Я не ошиблась: приготовления к церемонии затронули всех. В один момент мир из уснувшей зимней сказки превратился в яростный летний ураган. И, как настоящий ураган, он не щадил никого, подчиняя себе чужие мысли и чувства.

И как раньше исчезла из дворца Малика Нилам, точно так же затерялась в извилистых коридорах и Лика Лизард. И, надо отдать должное Спиросу, ее не искали. Меня не искали. Что он там наговорил, я не знаю, но успокоил он всех.

Кроме Ники. Впрочем, я и не ждала, что моя сестра вдруг проникнется смирением и пониманием.

Кстати, своего напарника я так больше и не видела. И как раньше он избегал Лику Лизард, так сейчас старался поменьше мелькать на приемах, на которых должна была присутствовать Малика Нилам. Кстати, из всех учеников Школы узнать меня смогли лишь Фидда и Киран. И если последнему подсказала древняя кровная связь, то кошечка все учуяла сама. Даже удивительно, особенно если вспомнить, что в последние дни она прямо тенью следовала за Машем. Что там у них произошло на балу, не знаю, но, кажется, пока все хорошо. Надолго ли? Не уверена. Сомневаюсь, что Фидды хватит надолго — она слишком легко привыкла относиться к своим связям. И пока Маш не более чем одна из них.

Кстати, мой «щит» проявил завидное понимание. Когда я сообщила ему, что не смогу занять трон Зардии, он лишь безразлично пожал плечами и сказал, что уведомит Совет. Меня несколько покоробило такое равнодушие, но я благоразумно решила промолчать, лишь напомнила, что у меня есть еще младшая сестра. Но, кажется, Марикаю было вообще безразлично, займет кто-нибудь трон или нет. Ну и боги с ним! Я его уведомила? Уведомила! А дальше пусть сами разбираются.

Надо сказать, что свадьба наследницы смешала всем планы. По крайней мере, если до этого многие собирались покинуть Фирь сразу после главного зимнего праздника, то теперь были вынуждены задержаться на торжества в честь бракосочетания наследницы престола. Вот и ученикам Школы пришлось остаться — нельзя же отказаться от приглашения самого короля, а отец, словно зная, что некоторым из них моя свадьба не по нраву, вынудил всех присутствовать. Да, Персиваль Нилам на редкость злопамятен. И он не мог упустить такой шанс унизить Спироса…

Кстати, не мешало бы с ним поговорить. Со Спиром, я имею в виду, не с отцом — тот и так каждый день на пару с дядей промывает мне мозги своими проповедями.

Поймать неуловимого вампира мне удалось только с помощью Фидды, благо кошечка догадывалась, что с моим скоропалительным браком что-то не так, и всячески старалась из меня вытянуть подробности. Я упорно молчала, но пустынница сдаваться не собиралась. И чего ей с Машем не сидится, а? Вроде бы у них там что-то срослось… но нет же! Опьяненная своим счастьем, она решила одарить им и всех окружающих. И повезло же именно мне оказаться в центре ее внимания!

Но вернемся к Спиру. Его удалось поймать только поздно ночью, накануне моего бракосочетания. Хотя, надо сказать, его вины в этом не было: просто из-за приготовлений, всевозможных примерок и выполнения обязательных ритуалов у меня практически не оставалось времени.

— Мне кажется, или ты меня избегаешь? — негромко поинтересовалась я, чувствуя себя отчего-то неловко и неуютно. Словно и не должна была приходить.

— Не кажется. Избегаю, — спокойно подтвердил он, ни на миг не отрывая от меня взгляда. Так смотрят полностью уверенные в себе люди, без капли сомнений, без проблеска чувств — только дело, далеко не самое лучшее в мире, но выбранное самостоятельно, а потому самое верное.

— Почему? — вырвался у меня самый глупый вопрос из всех возможных. Но я, правда, удивилась его прямоте и честности, а потому и скорректировать свои слова не успела.

