Сан хмуро смотрел на меня. Я почти физически ощущала этот его недовольный взгляд, упертый мне меж лопаток. Мой зам был зол. И это еще самое мягкое из возможных определений. Но он молчал. Как и обещал, он не сказал и слова, когда увидел, кто именно оказался нашим новым Магистром. Впрочем, ему это и не требовалось — все, что хотел, он вполне мог выразить и взглядом… чем сейчас и пользовался.

Я украдкой глянула на Райно. Тот и не думал обращать на нас внимания, полностью сконцентрировавшись на поставленной перед ним задаче — все-таки даже подготовленному человеку непросто сладить с орденскими системами, а кому-то со стороны с ними совладать и вовсе невозможно. Впрочем, Райно уже встречался с ардскими технологиями, а те не сильно отличаются от наших. Если честно, во многом они даже идентичны, но это и так понятно: как-никак именно разработки ардов легли в основу всех наших систем и комплексов.

— Вышел на спутник. Что делать дальше? — наконец спросил Райно.

— Секундочку, — бросила я магу, после чего повернулась к Сану: — Извини, но ты не мог бы…

— Разумеется, — кивнул он. — Я уже ухожу.

Но по его голосу и глазам было видно, как его оскорбила эта моя просьба.

— Что это с ним? — взглядом проводив моего зама, поинтересовался Райно.

— Злится, — коротко ответила я. — Не забивай голову, он скоро остынет. Более того, ты еще успеешь от него устать — Сан всегда очень трепетно относился к Магистру, а значит, и тебе его верности перепадет немного.

— Издеваешься?

— Успокаиваю, — усмехнулась я. — А если серьезно, то он действительно теперь будет повсюду следовать за тобой. Но ему можно доверять.

— А остальным — нет?

— Не придирайся к словам. Я имею в виду, что от него можно не таиться. Он умеет молчать и излишней болтливостью не страдает.

— Да понял я, — отмахнулся от меня маг. — Давай ближе к делу. Что от меня требуется теперь? — и Райно нетерпеливо ткнул пальцем в экран.

Я, бросив взгляд на цепочку символов, пожала плечами:

— Необходимо ввести генетический код.

— А для непосвященных? — хмуро поинтересовался он.

— Если коротко, то нужна твоя кровь.

— Очаровательно. Сама мне вены вскроешь или мне самоубиваться самостоятельно?

— Лично я за второй вариант. Но если ты не способен справиться даже с этим, то я охотно протяну руку помощи, — с легкой насмешкой ответила я. Мне нравилось его дразнить — Райно совершенно не умел себя контролировать, попадаясь на детские, в общем-то, подначки.

— И как мне себя резать? Вдоль или поперек? — деловито поинтересовался он, осматриваясь в поисках подходящего инструмента, но так ничего и не обнаружив, повернулся ко мне.

Убедившись в полной несостоятельности одного отдельно взятого индивида, я невольно улыбнулась, а затем, взяв его руку в свою, решительно провела ножом для бумаги по подушечке указательного пальца. Райно удивленно уставился на свою кровь. Я же, решив, что ничего особенного не произошло, взяла с аппаратного столика прозрачную пластинку и провела ею по порезу. Убедившись, что кровь легла тонким слоем, я сунула пластик в считывающее устройство.

— Кстати, а почему Вилора называет тебя Рианом? — поинтересовалась я, чтобы немного отвлечь собеседника от его «страшной» раны.

— Ну так ее бы об этом и спросила, — огрызнулся маг, рассматривая аккуратный порез на пальце. Вроде и повода для возмущения нет, но мое хладнокровие его явно не радовало. Да-да, я и человека зарежу с такой же спокойной миной на лице — мне не привыкать. Но это не значит, что подобное приносит мне счастье. Я — то, что я есть. И мне уже поздно пытаться что-либо изменить.

— Я и спросила, — честно ответила я, протягивая мужчине дезинфицирующую салфетку.

— А что она сказала? — с легким интересом взглянув на меня, полюбопытствовал он.

— Сказала, что это твое имя. Так как тебя правильно называть? Риан или Райно?

— Второе. Вилька просто знает меня с детства, вот и называет старым именем… — На мгновение он замолчал, явно задумавшись о чем-то, а потом зачем-то схватил меня за руки, словно опасался, что я возьму и исчезну. — Знаешь, я тут вспомнил кое о чем… Слова того драэка… ну о том, что ты все еще у него в руках…

— Ты сейчас говоришь о Магистре? — уточнила я, намеренно поднимая тему, которую до этого момента он весьма удачно игнорировал. С того самого дня, как мы повстречали основателя ордена Зари в лаборатории, Райно старался не говорить о нем, словно боялся, что любое напоминание вернет меня в то состояние, когда я даже пальцем пошевелить была не в силах.

