Охрана оказалась высококлассной. Перед нами предстала не какая-то захолустная лаборатория, а полноценный исследовательский центр, в создание которого вложили уйму сил и средств. Внешний круг защиты сплошь боевые маги, причем не только выпустившиеся юнцы, а те, у кого имелся за плечами достаточный опыт.

Алая броня предохраняла меня от большинства магических плетений и практически от всех видов оружия… с той лишь поправкой, что сведения эти тысячелетней давности. Могли ли дарки придумать что-нибудь новое? Вполне. Но я не теряла надежды на то, что после Катастрофы у них не было времени на подобные глупости.

Поднявшаяся суматоха играла мне на руку, но в то же время было немного не по себе оттого, что я не знала точно, что же происходит на самом деле. Комбез перешел в маскировочно-боевую форму практически сразу после взрыва, поэтому я могла не опасаться, что меня заметят, и действовать по обстоятельствам, но что-то все равно тревожило. Словно какой-то звоночек непрестанно звенел в голове. Странное чувство, беспокойное. Не привыкла я к такому, особенно на миссиях. Когда вокруг тебя постоянно слышатся взрывы и выстрелы, как-то не до сомнений. Но не в этот раз.

— Вашу мать! Что здесь происходит?! — перекрывая шум, закричал какой-то дарк со стороны защитного поля. Он явно только-только вышел за его пределы. Я невольно подалась вперед, пытаясь его рассмотреть и получше запомнить. Если это действительно полноценный исследовательский центр, то с ходу мне его не взять, придется подключить к этому делу Сана и ребят.

— На нас напали, мастер.

— Напали? Кто? — тут же потребовал ответа он.

— Да два каких-то придурка. Но держатся они неплохо, у них явно есть реальный боевой опыт.

— Ясно, что с грузом?

— Неизвестно, мастер. Нападавшие отрезали их… и весьма профессионально!

Я невольно прислушалась. Интересно, о ком они говорят? О Райно и Сарумате? Нет, вряд ли. Степняк еще слишком юн, чтобы иметь достаточный для борьбы с боевыми магами опыт. Вот его приятель, возможно, чего-то и стоит, но и он вряд ли стал серьезной проблемой для хорошо слаженной группы. Значит, здесь есть кто-то еще. И, вероятно, именно этот «кто-то» ответственен за взрывы перед воротами.

Мне сразу же очень захотелось посмотреть, кто же там такой смелый нашелся, но я не могла разорваться надвое: подслушать беседу, которая велась рядом со мной, представлялось куда важнее. Дарк, стоявший посреди комнаты, у самой кромки защитной преграды, был хорош. Он твердо знал себе цену, а потому не бегал и не суетился, несмотря на звуки близкой стрельбы и редкие взрывы. Такой выдержкой мог похвастаться не каждый. Вероятно, он высокородный. И явно ко многому привычный. Я не слышала, чтобы в последнее время велись какие-либо войны или боевые действия, а значит, умение так себя держать во время боя он получил не на военной службе. Убийца? Наемник? Вероятно, и то, и другое. Интересный персонаж, ничего не скажешь.

— Ясно. Нападавших уничтожить. Груз вернуть. Также проверить окрестности на наличие крыс — вероятно, атакой в лоб нас просто отвлекают от чего-то более важного. По окончании доложить лично мне. Если возникнут какие-то сложности, обращайтесь без промедления. В случае необходимости вам дозволено связаться даже с самим Владыкой. Приступайте.

— Есть! — по-военному четко ответили наемники. Их было немного, всего-то четыре драэка, оказавшихся в этом помещении по чистой случайности, но никого из них не сбила с толку и не смутила атака. Где же они умудрились получить такой опыт? Одними лишь тренировками этого не достичь. Тут необходимо участие именно в настоящих операциях — в противном случае при возникновении реальной угрозы они повели бы себя иначе, не так слаженно и согласованно.