— А тебе кажется, что для этого нет причин? — наигранно удивился он, а потом внезапно сменил тему: — Знаешь, а тебе этот цвет волос идет больше. Сейчас ты похожа на ангела.

И что мне делать? Злиться на него невозможно. Да и как злиться, если он то доводит меня до тихого бешенства, то до алой краски смущения. А ведь бывают моменты, когда эти вроде бы несовместимые эмоции смешиваются, и я сама не знаю, чего хочу больше — прибить его или… Или? Откуда взялось это самое «или»? Насколько я помню, раньше его не было.

Неловко заправив за ухо светлую прядь, в тусклом свете ночного фонаря приобретшую цвет лунного серебра, я, чтобы скрыть смущение, отвела взгляд. На самом деле волосы у меня белые с легким отливом в синеву, но сейчас это не бросалось в глаза. Но… на ангела? Вряд ли.

Та-ак, не отвлекаемся, не отвлекаемся.

— Спир, если есть что сказать — говори сейчас, завтра уже будет поздно, не находишь? — с легким раздражением произнесла я.

— Мне? Мне сказать нечего. Все равно решение принимать тебе. И ты его приняла. Оценивать твои действия? Это не в моем праве. — И опять прежняя пустота во взгляде. Или он слишком хорошо умеет себя контролировать, или действительно не испытывает по этому поводу никаких неприятных эмоций. И какой же вариант будет верным?

— А если я хочу именно этого? Если мне просто хочется узнать твое мнение?

— А это что-то изменит? Сомневаюсь. Решение принято. И изменить его уже не в твоих силах.

Замечательно! Вот теперь все просто отлично!

И чего, спрашивается, им всем от меня надо, а? Ведь сами отступили, даже не попробовав что-либо изменить! Топя, которая предпочла просто замолчать и отстраниться. Маш, безразлично пожавший плечами и почти сразу же исчезнувший из зоны моей видимости. Напарник, избравший линию невмешательства… Боги! А ведь мне просто был нужен совет! Если бы мне предложили хоть какое-то решение, неужели я бы не зацепилась за него? Но нет, вместо этого мне пришлось искать тысячу и одно оправдание этой свадьбе. И после этого кто-то смеет мне предъявлять какие-либо претензии?

— Еще вчера это изменило бы все. А сейчас у меня нет ни сил, ни желания искать обходные пути, — чуть резче, чем следовало, ответила я.

Спирос удивленно посмотрел на меня. Ну-ну, неужели он думал, что я пошла бы на все это добровольно? Как же мало он меня знает! Да и желает ли знать? Вряд ли. Для него я так и осталась десятилетней девчонкой, предложившей свою кровь вампиру.

Но это только его трудности.

Так и не дождавшись какого-либо внятного ответа (а ведь так хотелось, чтобы меня переубедили… или хотя бы просто утешили), я раздраженно рванула цепочку. Из-под ворота показался рубиновый крестик. И зачем я только его носила? Наверно, просто нужно было хоть за что-то держаться в этом мире чужих желаний и надежд.

— Думаю, будет лучше, если я верну это, — обманчиво спокойно произнесла я, расстегнув цепочку.

Спирос с каким-то странным удивлением смотрел на подвеску. Он что, думал, что я не буду ее носить? Или уже забыл о том, что подарил «символ рода»?

— Нет, оставь, — негромко произнес он, стряхнув оцепенение.

— Зачем? Мне уже объяснили его значение, и я не думаю, что вправе…

— Оставь, — с нажимом повторил он, а потом добавил: — Просто на память.

— На память? — эхом повторила я, запоздало понимая, что, возможно, сегодня мы столь свободно разговариваем в последний раз.

— Да, завтра я покидаю город. Так что в следующий раз мы встретимся очень не скоро.

— А Школа? Ты же связан контрактом… — растерянно произнесла я.

