Кажется, я окончательно запуталась в собственной жизни. С одной стороны, я прекрасно понимаю отца, потому что в схожих обстоятельствах сама поступила бы точно так же, но с другой… Вот именно эта вторая точка зрения все и портит. Я знаю, что она изначально ошибочна, ибо не может правитель ставить личные интересы выше государственных, но у меня не получается! Возможно, я просто не создана, чтобы властвовать. Великие боги, что мне выбрать? Я уже совсем не понимаю, чего хочу! Я с детства готовила себя к правлению, но вот сейчас, зная цену, которую неизбежно надо заплатить… Не хочу. Но надо! И эта двойственность убивает. А ведь каких-то пару часов назад я была готова принять все выверты судьбы с гордо поднятой головой!

Что изменилось?

Я, совершенно того не замечая, коснулась рубиновой подвески. Один разговор. Небольшой, я бы даже сказала, скромный подарок. Спирос не ждал от меня какого-либо ответа, да и не думаю, что ему это столь необходимо…

Как он тогда сказал Машу? «Так сложились обстоятельства»? Именно. Что ж, я никого ни к чему принуждать не собираюсь. Да и легче нам будет поодиночке. Вот только то, что кажется правильным сейчас, скоро может оказаться главной ошибкой в жизни.

Но что мне выбрать? Я нужна этой стране, пусть и в роли племенной кобылы. И я не могу не признать, что слова отца имели определенный смысл. В принципе, что им нужно от меня? Брак? Ребенок светлой крови? Это не так уж и много — умом я это понимаю. По глупости я раньше шла и не на такие жертвы. Тем более я точно знаю, что Фотису не интересна, а значит, часто беспокоить меня своим вниманием он не станет…

Однако почему-то не удается принять эту мысль с той же легкостью, что вчера.

Что могло измениться за одну ночь? Ничего!

И в то же время слишком многое…

Спирос заставил меня взглянуть на ситуацию иначе. Да, сейчас ни ему, ни тем более мне дополнительные узы ни к чему, но вот порвать-то их невозможно! И кто может гарантировать, что через год или два все не изменится? Да, конечно, к тому моменту я могу уже освободиться от этого навязанного чужой волей брака, но…

Не хочу! Даже в этой малости не хочу его предавать! И пусть он сам никогда не посчитает мой выбор изменой, я так не смогу. Возможно, это во мне бунтует «светлая» кровь, но, если честно, мне плевать! Мне безразлично, кем я там являюсь на самом деле, но обманывать и обманываться я больше не хочу.

Что ж, тогда остается только спросить совета у более сведущих… и уповать на то, что в ответе мне не откажут.

Тем более день еще не вступил в свои права, а значит, у меня есть немного времени — вот и потратим его с умом. В конце концов, глупо отворачиваться от богов и встречать все удары судьбы в одиночку, когда есть, кому задать вопрос, верно?

Странно, но ноги привели меня не к храму Пути, как должно было быть, а к святилищу Ал-лууры. Вот только впустит ли защита одинокую, окончательно запутавшуюся в себе девчонку? Не попробуешь — не узнаешь. Тем более хуже, чем сейчас, вряд ли может быть.

Меня пропустили. Более того, на этот раз защита храма не показалась мне такой уж неприятной… Влюбляюсь? Или уже влюбилась? Ладно, боги с этими загадками и недосказанностями. Я сюда все же не на экскурсию пришла.

— Явилась-таки? — ворчливо поинтересовался дух места, как и прежде не соизволив показаться. — А я ведь предупреждал! Я говорил, что все вы возвращаетесь, когда по глупости приходите к этому божеству за помощью… Эх, молодость, молодость!.. И чего вас так тянет на сомнительные приключения?

Последний вопрос явно не нуждался в ответе, но и просто проигнорировать эту речь я не могла — слишком растеряна была, чтобы позволить себе даже напускную самоуверенность.

— О чем это ты? — спросила я, припоминая, что о чем-то подобном шел разговор и в прошлый раз, но тогда я ему не придала особого значения.

— О том, что я предупреждал! Нечего лезть к богу, если еще сам не определился со своей жизнью окончательно. И что мне теперь с тобой делать? Благословение Ал-лууры так просто не снять!

