В ушах все еще звучал негромкий голос Ники, на секунду обнявшей меня во всеобщей суматохе: «Спроси у него, почему он до сих пор не женился».

И если в первое мгновение я вообще не поняла, о ком шла речь, то потом догадалась. И теперь меня мучили совсем другие вопросы. Вот только, как ни старалась, найти на них даже приблизительные ответы мне было не по силам.

Да и зачем? Лично мне этот вопрос казался наиболее глупым из всех возможных. И на что это будет похоже? На то, что я навязываюсь? Не хотелось бы показаться еще большей дурой, чем я есть. Да и странно было бы засматриваться на вампира, когда через неделю меня ждет брак с другим мужчиной.

Но слова Ники продолжали настойчиво звучать в ушах. Почему? Что такого важного было в этом вопросе? Особенно если однажды его уже озвучивали…

«Может быть, важен не сам вопрос, а тот, кто его задает?» — негромко вздохнула Топя, впервые за последние дни давая о себе знать.

Считаешь, что мне он ответит?

И где прикажешь его искать? Особенно если он не желает со мной общаться?

«А куда ты шла? Вот туда и иди. Уверена, мимо не пройдешь», — явно что-то зная, произнесла Топя.

Я послушно сошла с утоптанной дорожки и ступила на давно не чищенную тропинку. Обогнув остов разросшейся сирени, я прошла немного дальше и, повернув у старательно укрытого на зиму розария, направилась к скрытой от чужих глаз беседке. На самом деле она относилась к «детской» части дворца, а потому прямого прохода из главного корпуса в эту часть сада не было, но поколения слуг и любопытные детки давно проложили свою дорожку…

Помню, раньше я любила это место. Вначале потому, что здесь начиналась своеобразная тайная тропа «во взрослую жизнь», а после за удивительное спокойствие, которое сложно найти за пределами «детского» домика и прилегающих к нему территорий.

Я посмотрела на темнеющий на фоне снега остов беседки. Сейчас, когда ее стены не украшали стебли вьющихся цветов, она выглядела совсем не так, как я привыкла ее видеть. Удручающее зрелище. Как-то уж слишком все мрачно…

Именно в этот момент и ударил первый залп фейерверка, высветив постороннюю фигуру в моем детском убежище. Против воли глянув на небо, я проводила взглядом последние гаснущие искорки экзотического цветка… Что ж, остались считанные часы. До восхода обычно бывает около десятка залпов, которые дают каждые пятнадцать минут. Значит, ночь давно перевалила за середину. А вместе с ней заканчивается и мое время.

Я вновь посмотрела на беседку, взглядом находя более темный на фоне окружающего пейзажа силуэт. На душе было пусто и тяжело, и даже атмосфера праздника, захватившая город, уже не приносила облегчения.

Мрачно. Холодно. Пусто. Но думаю, сейчас — для этого разговора — это именно то, что нужно. По крайней мере, внешнее будет соответствовать содержанию.

Я неспешно подошла к беседке. Туфли из тонкой мягкой кожи, уместные в бальной зале, оказались бесполезными в условиях заснеженного сада. Впрочем, такие мелочи, как возможная простуда, сегодня меня не остановят.

— Спир, — негромко позвала я. Он не обернулся, даже не пошевелился. Что ж, если со мной не хотят говорить, то придется эту беседу вытянуть в одиночку. Тяжело вздохнув, я продолжала, словно не ждала никакого ответа: — Я думаю, нам нужно поговорить. Я не знаю, когда и чем обидела тебя, но если я сделала что-то не так, то извини.

— Не знаешь? Ну-ну, будем считать, я тебе верю, — с легкой насмешкой произнес мой напарник. Это чем же я могла его оскорбить? — Слышал, ты тут замуж собралась… поздравляю.

Как он умудрился узнать?! Не думаю, что отец растрезвонил об этом на всю страну… или я не права?

