В Школу мы вернулись первыми, что немало удивило директора. Даже обычно равнодушный ко всему миру Ханнис посмотрел на нас с долей искреннего интереса.

Но только стоило нам с вампиром оказаться на месте, как пути наши сразу же разошлись: он прямиком направился в свою комнату, а я решила посетить библиотеку и запастись каким-нибудь чтивом познавательного свойства. Другими словами, не знаю, на что там надеялся Абрахас, но его планы провалились полностью. Я не исключаю того, что с другими парами все получится, но меня и Спироса абсолютно ничего не связывало, так на чем нам было выстраивать отношения? А ведь всем известно: без крепкого фундамента ни один дом не получится! Использовать за точку отсчета наше партнерство? Глупо. Оно причина, а значит, первоосновой быть не может.

В общем, стоило нам оказаться в Школе, как недолгое путешествие в Фирь забылось, словно дурной сон поутру. Я все больше времени проводила в библиотеке, а Спирос… не знаю, чем он там занимался, но видно его не было.

Через три дня после нашего возвращения на пороге Школы появились Киран и Фидда, потрепанные, но довольные.

Глядя на их лица, мне отчаянно хотелось сделать какую-нибудь гадость. Нельзя же столь откровенно радоваться жизни! Особенно если у других все далеко не столь радужно.

Впрочем, оказалось, что и у них было все далеко не гладко.

Все с самого начала пошло наперекосяк. Во-первых, мы свернули не на ту тропу и почти три часа блуждали в окрестностях Школы, пока я не додумалась, наконец, обернуться. Будучи кошкой, я немного иначе воспринимаю мир, так что вывести нас к деревне худо-бедно смогла. Эй, мелкий, молчать! Не было такого! Они просто испугались. Ну, кто мог знать, что в этой деревне не любят кошек. Что? Давно ли я себя видела со стороны? Ну, знаешь ли! Это уже сверхнаглость! Помолчи. Дай досказать.

Да, директор. Да, в селении возникли некоторые трудности, но все далеко не так страшно, как сказал этот мелкий гаденыш. Да, директор, я помню, что так называть Кирана не стоит. Да, директор, я отлично помню, кто он. Нет, директор, мне моя жизнь нравится и такой. Да-да, я учту. Я могу продолжать?

Ну, если не вдаваться в подробности, то в деревне нас немного не приняли. Киран! Я лучше помню. Камней в нас не кидали, просто вежливо попросили не задерживаться на их территории. Да, я это называю «вежливо». Что тогда «невежливо»? Вот если бы мне пришлось сигать за тобой в костер и сбивать пламя, то это было бы с их стороны верхом бескультурья, ибо от жара у меня шкурка темнеет, а рыжий цвет мне не идет. Успокоился? Я могу продолжать? Ты молчишь? Это ты-то молчишь?! Ну, знаешь ли!..

Да продолжаю я, Абрахас. Продолжаю.

В общем, из первой деревни нам пришлось уйти, даже не выяснив, насколько мы отклонились от курса. Но мы не стали отчаиваться и, усвоив предыдущий урок, двинулись вдоль дороги дальше. Другими словами, в кошачью шкуру я больше не влезала, ибо местные жители как-то неадекватно реагируют на кошек. Киран! Опять ты за свое! Я вполне нормальных размеров. Да, да! Я считаю, что кошка размером с волкодава — нормальна, ибо я ненормальной не могу быть по определению!

Спасибо, директор. Если бы вы только знали, насколько он меня достал за эти три с половиной недели. Прости, Спирос, что? Ты знаешь? Ах да, понимаю. Кстати, у меня возникла пара вопросов к тебе, может, ответишь на них после ужина? Занят? А чем? Ведь я и подождать могу…

Директор? Что? Да-да, я уже продолжаю. Мелкий, хватит ржать! Я тебе это еще припомню. Как? Повтори, как ты меня назвал. Повторяй-повторяй, смелее! Мартовская кошка? Да я, что б ты знал, родилась в конце осени. Сколько мне лет? Да что ты прицепился ко мне с этим вопросом?! Молодая я еще, молодая! Юная, можно сказать.

Да продолжаю я!

Простите, директор, я не хотела на вас кричать. Да, я знаю, это нервы. А вы не пробовали провести с этим ребенком несколько дней наедине? Нет? Попробуйте — получите уйму впечатлений.

Кстати, о чем это я? О походе? Каком походе? За артефактом? Которым? Ах, вы об этом… Да, я уже продолжаю.

