На трибунах сестры увидели, а в первую очередь почувствовали, двенадцать вампиров, многие из которых были настолько стары, что трудно было представить. Их сила, хоть и в большей степени сдерживаемая, гудела как натянутые струны.

Селене и Милене не надо было объяснять, что эти вампиры и есть Совет. Они просто знали это, и сразу заметили среди них Менестрес, сопровождаемую Димьеном.

Но облик их покровительницы немного озадачил сестер. Они еще никогда не видели Менестрес такой. Вот теперь она казалась истинной королевой: неприступная, величественная. К ногам такой может пасть весь мир.

Сестры посмотрели на своих спутников и поняли, что те тоже под впечатлением от увиденного.

А Менестрес, восседавшая на каменном подобии трона, проговорила:

— Приветствую вас. Тех, кто решил стать нашими Мечами Правосудия. Сегодня первая из пяти ночей испытаний, — потом она кивнула, словно разрешая говорить следующему.

Заговорила Наиль, будничным жестом откинув за спину тяжелые волосы:

— Прежде чем объявить о начале первого испытания, мы должны спросить…

— … добровольно ли ваше решение? — подхватил Тристан.

— Да! — единогласно ответили Селена, Милена и остальные претенденты.

— Вы действительно хотите стать Мечом Правосудия, дабы вершить суд согласно нашим законам и понимаете возлагаемую на вас ответственность? — вопрошала Саен.

— Да.

— Сейчас у вас есть последний шанс отказаться участвовать в испытаниях, — напомнил Имхотеп. — Все равно в конце останется только один, — и он покосился на близнецов.

Может, это и странно, но никто не отказался. Все как стояли, так и остались стоять. На лицах членов совета отразилось одобрение. Каждые из них чувствовал, что претенденты говорят искреннюю правду.

— В таком случае, — снова взяла слово Менестрес, — начнем наше первое испытание.

— Им будет «Арена славы», — продолжила Немезис.

— Помните, что все это — не игра, и смерть может оказаться более чем реальна, — вставил Ло-Мин.

В этот момент на арене вновь появился Иол. Он открыл перед претендентами плоскую шкатулку, в которой оказались пять довольно обычных медальонов на золотой цепочке, на каждом из которых было выгравировано по руне, обозначающий клан: руна Гаруда, руна Шанталь, руна Носферату и два медальона с рунами Инферно.

Иол раздал каждому претенденту по медальону с руной его клана, а Скольд пробасил:

— Испытание состоит в том, чтобы уничтожить или завладеть медальоном другого. Каждый волен спрятать медальон на себе так, как сочтет нужным.

— Вам придется драться, чтобы сохранить свой медальон и завладеть чужим, — добавил Валенсий.

— В битве разрешается пользоваться любыми приемами. Покажите себя. В итоге один из вас будет исключен из списка претендентов, — подытожил Яков.

Все кивнули и спрятали медальоны. Селена и Милена просто повесили его на шею, спрятав под одеждой. Так же поступила Урд. Виталис спрятал медальон в нагрудном кармане, а Ландур обмотал вокруг запястья.

Закончив с этим, все претенденты застыли, ожидая знака, возвещающего о начале испытания. Селена и Милена придвинулись чуть ближе друг к другу, чтобы сразу иметь возможность закрыть друг другу спину. Димьен знал этот их прием и одобрял, хотя его лицо оставалось таким же непроницаемым, как и у остальных присутствующих.

Менестрес поднялась со своего места и провозгласила:

— Да начнется бой!

Все, подготавливаться и выстраивать стратегию времени не было. Едва затихло эхо слов королевы, как Урд, выхватив секиру, атаковала Виталиса, а Ландур ринулся на Селену, так как она стояла ближе.

Но уже в шаге от намеченной цели ятаган Ландура столкнулся с двумя ощетинившимися мечами. Первая атака была отбита. Но это был не честный бой, а схватка всех против всех. Угроза могла прийти откуда угодно.

Отбив удар, сестры сами атаковали вампира клана Носферату, но тот увернулся, оставив своим ятаганом длинный порез на руке Милены: от плеча до локтя. Первая кровь. А вампиры не питались. На миг все застыли, не сводя глаз с раны, но в следующую секунду возобновили бой.

Искры от столкновения стали со сталью на короткое время расцвечивали ночь причудливыми красками, но сражающиеся не обращали на это внимания. Они были практически равны, поэтому бой шел уже больше часа. Все медальоны у своих хозяев оставались целыми.

Такого сражения Колизей не видел даже в эпоху расцвета гладиаторских боев. Мастерство, отточенное веками, объединенное с нечеловеческими возможностями. Будь сражающихся в два раза больше, они бы просто разнесли этот Колизей по камушку.

И, что удивительно, все сражались молча. Никаких выкриков, или других звуков.

Вот Виталис пригвоздил плечо Ландура кинжалом прямо к каменной трибуне. Но тот легко выдернул клинок из раны и, нисколько не потеряв боевых качеств, уже снова сражался. Урд попыталась своей секирой пробить защиту Селены, но за ее спиной мгновенно выросла Милена, и уже Урд пришлось обороняться.

Потом Урд избрала своим противником Ландура, а Виталис кинулся с мечом на Милену. Та легко отбила атаку, и сама занесла меч для удара, но тут их взгляды встретились. И что-то в этих, казалось, таки обычных, глазах остановило вампиршу. Она еще раз занесла меч и снова замерла, словно зачарованная этим взглядом. Милена не могла понять, что в них было такого. Словно стоит отвернуться, и это неведомое исчезнет навсегда. А оно было невыразимо прекрасно, полно огромной нежности. Казалось, еще чуть-чуть, и она узнает, кто это. Милена всем существом подалась навстречу, но тут в ее уши ворвался крик Селены:

— Остановись!

