Оставшиеся три дня до бала пролетели так незаметно, что я их и почувствовать не успела, не то что насладиться. Топя молчала. Остальных я старательно избегала сама, хотя и понимала, что долго это делать не получится — на балу нам как минимум два часа стоять рядом во время церемонии. Впрочем, улыбаться я умела вполне естественно, а в моем деле главное — никому не дать заподозрить что-то раньше времени. Особенно Нике — она не простит и не поймет. Не думаю, что остальных вообще сколько-нибудь заинтересует эта ситуация… разве что Спироса, но, как мне недавно объяснили, его внимание может носить далеко не бескорыстный характер.

Что ж, значит, мое молчание никому особого вреда не принесет. Даже Нике оно в некотором роде будет выгодно — не придется искать свое место в жизни. Думаю, Маш не откажется сопроводить мою сестренку в Зардию, возможно, даже посчитает ее куда лучшей кандидатурой…

Все! Пора заканчивать с хандрой — и одеваться. В конце концов, это мой последний вечер в роли темной, не думаю, что отец или Фотис позволят мне еще хоть раз примерить на себя этот образ. Что ж, Ника как-то жила все это время… и я выживу.

На кровати лежало тщательно выглаженное платье, вернее, два разных платья, которые при желании так удачно соединялись в одно. Будь во мне хоть что-нибудь от безбашенной сестренки, я бы сегодня спустилась только в одном из них. К сожалению, воспитание так легко не преодолеть.

С помощью не слишком расторопной служанки облачившись в платье, я надолго застыла перед зеркалом. Наряд был замечательный и как ничто другое подходил к этой ночи, но образ явно был не закончен… Прическа? Драгоценности? Ни то, ни другое мне не хотелось бы примерять на себя. Причем по нескольким причинам сразу. Во-первых, волосы хоть и отросли с весны, но все-таки недостаточно для классической прически в «светлом» стиле, а на эксперименты меня не тянет — еще свадьба впереди, а там уж дворцовые «мастерицы на все руки» на мне оторвутся по полной. Во-вторых, это платье и так слишком привлекало внимание, так что аксессуары к нему казались излишними. И, наконец, в моем арсенале просто не было подходящих вещиц — невинным девицам правила хорошего тона предписывали носить одежду светлых тонов, а потому и в драгоценностях преобладали камушки невыразительных оттенков.

Что ж, пусть это и не будет вызовом в полном смысле этого слова, но хоть развлекусь немного. Тем более и папочка, и дядюшка прекрасно будут знать, кто именно из их гостей решил так попрать традиции и устои.

— Госпожа, ваша маска.

Прислуживавшая мне девушка протянула темно-синюю маску, украшенную серебристым тиснением и красными перьями. Я осторожно приняла ее. Какая же она хрупкая! Кажется — одно неосторожное движение, и у меня в руках останутся одни обломки. Но это только иллюзия. Все-таки за годы, проведенные при дворе, я научилась отличать поделки от произведений искусства. Принесенная мне маска была именно из последних. Впрочем, я и не сомневалась в результате, когда давала свое согласие на изготовление маски придворным мастером, он не в первый раз выполнял такие заказы, а еще он прекрасно знал мои вкусы. Хрупкость и простота — это именно то, за чем удобнее всего скрывать свой лик наследной принцессе. А мрачные оттенки лишь добавляют к этому списку недавно открытую третью личину — как-никак, а от собственной тьмы я отказываться не планирую. О чем бы там ни мечтали некоторые властители.

