Все шло согласно плану. Мне не нужно было получать от Эльсо ежедневные отчеты, чтобы знать это. Я просто чувствовала ситуацию, как когда-то давно чувствовала своего Магистра — всем телом и всей душой.

Последнюю декаду я практически безвылазно сидела в операторской комнате, обеспечивая постоянную связь между разрозненными группами жнецов и общее руководство. Эльсо же носился по материку, словно пчелой ужаленный, пытаясь одновременно решить текущие орденские вопросы и отыскать следы нашей старой проблемы… Этим же, собственно, занимались и черные. И лишь я сидела в нашей обители, старательно изображая идеальную тень.

Да, все шло строго по плану. И, возможно, уже это меня раздражало, на каком-то потаенном внутреннем уровне. Я не хотела быть только лишь символом, особенно когда могла оказать реальную помощь и поддержку… к сожалению, я уже слишком хорошо знала Райно, чтобы иметь время и место для каких-либо маневров. Маг не даст мне возможности развернуться в полную силу, да и избавиться от его навязчивой опеки будет непросто… Все-таки люди удивительные существа: даже убедившись в том, что имеют дело с монстром, они все равно продолжают оценивать тебя по себе.

Слабый звуковой сигнал вывел меня из задумчивости. На боковом экране мигала иконка внешнего вызова. На эту линию мог выйти лишь Эльсо да жнецы, а эти тревожить без веской причины не стали бы.

— Что-то случилось? — вместо приветствия поинтересовалась я, взглянув на неясное изображение какого-то мужчины. Лично мы с ним знакомы точно не были, но кое-какие неуловимые черты выдавали в нем одно из звеньев цепи контроля жнецов.

— Да, не могли бы вы передать Эльсо, что мы напали на след его пропажи.

Лично я впервые слышала, что наш мыслечтец что-то потерял… впрочем, принц всегда отличался повышенной скрытностью.

— Я передам, — кивнула я. — Это все, что вы собирались сообщить?

— Не совсем. Наместник эльтианов прослышал об Эльсо. Он ищет с ним встречи.

— Это я тоже сообщу, — снова склонила голову я, чувствуя себя чем-то вроде секретаря нашего блудного мыслечтеца. Раздражает. Я не привыкла быть настолько бесполезной!

— Надеюсь на вас, — бросил жнец и отключился. Я же откинулась на спинку кресла и задумалась. Да, едва ли не впервые с самого момента нашего пробуждения я задумалась о том, что будет дальше. Мы так отчаянно цеплялись за этот мир, за свою жажду выжить, что совсем не думали о нашем будущем. Мы жили самыми общими, в чем-то даже идеалистическими надеждами. Но так не бывает. Невозможно построить мир, одинаково справедливый ко всем. Невозможно победить, не пролив ни капли крови…

Что ж, тогда пришла пора остановиться на мгновение, оглянуться назад и подумать. Я ответственна за слишком многие жизни, чтобы поступать необдуманно и безрассудно. Остатки моей боевой группы, спасшиеся благодаря коконам гражданские, едва-едва оправившиеся от ужасов драэкских лабораторий химеры… все они в той или иной мере доверились мне. И именно я должна придумать, как не только сохранить их жизни, но и позволить свободно существовать в этом мире. Орден детище Магистра? Возможно, так и есть, но даже отвратительная причина нашего появления не в силах перечеркнуть все хорошее, что мы принесли… что еще можем принести в этот мир.

Да, орден — это не один лишь Магистр, и уж конечно, не какая-то Тень. Это люди. И только им следует решать свою судьбу. Не мне, не Сану, не Эльсо — им. Наша же задача состоит лишь в том, чтобы предоставить им возможность выбора. Только и всего.

А какой может быть выбор сейчас? Одна безнадега, куда ни глянь. Я, Сан, Эльсо, наши товарищи… мы все давно мертвы и, если честно, лишь смерти и ищем. Все остальное только красивая обертка, скрывающая от посторонних глаз истину. Пора это менять. Возможно, для некоторых из нас уже ничего не поправить, но наверняка еще есть те, кто живет не ради выполнения призрачного долга, не из-за старой клятвы, данной предателю и убийце, а ради самих себя. А остальные? Остальных можно и заставить. В конце концов, для некоторых жизнь станет куда лучшей расплатой за грехи, чем смерть.

