Глава 9

Еще пару часов мы неслись, стараясь преодолеть как можно большее расстояние, пока химеры наемниц и ездовые волки не начали выказывать первые признаки усталости. Устроив небольшой привал и перекусив, отряд уже не торопясь двинулся дальше. После полутора дней движения мы наконец оставили позади разработанные и вспаханные земли, и в связи с этим пришлось перебраться на одну из проселочных дорог – слишком много времени приходилось тратить на преодоление природных препятствий всем отрядом. Ришти на всякий случай решила выслать вперед по дороге разведчицу с сигнальным амулетом, на случай засады, да положиться на разведочного конструкта. По расчетам эльфийки, хорошо знающей местность, мы должны были уже миновать наиболее опасные участки, где могли остановиться отряды мятежников. Так что можно было немного расслабиться.

Чем и воспользовались Риворастэ и Раугрим, принявшись активно обхаживать наиболее симпатичных женщин. Впрочем, Эрик тоже заинтересованно поглядывал по сторонам и уже успел завязать разговор с красивой эльфийской полукровкой, хотя ранее он показался мне молчуном. Ришти иногда ворчала на них за нарушаемую дисциплину, но было видно, что ничего против внимания сородича к своей персоне она также не имеет. Как-то так получилось, что в придачу к телохранительницам в мою компанию затесались Шэринара с Виэртой и Дироной, а также две магички из отряда темной эльфийки. Как я узнал из разговоров с ними, боевика-полукровку звали Минави, а магичку защиты из людей – Чисма.

В общем-то неплохая компания даже для мага моего уровня – всегда есть много тем для обсуждения – если бы не одно «но». Обе мои ученицы почти не обращали внимания на телохранительниц, но бросали довольно-таки раздраженные и недовольные взгляды на трех магичек. А уж когда я разговорился с Дироной и Чисмой о новейших схемах защиты зданий и похвалил их знания, то взгляды стали откровенно угрожающие, хоть ученицы старались скрыть это от меня.

Ну вот, начинается обычное женское соперничество за мое внимание, причем обе мои проказницы выступают единым фронтом, давя авторитетом магистров и статусом моих бывших учениц. М-да, а если бы отряд состоял из мужиков, то женщины сейчас купались бы в море внимания. Собственно говоря, в пути всем, кроме разведчиков, нечего делать, и такие моменты становятся неизбежны, независимо от соотношения полов. Особенно если маги попадаются не излишне высокомерные, как сейчас.

Самоустранившись от женских разборок, я только слушал пикировку и иногда тихо посмеивался про себя, наслаждаясь представлением, пока меня не озадачили довольно нескромным вопросом распалившиеся в споре магички.

– Учитель, а почему все маги, даже если женаты, такие гулящие и ни одного платья мимо не пропустят? – Этот вопрос задала не Ви, как можно было бы ожидать, а Шэринара, кивая на некроманта с демонологом, причем с совершенно серьезным видом.

– Виэрта, ты чему девочку учишь! – возмутился я под ехидный смех целительницы.

– А-а, так вы сами хотите научить, так сказать, лично поделитесь опытом? Тогда я уступаю вам лидерство, только потом и мне пусть что-нибудь перепадет, – выдала она, поддразнивая облизнувшись.

И это вместо того, чтобы помолчать. Ну совсем разошлась, ни стыда ни совести!

– Ну, с тобой-то все и так понятно – на нелегкий характер наложился цинизм профессии, и получилась такая гремучая смесь. Но хоть девочку-то пожалела бы, вон вся красная до ушей стала, – осуждающе покачал головой я.

А у Шэринары действительно кровь настолько прилила к лицу, шее и ушам, что она и на орка-то перестала быть похожей. Хорошо еще ученицы находятся по разные стороны от меня, иначе кое-кому пришлось бы лечить кучу синяков, если судить по убийственному взгляду орчанки.

– Ой, да ладно вам, учитель, уже и пошутить нельзя, – отмахнулась эта проказница.

– Шутить-то шути, но только с теми, кто по достоинству оценит твои шутки, а не с простыми и прямыми орками, – хмыкнул я. – Так и голову потерять можно. Ладно, оставим эту тему.

– А как насчет ответа на вопрос Шэри? Нам же интересно! – возмутилась целительница.

– Уж ты-то про это отлично знаешь, недаром магистр-целитель, вот сама и отвечай, – подставил я ученицу.

– Вот еще, спрашивали-то не меня, но я могу… Правда, не скажу, что это будет звучать в приличных выражениях, но если вы хотите… – И при этом насмешливо покосилась на меня.

Да уж, она сейчас как расскажет, так потом только успевай распрямлять сворачивающиеся в трубочку уши. Лучше уж самому ответить. Накинув простенький полог от подслушивания, который охватывал небольшую область вокруг меня, я решил уточнить обсуждаемую тему:

– То есть ты хочешь знать, почему маги такие кобели, если по-простому?

– Правильно-правильно, учитель, – ехидно хмыкнула Ви.

– С точки зрения целителя у этого есть несколько причин, не считая двух обычных, – вздохнул я, затем усмехнулся: – Если кто не знает, это продолжение рода и удовольствие.

– Да уж не маленькие все, сообразили, – опять влезла ученица.