Я опоздала. Не так чтобы совсем неприлично, но вот излишнее внимание к себе я привлечь умудрилась. Хотя куда уж было больше? Особенно после того, как бледный глашатай во все горло прокричал: «Незнакомка! Образ — королева Зардии!» Дядя, стоявший у трона и за что-то распекавший Нику (хотя за что, как раз понятно — костюмчик у нее больше мужской, чем женский, а его святейшеству подобное, разумеется, не по вкусу), резко обернулся и, увидев в дверях меня, замер. Кажется, ни он, ни отец уже не ждали никакого сопротивления с моей стороны. Хотя я и не сопротивляюсь — просто ухожу с фанфарами. И чем больше будет шума — тем лучше, ибо дальнейшая моя жизнь угрожает быть слишком уж стабильной и скучной.

— Вообще-то это маскарад. Зачем же было объявлять о своем истинном лице во всеуслышание? — негромко поинтересовался Спирос, темной тенью нарисовавшись у меня за спиной. Но, когда я обернулась, рядом его уже не было. Вот ведь — вампир! Впрочем, его я вычислю всегда и везде — подобных типов сложно не заметить.

Мигом забыв обо всех подобающих ситуации правилах поведения, я всецело посвятила себя поиску в костюмированной толпе Спироса. А дело-то не из простых… Впрочем, когда это я сдавалась? Так, поищем-поищем, благо затеряться в толпе светлых ему вряд ли удастся — не тот колер.

Мой взгляд скользил по залу, вычленяя из толпы темных. Вон Кир о чем-то беседует с выводком первогодок, девушки дружно смущаются и украдкой осматривают окрестности… Остается верить, что до роли коварного соблазнителя наш некромант еще не дорос, а то потом проблем не оберешься с разгневанными родителями. Хотя это только его дело, личное. Кстати, я могу понять всех этих «птенчиков» женского пола — Кир в белоснежном костюме и, правда, похож на идеал девичьих грез… Но только не моих — никогда не любила подобный тип мужчин, ибо сама часто прибегаю к той же технике. А два лицедея в одной семье — это уже слишком.

Следующей из нашей шестерки я заметила Фидду. И вот ее я узнала только из-за цвета кожи — таких смуглых в разгаре зимы, да еще и среди аристократов, не найти. Кстати, никогда не думала, что увижу ее в настолько скромном платьице. Хотя если учесть, что ее наряд цвета чайной розы явно нашего покроя, то следует вполне закономерный вывод: наряд местного производства. И он был ей к лицу. Она выглядела настолько невинно, но в то же время ярко и интересно, что многие мужчины просто не отводили от нее глаз. И наша кошечка этим беззастенчиво пользовалась, хотя и делала это, не нарушая рамок своего образа. Как можно одновременно и флиртовать с десятком кавалеров и казаться святой невинностью, я не знаю, но у нее это выходило естественно, как дыхание.

Эх, упустит Маш свой шанс! И ведь не объяснишь ему, что такая девушка, как наша кошечка, не способна долго зацикливаться на ком-то одном, особенно если объект ее страсти не отвечает ей взаимностью.

Кстати, а где мой «щит», раз уж все равно о нем вспомнила?

Марикай нашелся на удивление быстро. Хотя сложно не найти человека, если его естественный цвет волос ближе всего к темно-фиолетовому. И он был не один. Где он умудрился подцепить отцовскую фаворитку? Не знаю, но мне уже жуть как интересно. Значит, нормальные девушки, такие как Фидда, его не устраивают, зато дурочка-блондиночка, только-только выпрыгнувшая из постели правителя, это самое оно? И вот кто после этого будет говорить, что мужчины — создания, приспособленные к мыслительной деятельности? Не мыслят они! По крайней мере, если и мыслят, то уж точно не головой.

Ладно, боги с ним, пусть общается пока. Но я с ним еще поговорю на эту тему. В конце концов, всему должна быть мера. В том числе и упрямству.

Кстати, если действовать методом исключения, та парочка в тени колонны, скорее всего, Надира и Себас, хотя утверждать не стану, не настолько хорошо я их знаю. Досадное упущение, кстати, незаметность далеко не всегда означает серость и посредственность. Правда, боюсь, шанса наладить отношения с этой довольно-таки замкнутой парой у меня уже не будет — ни отец, ни дядя с меня глаз не спустят, а проявлять свой интерес к кому-либо, когда каждый мой шаг контролируют… Ну, я, может быть, и дура, но не полная же!