На чем я там остановилась? Да помню я, помню…

В общем, несколько часов до следующей деревни нам пришлось пройти пешком. К сожалению, и там нас не приняли. Почему? А мне откуда знать? Я вела себя как полагается. Да не кидалась я на мужиков! Даже не смотрела в их сторону! Почему их жены решили иначе? Не знаю! Честное слово, не знаю! Что ты там бормочешь? Пробовала ли я одеваться иначе? Конечно, пробовала, но не думаю, что ритуальное облачение Леди Пустыни пришлось бы по нраву этим снобам. Есть ли там юбка? Есть. А тебе зачем? Решил примерить? Хотя ты со своей детской мордашкой вполне за девчонку сойдешь. Чего-чего? Повтори, а то я не расслышала. Возраст? Какой возраст? Ах, ты снова об этом…

Нет, директор, я помню, что я старше. Да, и помню, что умнее. Не видно? Простите, но в такой компании… Да, я поняла, я больше не буду об этом. В чем я была, когда мы пришли в деревню? Да в том же, в чем и сейчас. Простите, что? Здесь женщины не носят брюк? Что, совсем? А как же они верхом ездят? Боком? Да это ж убиться можно! Или в специальных костюмах? Это как? А-а-а… да, знаю-знаю. Мы так юбки ритуальных одежд разрезаем, правда, не поддеваем под них никаких бриджей. Эй, мелкий, ушки заткни! Тебе еще рано о таком слушать. Ты даже не знаешь, как голая баба выглядит. Знаешь? Откуда? Ах ты, зараза мелкая! Ты за мной подсматривал? Когда?

Простите, директор. Да, я понимаю, что этот вопрос сейчас неактуален, но сам факт… хорошо, мы обсудим этот вопрос позже. И не при свидетелях.

Да, я продолжаю.

После двух неудачных попыток пообщаться с местным населением мы решили действовать немного по-другому. Перво-наперво мы сменили свой гардероб на более подходящий. Нечего ржать, мелкий! Да, я не носила до этого платьев. Да, вообще. Кого здесь что удивляет? В пустыне важно быстро передвигаться — лишняя ткань в одеянии обычно этому не способствует. Ритуальную одежду не носят. Ее используют при обрядах. Каких обрядах? А вот это, мелкий, тебе знать рановато. Вот подрастешь на пару-тройку лет, тогда поговорим, возможно, ты даже примешь участие…

Да, директор, хорошо. Кирана я в Пустыню не потащу. Да, потом тоже. Да, я запомнила. Да, мне больше не надо повторять. Я могу продолжать? Вот и замечательно.

После того как мы привели свой внешний вид в соответствие с местными нормами, повышенное внимание мы привлекать перестали, а потому в третьей деревне мы, наконец, поняли, что забрались несколько западнее, чем планировали изначально. Пришлось корректировать планы по ходу дела. Впрочем, вскоре нам повезло: в нужном направлении к своей сестре отправился один селянин, вот он нас и подбросил до города. Что ты там бубнишь, мелкий? Что все видел? Что это «все», мне интересно? Говори-говори, должны же и другие оценить степень твоего морального разложения. Что?! Ну, знаешь ли, тогда сам продолжай! А я больше не произнесу ни слова!

Ну и слава всем богам. Иногда тебя не заткнуть. Никогда не думал, что оборотни, половину жизни проводящие в молчаливом зверином облике, способны сообщать столько никому не нужной информации.

Дуйся-дуйся. Тебе это даже идет — морщинки разглаживаются. Эй! Тарелками не швыряйся! И вообще на правду обижаться глупо.

Да, директор, я сейчас все расскажу. Первые две деревни нам действительно пришлось покидать в срочном порядке: в первой нас едва не подняли на вилы — дикие кошки, да еще таких размеров, не производят впечатления одомашненных, да и я не тяну на великого героя-укротителя. Во второй все пошло вкривь, как только жители рассмотрели наряд Фидды. Она заявилась в деревню в брюках и рубашке навыпуск! Кстати, рубашку она расстегнула едва ли не до пупка. Нет, я не жалуюсь, я объясняю, почему пришлось бежать из второй — там мужчины все в блаженные лужицы растеклись, вот бабы и решили выгнать за ворота «ведьму бесстыжую». Ну а перед тем как идти дальше, я уже настоял на смене одеяний. А для того, чтобы Фидда не подумала, что меня не устраивает ее внешний вид (знаете, иногда она бывает очень обидчива), я и сам сменил костюм на более простой.