– Не перебивай! Так вот, основная причина – сам дар, а точнее – восстановление силы. Как вы все знаете, даже у сильного мага период полного восстановления резерва занимает некоторое время. Один из способов немного убыстрить этот процесс – просто плотно поесть и выпить какой-нибудь спиртной напиток. Сами понимаете, что это не снискало популярности в нашей среде. Пьяный маг – настоящее стихийное бедствие и представляет опасность в первую очередь для себя и своей жизни. Второй способ – курение разных полезных и не очень травок, иногда и я этим балуюсь. Этот способ очень популярен у орочьих шаманов, Шэри может подтвердить.

– Есть такое, но шаманы выращивают травы сами с помощью магии, а курить то, что продают в столице, могут только недавние ученики, ни разу не пробовавшие нашу траву, – кивнула боевик.

– И третий, самый действенный способ – переспать с кем-нибудь. Если отвлечься от самого действа и рассмотреть воздействие, оказываемое на тело мага, то можно увидеть повышенную циркуляцию силы по естественным каналам организма, чуть ли не вдвое увеличивающую выработку магической силы. Достигается это взаимодействием тонких энергий партнеров и слиянием аур. Наиболее полно этот эффект проявляется при пустом резерве.

Почти все мужчины-маги не страдают от недостатка женского внимания, поэтому вполне естественно, что третий способ пользуется наибольшей популярностью. Те же Риворастэ и Раугрим недавно хорошо выложились в битве с магами ордена Бездны, а еды и сна сейчас недостаточно для обычной скорости наполнения резерва, поэтому нет ничего удивительного в их поведении. Это даже не учитывая чисто мужских интересов, когда вокруг столько прекрасных женщин.

Я перевел дыхание, хитро поглядывая на заинтересованных слушательниц. Мне-то такие разговоры не впервой – как-никак перед всеми учащимися на целителя рано или поздно встает этот вопрос и мне приходится обстоятельно объяснять, подробно разбирая все воздействия на организм на энергетическом уровне. Маги других направлений не столь подкованы в исцелении, поэтому и не знают многих полезных для любого мага вещей, а мы не стремимся всех просвещать. Остается только собственный опыт, но для этого нужно быть очень внимательным, чего не дождешься от нынешней молодежи.

– Это все, что касается магов, у магичек же немного другая ситуация и ее последствия.

– Э, учитель, вас же спрашивали только про мужчин, – замялась целительница, сердито поглядывая на меня.

– Ну почему же, время у нас есть, можно разглядеть и другую сторону монеты. – Я откровенно издевался над Виэртой, отыгрываясь за ее ехидство и шутки.

Знание всегда дает преимущество перед соперницами, если ты единственная им владеешь, как сейчас. Что ни говори, а наша гильдия одна из самых сильных именно благодаря этому.

– Так вот, вы же наверняка знаете, что придворные дамы всегда толпами вертятся вокруг сильных магов, обитающих при дворце?

– Да не пройдет и дня, чтобы не появился слух, что кто-то с кем-то сошелся, – усмехнулась Дирона.

– Могу вас заверить, эти вертихвостки окручивают магов не просто так – кроме желания получить деньги или магически одаренного ребенка ими двигает страх.

– При чем тут страх? – удивилась помалкивавшая до этого Минави.

Только я открыл рот, как легким порывом ветра мне в лицо бросило облачко песка, от неожиданности я даже закашлялся. Оказывается, пока я общался с девочками, каменная дорога кончилась, и теперь мы ехали, вздымая тучи пыли, по обычной насыпной, какие проложены по всей глубинке, кроме главных трактов, ведущих в некоторые крупные города из столицы. Пришлось даже прерваться и поставить легкий воздушный щит, очень полезный для всех путешественников. Скачущие впереди маги поступили так же. Кстати, отплевавшись и протерев глаза, я заметил, что слушателей у меня несколько прибавилось, поскольку под полог от подслушивания теперь поместилась и пара наемниц, до этого державшихся чуть позади и не попадавших в его зону действия. Пожав плечами, я продолжил:

– Очень при том. Это страх старости. Не каждая придворная дама может выбивать из своих любовников пять тысяч золотом каждые пять циклов на омоложение, – пояснил я. – Для тех, у кого в жилах течет смешанная кровь, или магов это не столь страшно, но простые чистокровные люди редко живут дольше сотни.

– Они заводят одаренных любовников и омолаживаются у них? – предположила Чисма.

– Есть и такие, но я не это имел в виду. Ни для кого не секрет, что после спаривания, – Ви насмешливо цыкнула, а Шэринара вместе с моими телохранительницами слегка смутились, – женщины чувствуют подъем, в отличие от своих партнеров. Это обусловлено тем, что происходит простая передача силы. У магов же это явление происходит на порядок сильнее. Таким образом, получаемая сила уже не является незначительной величиной и способствует обновлению всего тела у неодаренных. Такой же эффект, но более сильный, производит эликсир из драконьей крови.

– Ничего себе! – воскликнула Дирона. – Если это правда, то все женщины в столице давно знали бы такой способ!

Похоже, я сильно удивил ее своей лекцией, ну-ну, это же еще не все.

– Не скажи, ни одна женщина не станет плодить себе новых соперниц, какой бы болтливой и пустоголовой она ни была, – хмыкнул я, с намеком посмотрев на Виэрту, – скажете, не так?

– Так, так, – скривилась моя ученица, – это только мужики любят чужие секреты разбалтывать, а мы всегда держим язык за зубами, если выгодно!

– Да я только начал! – ответил я, в ответ расплываясь в широченной улыбке так, чтобы мои острые клыки стали полностью видны.

Так-то, не ей одной веселиться, а то насмехаться над учителем мы можем, а как сами на его месте оказываемся, то нам не нравится!