Итак, из нашей шестерки я нашла всех, кроме своего напарника. Куда он мог запропаститься? Только же был здесь! Прячется? От меня? В моем собственном доме? Бессмысленно, я тут все уголки знаю.

В общем, следующий час я убила на поиски своего неуловимого напарника. С каждым мигом мне все больше казалось, что я ловлю не живого человека — ладно-ладно, вампира, — а какую-то тень, бесплотную и вездесущую.

И чем дальше, тем больше я убеждалась в одной непреложной истине: меня избегают. Причем мастерски. Любопытно было бы узнать и причины. Но чтобы что-то узнать, надо прежде спросить, а вот задать вопрос мне как раз было некому.

Признав, что в поисках одного отдельно взятого вампира потерпела полное фиаско, я незаметно вернулась в главный зал. Пока меня не было, отец не только успел присоединиться к веселью, но уже и произнес соответствующую случаю речь.

— Где ты была?! — Недовольное шипение над ухом, а интонации-то какие знакомые!

— Не твое дело, я тебе пока не жена, — негромко огрызнулась я.

— Это ненадолго. И уж я-то твои выходки терпеть точно не собираюсь.

Я лишь небрежно дернула плечом, словно стряхивая с себя чужое внимание. Как-нибудь справлюсь. Если я выжила в обществе своего дядюшки, то одного охотника точно переживу. Во всех смыслах.

Не желая больше и минуты оставаться в обществе своего будущего мужа, я нашла в толпе Маша и решительно направилась к нему. В конце концов, он мой «щит». Вот пусть и ограждает меня от всяких неприятных типов. А с блондиночками может и позже пообщаться, когда не надо будет оберегать мою священную особу.

Маш на мое появление отреагировал хмурым взглядом. Ничего-ничего, потерпишь. Нечего было Совет гневить, может, и избежал бы знакомства со мной. А теперь живи и радуйся, ибо в ближайшие несколько часов я покидать тебя не собираюсь — слишком велик шанс снова столкнуться с Фотисом, а мне это совсем не с руки.

Марикай, словно подслушав мои мысли, лишь безразлично повел плечом. Кажется, мне только что разрешили провести вечер со своим телохранителем. Вот и замечательно. По крайней мере, пока я в такой компании, ко мне вряд ли сунутся нежелательные личности.

И вообще, я наслаждаюсь праздником! Как бы оно там ни сложилось в дальнейшем.

— Ветреная у тебя подруга! Это уже пятый кавалер за последний час.

Я едва не подпрыгнула от удивления: за все время нашего знакомства это был единственный случай, когда Марикай первым начал разговор. Поэтому смысл его слов до меня дошел с легким запозданием. Минутку, это он сейчас о Фидде? То есть он считает ее партнеров по танцам? Или наша кошечка уже перешла на более серьезные знаки внимания?

Я посмотрела в ту же сторону, что и мой телохранитель. Фидда танцевала с каким-то светлым, время от времени, взрываясь смехом. И смотрела она только на него, словно весь ее мир сосредоточился в… ком? Едва разглядев ее партнера, я узнала его мгновенно. Да разве можно не узнать предмет собственной неудавшейся влюбленности? Особенно когда тот столь нагло использует свои способности!

С трудом удерживая себя от опрометчивых шагов, я приглушенно выругалась. Это куда же смотрит мой любимый дядя? Не мог же он дать своему прихвостню задание охмурить нашу кошечку… или мог?

— Что-то не так? — Надо же, оказывается, Маш даже умеет реагировать на отвлеченные реплики. А я-то думала, что он принципиально не воспринимает чужую речь, если та не обращена к нему.