Хм… сейчас он о чем? О каком благословении идет речь? И чем мне это угрожает? Кажется, в прошлый раз Спир явно мне что-то недоговорил о нашем небольшом приключении…

— Не понимаешь? — вздохнул дух места. — Вот так и бывает: не выяснив всего до конца, влезают в храм, а потом еще и претензии предъявляют. Ты же замуж собираешься, так? Причем по полному обряду? И ведь не за того вампира, верно? А теперь объясни мне, как я могу допустить проведение этого обряда, когда ты уже получила благословение Ал-лууры? Или ты считаешь, она часто самолично соединяет судьбы?

Я неопределенно пожала плечами, честно говоря, не совсем понимая, чего от меня хотят добиться. Все-таки по воспитанию я светлая, а потому всех тонкостей старой религии темных не знаю, да и сами они мало, что помнят о своих богах — слишком давно те покинули наш мир.

— Эх, все с тобой ясно… Ладно, пойдем, провожу тебя в центральный зал, там все и обсудим. Все-таки Ал-луура должна присутствовать при этой беседе. — Тут прямо передо мной появилось нечто, отдаленно напоминающее обычную дворовую кошку мраморной масти. Большие треугольные ушки на кончиках украшали золотистые кисточки…

Я удивленно рассматривала духа места. Это был уже третий, которого я видела, и он нисколько не походил на двух предыдущих. Кажется, каждый из них уникален. Или внешний вид зависит от бога, которому посвящен храм? Надо будет полюбопытствовать, если окажусь в других святилищах. Хотя вряд ли меня отец или Фотис отпустят от себя дальше чем на десять шагов, а с ними темные места силы мне посетить не удастся — не то воспитание.

Размышляя на отвлеченные темы, я следовала за своим провожатым. Дух места смешно переваливался с лапы на лапу, при этом пушистый хвост ни на секунду не останавливался, раздраженно разрезая воздух… Кажется, он изволит злиться. Если бы не была так растерянна, умилилась бы. Никогда не видела ничего столь забавного и трогательного одновременно. Сейчас дух места больше всего напоминал мне старого раскормленного кота дворцовой кухарки, он именно с такой важностью обычно ходил по саду, дразня своим сытым видом сторожевых собак. Это случайное воспоминание вновь вернуло меня в детство, в то время, когда все было просто и понятно. Ведь когда-то у меня была ласковая мама, любящий отец и гордящийся мною дядя… Это уже потом, после рождения Ники, все изменилось и наметилась конфронтация, но до этого… Эх, зачем вспоминать — все равно уже ничего не изменить. Тем более в отличие от сестры у меня хоть что-то было в жизни, а она с первых же дней была обречена стать изгоем…

— Ну, вот и пришли, — все так же ворчливо произнес дух места, забираясь на постамент статуи и сворачиваясь у ног своего каменного божества. Я невольно улыбнулась: прямо как настоящий кот. — Теперь и поговорить можно.

Я сразу стала серьезнее. Все же, как бы там ни было, но за помощью сюда пришла именно я, и как-то невежливо отнимать время у сущностей, пусть и не божественных, но близких к ним.

— Ты не молчи, ты рассказывай, как оказалась в такой ситуации, а мы послушаем. Ты не думай, Ал-луура хоть и покинула этот мир, но все слышит, все знает, особенно когда дело касается ее любимцев.

— Любимцев? — еще больше растерялась я. Я и до этого чувствовала себя здесь не в своей тарелке, а уж после слов духа и вовсе смешалась — слишком много событий и новостей для одних суток.

— Именно. Вампиры, тем более те, что произошли от трех Великих Домов, любимцы богини.

— Кстати, а почему — богини? Спир мне тут целую лекцию прочел о том, что Ал-луура это бог.

— А тебе не все ли равно? — все так же ворчливо поинтересовался дух места. — В этом мире он был преимущественно в женском обличье, вот и повелось, что это мир Четырех богинь. Хотя богинь было пять, причем все темные.

Стоп, стоп, стоп! Пять богинь? Хотя этого и следовало ожидать. Ведь в Фири пять храмов. Но разве последний не посвящен богу?

