— Постой! — Дух места остановил меня у самых ворот храма.

Я мельком посмотрела на неуверенно тронувшее юбку моего платья существо. Сейчас он совсем не походил на самого себя, но крайней мере, подобной робости я от него не ждала. Интересно, что могло заставить его поступить так странно? Насколько я помню, духи мест не очень любят прикасаться к посторонним, тем более навязываться им.

— Постой, — повторил он, — я вовсе не об этом собирался с тобой говорить.

— Но сказал-то именно это. И я благодарна тебе, иначе могла бы опять принять неверное решение.

Дух места тяжело вздохнул и, посмотрев на меня желтыми глазами, как-то обреченно спросил:

— А ты уверена, что именно оно верное? Нельзя же из истории вырывать отдельные фразы и при этом надеяться, что все было понято верно. — Как раз сейчас я абсолютно ничего не понимала. И, кажется, дух места это понял без лишних слов, потому что сразу же спросил: — Вот, например, ты знаешь, что это? — И взглядом указал на подвеску.

— Это? — Я невольно коснулась украшения. — Это просто подарок.

— И тебе известно, что он означает? — словно окончательно уверившись в моей полнейшей глупости, с тяжелым вздохом спросил мой собеседник.

— Означает? — эхом переспросила я, уже догадываясь, что все далеко не так просто. И почему каждый в моем окружении считает своим долгом втянуть меня в свои игры? Вот зачем им использовать меня втемную, а? Неужели так сложно просто открыть все карты, ведь многим из них я в любом случае отказать буду не в силах. Но нет, они привыкли быть самыми умными, и не упускают шанса это продемонстрировать. А меня это уже достало! Великие боги, как же меня достали все эти интриги и многошаговые игрища!

— Князья дарят символ рода — а это именно символ рода, уж в этом-то не сомневайся! — лишь своим избранницам, символически прося принять их чувства и их путь. Иными словами, это, — дух места приподнял лапку и ткнул когтем в сторону подарка, — своеобразное предложение руки и сердца. Эх, и чему сейчас только молодежь учат?.. Уже простейшей азбуки символов не знают, — сокрушенно вздохнул он. Впрочем, мне сейчас было не до его рассуждений о всеобщей деградации.

— Зачем ты мне это сказал? — негромко спросила я, чувствуя, как мой только-только обретший точку равновесия мир снова закачался. Я ведь думала… я была уверена, что ему эта связь в тягость. Но если это так, зачем пытаться укреплять цепи? Снова этот нелепый долг? Или все далеко не так просто, как он мне пытается продемонстрировать?

— Да так, подумал, что тебе стоит об этом узнать, прежде чем ты покинешь стены храма. Один раз я уже промолчал, и мне совсем не понравился результат. — Вмиг смешавшись, дух места спрятал глаза. Кажется, меня ждет продолжение истории. Или, что вернее, совсем иная сказка, но, думается мне, она будет столь же любопытна и познавательна, как и предыдущая.

— Промолчал? — спросила я, вынуждая его продолжать рассказ.

— Да, твоя бабка тоже приходила сюда за советом. Она искала точку, к которой можно было бы приложить свою жизнь, но я не вмешался и позволил сделать выбор ей самой. Ошибочный выбор. И она поплатилась за это жизнью.

Та-ак. А вот с этого места подробнее…

Присев на старую мраморную скамью, я вся обратилась во внимание:

— Продолжай.

Но дух, так решительно начав свою речь, теперь, казалось, не был уверен в том, что мне нужно слышать продолжение.

— Я просто не знаю, с чего начать, — растерянно произнес он, нервно дергая ушами. Я уже собралась задавать наводящие вопросы, когда молчание все-таки было нарушено: — Верликая Лизард была королевой. И она, как и ты, очень трепетно относилась к своим обязанностям. С юных лет зная, что супруга ей самой не выбрать, она смирилась с этой мыслью и даже в чем-то находила свое положение забавным. А потом в ее окружении появился новый зард — щит… Думаю, тут следует сразу сказать, что одной из особенностей твоей расы является то, что влюбляетесь вы лишь однажды и на всю жизнь…

— Она влюбилась? — негромко спросила я, чувствуя странное волнение. Никогда не думала, что смогу прикоснуться к жизни этой женщины. Да, во дворце есть несколько дневников того периода, в том числе и самой Верликаи, но в них события даны на редкость схематично, да и в истинности кое-каких заметок я уже сомневаюсь.