— Все не так! Из всех мужчин, находящихся в этом зале, она умудрилась напороться на хамелеона, выполняющего мелкие поручения преподобного Джуна.

— И чем это может грозить? — сухо уточнил Маш, не сводя пристального взгляда с кавалера Фидды.

— Нам — ничем. А вот Фидда вряд ли отделается легко. Хотя тебе-то какая… — Договорить я не успела, ибо зард со свойственной ему бесцеремонностью наплевал на свое непосредственное начальство в моем лице и уверенно скользнул в ряды танцующих. Пару Фидда — «нежелательный элемент» он разбил с таким изяществом, что я сначала даже не поверила своим глазам — все-таки деликатность и Марикай Рэйзард по жизни ходят разными дорогами.

Пустынница в первый момент после смены партнера замешкалась и как-то беспомощно глянула на моего бывшего возлюбленного… А тот тем временем, проигнорировав рассеянный взгляд Фидды, посмотрел на моего дядю. Что ж, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы оценить ситуацию. Интересно, какой вердикт вынесет его святейшество? Преподобный Джун лишь едва уловимо махнул рукой, отменяя приказ. Не могу не признать рациональности этого решения — все-таки связываться с темными, не имея никаких сведений об их потенциале, не самая умная затея, а дядюшка считает себя умным человеком.

Я снова перевела взгляд на Фидду. Несмотря на исчезнувшее воздействие, она выглядела не менее растерянно, но на этот раз у этого была вполне естественная причина — Маш. Мой телохранитель, легко выполняя фигуры танца, судя по всему, делал нашей кошечке внушение, с кем стоит общаться, а кого лучше и близко не подпускать к собственной персоне. Фидда, не зная, чему удивляться больше — своему кавалеру или произносимой речи, выглядела малость пришибленной. Хотя следует признать, так было недолго, и уже спустя пару минут, оценив все плюсы сложившейся ситуации, она решила раскрутить ее по полной…

В общем, смею надеяться, что своего шанса она не упустит — в любом случае ближе, чем сейчас, Марикай к ней приблизится не скоро.

Итак, телохранителя я лишилась. А ночь едва-едва перевалила за середину, и до рассвета еще так далеко, что даже не верится, что новый день когда-нибудь наступит. Хотя здесь, среди ярких огней и ослепительных нарядов, кажется, что мрака нет вовсе, но если выйти из дворца, выскользнуть в сад, под снег и ветер…

Может, и правда прогуляться?..

Пробившись к выходу из зала, я невольно оглянулась назад. Отец как раз втолковывал что-то придворному магу, склонившемуся к своему повелителю и почтительно внимавшему. Так, значит, скоро должно начаться световое шоу, и, разумеется, проводить его будут в саду. Что ж, в таком случае следует поспешить и занять наиболее выгодную позицию для обзора, а заодно и место потише найти…

И, кажется, одно такое я знаю!

Приняв окончательное решение, я уверенно скользнула в ночной холод. К счастью, мое платье было достаточно плотным и теплым, чтобы защитить от ветра.

Но не успела я сделать и трех шагов от дверей, как на меня из темноты выскочило нечто странное. Схватив за полу излишне юркого пажа, я с удивлением поняла, что это никакой не паж, а моя любимая сестренка. Ника, увидев, что попала в руки не кому-то постороннему, а сестре, улыбнулась, порывисто обняла меня и едва слышно прошептала несколько слов.

Я удивленно посмотрела в отливающие серебром глаза сестры. Это она сейчас к чему? Но вместо объяснений Ника вывернулась из моих объятий и чуть подтолкнула меня в темноту сада.

Заметив, что я все так же ничего не понимаю, она лишь заливисто рассмеялась и юркнула в освещенную залу, плотно закрыв за собой двери. Кажется, придется все-таки пройтись по заснеженным аллеям, а заодно, возможно, задать подсказанный вопрос нужному человеку… ну, или не совсем человеку.