— Последний посвящен Судьбе, — словно догадавшись, о чем я думаю, пояснил дух места. — Она, кстати, в создании этого мира участия не принимала, только привела одну любопытную расу… Собственно, поэтому ее святилище и стоит на окраине, хотя обычно именно она главенствует. Но здесь из-за того, что она пришла в уже готовый мир, да еще и с «гостинцем», ей пришлось занять подчиненное положение. Хотя, надо сказать, проблем от ее «подарка» было порядочно. Таких пока утихомиришь, пара-тройка веков пройдет…

Я заинтересованно слушала ушедшего в воспоминания духа. Кажется, у того давно не было возможности просто с кем-то поболтать, вот он и начал чуть ли не с сотворения мира…

Кстати, до вмешательства этой рыжей леди в нашем мире не было ни одного светлого — это вместе с ней сюда проникли поросли чуждого этому миру дара. Эх, такой эксперимент загубили! Ведь этот мир был единственным без проблеска Света! Ни капельки не было! А ведь ранее это считалось невозможным. Правда, пришлось создать теневиков… ну, иллюзионистов по-вашему… Но все равно это был просто потрясающий результат. А потом заявилась эта особа и — нате! Такой эксперимент загубила! И чем? Вот на фига было переправлять сюда этих драконов, а? Тем более если учесть, что у них соотношение даров пять к одному в пользу Света. Нет, я не спорю, со временем они ассимилировались, и все вновь рожденные были уже темными, но ведь появились и полукровки, а те-то наследуют кровь наиболее сильного родителя. А что может быть сильнее крови светлого дракона? Разумеется, появились целые светлые семейства, в которых со временем растворялось все больше и больше темных. А ведь как все было спокойно, пока она не влезла… Тьфу, пакость! — Дух места разошелся до того, что стал нервно мерить шагами постамент. Если честно, то меня настолько заинтересовала эта история, что я на время даже забыла о собственных проблемах.

— Что, у каждого бога есть свои любимцы? — желая немного отвлечь духа от его любимой темы (в том, что о вредных последствиях вмешательства Судьбы он мог рассуждать часами, я не сомневалась), поинтересовалась я.

— Именно. Более того, каждому избранному народу был сделан дар-оберег.

— Оберег? — переспросила я.

— А ты думаешь, что вы в прошлый раз отсюда стащили, а? Именно оберег!

Ох, это он сейчас об артефактах?

— А для чего он нужен?

— Тот, что вы уперли? Или все вместе?

Та-ак. Что-то мне не нравится подобная постановка вопроса.

— А есть разница?

— И существенная. Поодиночке это просто милые вещички, способные исцелять или проклятия снимать, а вот все вместе — это оружие массового поражения. По крайней мере, так было задумано изначально. Вернее, последний дар, оставленный Судьбой, стал своеобразным связующим элементом… Правда, сработает он только в руках дракона, а потому волноваться не о чем.

— Почему? — Дух так быстро менял тему разговора, что я за ним просто не успевала.

— Потому что драконы полностью ассимилировались, сейчас ты их днем с огнем не найдешь, а вот их потомков — пожалуйста, но это мало чем поможет. Разбавленная кровь в данном случае не годится. Хотя, надо сказать, после выходки Судьбы и смещения баланса оно сейчас очень даже пригодилось…

Хм, интересное решение, а главное — гуманное. Нет, правда, что может быть гуманнее оружия типа «раз — и все!». Кажется, я поняла, почему Судьба предпочла ввести дополнительные условия, вот только многие ли о них знают? Что мне известно? Абрахас начал собирать артефакты. Зачем? Не знаю, но раз уж собранные вместе они дают такой интересный результат… Как он собирается его использовать? Не знаю, хотя… Фотис! Точно! Он ведь потомок дракона! Правда, Абрахас почему-то сказал, что единственного светлого дракона, когда мне тут говорят, что таких было даже с избытком… Ладно, какая разница, сколько этих летающих ящериц было? Главное, что у директора есть уже два божественных артефакта и один претендент на роль их владельца.

— Скажи, существует вероятность того, что потомок обретет истинную силу предка? — задумчиво спросила я, все яснее понимая, что ситуация намного хуже, чем я считала ранее.

— Ну, механизм обратного превращения драконы оставили, только использовать его не так-то просто, как многие думают. По крайней мере, за всю историю крылья себе никто не отрастил.

Но такая вероятность существует. И это все, что мне необходимо знать.

— Спасибо, теперь я точно знаю, что мне делать. — Я благодарно улыбнулась духу места и, поклонившись богу, незримо присутствующему при этой беседе, покинула главный зал.

Да, теперь сомнений у меня уже не было: чтобы проследить за разворачиванием событий, мне нужно быть как можно ближе и к артефактам, и к людям, их собирающим, и свадьба мне поможет в этом. В конце концов, есть много вещей гораздо худших, чем неудавшееся замужество.

Например, оружие массового поражения в руках светлого охотника.