Как только наемники вышли из комнаты, дарк, который давал указания, тут же скрылся за защитной завесой. Он действовал настолько быстро и четко, что я даже не успела заметить, как расходились узлы магического плетения. Защита на уровне, на очень высоком уровне. Такой не могла похвастаться даже наша обитель во время своего расцвета. Да, тут мне делать точно нечего. По крайней мере, без тщательной подготовки прорваться внутрь не получится. Придется подключать к этому делу Сана и, вероятно, Эльсо, плюс надо будет хорошенько порыться в наших оружейных — может, чего и завалялось на подобный случай. Маловероятно, конечно, но все возможно…

Ладно, пора возвращаться на базу. Координаты этого места мой комбез уже снял, поэтому, вернувшись в обитель, будет достаточно лишь извлечь ядро памяти и считать данные. А как только Сан соберет группу, можно навести здесь шороху. В конце концов, я не позволю каким-то моральным уродам воровать детей и использовать их в своих грязных целях!

Не тратя времени, я активировала программу возвращения на базу. В глазах на мгновение привычно потемнело, а когда я их снова открыла, то стояла посреди двора, у недавно восстановленного пятого казарменного корпуса.

Что ж, пора приниматься за работу. Из-за тех двоих я и так изрядно выбилась из графика. Ладно, расквитаюсь с ними за все в следующий раз. Если они до него, разумеется, доживут.

Нужное место, благодаря детальному рассказу крестьянина, Эльсо нашел без особого труда. Обычный давно покинутый дом, чуть больше деревенских и с большим садом за высоким забором. Но забор зиял дырами, сад одичал и уже, наверно, пару поколений не знал рук садовника, а сам дом как-то покосился, бледно-желтая краска фасада облупилась, а окна местами превратились в темные провалы. Мрачноватое местечко. Как раз такое, о каком любят говорить вечерами за кружкой пива крестьяне, о каком судачат бабы за рукоделием и дети рассказывают друг другу страшные истории. Идеальное место для некоторых.

Эльсо не знал точно, что именно он надеялся найти в этих развалинах, но был убежден, что что-нибудь обнаружит тут непременно. И это «что-то» он нашел без труда. Дом был жилым. Или, вернее, не сам дом, а его подвальные этажи. Насколько глубоко внутрь земли устремлялась постройка, мыслечтец не мог сказать точно, но провал, уходящий далеко вниз, чувствовал от самых ворот. Как и практически сотню разумных. Как-то слишком уж густонаселенно для места, которое все называют заброшенным.

Решение разглядеть подозрительный дом поближе казалось вполне уместным и более чем оправданным. Возможно, в другое время Эльсо и озаботился бы собственной безопасностью заранее, но ему настолько наскучило общество малолетних магов и обиженно отмалчивавшегося Кама, что он просто не подумал о возможных неприятностях. А неприятности, как им и полагалось, не заставили себя ждать.

Во-первых, мыслечтец, сам того не зная, пересек зону сигнальной системы оповещения. Во-вторых, он даже не подумал перевести комбез в активную боевую фазу, продолжая щеголять простой рубахой из небеленого льна, кожаной курткой, изнутри обитой овчинным мехом, да теплыми шерстяными штанами непонятного оттенка. Ну и, наконец… наконец, он забыл самое важное: заранее поинтересоваться, где же находятся самые неуемные и любопытные. Тот же Камис, например.

Эту свою ошибку Эльсо понял, заметив тень у крыльца. Знакомую такую тень… все-таки не зря же они тренировались столько лет вместе… К сожалению, верно использовать это осознание эл не успел — едва он собрался перехватить решившего разворошить осиное гнездо Кама, как совсем рядом прогремел взрыв.

Эльсо, не ожидавший подобного, отлетел на несколько шагов назад и весьма болезненно ударился локтем о валявшийся камень. Матерясь сквозь зубы и поминая поименно всех родичей Кама по отцовской линии, он пополз к примостившемуся неподалеку другу. Тот, разумеется, к взрыву был готов, но явно что-то не рассчитал. Хотя он и выглядел, пожалуй, лучше самого мыслечтеца, но его изрядно оглушило.