– Так, на чем я остановился? Ах да, упомянутый результат достижим, если в паре только один маг. Если же оба партнера маги, то соотношение тонких энергий и аур становится куда результативней для женщин. Попросту говоря, если маг намного сильнее, то происходит увеличение резерва у магички, и чем больше разница в силе, тем больше результат.

М-да, такое ощущение, что большинство слушательниц сейчас бросится записывать за мной, чтобы не забыть такую важную информацию. По крайней мере наемницы производят именно такое впечатление.

– Именно поэтому многие слишком образованные ученицы стараются забраться в постель своих учителей, если, конечно, они не одного пола, – добавил я, – и многие безответственные маги позволяют это, забывая, что всегда есть и обратная сторона.

– Как бывшей ученице, мне хотелось бы знать, при чем тут это? – скептически посмотрела на меня Виэрта, явно намекая на свою попытку во времена учебы.

– Для тех, кто не понимает всей серьезности ситуации, поясню – до пятидесяти циклов магический дар стремительно развивается, и всякие посторонние влияния не должны никак мешать росту. В случае нарушения этого правила существует огромный риск замедления и даже остановки естественного развития дара. Резерв будет расти, а вот сила доступных заклинаний, которые сможет выдержать магичка, останется на среднем уровне. Таким уже никогда не подняться до вершин магического искусства.

– Тогда почему вы мне тогда закатили целую лекцию про моральные аспекты моего поведения, вместо того чтобы просто все объяснить?! – воскликнула Виэрта.

– Потому что, вместо того чтобы бросить свою идею, ты просто сменила бы объект своих желаний, стремясь увеличить резерв, не принимая во внимание мои предупреждения, – пожал плечами я, поскребя подбородок. – В молодости вы считаете, что знаете все лучше, чем старики учителя, а я немало таких вот повидал и способен просчитать последствия. Кстати, именно поэтому в академии такой жесткий график обучения – при большой нагрузке учеников хватает только на еду да дорогу до кровати.

– Может быть, в этом и есть смысл, – согласилась целительница после некоторого размышления.

– Зато теперь благодаря моему маленькому обману ты выросла в отличного мага и уже давно получила титул магистра, в отличие от всех этих жен и любовниц, выскочивших из учениц.

– И многие придерживаются вашей точки зрения, магистр? – спросила развеселившаяся Дирона.

– Подавляющее большинство. Ведь когда маг берет первого ученика, с ним обязательно кто-нибудь из магистров беседует на эту тему, вручая основные правила индивидуального обучения.

– Мне этого не говорили!

– И мне!

– А это касается только мужчин, – отмахнулся я от учениц.

– И после пятидесяти циклов запрет снимается? – уточнила Шэри.

– Да, после пятидесяти дар полностью формируется, и его уже не повредить большим вливанием чужой силы, – кивнул в ответ. – Недаром же считается, что маг достигает зрелости именно после этого срока.

– М-да, не каждый день узнаешь такое про себя, – усмехнулась Чисми, поправляя упавшую на лицо прядку волос, – это же, наверное, не всем доступные сведения, а вы так просто нам их выдали.

– Не волнуйся, моя хорошая, это держится в секрете исключительно из-за неразумных учеников, а вы все уже взрослые и сформировавшиеся маги.

Я еще хотел добавить, что у некоторых и свои ученики уже обучены, но встретился взглядом с сияюще-алчным взором Равилы, устремленном на меня. А я про нее совсем забыл, слишком увлекшись искоренением невежества среди слушательниц. М-да, похоже, она решила, что лучшего кандидата на роль инструмента для увеличения резерва ей не найти. Приказав ей по связи с браслетом притушить блеск глаз, я вернулся к разговору:

– Итак, до темноты еще долго, и у нас полно времени. Что еще вас интересует?

На некоторое время все задумались, и я терпеливо принялся ждать, все равно больше делать нечего. Тучки, ранее закрывавшие небо, постепенно рассеивались, и опускающееся светило щедро одаривало нас теплом, хотя ни нам, одетым в походную одежду, ни лохматым химерам с волками этого совсем не требовалось.

– Как насчет ордена Бездны, – предложила Дирона, – раз уж они наиболее вероятные противники в ближайшем будущем?

– Почему бы и нет, – согласилась Виэрта. – Учитель явно знает о них больше, чем мы, все вместе взятые.

Остальные поддержали магичек, так что пришлось припоминать все известное про этих безумцев. Откашлявшись, я начал рассказывать:

– Когда появились поклоняющиеся Бездне, никто не знает, но упоминания о них есть в летописях, описывающих историю тысячецикловой давности. Всегда и во все времена рождались одаренные, недовольные своей силой и стремящиеся ее увеличить. На таких личностей и выходили эти маги, соблазняясь почти неограниченным доступом к силе Бездны за вечное служение. Так гласят все доступные книги по этой теме.

– А недоступные? Разве они есть? Лично я ни одной не видела даже в библиотеке нашей гильдии, – заметила Виэрта.

– Я тоже давно не видел, но когда-то держал в руках и даже читал, – хмыкнул я в ответ, – и там причины возникновения ордена описаны очень просто. К нам эту заразу занесли путешественники между мирами и, как всегда, постарались завербовать сторонников, в итоге создав орден. Случилось это событие примерно пять тысяч циклов назад, магов ордена неоднократно громили, преследовали и сровняли с землей их убежища, но все равно кто-то успевал сбежать, и по прошествии некоторого времени все начиналось сначала.

