Вход в зал собраний хорошо охранялся — четырьмя вампирами в ранге магистра. Ведь сегодня был особый случай. При виде Менестрес, двое тотчас кинулись открывать двери. Едва она переступила порог, как объявили:

— Владычица наша, королева Менестрес.

Десять пар глаз тотчас воззрились на нее. Весь Совет был в сборе и стоя приветствовал свою повелительницу. Менестрес знала их всех: Наиль клана Инъяиль, Ларго клана Носферату, Имхотеп клана Феникса, Немезис клана Гаруда, Саен клана Шанталь, Ло-Мин клана Драго, Валенсий клана Либра, Скольд клана Маруна, Тристан клана Зорго и Яков клана Урим.

Все они встали со своих резных кресел, приветствуя королеву. Кресла стояли возле большого стола, который чем-то напоминал легендарный стол короля Артура. Мест за ним было одиннадцать. Их всегда было одиннадцать, даже если королева не присутствовала. К тому же, в отличие от остальных, для нее был приготовлен настоящий резной трон.

Окинув взглядом всех присутствующих, она кивнула то ли себе, то ли им, прошествовала через весь зал и величественно села на трон. Только теперь она знаком разрешила Совету сесть. Димьен встал за ее спиной.

Хоть для Менестрес и не было незнакомых лиц, возраст присутствовавших был отнюдь неодинаков. Кто-то, как Наиль, занимали кресло в Совете не одну тысячу лет, и помнил еще их королевство, а для кого-то, как для Валенсия, это было лишь второе собрание.

Но сейчас все они, как один, внимали своей королеве. И Менестрес заговорила:

— Рада видеть вас всех в полном составе. Сегодня мы собрались из-за того, что Меч Правосудия решил покинуть нас. Это его право. Но мы должны избрать новый Меч Правосудия, дабы законы наши оставались непоколебимы.

— Да, моя королева, — взяла слово Наиль. — И в этот раз пятеро решили испытать судьбу.

— Вы, моя королева, выставили сразу двоих, — вставила Немезис, и ее голубые глаза при этом как-то странно блеснули.

— Я знаю, сколько претендентов выставляю, — довольно резко ответила Менестрес. — Селена и Милена будут сражаться вместе, ибо они есть суть одно целое. Вы поймете это, когда увидите их в испытаниях.

— Но по закону должен быть один Меч Правосудия, — осторожно заметил Ларго, нервным жестом откинув назад свои рыжевато-каштановые волосы.

— Не по закону, — покачала головой королева. — По обычаю. Да, вот уже на протяжении десятка тысячелетий, обычно лишь один достойнейший из достойнейших носит звание Меча Правосудия. Но то, что было так, вовсе не значит, что не может быть по-другому.

— Что ж, — подытожил Имхотеп, — Вы, моя королева, вольны сделать любое исключение. К тому же, рано говорить об этом. Еще никто из претендентов не прошел испытаний. И не факт, что в конце останутся Селена и Милена.

— Ты прав, Имхотеп, — согласилась с ним Менестрес. — Сейчас в первую очередь мы должны обсудить испытания. Каково будет первым из них? Я хочу услышать предложения тех кланов, которые в этот раз не выставили претендентов.

— Пусть покажут свое мастерство во владении оружием и своими способностями, — предложил Яков. Остальные согласно закивали.

— Да, пусть сразятся друг с другом, — добавил Скольд.

— Что ж, пусть первым испытанием будет «Арена Славы», — подытожила Менестрес. — Оно начнется завтра, на закате. До этого момента никто из нас не должен разговаривать с претендентами.

— Да будет так, — кивнула Наиль.

— Да будет так, да будет так, — эхом повторили остальные члены Совета.

Селену и Милену отвели в совсем другие покои, находившиеся как минимум в десяти извилистых коридорах от королевских. От остального лабиринта эти помещения отделялись массивной каменной дверью, и представляли собой несколько комнат, выходящих в одну общую комнату. Там-то они и встретили остальных трех претендентов: Урд, Ладнура и Виталиса.

Урд — крепкая, статная молодая женщина с заплетенными в косы волосами цвета меди — настоящая валькирия. Виталис, наоборот, тонок, изящен, черноволос — эдакий благородный принц. Что до Ландура, то он был совершенно лыс, хотя черты лица безупречны, широкоплеч, и эти плечи покрывали какие-то руны.