— Какого хрена, Кам?! Ты нас тут положить решил?! Или это изощренный способ свести счеты с жизнью?! — разъяренно прошипел Эльсо, стараясь не выпускать из поля зрения ни Кама, ни происходящего. Взрыв у его давнего друга получился что надо. Крыльцо вывернуло наизнанку, дверь разнесло в щепу, а оставшиеся стекла, судя по всему, повыбивало во всем здании. — И вообще, чего ты тут забыл?!

— Услышал кое-что в деревне… решил проверить… — чуть смущенно пробормотал Камис, ответив лишь на самый последний вопрос. Где-то он что-то не подрассчитал, раз взрыв оказался таким сильным. Он собирался всего-то выбить дверь, ну и привлечь к себе внимание: если бы внутри кто-то был — он бы сразу появился, это удобнее, чем самому бегать по развалинам и искать неведомо что.

— Один?! — немедленно возмутился Эльсо.

— Ну с тобой-то я особой компании тоже не вижу, — фыркнул Камис. Мыслечтец посмотрел на старого приятеля внимательнее, с ним явно было что-то не так. И правда: серо-голубые глаза подозрительно блестели, да и выглядел Кам немного возбужденней обычного. Волнение бывшему адъютанту Темного Солнца, как и остальным высокородным эльтам, было совершенно несвойственно, наверно, поэтому сейчас эта странность буквально бросалась в глаза. Эльсо чуть заметно нахмурился. Демонстрировать свою обеспокоенность он не хотел, но, видимо, придется… как-никак старый друг и верный хранитель, пусть и бывший.

— Кстати, хороший костюм. Хоть цвет тебе и не идет, — со странной улыбкой добавил Камис.

Эльсо приглушенно выругался, только сейчас заметив, что комбез перешел в активную форму. Возможно, парой синяков он отделался только благодаря сработавшей вовремя защите — взрывчатки Кам явно не пожалел. Кстати, судя по всему, послание дошло до адресата. Кому бы Камис ни посвятил это светопреставление, своего зрителя оно точно нашло…

— Сейчас тут будет жарко, — пробормотал Эльсо, чувствуя, как находившиеся под землей разумные пришли в движение, да и ментальный фон существенно изменился… по всему выходило, что их появлению тут никто не обрадуется… — И чего тебе, придурку, дома не сиделось, а? — устало поинтересовался эл, мысленно перебирая весь доступный сейчас арсенал. Много оружия Эльсо с собой никогда не таскал — это выглядело бы слишком подозрительно, да и прогулка по землям карантина все же не боевая вылазка…

— Да в чем проблема? Подумаешь, старый домик подправил… — обиженно пробубнил Камис, который не видел в своей затее ровным счетом ничего предосудительного. Даже если сейчас и выберется кто, то уж вдвоем они точно справятся!

— Проблема в том, Кам, что у этого старого домика защитников с полсотни точно будет… и что-то мне подсказывает, что не услышать твоего приветствия они не могли, — пробормотал мыслечтец, почувствовав на развороченном крыльце появление целой группы… магов!

Моментально сориентировавшись, Эльсо прижал к земле своего беспокойного друга. Трава и ночь пока играют за них, но вряд ли кого-то это обманет: старые строения не взрываются сами по себе, а значит, их будут искать. И найти двух недоумков — лишь вопрос времени.

Впрочем, как оказалось, их и не собирались искать. Было и другое решение.

— Выжечь здесь все! — последовал незамедлительный приказ. — Либо сами выкурятся, либо подохнут, — со злой усмешкой прокомментировал кто-то.

Превращаться в жареную дичь Эльсо не желал, равно как и изображать живую мишень. Вот только пока он раздумывал, какое из двух зол меньше, поверху прошел столб пламени, заставив сильнее вжаться в холодную землю. Осень была дождливая — и это тоже пока играло нарушителям на руку. Вот только рано или поздно все здесь действительно вспыхнет, и тогда спрятаться уже будет негде.