В результате всех этих манипуляций в третьем селении нас приняли, с настороженностью, конечно, но хоть за вилами сразу не побежали… Там же мы нашли и возницу, согласившегося подбросить нас до ближайшего крупного города. Как и чем расплачивалась наша кошечка, я лучше промолчу, тем более до промежуточного пункта мы все-таки добрались. Я уж подумал, что полоса невезения на этом закончится, но ошибся: оказалось, что почтовая карета в сторону Аргиля только-только уехала, и следующую надо ждать три дня. Вы хоть представляете себе, во что превращаются дни, если их проводить в компании Фидды? Да не шипи ты! Раз уж сказала, что больше ни слова не скажешь, то сиди и молчи. Я и без тебя все расскажу.

В общем, следующие три дня стали для меня адом на земле. Чего только не устраивала эта кошечка! Хорошо еще, что в городах люди терпимее, чем в селах, иначе нас бы точно сожгли. Кстати, директор, советую вам подальше спрятать запасы спиртного, если таковое есть, ибо Фидда в пьяном состоянии себя не контролирует. Абсолютно.

Еще скажи, что я не прав! А кто набрался до того, что стал танцевать на столе? Что-что? Это был ритуальный танец? Тогда я, кажется, знаю, что у вас там за обряды… Нет, спасибо, в демонстрациях не нуждаюсь. Не предлагала? Да мне и не нужно. Извини, что? А в лицо повторить можеш-ш-шь?

Да, директор. Прошу прощения, не сдержался. Да-да, это не смертельно — она только помолчит с часок. Нет, директор, проклятие не снимается. Слава богу? Которому? Всем? Как я вас понимаю!

Да, я уже заканчиваю. В общем, до Аргиля мы добрались несколько позднее, чем планировали. Но к торгам, к счастью, успели. Нет, интересовавшая вас вещь особого внимания не привлекла, так что обошлась нам в приемлемую сумму. Нет, в самом Аргиле проблем не возникло, хотя после того, что было вначале, я только и делал, что ждал очередной неприятности.

У кого сейчас артефакт? У Фидды, разумеется, мне она его не доверила.

Хм, сами просите! А мне что-то не нравится, как у нее сверкают глаза… Не убьет? Ну, может, и не убьет, но попытается — точно.

И нисколько я не преувеличиваю! Я ученый уже, так что сами к ней обращайтесь.

Закончив свой рассказ, Киран сразу же уткнулся носом в тарелку, при этом он имел такой невинный вид, что не было сомнений — он здесь абсолютно ни при чем, даже Фидда сама заколдовалась ему назло.

Абрахас лишь покачал головой, не то осуждающе, не то понимающе. Кажется, и у этой пары не все гладко. Хотя нет, вру, они уже нашли тот стиль общения, что позволяет им обоим чувствовать себя комфортно рядом друг с другом. Повезло. Мне вряд ли когда удастся найти нечто общее со Спиросом — мы слишком разные изначально, чтобы искать точки соприкосновения.

— Фидда, девочка, будь добра, передай мне тот артефакт, что вы должны были купить, — бесконечно ласково попросил директор, неспешно подбираясь к нашей кошечке.

Она смотрела на всех зверем, и лично я бы не рискнула протягивать к ней руку. Но Абрахасу, видимо, очень нужен был предмет, за которым послали эту парочку. Несколько долгих секунд Фидда взирала на раскрытую ладонь директора, после чего все-таки вытащила из-за пазухи сверток и с видом оскорбленной невинности (все-таки почти четыре недели наедине с Кираном — это много, она уже и его привычки перенимать начала) небрежно бросила его на стол.

Абрахас сразу же взял скрытый материей предмет и, заглянув под покровы, удовлетворенно кивнул. Ну вот! Хоть бы нам показал! Мне, между прочим, очень интересно, ради чего рисковала шкурой наша кошечка. Почему только кошечка? Так Киран, я уверена, выкрутился бы в любом случае! Сомневаюсь, что в нашем мире найдется хоть одно жестокое сердце, способное устоять перед невинным взглядом этого ребенка.

— Что за артефакт-то? — убедившись, что по своей воле никто информацией делиться не собирается, спросила я.

Абрахас лишь безразлично дернул плечом и сообщил:

— Ничего важного. Так, одна полезная безделушка.

Угу, так я и поверю. «Полезные безделушки» не прячут от чужих глаз.

Я, улыбнувшись про себя, посмотрела на обозначенные «два способа». Действительно, раз уж Абрахас решил делать тайны из ничего, то и я могу немного попрактиковаться в добывании информации. В конце концов, мне не следует забывать о приобретенных за годы жизни во дворце умениях, верно?