– Если о них известно уже столько времени, то почему мы не узнали об этом ордене еще в академии? – удивилась Минави.

– На это есть несколько причин. Последний раз маги бездны проявляли себя циклов четыреста назад, но их быстро задавили совместными усилиями, поэтому о них помнят только некоторые старшие магистры, я в том числе. И вторая причина – с посвященными на равных могут сражаться только магистры и самые сильные из архимагов. И сразу объясню почему – прошедший посвящение маг получает небольшой, но стабильный канал силы из Бездны, поэтому обладает неограниченным резервом. Единственное, что сдерживает бездника, это пропускная способность канала и степень приспособленности к пропуску чужой заемной силы: чуть-чуть не рассчитает и попросту перегорит. Канал дает ему возможность не экономить силу на обороне, одновременно используя самые сильные заклинания, в то время как у обычного мага подобной возможности нет. И даже если разница в мастерстве у сражающихся значительна, то исход практически всегда заканчивается в пользу орденца. К счастью, архимаги и магистры всегда обладают уже достаточным могуществом и рассудительностью, чтобы не поддаться на соблазны приспешников Бездны, в отличие от своих более обделенных собратьев, иначе нам пришлось бы много хуже. Вот такие вот дела.

Девушки одновременно поежились, очевидно представив свою схватку один на один с таким противником.

– Именно поэтому я говорил, что не уверен в своей победе над патриархом. Ведь кроме обладания частицей Бездны, дающей возможность черпать намного больше силы, чем рядовым посвященным, он обладает не меньшим опытом. К счастью, ему оказались не по зубам целых четыре магистра и несколько более слабых магов, но будь на нашем месте обычный наемный отряд, пусть и с несколькими магами, их бы стерли в порошок мгновенно.

– Учитывая тот факт, что три мага бездны кроме обороны одновременно могли полноценно атаковать нас, то мы еще дешево отделались, только благодаря вам, мастер, – изобразила поклон Дирона, что выглядело довольно забавно, учитывая то, что она в это время ехала на химере.

– Ну, я чуть было тоже не сплоховал, решив, что нам противостоят четверо обычных посвященных бездны, – признался я. – Патриархи скрывают свою суть намного лучше, поэтому определить их силу через защитную сферу практически невозможно даже для магов сильнее меня. Хорошо еще, я знаком с эманациями ритуала призыва Бездны, иначе от нас не осталось бы и песчинки. Так что никогда не вступайте в битву с орденом при менее чем трехкратном преимуществе, лучше сбежать и вернуться с подмогой, нежели бесславно погибнуть.

Именно поэтому в академии и не учат распознавать магов ордена – вы молодые да горячие, тут же кинетесь в битву и погибнете, не думая о потраченных на вас учителями усилиях.

– Ну, на самом деле не все так страшно, – протянула Шэринара, – и вовсе мы не такие самонадеянные, как вы считаете, учитель.

– Уж ты бы молчала, – усмехнулся я, выразительно глядя на нее, – помнится, после того как кто-то окончил обучение и устроился в гильдию наемником, мне приходилось буквально за шиворот вытаскивать этого кого-то из неприятностей.

Орчанка стушевалась и немного покраснела под моим взглядом, но возражать не осмелилась, очевидно, опасаясь, что ее приключения станут достоянием общественности. В молодости все мои ученики и ученицы умудрялись влипать в разные истории, из которых их вытаскивать приходилось учителю, потому что разобраться самостоятельно у них не получалось из-за недостатка опыта. Впрочем, я на это никогда не жаловался, потому что еще и не так развлекался когда-то, вот только расхлебывать все приходилось самому. Эх, были деньки!

Ностальгически вздыхая, я поймал себя на мимолетной мысли, что вот так вот ехать и спокойно общаться с молодыми магами доставляет мне большое удовольствие, не говоря уж про естественный для мага интерес к поднимаемым темам. За последние двадцать циклов я не выбирался никуда из столицы, изредка навещал немногих друзей, да присутствовал на не очень частых собраниях Совета гильдии целителей. Мое основное занятие – исцеление больных да различные эксперименты. В Академии магии уже около трех десятков циклов не преподаю и примерно столько же не беру учеников. Очевидно, такая размеренная и довольно скучная жизнь уже давно начала утомлять меня, но за ежедневными проблемами и общим состоянием здоровья я этого просто не замечал. И лишь эта встряска дала мне возможность понять себя. Пожалуй, можно не врать самому себе – именно в моменты боя я жил полной жизнью. Да что там! Я был просто счастлив, несмотря на всю опасность собственного положения. Не сдерживать силу, опасаясь задеть кого-нибудь, не раздумывать над последствиями, не ощущать ответственности за кого-то. Все просто, есть ты, есть твой враг, которого надо уничтожить, и в итоге остаться должен только один. Вот это и есть настоящая жизнь, бывшая у меня когда-то! Я и сам не заметил, как под дыханием времени стал превращаться в старика, только и делающего, что вспоминающего, как все было хорошо во времена прошедшей молодости, да про себя жалующегося на собственный возраст, как и те, кого я сам недолюбливал именно за такое поведение. Еще циклов двадцать – тридцать, и я просто тихо бы угас, совсем перестав развиваться как маг. Как многие до меня. Или не выдержал бы и отправился путешествовать в куда более худшем состоянии, чем сейчас, встретив смерть в пути.