От каждого из этих троих повеяло такой силой, что воздух вибрировал, но это продолжалось лишь миг, потом все тщательно спрятали ее, закрылись ментальными щитами, продолжая с подозрением изучать вновь прибывших.

Каждый понимал, что все они здесь соперники. Поэтому никаких приветствий не последовало. Они просто разбрелись по своим покоям, приняв к сведению, что собрались все претенденты.

Иол проводил сестер в их покои, состоявшие из двух соединенных между собой комнат, и сказал:

— Вот здесь вы будете жить. На время испытаний вам крайне не рекомендуется выходить во внешние помещения и запрещается общаться с другими вампирами, кроме претендентов. Иначе вас могут отстранить от испытаний.

Во время испытаний вы можете пользоваться каким угодно оружием и любыми своими способностями. Все ваше оружие и одежда вот здесь, — Иол указал на два внушительных кофра. — На время испытаний вы не можете охотиться. Но после каждого из них вам будет дана возможность утолить голод.

Вот, пожалуй, и все. Отдыхайте, готовьтесь, — Иол к чему-то прислушался, словно кто-то что-то нашептывал ему в тайне ото всех, и сказал, — первое испытание состоится завтра, на закате.

И Магистр Города вышел, оставив Селену и Милену одних. Закрыв за ним дверь, Селена прижалась к ней спиной и проговорила:

— Значит, завтра.

— Да. Интересно, что это будет за испытание?

— Боюсь, этого нам никто не скажет до самого его начала, — отозвалась сестра.

— Тогда не лучше ли нам отдохнуть? Готовиться мне кажется бессмысленным. Как можно готовиться не зная к чему? — задала риторический вопрос Милена.

— Ты, наверное, права. Давай отдохнем.

Даже здесь, глубоко под землей, они чувствовали, что солнце восходит. И вместе с восходом уходит и часть их сил. Те времена, когда она уходила вся, остались далеко в прошлом. И все равно они, как великолепно отлаженный хронометр, ощущали ход дневного светила.

Проснулись они за три часа до заката. Сестрам еще нужно было одеться и привести себя в порядок (то есть подобрать нужное оружие), чтобы достойно встретить первое испытание.

Селена и Милена оделись в мужскую одежду. Они просто представить не могли, как можно сражаться в платье. Нет, если нужда заставит, можно и в платье, но зачем нарочно терпеть такие неудобства?

Доминирующим материалом их костюмов была кожа. На таком фоне оружие смотрелось особенно выгодно, хотя сестры об этом и не заботились. А вот об оружии забота была просто трепетной. Для этой ночи они выбрали длинный меч и кинжал, составляющие пару, ту самую, изготовленную для них по специальному заказу. Хотя, если подумать, практически все их оружие было сделано на заказ. Еще на поясе каждой из сестер висело по свернутому кнуту и по тому самому кинжалу-бумерангу. На этом они остановились.

Возможно, Селена и Милена взяли бы еще оружия, но обе понимали, что если и придется сражаться, то с вампирами. А тут вооруженность не главное. Главное сила, степень развитости ментальных способностей и ловкость.

Когда сестры вышли из своих комнат, Урд и Ландур уже ждали в общем зале. Но ждали не их. Оба при полном параде и вооруженные. Урд еще больше стала походить на валькирию в своем крылатом шлеме и панцире. За спинной у нее висела двухсторонняя боевая секира, на поясе длинный кривой кинжал.

Ландур был в просторных черных одежда, а из оружия выбрал ятаган и два кинжала.

Чуть позже появился и Виталис — одетый как настоящий франт: безукоризненно, по последней моде. На бедре у него висел меч, а на левой руке надета странная перчатка: вся из подвижных металлических пластин, заканчивающаяся острыми когтями. Если такая лапа вцепится в грудь — даже вампиру мало не покажется.

Вскоре появился и Иол. Он сказал всем собравшимся, перекидывающимися преисполненными подозрений взглядами:

— Прошу следовать за мной. Совет желает сказать вам напутственное слово перед первым испытанием.

Никто из претендентов даже бровью не повел, все просто пошли за Иолом. Никто не хотел показаться слабее другого. И в той игре мускулами было так много человеческого.

Но их повели вовсе не в зал собраний. Подземными ходами они вышли к самому Колизею. Пустынный в этот поздний час, он казался одиноким воином, сражающимся против времени. Но в эту ночь ему снова предстояло увидеть бой на своей арене.