— Да, она влюбилась. И надо сказать, в наименее подходящего мужчину. Ее избранник был значительно старше и имел такой недостаток, как собственная семья. В общем, он был женат. А брак — это навсегда, даже если и был заключен по молодости и по глупости. Верликая это понимала, более того, поначалу она даже пыталась бороться со своими чувствами, но если одностороннюю любовь еще хоть как-то можно перебороть, то любовь взаимную не пересилить. И именно в этот момент семейный артефакт Лизард проснулся и озвучил свою волю. Брак с наследником самого малочисленного клана вампиров. Для нее это было настоящим ударом. Как и для ее «щита». Надо сказать, что со своим женихом, Аминосом, Верликая никогда не ладила и, возможно, подобный выбор артефакта отчасти повлиял на ее дальнейшие действия.

— Она сбежала?

— Нет, хуже — она бросила вызов Совету и заявила, что самостоятельно выберет себе мужа. Верликая выступила против устоявшегося порядка, и это не могло остаться незамеченным. И тогда группа старейшин решила действовать на свой страх и риск. В народе ходили слухи о странной привязанности королевы к ее «щиту», а потому вычислить причину бунтарства своей правительницы удалось быстро. Так что побег Верликаи был мерой скорее вынужденной, чем добровольной. Она не собиралась покидать свой народ, но ее загнали в такой тупик, что другого выхода у нее уже не было.

Я невольно нахмурилась. Чем больше узнавала о Зардии, тем меньше мне хотелось там появляться. Впрочем, я же приняла решение, верно? А значит, в Зардии я окажусь не скоро, если окажусь вообще.

— А что стало с ее возлюбленным?

— Я думал, ты поняла… Он погиб. Официальная версия говорила о несчастном случае. Каким было реальное положение дел? Об этом уже никто не расскажет, но Верликая была уверена, что его убили, и настаивала на виновности Совета. Чем она это объясняла? По ее мнению, уж слишком быстро они взяли ее в оборот, даже церемонию помолвки провели за те несколько дней, когда она пребывала в шоковом состоянии… Собственно, поэтому она и сбежала, что не желала больше видеть лицемерные улыбки окружающих и гадать, кто из них может быть причастен к гибели ее любимого. — Дух места тяжело вздохнул и печально посмотрел на меня. Кажется, он думает, что я сейчас нахожусь в той же ситуации, что и моя бабка. Но в той ли? Нет. Я не спорю, кое-какие события созвучны, но я ни в кого не влюблена пока. Вроде бы…

Задумавшись над этим вопросом, я чуть было не пропустила продолжение истории.

Итак, она сбежала. Но бежала она не наобум, а в место, где могла найти убежище и переждать бучу, что поднимется сразу после ее исчезновения.

— Она пришла сюда? — удивилась я, потому что прежде слышала иную версию этой истории. Ведь «меховичок» из храма Пути утверждал, что Верликая многие годы прожила на территории именно его святилища.

— Она пришла в Фирь, — поправил меня дух места. — Этот храм она поначалу избегала, не желала напоминать себе о том, что потеряла еще до того, как успела обрести. Насколько мне известно, она жила в храме Пути — там редко кому отказывают в приюте. Многие годы она провела здесь. Большую часть времени она находилась на территории святилища, но иногда выбиралась в город. Во время одной такой вылазки она и встретила твоего деда.

Дух замолчат. Я нахмурилась, потому что его последние слова прозвучали как приговор. Кажется, все было далеко не так просто и красиво, как я привыкла думать. С детства мне преподносили эту историю как романтическую сказку, символ того, что и правители могут найти себя и свое счастье… Но так ли все было? Мог ли светлый влюбиться в темную?

Могла ли Верликая забыть о своей погибшей любви и увлечься обычным человеческим мужчиной? Вряд ли. Это в детстве мы верим в чудеса, а в более зрелые годы замечаем неувязки в старых сказках.

— Почему она покинула храм? Неужели так сильно увлеклась Антесом Ниламом?