Сообщение Лирола подоспело как нельзя кстати, заставив скинуть путы обыденности и стать хоть отдаленно похожим на самого себя. Еще бы циклов пять, и было бы поздно, но сейчас у меня еще есть шанс, я бы сказал, очень приличный шанс. Вот и не верь после этого в судьбу или вмешательство богов, вполне способных поучаствовать в жизни. И неспроста именно сейчас, ни днем раньше или позже начался переворот с попыткой захвата трона. А уж если вспомнить слова Мириса о внимании богов, о встрече с прошлым и посторонней силой, угрожающей моим планам, – на эту роль вполне подойдут маги бездны, – то тут поневоле задумается даже самый толстокожий человек, каковым я никогда не был.

– Учитель, учитель! – Я почувствовал, что кто-то дергает меня за рукав куртки, и оглянулся.

– Да? – Это оказалась Виэрта, наклонившаяся со своей химеры, чтобы достать до моей руки и сейчас с беспокойством смотрящая на меня. – Что-то случилось? – Мы вас зовем, зовем, а вы не обращаете внимания!

– Э-э-э… извините, девочки, задумался, – несколько смутился я, – что вы хотели?

– У Шэри появилось ощущение, что за нами наблюдают. Вот мы и хотим узнать, может, и у вас есть такое чувство, потому как остальным нечего сказать по этому поводу, а никаких следящих плетений, как и разведчиков, вокруг нет, – доложила целительница.

– Хм, обычно у орков очень развита интуиция, а занятия магией лишь усиливают ее, поэтому все может быть, – пробормотал я себе под нос. А затем уже довольно громко обратился к девочкам: – Помолчите немного, мне нужна тишина.

Устроившись удобнее на спине Хорха, я расслабился и закрыл глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Поисковые и следящие заклинания отслеживают даже мало-мальски опытные маги. Чужое же внимание всегда можно обнаружить; как бы ни прятался невидимый наблюдатель, уже само его присутствие является достаточной зацепкой. Любой маг – кроме выродков Бездны и им подобных – всегда принадлежит миру и является его частью, черпая силы из него. Это дает определенные преимущества, такие, как способность обнаружить противника одними ощущениями, даже если разум и магия твердят тебе, что никого нет. От магии и чужого взгляда можно надежно скрыться, но только не от мира, в котором ты живешь. А наиболее одаренные его дети способны уловить это и применить на пользу. Вот и сейчас, отрешившись от всего и раскрывшись навстречу собственным ощущениям, я понял, что за нами действительно наблюдают.

– Шэринара была права, – оповестил всех я, едва открыл глаза, – за нами действительно следят.

– Ну раз до сих пор не напали, значит, мы им не по зубам, – заметила Чисма, – хотя все может измениться.

– А с какой стороны наблюдают, вы не заметили? – поинтересовалась Дирона.

Мгновение подумав, я ткнул пальцем в правую сторону.

– Насколько я ощутил, наблюдатель находится очень далеко от нас и не использует никакой магии. И еще – интерес, проявляемый к нам, не враждебный, а равнодушный, можно сказать – вынужденный, так что скорого нападения можно не опасаться.

– Но остальных оповестить все равно следует.

– Пожалуй, – согласился я, убрав заклинание от подслушивания, все равно ничего такого мы уже не обсуждаем.

От нашей компании отделилась одна из наемниц и поравнялась с эльфийкой, ехавшей в окружении остальных магов и жреца. Осознавая то, что кто-то за нами наблюдает, девушки прекратили расспросы и теперь ехали молча, время от времени подозрительно поглядывая в указанную мной сторону, словно на нас должны были напасть уже сейчас.

Башня мага, как и ее хранитель, много повидала на своем веку, множество простых и могущественных существ пытались пробраться к белоснежному камню сквозь густой лес, но становились лишь очередным удобрением для деревьев. И даже если каким-то чудом нарушителю удавалось добраться до башни сквозь хищную зелень, то хранитель всегда прерывал их жизненный путь одним ударом. Из-за такой мелочи не стоило даже беспокоить хозяина, если он находился дома.

Вот и в этот раз, дух, ответственный за сохранность владений мага, получил сигнал о нарушении границ несколькими существами. До тех пор, пока они находились в лесу и не представляли большой угрозы, вмешиваться он не стал. Почти всегда дриада справлялась своими силами, не прося о помощи. По мере продвижения огоньки жизни двух десятков нарушителей начали гаснуть, но, в отличие от обычного, не так быстро, как ожидалось. Сейчас хранитель не мог оценить облик незваных гостей, так как поблизости от них не было големов, способных послужить глазами. Но благодаря сплошной раскинутой вокруг разведывательной сети можно было оценить ловкость и скорость, с которой преодолевались растительные ловушки. К тому же неизвестные буквально излучали дикую силу и удивляли мощью энергетической структуры тел. Отслеживая передвижение вторгшихся, дух одновременно подтягивал к конечной точке их маршрута десяток големов. Пусть трое из них основательно потрепаны, но их камни полны резерва. И даже десятка конструктов хватит для необходимой задержки нарушителей, пока хранитель будет использовать силу из источника башни.