— Сан, ты не в курсе, у кого-нибудь из целителей остались контакты с той девочкой, Вилорой? — активировав внутреннюю связь, спросила я без приветствий.

— У твоего протеже — точно. Они же дружат.

— Нет, мне необходимо связаться с ней в обход Райно.

— Опять что-то задумала? — с подозрением поинтересовался мой зам.

— Ничего опасного. Я всего лишь хочу заручиться дополнительной поддержкой.

— Эльсо тебя не поблагодарит, — поняв, о чем речь, с тяжелым вздохом подвел итог Сан.

— Если все получится, то он и не узнает, — пожала плечами я.

— Дура ты, Командир. Но умная. Этого у тебя не отнять. Хорошо, я раздобуду для тебя координаты этой девчонки. Пойдешь сама?

— Больше некому, — подтвердила я.

Меньше чем через час у меня уже была полная информация, причем не на Вилору, нет, Сан, как и всегда, сделал больше, чем его просили, — он добыл мне сведения об отце эльтианской целительницы, наместнике исчезнувших Князей.

— Как тебе это удалось? — только и спросила я, с удивлением глядя на точные координаты личной резиденции нынешнего эльтианского правителя.

— Полезные знакомства. Ты забыла, что у твоего протеже не один друг, а целых два. И второй оказался столь добр, что поделился со мной информацией.

— Но… — чуть нахмурившись, начала выказывать свои сомнения я, но Сан, поняв меня без лишних слов, уверил:

— Он промолчит. Милесар надежный молодой драэк. Он ничего не сболтнет Райно, по крайней мере пока тот точно не сформулирует свой вопрос.

— Ладно, верю. Не заменишь меня тут? Кажется, у меня нарисовалось небольшое дельце, — ткнув в клочок бумаги с указанием координат наместника, произнесла я. Разумеется, Сан не отказал. Иногда мне казалось, что он весь мир способен вынести на своих плечах, настолько надежным был этот драэк. Столп мира. Один из. И уж я-то постараюсь, чтобы все так было и дальше.

У эльтианов уже давно не было места, которое они по праву могли бы назвать своим. Остатки когда-то великой расы ютились на нескольких небольших клочках суши, со всех сторон окруженных морем, что когда-то поглотило их братьев и сестер. Не города даже — резервации, где последние представители расы доживали свой век. Молодежь, та, что не помнила их прежнего величия, понемногу перебиралась на материк, для них просто не существовало иной реальности, вот и искали лучшей жизни среди свободных земель заклятых врагов их предков. Именно об этом и думал Валир дил Шеридан, наместник Князя в новых землях, сидя на веранде в своем саду. Молодых эльтианов на островах с каждым годом становилось все меньше, уже не оставалось сомнений: их народ доживает свои последние дни, уже через пару сотен лет чистокровных представителей расы практически не останется, а значит, и восстанавливать численность населения будет некому.

— Мой господин, — произнес старый слуга, появившись со стороны дома, — вами там девушка интересуется.

— Девушка? Какая девушка? — Наместник в недоумении посмотрел на вестника. Он никого не ждал, а тех, кто мог заявиться к нему без приглашения, было не так много, чтобы охрана и слуги не запомнили их по именам.

— Не знаю, она не представилась. Но возникла прямо перед носом у удивленной охраны.

— Маг? — уточнил заинтригованный наместник.

— Нет, это больше походило на ардские технологии перемещения.

— Ясно. Проводи ее сюда.

— Но…

— Невежливо будет даже не взглянуть на нашу гостью. Тем более я сейчас готов уцепиться и за соломинку.

Спустя пару минут старый слуга вновь появился, на этот раз не один. За ним неспешно, оглядываясь по сторонам, шла девушка, на первый взгляд чистокровная человечка: довольно юная, с миловидными чертами лица, аккуратненьким носиком… и очень тяжелым взглядом. Дети, к какому бы народу они ни принадлежали, так не смотрят. Да и ардские технологии для многих ныне живущих не более чем старые сказки да небылицы.

— Вы кто? И с чем пришли? — несмотря на то как выглядела незваная гостья, назвать ее на «ты» наместник не смог, а ведь он уже и забыл, когда в последний раз выражал кому-то такое почтение.

— На первый вопрос вам никто не ответит, даже я сама, — с легкой грустью улыбнулась девушка. — Что же касается второго… хотелось бы верить, что пришла я с надеждой. Потому что ничего сверх этого предложить не смогу.