Боги! Как же я могла забыть? Все верно, о свадьбе наследницы принято сообщать не менее чем за десять дней до самого торжества, иначе излишняя поспешность может выйти боком всему семейству невесты. Папуля, разумеется, сразу же оповестил высший круг аристократии, те свои семьи и приближенных, а уже те, в свою очередь, разнесли эту информацию по всему свету. И в этом нет ничего странного или удивительного: средняя скорость распространения слуха в светлых землях равна скорости передвижения в воздухе дракона…

Итак, меня сдали. И чем это мне грозит? В общем и целом — ничем. В частностях? Ну, вероятна небольшая истерика Ники, она хоть и не теряет надежды сдать меня с рук на руки мужу, но Фотиса не переваривает. И, кажется, серьезный разговор со Спиром. Вот только с чего бы его волновал данный вопрос? Он же и сам вроде бы связан клятвой, верно?

— Спасибо за поздравление. А ты разве не собирался жениться? Или уже передумал? — поинтересовалась я, чувствуя, что ступаю на очень зыбкую почву.

— Я не передумал. Но вряд ли женюсь. По крайней мере, в ближайшие пять — десять лет, — как-то совсем уж буднично и безразлично произнес он.

— Почему? — Вот теперь я растерялась. Что-то было в его голосе такое, что мне отчаянно захотелось сделать шаг вперед и обнять его. Но не думаю, что мою молчаливую поддержку сейчас примут, скорее оскорблено отмахнутся.

— Моя невеста мне отказала.

Легкое сожаление чуть кольнуло грудь. И почему я узнала об этом только сейчас? Хотя… что бы это поменяло? Ровным счетом ничего. Разве что больнее было бы, только и всего.

— Так что сейчас ты свободен от каких-либо обязательств? — Все-таки я задала этот вопрос, а ведь не собиралась — зачем бередить рану? Всего лишь детская мечта, даже не сама мечта — ее призрак. Да-да, я признаю, что этот вампир мне нравится. Но я признаю и то, что этому чувству до любви так же далеко, как дайкаю до настоящего дракона.

— Нет, сейчас я просто лишен какого-либо будущего. Люди так легко нарушают клятвы только потому, что не знают, что это такое. Мы знаем. Любое обещание — это клеймо на ауре. И его невозможно стереть, просто передумав и бросив веское «нет». Оно остается там навсегда и подчиняет себе всю твою жизнь, незаметно, по крупице, но подчиняет.

Я нахмурилась. Не понимаю… Но потом вспомнила слова Каримы и то, что отец Спироса сумел обойти это ограничение. Да, не до конца, но он обрел хоть какое-то счастье.

— Но ведь ты сам сказал, что твой отец…

Глянув на меня через плечо, Спир лишь болезненно улыбнулся и качнул головой. У меня комок встал в горле: никогда не видела его таким… смиренным? Смирившимся?

Но так было ровно мгновение, потом яркий всполох нового залпа высветил прежнего Спироса, знакомого до боли, заботливого сверх меры и очень скрытного. Сделав шаг ко мне, он небрежным жестом скинул свой плащ и, только укутав меня в него, вновь отступил назад. Я замерла, не зная, как мне реагировать. С одной стороны, мне было приятно вновь почувствовать себя в коконе его опеки, с другой — я смутилась, словно глупая дебютантка, получившая приглашение на первый в своей жизни танец. Так и не дождавшись с моей стороны какой-либо реакции, Спир вновь отвернулся. А я, не зная, что и думать, стояла и смотрела ему в затылок. В голове бродили какие-то странные, невесть откуда забредшие мысли. В какой-то момент я уж было, решила, что этот разговор можно считать оконченным, когда он негромко заговорил:

— Лика, скажи, ты знаешь, что такое тэ’риль для моего народа?

— Тэ’риль? — переспросила я, но потом, не дожидаясь подтверждения, припомнила скудные сведения, почерпнутые на эту тему из книг: — Это жертва. Добровольная, если я правильно помню.

— Да, это если совсем упрощать. — Он все еще не смотрел на меня, изучая кованый орнамент стен беседки, и от этого его безразличия становилось как-то не по себе, словно что-то привычное и давно ставшее родным вдруг повернулось неведомой гранью. — А что это понятие означает на самом деле, знаешь?