— Нет, разумеется, нет. Я думаю, она и не искала больше привязанностей. Ее интерес был вызван совсем другим. Довольно длительное время прожив в Фири, она услышала о Сапфировом Венце — символе власти Нилама. Именно он и заинтересовал Верликаю, а лучшей возможности подобраться к артефакту, чем знакомство с королем, было не найти. — Дух места снова сделал паузу, позволив и себе и мне собраться с мыслями. Боги, чем больше я узнаю, тем меньше мне хочется вообще возвращаться куда-либо. Что Зардия, что Нилам… Возможно, они принадлежат к разным полюсам этого мира, но реальности это не изменит: и тут, и там на редкость мерзкие порядки. К сожалению, рожденный править прикован к трону не только цепями долга, но и обстоятельствами жизни.

— И что было дальше? — уже не веря в счастливый конец, спросила я. Определенно, все, что мне внушали с самого рождения, было ложью. Но вот был ли кто со мной откровенен позднее? Уже не уверена.

— Я не знаю всех подробностей, так как все, что я говорю, мне в свое время поведала сама Верликая, а она была на редкость лаконична. По ее словам, Антес сильно увлекся ей и практически не давал прохода. В конце концов, она сдалась. Не знаю, что послужило этому причиной. Возможно, она всего лишь нашла наиболее простой способ подобраться к Венцу. Или настолько устала жить прошлым, что уцепилась за первую же возможность изменить свою жизнь. Хотя это и неважно, главное другое — она все-таки вышла замуж за Нилама. Знал ли тот о темной природе своей возлюбленной? Я сомневаюсь, потому что если бы знал, то свадьбы бы не было. Он был достаточно жестким человеком, чтобы приблизить к себе женщину и без клятв или обещаний. Но свадьба состоялась. Год-другой все было тихо и мирно. Думаю, Верликая даже нашла что-то хорошее в этом браке, но вот потом…

Дух задумчиво вперил взгляд в небо. Для него эти события произошли буквально вчера. Он видел тех людей, следил за разворачивающимися событиями… Пусть с чужих слов, но он действительно знает историю, причем не ту, что множество раз переписывали и перекраивали под изменившиеся реалии, а истинную, которая может жить лишь в памяти участников событий.

— Думаю, Антес все-таки узнал. Каким образом? Для меня это до сих пор остается загадкой. Я не исключаю того, что сама Верликая открылась. Тем более за годы супружества Антес ни разу не нарушил видимости семейного счастья. Тут следует пояснить, что твой дед был одним из тех людей, для которых внешнее превыше внутреннего содержания. А в то время как раз объявили о беременности королевы… Мне сложно о чем-либо судить, но, по слухам, только скорое появление наследника помешало Антесу по-тихому избавиться от неудобной супруги. Вскоре по королевству поползли слухи, что королева больна и поэтому удалилась от двора до рождения ребенка. Как она провела эти несколько месяцев, никто не знает, но одно бесспорно: объявили, что она умерла сразу после родов. Думаю, выводы тут ясны всем.

М-да, выводы тут неутешительные. Самая грандиозная любовь столетия обернулась самой великой мистификацией века. Впрочем, не исключаю, что окружающие видели только то, что им демонстрировали. Правители рода Нилам давно научились играть на публику. Но сейчас меня интересует не характеристика правящей фамилии, а ответы на вполне конкретные вопросы.

— Почему он позволил родиться полукровке? Ведь он не мог не понимать, что темная кровь рано или поздно проявится в потомках.

— Ошибаешься! Не забывай, чья кровь лежит в основе светлых домов. Она растворяет все примеси. Но тут он прогадал. Антес Нилам ошибся, так и не узнав, кем именно была его супруга. Одно дело просто темная нечисть средней руки и совсем иное — зард, причем зард правящего рода.

— А есть разница? — мгновенно заинтересовалась я, понимая, что тонкости игры генов в моем случае знать гораздо важнее, чем историю пятидесятилетней давности.

— Ты чем меня слушала? — ворчливо поинтересовался дух места, недовольно поглядывая на меня из-под насупленных бровей. — Я же ясно сказал: драконья кровь доминирует!

— А при чем здесь драконы?

— Девчонка! Ты меня намеренно бесишь? Зарды — это и есть драконы! Вернее, когда-то давно их предки ими были, но, как видишь, предпочли отказаться от крыльев и основной ипостаси и выбрать что-то более подходящее для этого мира. Соответственно, темная кровь Верликаи лишь уравновесила светлую, не позволив той доминировать.

— Но ребенок-то родился со светлым даром! — быстро возразила я. Все-таки тот факт, что мой отец принадлежал именно этому «цвету», сомнению не подлежал.