Выскочившие из-под тени деревьев создания потеряли ровно половину своего состава – что является самым лучшим результатом за все время существования духа – и оказались похожими на обычных оборотней-волков, вот только их размеры были намного больше уже появлявшихся ранее. Обычный волк-оборотень редко когда превышает полтора метра в холке, эти же были на метр выше и куда массивнее своих собратьев. Впрочем, им это не очень-то помогло, поскольку големы не способны испытывать страх и атаковали под управлением духа двойками, как только показались нарушители. Пусть конструкты слегка проигрывали в скорости, но громадное преимущество в силе и идеальная работа в паре сделали свое дело – четверо волков оказались сметены на землю и под металлическими тушами превращены в мясной фарш. Одновременно с физической атакой дух ударил по остальным сильнейшим разрядом молнии, разветвлявшейся после удара о жертву, – после некоторых колебаний было принято решение использовать наименее разрушительные для окружающей природы заклинания и оставить хотя бы парочку выживших в качестве подопытных для исследований мага (подобная предусмотрительность также была заложена в духа).

Шестеро здоровых туш, пронзительно взвизгнув, рухнули на землю, но почти мгновенно восстановились, сумев отскочить от приблизившихся големов. И даже четверо окровавленных кусков мяса, оставшихся от попавших под ноги големов оборотней, не умерли, что произошло бы с обычными животными, а дрожали и дергались, пытаясь восстановиться, продемонстрировав поразительную живучесть. Относительно целые волки не стали продолжать драться с четырехметровыми тушами, а попытались обогнуть их, проскользнув к входу в башню. Вот только не у всех это получилось, единственный, кто увернулся от удара, оказался самый большой оборотень, около трех метров в высоту. Не мешкая, он со всей силы толкнул грудью в дверь, рассчитывая вышибить ее, но не учел того, что башня построена гномами и дверь тоже их производства, к тому же защищена сильной магией. Дверь даже не шелохнулась, а оборотень отлетел от ярчайшей вспышки, уничтожившей половину его тела. От такого уже не спасет никакая живучесть.

Выяснив пределы сопротивляемости жертв, хранитель ударил уже по каждому волку отдельным заклинанием, щедро зачерпывая из источника. Все те же молнии – уже большей силы – угодили в оставшуюся израненную четверку, испепеляя тела. Наполовину восстановившихся оборотней хранитель не стал добивать, а переместил в камеры с полной изоляцией, специально для подобных существ. Выбраться из них одной лишь силой нельзя, а вся магия откачивается из существ. Эта четверка не помрет, но и не сможет быстро восстановиться, сильно ослабнув к возвращению хозяина. Единственный сбежавший из десятка сейчас пробирался через владения дриады, и дух не стал его уничтожать, тем более это обернулось бы значительными повреждениями деревьев. Даже если он и сможет сбежать, хозяин все равно не приказывал уничтожать нарушителей всех до одного, если они не причинили значительных разрушений владениям.

Верховный маг ордена Бездны сидел за рабочим столом и изучал доклады разведчиков, отслеживающих перемещение всех регулярных войск королевства, находящихся в пяти днях пути от столицы, когда в комнату без стука вошел человек.

– Отвлекись на минуту, Разор, – есть новости. – Раздавшийся голос был хрипловат и низок, вполне подходя желчному на вид магу с жидкой бороденкой и полностью лысой головой, одетого в пышный придворный наряд.

– И в чем такая срочность, что ты входишь без стука, а, Тогг? – приподнял бровь верховный маг, поворачиваясь к вошедшему – одному из патриархов.

– Наемники кланов вернулись. Точнее из двадцати вернулся только один, да и то изрядно потрепанный.

– Сказанное тобой означает их провал? – уточнил Разор.

– Полный. Выживший клянется, что половину их покрошили еще по пути к башне различными ловушками, а остальных девятерых за пятнадцать секунд около самой башни, впечатляет, не правда ли? – усмехнулся патриарх.

– Да уж, есть чего опасаться, это ж какая мощь нужна – так быстро уничтожить клановых оборотней…

– Я тут потряс наших союзников на предмет этого лекаришки, и всплыл немаловажный факт – его башня стоит на месте источника, но и капельки силы не просачивается в окружающее пространство, ты понимаешь, что это значит? – От возмущения маг даже стал расхаживать туда-сюда по кабинету.

– Не мельтеши, – отмахнулся Разор. – Источник – большая проблема. Известна его сила?

– Нет, – буркнул усевшийся в кресло у стены патриарх, – этот маг построил башню еще тогда, когда королевство было небольшим и находилось далеко от того места.

– Это примерно триста циклов – нам там ловить нечего, даже если собрать всех патриархов, то не сможем пробить защиту. Даже при слабом источнике и постоянных тратах за это время можно накопить столько силы, что проще будет засыпать башню землей, чем разрушить ее, – скрипнул зубами верховный маг. – И как нам его оттуда вытащить?

– А этого и не требуется. Оборотень клянется, что цели в башне нет, а запах живых существ оставлен пару дней назад и с тех пор не обновлялся.

– Отлично, просто отлично, пусть отправят новых охотников и достанут голову этого целителя, – теперь уже он забегал из угла в угол, – и отправь с ними двух наших посвященных покрепче на всякий случай.

– Оборотни опять возьмут много денег, так как наша наводка на цель оказалась ложной, вызвав гибель целой стаи. Так что придется раскошелиться, – предупредил патриарх. – И это еще не все: наши потери в столице уже составили больше сотни магов, а сдерживать некромантов с их тухлятиной у ворот становится все труднее.

– Найми хотя бы пятерку. Со столицей же скоро все решится. Не волнуйся, нам надо продержаться всего день, пока подойдут наемники Дарона – там уже просто задавим их количеством. А насчет потерь не переживай, в конце концов, набрать еще магов не составит никакого труда после победы, пусть хоть все передохнут, главное, патриархи останутся.

– Насчет патриархов, убийцу Йора нашли?