— Это уже немало, — задумчиво покивав своим мыслям, произнес Валир. — Присаживайтесь. Думаю, у нас с вами найдется о чем поговорить.

— Надеюсь на это, — кивнула гостья, с мягкой кошачьей грацией опускаясь в плетеное кресло. На мгновение наместник даже засмотрелся на девушку, настолько гармонично она выглядела на фоне уже пожелтевшей, но еще не опавшей листвы сада. — С чего бы вы хотели начать, наместник?

— Для начала хотелось бы узнать цель вашего визита.

— Я здесь, чтобы ответить на возникшие у вас вопросы.

— Поясните.

— Я слышала, что вы взялись искать одного из моих людей. Думаю, ваша дочь оказалась немного неосторожной и сболтнула лишнего, чем пробудила в вас искренней интерес. Я не знаю, как много могла сообщить вам девочка, но, видимо, достаточно, в противном случае вы вряд ли столь явно полезли бы на земли драэков.

— Одного из ваших людей?

— Да. Эльсо.

— Вилора не сказала, что он входит в какую-то группу, — обеспокоенная морщинка пересекла лоб пожилого уже эла. Девушка, заметив это, лишь светло улыбнулась:

— Это лишь показывает, насколько она умна. Значит, не зря мне понравилась эта девочка. Она, конечно, пока очень наивна, но в ней есть то, что мы давно утратили за давностью лет, — чистота и искренняя вера в этот мир, — запрокинув голову к небесам, произнесла странная гостья.

— Может, от обсуждения достоинств Вильки вернемся к первоначальным вопросам? — хмуро одернул гостью Валир.

— Извините, вы правы. Итак, Эльсо. Я могу предоставить вам информацию о том, кто скрывается под этим именем. Более того, я передам вам координаты его местонахождения.

— Считаете, мне это будет интересно?

— Более чем.

— Что ж, посмотрим. Что же вы рассчитываете получить взамен?

— Вашу полную поддержку по всем вопросам.

— Хм, а не слишком ли велик этот кусок для вас? Не боитесь подавиться?

Девушка на мгновение прикрыла глаза, явно задумавшись о чем-то своем, а потом внесла уточнение:

— Тогда так. Я рассчитываю на помощь с вашей стороны. Если она не будет противоречить вашим нормам морали.

— Расплывчатое определение. Под это многое можно подвести.

— Пусть так, — кивнула гостья, — но я не хочу ломать кого бы то ни было в угоду своим желаниям. Ничего хорошего из этого не выйдет.

— А ведь вы недавно говорили, что утратили наивность…

— Наивность и вера разные вещи, наместник. Тем более, мы все еще играем вслепую. Я еще не вскрыла свои карты.

— Неужели ваша информация настолько важна?

— Для вас? Это величайшая драгоценность. Для меня всего лишь мелкое предательство. Не самый красивый из моих поступков, но, бесспорно, одно из вернейших решений.

— Хорошо, я согласен. Вам нужны какие-то подтверждения взятых обязательств?

— Нет. Я верю вам на слово, как и вам придется поверить на слово мне.

— Вы меня все больше и больше интригуете. Давно никто не делал мне столь безумных предложений.

— Вся наша жизнь — одно большое безумие. Я всего лишь пытаюсь соответствовать ситуации.

— И у вас это выходит, — с легкой улыбкой склонил голову эльтиан.

— Не самый лучший комплимент, но на правду обижаться грех. Что ж, вскроем карты?

— Вам так не терпится покинуть старика?

— Напротив, наша беседа меня развлекла. Но, к сожалению, дома меня могут хватиться, а этого хотелось бы избежать.

— Удрали из-под опеки? — с понимающей усмешкой поинтересовался наместник.

— Скорее — от подопечного, — чуть хмыкнув, произнесла странная гостья.

— Что ж, в таком случае мне действительно пора узнать, за какую же страшную тайну я только что продал верность остатков своего народа.

— Эльсориан дил Вейриан. Вам это имя что-нибудь говорит?

Валир, услышав эти слова, так легко слетевшие с девичьих губ, аж подобрался весь. Одно дело вести полушутливую беседу, и совсем другое, когда в ней поминают призраков. Разрозненные слухи, собранные верными ему людьми, словно сами собой промелькнули в сознании. Крупинка там, крупинка тут…

— Говорит, — глухо произнес наместник, пытаясь спрятать свое волнение за сухостью тона.