— Ну, я читала, что если кто-то добровольно отдаст свою кровь вампиру ради спасения жизни последнего, то образуется что-то вроде связи… — растерянно отозвалась я, хотя именно в этой теме для меня было слишком много белых пятен. В книгах, что мне попадались, сам обряд обходили стороной, давая ссылки на какие-то явно вампирские первоисточники, а их-то в библиотеке и не было.

— Не совсем так, но, по сути, близко. Добровольная жертва — это обязательство, причем дается оно обеими сторонами. И вампир, и его жертва, соглашаясь на этот ритуал, многим поступаются, и, прежде всего своей свободой. Дело в том, что в своем первоначальном смысле это брачный обряд. Разумеется, сейчас это официально считается чуть ли не варварством — все-таки в глазах обывателей ни один нормальный человек жертвой не станет, да и сложно поверить, что для вампиров слова «пища» и «возлюбленная» могут быть синонимами, пусть и при довольно необычных обстоятельствах. А ведь для нас действительно особой разницы между этими понятиями нет. Есть просто «еда» — это люди, которым мы крайне благодарны за их дар и которых в дальнейшем мы стараемся не оставлять без собственной помощи — незримой помощи, ибо чаще всего они и сами не в курсе, что когда-то оказали подобную услугу кому-то из моего племени. И есть тэ’риль. И последнее это не просто дар жизни — это и есть сама жизнь. Собственно, поэтому к кандидату в тэ’риль предъявляется множество разнообразных требований. И выполнение всех условий обязательно всегда и всюду.

— Спир, ты это сейчас к чему ведешь? — Я озадаченно уставилась в спину вампира. Как-то невзначай вспомнились слова Каримы, и отчего-то стало на душе мерзко. Неужели целительница была права? — К тому, что я подхожу тебе? Хочешь, чтобы я стала этой твоей тэ’риль?

— Нет, ящерка, не хочу, — почти неслышно произнес он. Забавно, но в этот момент мне было обидно за себя — вот такая я вот, непоследовательная и непредсказуемая. — Потому что ты ей уже шесть лет как являешься, — тяжело вздохнув, сообщил он.

Как обухом по голове…

— Но… но как? Как такое могло случиться? — Мыслей нет, лишь где-то на задворках сознания плещется стремительно подступающая паника.

Он снова обернулся. Всего один взгляд, и я сразу же успокаиваюсь. Действительно, какая разница, насколько тесно мы связаны, ведь свободы воли это не лишает. Надеюсь…

— Не помнишь? Это еще один довод, доказывающий истинность моих слов. Никто из тэ’риль никогда не помнит о своем подвиге. Хотя это вполне объяснимо — память стирается автоматически в момент укуса, и не имеет значения, имел он добровольную основу или был обычным актом насыщения. Вот и ты не помнишь… Знаешь, вампирам редко помогают случайные знакомые, гораздо чаще это бывают друзья и возлюбленные, которые прекрасно знают, на какой шаг идут и ради чего. В нашем случае все было не так — мы и знакомы-то были всего пару часов… Собственно, по этой причине в твоей памяти не осталось и следа от нашей встречи.

Ну почему же? Что-то осталось. Незримые цепочки почти невесомых, но светящихся в темноте следов. Неудивительно, что он казался мне знакомым… Правда, вспомнить я все равно не могу. Совсем. Печально.

— Не хмурься. Отсутствие воспоминаний о нашей встрече нормально. Я бы очень удивился, если бы ты о ней что-то помнила. Ладно, раз так, зайдем с другой стороны: а наше посольство помнишь?

— Да, но Сарайд представляли всего три вампира, и я помню их всех, — все еще не до конца сознавая услышанное, но уже начиная верить, откликнулась я.

— И Джила? — уточнил он.

— Джила? Это ты про Джилиуса? Да, помню. — Я невольно улыбнулась, вспомнив морковно-рыжего очаровашку, который умудрился чувствовать себя и среди светлых как дома. — Очень забавный вампир. Он словно играл в посольство, а не был дипломатом в потенциально вражеской стране.