– Поисковые отряды встали на след, но сильно отстают, не волнуйся, никуда он не денется.

– Да мне плевать на Йора, слабаком жил, слабаком и помер, – оскалился Тогг, – мы не должны спускать такие плевки в лицо, иначе свои же могут решить, что мы ослабли!

– Успокойся, это дело нескольких дней, – процедил в ответ верховный маг, – лучше займись делом.

Воспользовавшись относительно свободным временем, я решил более внимательно рассмотреть попутчиц, чего не делал до сих пор. И дело не в моем плохом зрении – у целителей по определению такого не может быть, – а в том, что я практически не обращаю внимания на внешние признаки собеседника. Когда живешь долго, поневоле перестаешь оценивать собеседника зрительно, вместо этого смотря на ауру и энергетическую структуру тела, говорящие куда больше, нежели внешний вид, ну и профессиональные навыки сказываются. Это что касается магов, а простые люди, орки… ну, я видел их слишком много, чтобы обращать внимание или выделять кого-то, кроме старых друзей, – они приходят и уходят быстрей, чем я могу привыкнуть к ним. Простая серая масса, почти не меняющаяся с течением времени, в которой лишь изредка проскальзывают действительно заметные, яркие и уникальные личности, стоящие внимания, как тот же Гройш, выживший там, где не всякий магистр выйдет целым и невредимым.

Ближайшей ко мне, не считая учениц, была Дирона, пожалуй, с нее и начну. Можно было бы сказать, что она не очень-то привлекательна – полноватая фигура, неприметное округлое лицо с веснушками и слишком тонкими губами, нос с горбинкой, каштановые волосы, короткая стрижка, по которой можно понять, что ее обладательница не привыкла обращать внимание на свою прическу. Все это вместе создавало образ обычной крестьянки, каких хватает на полях королевства, если бы не большие голубые глаза – буквально лучащиеся жизнью и преображающие магичку полностью. С такими глазами уже не обращаешь внимания на все остальное. По правде говоря, все упомянутые недостатки легко исправляются у любого хорошего целителя, и уже одно то, что Дирона не стала ничего менять, лучше всего показывает ее удовлетворение своим внешним видом. У меня есть немало знакомых, предпочитающих подобный тип женщин, особенно популярный среди воинов орочьей крови, любящих, когда есть за что подержаться. Так что нет ничего удивительного, что ученицы так недовольно реагировали на ее присутствие рядом со мной.

Минави выглядела типичной темной эльфийкой, и если бы не несколько мелких признаков – меньший размер глаз, чуть короче заостренные ушки с маленькой мочкой, – то и не скажешь, что она полукровка. И, как и все эльфийки, она была невысокой, худощавой и нечеловечески красивой. Светло-серая одежда подчеркивала ее смуглую кожу и матово-черные волосы до лопаток, заплетенные в десяток косичек, из которых выпадала только коротко подстриженная челка. А вот глаза оказались не типичными – темно-желтого цвета, что не свойственно ни одной из двух рас, но придает магичке некоторую необычность, увеличивая впечатление от внешности.

Так же красивы бывают обработанные камни, они сверкают и переливаются на свету всеми гранями, но это холодная красота, мало кому согревающая сердце. Это же можно сказать и по отношению к рашаду – только с самыми достойными и близкими они не сдерживают чувства, одаривая всех остальных холодным равнодушием. Полукровки в плане общения немного проще и свободнее, хотя тоже демонстрируют некоторую отстраненность. Почти всегда они оказываются с даром – в первую очередь потому, что представители их расы предпочитают иметь возлюбленными и спутниками жизни не простого человека, а мага, чей срок жизни намного больше, да и продолжительность жизни детей окажется примерно равной чистокровным – около тысячи циклов. Благодаря этому обычаю – образовавшемуся примерно три тысячи циклов назад, когда численность рашаду стала неуклонно падать, – они сейчас активно развиваются, наращивают численность и расширяют свои границы за счет соседей. Этому королевству повезло иметь в соседях только орков и людей, иначе постоянные стычки на границах были бы неизбежны – первым хватает огромной степи, а вторые слишком слабы на полноценное ведение войны даже в союзе.

Ну и последняя, не считая учениц, женщина из окружающей меня пятерки магичек – Чисма. В меру привлекательна и фигуриста, но ничего сверх того. Темные глаза и волосы. Бледная, не тронутая загаром кожа в тени приобретает немного нездоровый вид. Таких вот учениц можно встретить в библиотеках гильдий и академии, ковыряющихся в древних фолиантах. Судя по ауре и духовной структуре, ей уже больше двух сотен циклов, в отличие от остальных, но она отлично выглядит и продолжает развивать свой дар, выгодно отличаясь от многих магов. Чисма была бы похожа на многих других магичек средней силы, если бы не блеск жадных до знаний глаз, почти всегда скрытый под опущенными ресницами и проявляющийся только в спорах. Готов поспорить, ей найдется, чем удивить даже более сильного и опытного противника, несмотря на собственный не слишком великий резерв.

Что ни говори, а я себе хороших попутчиков подобрал, все как на подбор хорошие маги и явно стоят затраченных денег. Хотя беспокойства за время пути мне прибавится точно. Все-таки женщин надо больше беречь: как бы сильны они ни были, но мы сильнее и приспособлены к войне лучше.

Пролетающий мимо скучный пейзаж только способствовал размышлениям, почти не отвлекая. Даже заходящее солнце скрылось за легкими облачками, а редкие путники норовили свернуть на обочину или спрятаться в придорожные кусты, едва завидев нас. Так что ничего интересного не происходило.