Та видела, что сестра замерла с занесенным мечом, а рука Виталиса почти добралась до шеи Милены. Мигом позже и сама Милена увидела это, крик Селены разрушил чары — словно зеркало треснуло, обнажив суровую действительность.

Селена уже была рядом. Она лишь мимолетным жестом коснулась сестры, как рука Виталиса коротко вспыхнула огнем, даже слегка опалив ему длинные волосы. Вампир вскрикнул и отдернул руку. На миг маску непроницаемости на его лице пробило искреннее изумление.

В то же время раздался еще один сдавленный крик. Сестры, занятые собственным сражением, не знали, как это произошло, но Урд своей устрашающей секирой отхватила Ландру руку до половины локтя. Ту самую, на которой болтался медальон. И теперь вампирша держала ее над головой, как трофей.

Ландур старался хоть как-то ужать страшную рану и одновременно нашарить оставшейся рукой меч.

У остальных эта сцена вызвала замешательство, но уже в следующий миг Милена сделала резкий взмах мечом, и грудь Виталиса прочертил длинный порез, оставив на теле лишь царапину, но одежда была прорезана вместе с нагрудным карманом. Медальон вампира упал на песок арены, и Селена, кинувшись коршуном, тотчас его подобрала, и встала рядом с сестрой с мечом наготове.

Но атаки со стороны Виталиса не последовало, так как в этот миг по арене прокатилась такая волна силы, что все просто замерил. Это был Совет. Это он остановил бой. Менестрес негромко, но ее все равно услышали все, провозгласила:

— Испытание окончено! Уберите оружие.

— Любой из вас, кто попытается убить другого в эти дни вне рамок испытания будет немедленно приговорен к смерти, — добавил Имхотеп.

Все повиновались, оружие вернулось на место. Никто не хотел таким образом сходить с дистанции:

— Урд, — обратилась к вампирше Наиль, — забери медальон и, будь добра, верни конечность хозяину.

Казалось, Урд была не слишком довольна, но сделала так, как ее просили. Ландур приставил руку на место, и она тотчас приросла. Конечно, она бы и так восстановилась, но это заняло бы куда больше времени.

Когда он закончил возиться с рукой, к нему обратился Скольд:

— Ландур! Это испытание пришлось тебе не по силам. Ты не смог показать себя лучшим среди равных.

— Ты не прошел первого испытания, — взяла слово Немезис. — Более ты не претендент и можешь уходить.

Надо отдать Ландуру должное, он сумел сохранить абсолютно невозмутимое лицо. Он гордо удалился с арены, не проронив ни слова.

— Что же до вас, — обратилась к оставшимся претендентам Менестрес. — Завтра ночью вас ждет второе испытание.

— А пока возвращайтесь в свои покои, — добавил Тристан.

— Там вы найдете пищу, — обронил Яков.

Претендентов увели. Каждого из них в покоях ждал внушительный кубок, алая жидкость в котором являлась вовсе не вином.

А Совет задержался на трибунах. Менестрес, откинувшись на своем импровизированном троне, спросила:

— Как вам оставшиеся претенденты?

— Они показали, чего стоят в бою, — довольно проговорил Скольд. — Все они опасные противники.

— Но смогут ли они отличить истину от лжи? — задалась вопросом Саен. — Умения убивать отнюдь не достаточно.

— Это так, — согласилась Менестрес. — Это должно выяснить второе испытание.

— Уж не о «Лабиринте обмана» ли идет речь? — осведомилась Наиль.

— Да, о нем, — кивнула королева. — Лабиринт, где черное кажется белым, а белое черным, где и вампир может быть обманут. Нужен особенный талант, чтобы достойно пройти его.

— Это, безусловно, так, — кивнул Ло-Мин. — Но «Лабиринт обмана» — здесь…

— Согласна, чтобы создать его здесь нам придется объединить силы. Так иллюзия станет реальностью, — слова королевы звучали убедительно.

После недолгого молчания первой ответила Наиль:

— Я согласна.

— Я тоже, — кивнул Имхотеп.

Остальные тоже согласились, понимая важность этого испытания. Правда свои силы Совет не объединял уже очень давно, но, как гласит одна пословица: мастерство не пропьешь! А мастерство вампира в особенности. С годами оно лишь возрастает.

Завтрашнее испытание обещало быть куда более сложным. Но пока все претенденты оставались под впечатлением от прошедшего. Правда общего разговора так и не получилось. Все они по-прежнему предпочитали держаться особняком. Оно и понятно: завтра сегодняшний друг может оказаться твоим противником, и это лишь осложнит жизнь. Так что все претенденты просто разбрелись по комнатам. Ландура никто из них не видел.

Когда сестры осушили свои кубки, Селена проговорила, откинувшись на стуле:

— А эта… Урд весьма опасный противник!

— Виталис может быть опаснее, — хмуро возразила Милена, критически осматривая оружие.

— Тебя беспокоит, что он практически зачаровал тебя?

— Нет, меня беспокоит то, что я не подумала защититься от этого. А ведь Менестрес предупреждала, что в наших соперниках ярко выражены таланты кланов! Это было очень беспечно с моей стороны!

— Но нам удалось завладеть его медальоном. А в следующей раз мы уже не будем так неосторожны, и не позволим застать себя врасплох! — решительно проговорила Селена.

— О, да! Больше я такой ошибки не допущу! — скорее сама себе, чем сестре пообещала Милена.