— Именно. Не знаю, что он тогда натворил, чем так проштрафился, но отец явно посылал его в надежде если не избавиться навсегда, то хотя бы проучить. Я в то время как раз находился в светлых землях после одного незначительного инцидента… Инкогнито, разумеется. А Джил мало того, что нашел в городе мои следы, так еще и на церемонию прощания с посольством пригласил. Вот так я и оказался в этом дворце. На приеме. Если честно, я уже плохо помню подробности, да это и неудивительно, если учесть, что именно было подмешано в вино, но одно могу сказать точно: без твоей помощи я бы тот день не пережил…

— Тебя пытались отравить?! — Вот теперь я была удивлена по-настоящему. Кому может быть интересен какой-то темный, которого пригласил посол на прием? На любом более-менее важном мероприятии таких «неучтенных» гостей сотни — их и не считает никто.

— Не меня — Джила. Я просто взял не тот бокал. Разумеется, впоследствии провели необходимые розыскные мероприятия и козла отпущения нашли, но не думаю, что, сложись тогда все чуть иначе, это чем-нибудь мне помогло.

А вот тут можно и не продолжать. Раз отравить пытались посла, то, скорее всего, замешан мой любимый дядюшка — уж очень он любит убирать неудобных ему людей чужими руками, причем так, что обладатель этих самых рук чаще всего свято уверен в том, что он сам и отец и мать своих замыслов о чужой смерти.

— Что тогда произошло? — спросила я, чтобы окончательно убедиться в верности своих выводов.

— Много чего, и, если бы не стечение обстоятельств, думаю, никто бы и не понял, что там произошло в действительности. Яд был замедленного действия, чтобы никто не мог связать смерть вампира и правителя светлого королевства, но посольство чуть задержалось, да и я решил провести побольше времени с другом детства… В общем, когда мне стало нехорошо, я не придал этому особого значения и просто вышел в сад, тем более уже давно настали сумерки, а в темноте мы чувствуем себя куда уютнее, чем днем. Я даже почувствовал себя чуть лучше, а потому, желая немного побыть в одиночестве, свернул с основной тропы… Там-то я и столкнулся с вами, с тобой и Никой. Вы были такими забавными. Ты в каком-то розовом платье, где за бантами и ленточками не видно было самой ткани, и твоя сестра в потертых серых штанах, в которых гоняют здешние мальчишки, в испачканной белой рубахе навыпуск — колоритная парочка, я вам скажу. Что странно, Ника в первое мгновение меня испугалась, а вот ты шагнула вперед вполне уверенно, словно была уверена, что я не причиню тебе вреда. Не знаю, каким образом ты поняла, что я неважно себя чувствую, но ты вынудила меня следовать за собой, и я повиновался. Именно в эту беседку ты меня и привела. Что в тот момент меня заставило повиноваться какой-то светлой малявке явно аристократического происхождения, я сказать не могу, но за прошедшие с того дня годы я ни разу не пожалел об этом…

Мне было неуютно видеть его улыбку, потому что предназначалась она не мне, а той маленькой девочке, что когда-то взяла на себя смелость выходить вампира.

— И что было дальше? — глухо спросила я, понимая, что его слова не находят никакого отклика в моей душе. Мне словно рассказывают историю о ком-то постороннем, кто совсем не важен мне, и только любопытство мешает мне повернуться и уйти.

— Дальше? Ну, потом я уже сам понял, что дело плохо. Звать кого-то на помощь было поздно, а ты тем временем отослала сестру в дом с наказом принести немного воды, а сама посмотрела на меня так серьезно-серьезно и спросила, сумею ли я регенерировать, если получу свежую кровь. Я так удивился осведомленности ребенка о моей природе, что ответил чисто рефлекторно: да. Хотя могу себе в оправдание сказать, что никак не ожидал, что девчонка-аристократка десяти лет от роду, вместо того чтобы кликнуть какого-нибудь слугу, начнет расшнуровывать собственное платье.

— А отказать ты, разумеется, не мог? — язвительно поинтересовалась я, пытаясь спрятать, таким образом, свое замешательство и смущение. Впрочем, следует отдать Спиросу должное — он на это не повелся.