От размышлений на любимую тему меня оторвал нагревшийся амулет на груди. Интересно, с чего бы хранителю со мной связываться? Неужели случилось что-то непредвиденное? Достав амулет, я положил его на ладонь, закрыл глаза и сосредоточился на прочтении полученного послания. Это оказалась запись нападения на мои владения стаи оборотней в двадцать голов. Скептически хмыкнув, я принялся за замедленный просмотр. Когда эти волки-переростки пробирались через лес, я еще крепился, но когда самый крупный блохастый попытался с наскоку выбить своим телом дверь башни, не выдержал и расхохотался до слез. Нет, это надо же! Послать на штурм моих владений тупых шавок, пусть и сильнее обычных? Да за кого они меня принимают?! Моя защита даже аватара может убить, если он сдуру сунется близко! М-да, за прошедшее время орден Бездны точно поглупел, что не может не радовать. Хотя у полученной новости есть и неприятная сторона – они вычислили, чьи големы помогли во дворце. Жаль, но ничего не поделаешь, башню им не взять, а до меня скоро уже будет не достать. Кстати, то, что хранитель поймал выживших оборотней, – правильное дело: не придется беспокоиться о материале для опытов, а то после каждого эксперимента рабы имеют привычку дохнуть. Сплошное расстройство.

– Учитель? Что-то случилось? – раздался справа от меня голос Шэринары.

Открыв глаза, я посмотрел в ее сторону, отметив неприкрытое любопытство в глазах.

– Ничего страшного, всего лишь нападение на мою башню. Я так понимаю, это привет от ордена за помощь королеве.

– И каков результат?

– Пятнадцать мертвых оборотней, четыре пленных и один сбежавший, все это за полторы минуты, – усмехнулся я.

– Да уж, они бы еще собак натравили, – покачала головой ученица, – получилось бы так же бессмысленно.

– Ты слишком принижаешь магов бездны, – встряла в разговор Виэрта. – Сама посуди – ну откуда им знать, что собой представляют владения учителя, если даже мы не очень-то в этом разбираемся, хоть и проучились там немало времени.

– Может, и так, но предположить, что маг уровня Дана хорошо позаботится о защите своего дома, они могли, – возразила орчанка.

– Ладно, прекращайте спорить, – осадил я учениц, – лучше скажите, вы не чувствуете ничего необычного? В воздухе как будто разлито какое-то напряжение, и наш неведомый наблюдатель куда-то исчез.

Окружающие меня магички недоуменно переглянулись и дружно пожали плечами. Немного подумав, Шэринара ответила:

– Действительно, ощущение чужого внимания исчезло, я даже не заметила, когда это произошло, но вот насчет напряжения, не знаю.

– Странно. – Я готов поспорить, что скоро что-то произойдет, причем точно неприятное для нас – моя интуиция редко когда меня подводит.

Ладно, предчувствие предчувствием, а пока никто в зоне разведчика не появился, можно не обращать внимания и заняться медитацией.

До ночи на нас никто так и не напал, новых наблюдателей не появилось, и вообще, все было тихо и мирно. На ночлег мы остановились на месте обычной караванной стоянки, оказавшейся пустой. Вполне нормальное место, как для отдыха, так и для защиты от внезапного нападения. Поужинав и позаботившись о зверях, отряд стал готовиться ко сну, поставив на первую стражу четырех наемниц и Риворастэ с разведочным конструктом. Пока мои телохранительницы ставили походный шатер, я провел подзарядку голема-рыцаря, так как в ближайшем будущем он нам, несомненно, пригодится, а накопитель у него почти пуст – вчера его только подпитали ненадолго. Только и хватило бы на два дня пути, один из которых уже прошел. Передав почти весь свой резерв, я огляделся по сторонам – почти все уже легли спать, только Дирона на пару с Чисмой заканчивала установку защитных и сигнальных плетений вокруг стоянки. Правильно, в прошлый раз все слишком устали, чтобы этим заниматься, сейчас же не стоит пренебрегать собственной безопасностью.

Хорошенько потянувшись, я направился к своему шатру – наилучшая вещь в походе, произведенная гильдией артефактников. С виду шатер шатром, а на самом деле это целое произведение магического искусства! Он имеет собственный подзаряжающийся накопитель, позволяющий держать температуру внутри постоянной, независимо от погодных условий, не пропускает влагу, не рвется, не пачкается, и обычным оружием его не повредишь, в нем можно даже плавать! Также в сам шатер искусно вплетено заклинание купола тишины, препятствующее проникновению и выходу звука. Единственный недостаток – его стоимость измеряется в сотнях золотых, которые не каждый маг решит потратить на удобство.

Ришана осталась нести стражу у входа, так, на всякий случай, а Равила и я отправились внутрь: позднее они поменяются местами, хорошо выспавшись даже за четыре часа. Все было готово, так что мне только оставалось снять верхнюю одежду и рухнуть на расстеленную подстилку на мягком полу шатра, укрывшись одеялом. Но мои надежды на спокойный отдых были полностью развеяны. Только я стал проваливаться в глубокий сон, как почувствовал, что ко мне под бок скользнула полностью обнаженная орчанка. Естественно, как и любой здоровый мужчина на моем месте, я гигантским усилием воли сбросил сонливость и приступил к активным действиям. В итоге заснуть получилось намного позже запланированного, но я ничуть об этом не пожалел.