— Ну раз так, то мне не нужно объяснять, кого именно вы искали все это время.

— Н-но…

— Вас не устраивает моя цена?

— Н-нет, — резко мотнул головой пожилой эльтиан. — Вы были правы, это величайшая драгоценность. И надежда.

— Простите, но убеждать его будете сами. Я могу лишь сообщить, где искать этого упрямца.

— Этого более чем достаточно. Все это время мы жили без надежды… без веры… Вы не представляете, что для нас значит линия первой крови.

— О, он совсем не идеален. Не вздумайте его идеализировать.

— И не будем. Я прекрасно осведомлен обо всех деяниях этого вашего друга.

— Не только вы, наместник. Поэтому советую придумать правдоподобную легенду. Эльсориану дил Вейриану не стоит вновь появляться в этом мире, хотя бы потому, что он уже почти тысячу лет как мертв.

— Не учите старика! Я и сам отлично знаю, что наша молодежь не примет кровавого тирана.

— Прежде чем говорить о принятии кого-либо другими, необходимо заставить этого «кого-то» принять свою судьбу, — с легким сомнением в голосе произнесла гостья. Наместник вновь мысленно подивился внутренней силе этой девочки.

— Если то, что я слышал о нем, правда, — он примет это.

— Да, примет. Как величайшее наказание за свои грехи, — кивнула девушка и с неторопливой грацией встала. Ни единая складочка не шелохнулась на простеньком платье, впрочем ее величественный взгляд и непоколебимое внутреннее спокойствие заставляли забыть обо всем на свете. Она была прекрасна, как древняя языческая богиня. И это сравнение вызывало какую-то внутреннюю дрожь.

— Уже уходите?

— Да, мне пора. Я верю, вы не забудете о наших договоренностях. Кстати, — изящная женская ручка вынырнула из складок платья и протянула наместнику небольшой, сложенный вчетверо лист бумаги. Тот без колебаний принял его. — Это точные координаты местонахождения Эльсо. Они заранее переведены в вашу систему, так что советую использовать их незамедлительно — ваш блудный принц не способен долго сидеть на одном месте. Что ж, до встречи, господин наместник.

Странная гостья, на прощанье махнув рукой, повернулась спиной к наместнику и даже сделала шаг к ступеням.

— Постойте, — окликнул ее эльтиан, сам не зная, что же заставило его это сделать.

— Что-то не так? — недоуменно оглянулась на него девушка.

— Нет, просто вы так и не представились, — легко улыбаясь, произнес Валир. Это странное дитя с повадками богини только что подарило им всем шанс на выживание. И уже за одно лишь это он был готов носить ее на руках.

— Да? — К удивлению наместника, гостья нисколько не смутилась, только чуть озадачилась. — Извините, все никак не привыкну, что теперь обладаю именем. Трианика. Можно просто Ника.

— Интересное у вас имя, сильное, — все пристальнее разглядывая странную посетительницу, задумчиво сообщил эльтиан. Она будила интерес, заставляя уже, казалось, совсем загустевшую кровь быстрее бежать по жилам. — Вот только почему вы говорите, что еще не привыкли?

— Потому что так меня зовут всего пару недель. — Вот теперь она смутилась, как способны смущаться лишь дети, когда их ловят на какой-то шалости или проделке.

— А прежде? — не сдержавшись, Валир посмотрел на собеседницу с искренним интересом.

— Прежде меня звали просто Тенью, — лихо улыбнулась гостья, на мгновение став совсем юной. Блеснула алым на солнце красная броня, рассыпались по хрупким плечам волосы цвета крови, изумрудами вспыхнули странные глаза…

Однако если она рассчитывала удивить старого эла, то просчиталась, тот лишь задумчиво покивал сам себе:

— Так я и думал. Слухи не врали, вы столь же прекрасны, насколько пугающи и опасны.

Она рассмеялась, легко и чисто. Словно совсем не о ней уже тысячу лет рассказывали детям страшные сказки. Словно совсем и не она повинна в гибели всего его народа…

Наверно, такими и были языческие богини — беспощадные, но всепрощающие, способные одной рукой ударить, а другой приласкать. И почему-то Валир так и не смог заставить себя ее ненавидеть. Глупо же грозить кулаками небу. Особенно когда оно решило щедро отплатить им за годы несчастий и бед.