— Ребенок, ты хоть бы поинтересовалась, через что тебе предстоит пройти, — тяжело вздохнул вампир. — Полный обряд, который тебя ожидает, обрывает все старые связи.

— Все? — оторопело переспросила я. Как-то не думала, что все настолько серьезно.

— Все, носящие временный характер, — сразу же поправился он. — А контракт со Школой носит именно временный характер.

Мило. Очень-очень мило. И почему мне об этом никто не потрудился сообщить?

Ладно, этот вопрос сейчас не самый принципиальный. Есть и куда более важные.

— Ты останешься на обряд?

— Нет, не думаю, что это необходимо. Я бы покинул Фирь и раньше, но Персиваль, видимо, решил отыграться за прошлое, а идти в открытую против Нилама я не имею права. А завтра никто и не заметит моего отсутствия — не до того будет.

Хм, и что я должна ответить? Пытаться удержать его? Но я первой предпочла сбежать, так что осуждать его права не имею. Но и поддерживать это его решение не стану. Пусть все будет так, как будет.

— Что ж, тогда, я думаю, нам лучше попрощаться сейчас, — с несвойственной мне жесткостью произнесла я. В конце концов, я в няньки неуверенным в себе вампирам не нанималась. А если он не делает ничего для собственного блага, то почему этим должна заниматься я?

— Да, лучше сейчас, — откликнулся мой напарник.

Ну вот, снова! Неужели сложно хоть раз возразить мне? Ведь именно этого я и жду! Мне нужен хоть малейший повод… хоть малюсенький знак, что ему это нужно не меньше, чем мне самой…

Но я лишь натыкаюсь на серую пустоту взгляда. Что там говорила Карима о связи тэ’риль? Полное подчинение желаниям? Однозначно! Вот только желаниям не самого вампира, а его избранницы. К сожалению, раб мне не нужен. А значит, пока он не пересмотрит свое отношение к жизни… Жаль, что у него на это просто не осталось времени… Мне, правда, очень-очень жаль.

— Что ж, тогда желаю удачи на жизненном пути! И, Спир, будешь в нашем королевстве — заходи, не стесняйся. По старой дружбе даже не будем вспоминать о твоей природе. — Да-да, у меня сегодня очень плохое настроение, а потому щадить чужие чувства в мои планы не входит.

Несколько секунд он удивленно смотрел на меня, словно впервые увидел, а потом коротко поклонился — и вышел.

Вот же!..

Отчаянно захотелось выругаться, грязно и очень громко. Но и этот порыв я сдержала. В конце концов, каждый сам должен гонять своих тараканов, а не взращивать, как некоторые.

— Что это было? — раздался голос. Фидда. Разве могла она упустить шанс и не подслушать? Кошки для этого слишком любопытны. К несчастью.

Я повернулась к панели, из-за которой вышла пустынница.

— Разговор. Причем разговор двух абсолютно чужих друг другу людей, — ответила я, с трудом сдерживая раздражение. Все-таки в последнее время все только и делают, что действуют мне на нервы.

— Но ты же любишь его! — ахнула Фидда.

— Не люблю, — спокойно возразила я, глядя прямо в глаза собеседнице. Надеюсь, оспаривать эту истину она не собирается.

— Хорошо, не любишь — так влюблена. Лично мне кажется, что разница непринципиальна, — нарочито безразлично пожала идеальными плечиками наша кошечка. И чего ей с Машем не сидится? Вместо того чтобы лезть без спросу в мою жизнь, она могла бы занять себя куда более приятными вещами. Или мой «щит» ей уже успел надоесть? Нет, вряд ли. Когда добиваешься кого-то месяцами, интерес держится дольше. Насколько дольше? О, этот вопрос надо задавать не мне, а кому-то более осведомленному в этой теме. Мне же откровенно не везет с мужчинами. Да и не только с ними.