Пока Эльсо пытался просчитать план спасения, Камне решил действовать. Он давно привык прикрывать собой других. Это было уже что-то вроде инстинкта, и не имело значения, что контракт с Князем и его сыном истек прорву времени назад. Да и странный жар, незаметно проникший в его плоть и кровь, разъедал разум, не позволяя действовать с обычно присущей всем эльтианам осторожностью…

Эльсо слишком поздно заметил движение рядом с собой, поэтому, когда Кам, выпрямившись в полный рост, бросился в сторону, не успел его остановить. Кляня про себя порывистость некоторых идиотов, мыслечтец кинулся следом. Вот только не учел, что друг его фанатично предан долгу. Едва заметив, что принц оказался в опасности, Камис действовал так, как привык: встать на линии огня, прикрывая охраняемый объект от опасности, было для него естественным и необходимым. И Эльсо снова не успел среагировать, а вот их противники, напротив, дали вполне слаженный залп…

Подхватив внезапно осевшее тело Кама, эльтиан бросил все доступные ему резервы в короткий точечный переход. Вихрь портала подхватил двух мужчин, но практически сразу выплюнул. Срочный эльтианский телепорт не был рассчитан на несколько человек, поэтому-то Эльсо и не рассматривал его в качестве варианта отступления. Быстро осмотревшись, мыслечтец убедился, что они находятся в лесу, вероятно, недалеко от того места, где были. И их наверняка уже ищут.

Впрочем, это подождет. Прежде всего надо выяснить, что случилось с Камисом и насколько серьезно он пострадал.

Прежде всего Эльсо обратил внимание на жар, снедавший его друга. Он не понимал, как не почувствовал этого сразу, но тело его спутника было словно объято пламенем. Казалось, задержи чуть руку на его коже — и ожог обеспечен. Выдохнув сквозь зубы, мыслечтец рванул ткань с запястий своего невольного пациента. Так и есть: внутренняя сторона рук была покрыта мелкой алой сыпью, уходящей дальше, под ткань.

Впрочем, если бы дело было только в болезни, симптомы проявлялись бы не так ужасно: сбитое хриплое дыхание и чуть слышные болезненные стоны на выдохе говорили сами за себя — Кама задели. И насколько серьезно ранение, еще только предстояло узнать.

Наскоро осмотрев полубессознательного друга, Эльсо выругался. Камис, почувствовав прикосновения холодного воздуха к горячей коже, слабо застонал и открыл глаза. Заметив это, мыслечтец не преминул высказать все, что накопилось:

— Герой, твою мать! Не мог сразу сказать, что подхватил эту гадость?! Что мне с тобой теперь делать? Мало того что вирус подцепил, так еще и дыркой в животе обзавелся. Чему тебя, кретина такого, учили, а?

— Прекрати шипеть на меня как разъяренный кот. Меня учили товарищей прикрывать, — болезненно морщась при каждом слове, негромко произнес Камис. Эльсо зло дернул головой, но просить раненого вести себя адекватно его положению не стал. Кам всегда храбрился. И только это его спасало, потому что выживал он назло всем и вся. Вот и сейчас, пока спорит, — будет жить.

— С каких это пор я тебе в товарищи записался?! — прошипел эльтиан, в мыслях перебирая все доступные ему сейчас препараты. Как назло, таскал он с собой аптечку в весьма урезанном виде: привык действовать в одиночку, а лекарства, подходящие для элов, далеко не всегда оказывали такой же эффект на других. — И, кстати, моя алая шкурка, которая тебе так понравилась, неплохо защищает от атак. Мне ничего не грозило, а вот с тобой сейчас придется понянчиться!

— Да не возмущайся ты так. Лучше помоги рану перетянуть. От жара и кровопотери у меня скоро в голове помутится, — довольно связно для своего состояния ответил Кам. Методики обучения эльтиан пригодились и тут. Абстрагироваться от боли почти не стоило труда… Впрочем, вероятно, всему виной тут жар — мозг просто отказывался реагировать на что-то еще.