— Ты не понимаешь, отказаться от возможности обрести тэ’риль невозможно, особенно если жертва настолько идеальна. Ты не искала выгоды, ты не видела во мне чудовище, ты заранее приняла все мои достоинства и недостатки. Твоя душа была настолько чиста и открыта, что оттолкнуть подобный дар было бы кощунством с моей стороны. Но я все равно попытался тебе объяснить ситуацию… и знаешь, что ты мне сказала? Нет? Ты посмотрела на меня с недетской серьезностью и заявила: «Ты сначала выживи, а потом уже о возможных последствиях рассуждай».

Как раз это на меня похоже. Я вообще редко прислушиваюсь к чужим советам, а уж если те идут вразрез с моими мнениями… Н-да, боюсь, вампира я бы тогда спасла и против его воли.

Ладно, с прошлым худо-бедно разобрались, но как насчет настоящего?..

— Почему ты не сказал раньше?

— Я только недавно понял, что ты ничего не знала. Я думал… Я был уверен, что ты сбежала от меня, понимаешь? Вернее, мне сообщили, что ты «выразила недовольство скорым браком и исчезла в неизвестном направлении». И мне не солгали — иначе я бы почувствовал. Но даже если бы я не имел такой способности, я бы все равно поверил, потому что мало кто по доброй воле свяжет себя с вампиром.

— Я не знала… правда, не знала, — несколько растерявшись из-за подобного поворота событий, негромко произнесла я. — Зато теперь понимаю многое из того, что тогда мне показалось странным. Кстати, почему ты не предъявил свои права на меня, когда понял, кто я такая? Ведь ты был в своем праве.

— Нет. Ты неверно понимаешь ситуацию. Это я принял твой дар, то есть это я все для себя решил в тот момент, и позднее я только сообщил о нем своей семье и тем, кого она посчитала достойными этого знания. А вот ты никакого выбора не делала, более того, даже не знала всех последствий своего поступка. Так что я могу заставить кого угодно в этом мире принять нашу связь, но только не тебя. Это должно быть добровольное решение. Только от тебя все зависит. И никак иначе. Единственное, что я себе тогда позволил, — это открыть свое инкогнито твоему отцу и поставить его перед тем фактом, что ты моя. Но и это я делал без какого-либо злого умысла, просто не хотел, чтобы Персиваль настроил тебя против меня.

— Он и не настраивал. Он вообще ни разу не упоминал о том… — с языка едва не сорвалось «недоразумении», но это было бы слишком резко, а потому после небольшой заминки я произнесла: — О том событии.

— Но и посольство вампиров ко двору больше не допускал, хотя обычно мы не упускаем возможности обеспечивать безопасность своим избранницам. Он сделал все возможное, чтобы отсрочить момент передачи тебя под нашу защиту. И я согласился с тем, что наша встреча должна состояться лишь после твоего восемнадцатилетия.

Я невольно хмыкнула и после секундной заминки произнесла:

— Если бы все сложилось так, как хотел отец, то к твоему появлению в моей жизни у меня бы уже был муж, а возможно, и ребенок. Ты слишком доверчив, Спир. Он ни слова не сказал мне о договоренности с тобой, но сделал все, чтобы замуж я вышла чуть раньше и именно за того, кого бы он хотел видеть рядом со мной… А я все никак понять не могла, к чему такая спешка…

Он молчал. Я же была слишком огорошена его признанием и совсем не понимала, как себя вести. А ведь он явно ждал от меня какого-то ответа… но что я могла сказать?

— Светает, — как-то отстраненно произнес Спирос, не отрывая взгляда от еще темного, но уже чуть подкрашенного тускло-желтыми лучами солнца неба. На самом деле до полноценного рассвета еще было около часа, но Темная Ночь действительно подошла к концу. А вместе с ней и праздник… и моя свобода… — Возьми. Это тебе. — Он, как ни в чем не бывало, протянул мне небольшую коробочку, словно это не он, а кто-то другой только что говорил здесь о прошлом и будущем. Растерявшись окончательно, я машинально приняла подарок. Крышка откинулась удивительно легко. Рубиновый крест на серебряной цепочке…

Странно, но в этот момент я вновь почувствовала себя маленькой девочкой, которая наутро нашла у себя на подушке именно тот подарок, который хотела. Я уже давно не верю в волшебство этого рассвета, но… Великие боги, я вас давно ни о чем не просила, но, может быть, хоть в этот раз?..