— Я наследница престола, — тяжело вздохнув, произнесла я. — Тебе не кажется, что это налагает ряд обязательств?

— Нельзя жить, вечно потакая чужим желаниям! Кроме тебя, никто не смеет решать, как поступать! — Вот оно, воспитание пустынников в действии. Рожденная в полной свободе, она никогда не поймет, какой клеткой может оказаться власть. Хотя мне пока еще есть что возразить, пусть это и прозвучит откровенно глупо.

— Я и решила. — Определенно, упрямства мне не занимать. Не признаваться же в собственных просчетах.

— Нет! Ты выбрала путь наименьшего сопротивления и только и делаешь, что пытаешься оправдать себя в собственных глазах. А то, что от твоего решения страдают и другие, просто не замечаешь.

— Но… — попыталась возразить я, но мне не дали даже слова вставить.

— Нет, послушай!..

— Это ты послушай! — мгновенно воспламенилась я. Давненько я не взрывалась, но ситуация сейчас меня оправдывает. — Меня загнали в очень узкие рамки. Я со всех сторон окружена законами и традициями, не имея права даже шага сделать в сторону. А еще у меня на шее висит выводок темных, отчего-то доверившихся светлому правителю. И надо сказать, совершивших большую ошибку — ни дядя, ни отец терпеть рядом с собой инакомыслящих не станут. Но эта свадьба даст хоть видимость каких-то гарантий. И вовсе не мне, а вам!

Ой… кажется, я сказала немного больше, чем хотела. Нет, я вовсе не собиралась делать из этого такую уж тайну, но и чужой жалости не жажду. Со своими проблемами я сама в состоянии разобраться.

— Вот оно, значит, как. И ты молчала? — Тихое шипение рассерженной кошки. Да, не стоило мне ее дергать за усы. Оборотни вообще крайне злопамятны и капризны.

— А чем вы могли помочь? Ваша жалость мне не нужна. Советы? Так я и сама их давать горазда!

— Луна-прародительница! Ты хоть понимаешь, что ты — королева? Да зарды за тебя любого порвут! И им плевать, насколько силен их противник, потому что в их кладовых такое спрятано, что мир можно перевернуть, и не один раз! Это, во-первых. А во-вторых, кто тебе сказал, что мы просто взяли и доверились? У нас на все случаи предусмотрены пути отхода. Даже сейчас из этого дворца мы можем исчезнуть практически мгновенно, не потревожив ни одной линии защиты. Мы привыкли прятаться, Лика, и нам это не впервой. И ты все еще думаешь, что нам нужны твои жертвы?

Я лишь недоверчиво хмыкнула. Возможно, прятаться им и не привыкать, но вот моего дядюшку она не знает. Ни он, ни отец подобной пощечины не простили бы, а ввязываться сейчас в открытое противостояние не время, это однозначно. Темные разобщены, они сломлены, они и не собираются сражаться… Зарды? Но кто может быть уверен, что они придут? Раз уж один раз они бросили всех на произвол судьбы, то могут повторить это снова, и не имеет значения, будет ли у них королева или нет.

Система существует, пока находится в равновесии. Это главное правило власти. Стоит сместить одну чашу весов, как сразу же качнется и вторая. Стать песчинкой, сумевшей пошатнуть мировые устои? Нет, это не для меня.

— Этот разговор бессмыслен, не находишь? К какому бы мнению мы ни пришли сейчас, все неважно, ибо решение давно принято, — устало произнесла я. — Так что давай все оставим, как есть. Тем более в роли наследницы престола Нилама я сумею сделать для вас гораздо больше…

— Нет, Лика, куда больше ты бы сделала, окажись истинной королевой Зардии. К сожалению, как выяснилось, этот титул не твой. Совсем не твой, — чуть заметно качнув головой, произнесла Фидда и все с той же спокойной грацией направилась к дверям.

Вот и еще одним другом меньше стало. Странно, я думала, будет легче…