— Да, о нем. Хоть он и не сказал этого прямо, но, выходит, твое служение такая же ардская настройка, как и все прочие.

— Да. Так и есть, — подтвердила я.

— Но, Ника, у ардов никогда не было рабства, — возбужденно произнес он, в очередной раз обозвав новым именем. Мне это было непривычно, но в то же время льстило и радовало, ведь до него никто не предлагал мне обзавестись таким будничным, но необходимым атрибутом. — Уж поверь тому, кто провел несколько декад в рабстве у бортового компа! Каких только знаний мне в голову не впихнули за это время! В том числе и по истории и социальному устройству.

— Не знаю, что тебе там наговорили, но я могу точно сказать: я — лишь тень. И я ничего не могу сделать против своего хозяина.

— Нет, не думаю. — Райно упрямо продолжал стоять на своем. — Знаешь, что мне напомнила эта ситуация? Мое ученичество у степного шамана. Тот тоже в первый же миг после нашего знакомства лишил меня имени и во всеуслышание объявил своей вещью.

Я удивленно дернулась и замерла. Магистр никогда не называл меня каким-то одним понятием, словно боялся случайно дать хоть какое-то имя. Остальные — да, было дело: мои ребята почти сразу прозвали меня Командиром, а все остальные величали Алой Тенью, и лишь мой хозяин придумывал всевозможные обращения, редко используя что-то более двух-трех раз подряд.

— Думаю, это вероятно, — задумчиво произнесла я. — Если предположить, что степняки унаследовали кое-какие порядки своих покровителей…

— Они многое унаследовали от них, уж поверь мне. По большому счету, все кочевники, потеряв из-за падения одного из ардских кораблей свою родину, в качестве своеобразной компенсации стали их хранителями. И арды очень хорошо позаботились о том, чтобы их защитников никто не мог потревожить.

— И что теперь?.. — негромко поинтересовалась я. Если честно, обращалась я в тот момент больше к себе, чем к Райно, но ответил именно он:

— Ничего. После того как я разбудил вас, именно я стал Магистром. И я же дал тебе имя. Просто забудь о том уроде — и закончим на этом. Нам сейчас о предстоящей зимовке думать надо, а не о том, кто, возможно, давно уже мертв.

Он не мертв, — именно это я хотела сказать, но все-таки вовремя прикусила язычок. Мне сейчас совсем не хотелось обсуждать с Райно подобную тему. Точно так же, как и говорить о моем имени. Даже если он прав, то это совсем не означает, что он может самостоятельно снять с меня цепи служения. Пока я не встречусь с Магистром… пока не столкнусь с ним лицом к лицу… да, пока это не случится, никто не сможет с уверенностью сказать, что я свободна.

Но это уже только мое дело. Личное. И втягивать в это Райно я не стану, хотя бы потому, что в отличие от всех нас, вымазанных в чужой крови по самые уши, он чист. И мне бы очень хотелось, чтобы ему не пришлось на себе испытать все прелести войны.

— Смотри, система закончила анализ крови. Генетический код принят — теперь мы можем продолжать… — чтобы сменить тему, я обратила внимание своего мага на экран.

— Кстати, Ник, а почему допуском является моя кровь? Разве не у тебя приоритетный доступ к ресурсам спутника? — глянув на монитор и убедившись в верности моих слов, тут же заинтересовался Райно.

— Не путай мокрое с холодным. На основании того, что я узнала в Усыпальнице, могу сказать, что это совершенно разные конторы. Сейчас мы едва-едва прикоснулись к внешнему замкнутому кругу, в котором сконцентрирована едва ли не тысячная доля общей мощности.

Райно недоверчиво уставился на меня.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

— Но… но тогда мне просто страшно представить, какой мощью обладает эта фиговина над нами! — и Райно пальцем ткнул в одну из строчек на мониторе. Я глянула на экран… кажется, я понимаю, о чем он… — Доступной мне сейчас мощности хватит, чтобы стереть с лица земли целый город вместе с прилегающими к нему областями.

— Полной мощности хватит на уничтожение трети материка, — сухо напомнила я. — Такой эксперимент уже поставили.

К счастью, Райно хватило ума промолчать… все-таки этого я себе не прощу… рано или поздно мне придется заплатить, в том числе и по этому счету.