— Это ты так считаешь, проклятое дитя, а я знаю, как оно было на самом деле. Такой всплеск силы, как смертное проклятие, никто из темных созданий, находящихся в пределах города, не проморгал бы. А выяснить обстоятельства его произнесения, было лишь делом времени.

Та-ак. Все любопытней и любопытней. Мне только проклятия для полной коллекции ощущений не хватает. Мало мне отца-правителя, дяди-святоши и жениха-охотника.

— Что за проклятие? — Я хмуро посмотрела на духа, надеясь, что хоть в данном вопросе он не станет юлить и уходить от ответа. Все-таки общение с Топей изменило мое мнение о всяких добровольных помощниках и советчиках.

— Обычное, родовое. Ну, знаешь, когда ведьму убивают или причиняют на ее глазах вред ее родственникам… Нет, тут лучше все же рассказать все по порядку. Во-первых, никто не знает, но у Верликаи родился не один сын, а два. И первенец был темным, что и решило его судьбу. По крайней мере, в миф о том, что старший ребенок родился болезненным и долго не протянул, я не верю. Уж слишком много смертей в один день произошло, да и умерли почему-то только темные… Лично мне это кажется подозрительным. Что же касается проклятия, то Верликая, уже зная, что ей вряд ли позволят жить, прокляла всех своих потомков… Вот только фантазия у королевы оказалась на редкость богатая. Она не стала желать своим обидчикам смерти, да и собственный род прерывать она не имела права. Вот тогда-то она и решила обернуть отношение светлых к представителям другого «цвета» против них самих. И ты тому лучшее доказательство. — Желтые глаза довольно сощурились. Дух места смотрел на меня так, словно я была главным подарком в его жизни. И не могу сказать, что мне это нравилось.

— А я-то при чем?

— При всем! Верликая была сильнейшей колдуньей своего времени, и, конечно, она желала сохранить жизнь своему наследнику, а потому она заставила мир смотреть на своих потомков через кривое зеркало. «И станет темный светлым в глазах чужих, и да разделит истинный наследник Света мою судьбу». Это если дословно. Теперь поняла? — хитро ухмыльнулось это существо. Если учесть, что кошачья мордочка для передачи таких эмоций не создана… в общем, смотрелось это странно.

Минутку, минутку… но это же значит…

Я удивленно уставилась на духа. Он ведь сейчас пошутил, да? Ведь не может быть, что моя жизнь с самого рождения была ложью? Ведь тогда не Ника, а я виновата во всем…

Да, большей пощечины всему светлому сообществу ты нанести не могла, бабуля! Когда превозносят темную, а истинную наследницу старательно выворачивают наизнанку многочисленными молитвами и постами… Гениальный ход! И жестокий. Нельзя же ненавидеть собственную внучку только за то, что при рождении ей достался свет… Или можно? Как бы я сама поступила в такой ситуации? И как поступлю? Ведь если я соглашусь на этот брак, то, вероятно, окажусь в том же положении…

Да и надо ли соглашаться? У Нилама есть наследница. Да, Ника вряд ли с радостью примет эту ношу, но именно ей, а не мне с рождения был предназначен светлый престол.

Вот только Ника вряд ли смирится с подобной ролью.

Слишком живы обиды, слишком часто перед ней закрывались двери, открытые всем остальным… Она не согласится.

Да и не поверит никто, даже если я решу поделиться вдруг открывшимся мне знанием.

— И зачем ты мне все это рассказал? — глухо спросила я, чувствуя, как мое сознание вновь наполняют обрывки каких-то мыслей и надежд. А ведь я только-только в себе это подавила… Я ведь повод нашла! Я бы даже поверила в него! Ведь это так легко — поверить в легенду, написанную своими же руками.

— Просто подумай над этим. Просто подумай, — негромко произнес дух места и исчез, затерялся в давно заброшенных клумбах собственного сада.

Я подумаю, мысленно пообещала я. Вот только вряд ли что от этого изменится. Нет, я не стану говорить, что эта информация была полностью бесполезной — напротив, многое я смогу использовать, но…

До свадьбы осталось шесть дней, скоро на всех площадях появятся глашатаи и в города придет весть о скором празднике. Зазвонят колокола на башнях окрестных храмов и церквей… город вновь утонет в цветах и лентах… и зима пусть всего на один день, но обернется ярким палящим летом…

Разве можно эту лавину остановить?

Нет, уже ничего не поделать. И мне остается с этим смириться. Просто смириться и жить дальше.