть орден задействует свои поисковые амулеты – я не хочу ворваться туда и обнаружить, что моя сестричка со своей ненаглядной доченькой сбежала у нас из-под носа! Собирайтесь, мы присоединяемся к войскам Брувеля.

Закончив, лорд пошел надевать свои доспехи, оставленные в покоях. Теперь на карту поставлено не только общественное положение и титул, но и сама жизнь – вполне приемлемая цена, если на другой чаше весов вожделенный трон и такая желанная власть!