Эльсо так и не решился подойти к Тени после их чудесного спасения. А та, казалось, и думать забыла о предавшем ее эльтиане. И пусть Сан не раз уверял его в том, что никто из них не винит в случившемся его… уж Тень-то сразу поймет, что он и не собирался никого спасать… что он с самого начала записал в жертвы половину группы и списал их как расходный материал, преследуя лишь одну-единственную цель… так и оставшуюся за гранью его досягаемости…

Тяжело вздохнув, мыслечтец устремил свой взгляд на утопавшие в подмерзшей грязи руины храма. Он все еще не был восстановлен, да и вряд ли будет… как-то незаметно развалины здания, державшего оборону до последнего, стали молчаливым памятником для всех, кто не вернулся. Кто-то из ребят даже выцарапал на гладкой отполированной стене имена своих близких и друзей… Интересно, как скоро здесь появятся новые записи? И будут ли среди них имена его новых жертв? Эльсо не знал этого, но помнил каждого, кто погиб по его вине… как помнил каждый боец… И Тень в том числе. А значит, и она поймет. Нужно только правильно объяснить…

И словно в ответ на его мысли из дверей дома управления появилась Тень. Она шла рядом с Райно и двумя его приятелями, беззаботно улыбаясь чему-то своему. Эльсо давно уже не видел ее такой… счастливой. И тем сложнее было влезть в чужую жизнь со своими проблемами. Впрочем, проблемы были не только его…

— Командир, нам надо поговорить… — прекрасно зная, что это точно нарушит всеобщую идиллию, произнес Эльсо. Тень повернулась к нему, кинула быстрый предупреждающий взгляд и кивнула:

— Я знаю. — И этот ее ответ сказал больше, чем иные речи. Она была в курсе всего. И, видимо, уже приняла какое-то решение. — Встретимся у твоих черных приятелей через час. Думаю, мы найдем что с ними обсудить.

— Опять секретничаешь у меня за спиной, Ника? — с легкой улыбкой поинтересовался Райно.

Тень лишь пожала плечами, не собираясь посвящать этого мальчика в их взрослые проблемы. Как бы она к нему ни относилась, это было только их дело… хотя как раз из-за того, как она к нему относилась, она не собиралась его втягивать в их разборки. Это было делом старой гвардии. Личным делом.

Райно, заметив что-то странное в мимике девушки, уже собирался настоять на своем и добиться вразумительного ответа, но тут вмешался случай в лице его старого друга.

— Ника? Это кто? — непонимающе спросил Лес. Райно в ответ засмеялся. Тень смутилась, хоть это и было ясно лишь тем, кто ее хорошо знал. И только Рум, кинув многозначительный взгляд на Тень, удовлетворенно улыбнулся.

Вот и стали одним целым Дракон и Тень из старых легенд. А значит, и до золотых веков, предсказанных Учителем, осталось недолго.

И снова холодные волны жестокого моря, штормовые порывы ветра… и холод, пробирающий до глубины души…

Тень смотрела на налетавшие на берег серые волны, и ее взгляд не выражал ничего, абсолютно ничего. Словно она вновь заблудилась где-то далеко в своих мыслях. Эльсо недовольно покачал головой: в таком состоянии Командир ему не нравилась, сами собой возникали в голове всякие нехорошие мысли… а зная Тень, большинство из них окажутся самой настоящей правдой.

К сожалению, когда она что-то вбивала себе в голову, ее уже ничто не могло переубедить. И им с Саном оставалось лишь попытаться компенсировать ущерб по мере сил и возможностей.

— Командир, что ты задумала?

— Ничего, что могло бы навредить ордену.

— А нам самим?

— А нам самим, принц, терять уже давно нечего.

— Значит, пойдем ва-банк, — понимающе кивнул эльтиан.

— Да, и жнецы нам в этом помогут.

— Думаешь? — с сомнением протянул Эльсо.

— У них просто не будет иного выхода. Мы с ними в одной лодке.

— С чего ты взяла? Уж жнецы-то всегда найдут способ уйти от ответственности.

— Только не от него. Уж ты-то в курсе, с кем мы на этот раз столкнулись лбами.

— Да, — кивком подтвердил эльтиан. — Поэтому и считаю, что жнецы останутся в стороне. Не мне тебе объяснять, что подчиняются они лишь напрямую Магистру.

Тень покачала головой. Она явно не была согласна с этим высказыванием мыслечтеца. Впрочем, у них всегда были разные взгляды на ситуацию. Но именно это и делало их тандем столь удачным.

— Ты не знаешь того, что известно мне. Он покусился на их независимость. Жнецы этого не простят, они пойдут на сделку. Пусть и в порядке исключения. Этот драэк опасен не только для нас, но и для них. Уж с этим-то ты спорить не будешь?

— Ты права, не буду. Хорошо, Тень, я с тобой.

Та лишь хмыкнула — она нисколько не сомневалась в этом. Как-никак они были связаны одной кровью, кровью всех тех, кто погиб по их воле и от их рук.