— Судя по тому, как ты себя ведешь, — уже помутилось, — пробормотал Эльсо, вытаскивая из поясного кармана небольшую аптечку. Коробочка действительно была маленькой — меньше чем с ладонь, но для оказания первой помощи хватало. По одной порции самых быстродействующих и необходимых средств… для эльтиан. Единственный препарат в аптечке эла, не рассчитанный на представителей его расы, предназначался против вызвавшей эпидемию болезни, но и он… Тяжело вздохнув, Эльсо посмотрел в лихорадочно мерцающие глаза друга: — Потерпи чуток. Сейчас вколю тебе вакцину, но, учти, она не рассчитана на полукровок твоего типа, так что полностью не исцелит, но сбить жар и облегчить протекание болезни должна.

— Не возражаю, — слабо улыбнулся Камис.

— А ты сейчас и не в состоянии возражать, — отрезал Эльсо. — Слушай сюда, это еще не все. Второй препарат я введу сразу после первого, и вот от него тебе может стать не очень хорошо.

— В каком смысле?

— В том, что вряд ли останешься в сознании. А если вдруг останешься, то проклянешь тот миг, когда полез меня прикрывать. Понял? — сухо уточнил мыслечтец. Настройка на боевого медика вошла в активную фазу, потеснив личность самого Эльсо. Это чувство было довольно странным, хоть и привычным.

— Угу… а зачем?..

— За надом! Эта гадость рассчитана на чистокровных эльтиан и помогает быстро восстановить кровь, но, во-первых, это страшный стресс для организма, а во-вторых, ты далеко не чистокровный, — не тратя время на лишние сантименты, прямо ответил он.

— Вообще-то многие до сих пор уверены, что я был чистокровным дарком и что отцу меня просто-напросто навязали из вредности, — хмыкнул Камис.

— Ну вот это мы сейчас и проверим. Если не сдохнешь сразу, то можешь по праву гордиться своей принадлежностью к славному роду Шеридан, — хмыкнул Эльсо, доставая из походной аптечки две пластиковые ампулы.

— Ну спасибо… осчастливил… — пробормотал Кам, с опаской наблюдая за тем, как эльтиан аккуратно сжимает бока шприц-тюбиков, выпуская лишний воздух…

— Всегда пожалуйста, — механически откликнулся мыслечтец и взглянул на давнего приятеля: — Ну? Готов?

— Угу, — закрыв глаза и заранее сморщившись, ответил Кам.

— Вот и ладненько. — Эти слова пришли одновременно с болью, яркой, исступляющей, живой… такой, какой не бывает на свете… просто не должно быть… к счастью, долго его измученное болезнью тело не выдержало — и Камис провалился в благословенное забытье.

Райно, сняв излучатель с предохранителя, приготовился прикрыть друга. Все-таки Сарумат был слишком юн, да и боевым опытом почти не обзавелся. Что такое пара стычек с соседским племенем, когда здесь противниками выступают самые настоящие боевые маги, да еще и прекрасно оснащенные!..

Вот только Рум действовал по-военному четко, не задумываясь и не сомневаясь. Он верил Райно и верил своему Учителю, который сказал, что на Райно можно положиться.

Метательные иглы раз за разом находили свою цель, а прочный ардский плащ неплохо компенсировал энергетическим щитом основные атаки… Разумеется, надолго его не хватит, но об этом степняк не думал — знал, что, когда прижмет по-настоящему, Райно прикроет.

— Где дети? — воспользовавшись передышкой, спросил у друга степняк.

— Снаружи. Думаю, их не успели провести внутрь до взрыва, и теперь, пока не убедятся, что здесь все безопасно, — не сунутся.

— Нам же лучше, — хмыкнул Сарумат. — Ладно, действуем как прежде: я вперед, ты прикрываешь.

— Защиты плаща хватит на один слаженный залп, — напомнил Райно. Рум кивнул. Он это знал и сам — легкий, чуть различимый треск говорил сам за себя.

— Что ж, постараемся использовать оставшиеся ресурсы по полной. Ты главное зарядов не жалей, я всяко полезней буду, — на этой ноте их беседа и прервалась. В дальнем коридоре вновь послышались шаги и крики — с источником этого шума лучше бы не встречаться. А впереди, буквально за самыми окнами, из которых повылетали все стекла, двух путников ждали те, из-за кого они и влезли в это адски горячее местечко. Что ж, по счетам надо платить. И кому-то придется сделать это прямо сейчас…