— Эй, Командир, там Эльсо вернулся… только он не совсем один…

Я удивленно глянула на смущенно мнущегося передо мной Рено. С чего бы это? Обычно он фактически безразличен ко всему, что вокруг происходит, а тут выглядит так, словно боится моей реакции на его слова…

Стоп.

— Что значит «не один»?! Кого опять притащил с собой этот тип?!

— Я думаю, тебе лучше увидеть это самой. Эльсо сейчас в пятом ангаре. Собственно, там он и возник…

Я нахмурилась. Пятый ангар был пуст уже целую вечность, а потому в нем редко кто появлялся. Впрочем, Рено любил там бывать, когда уставал от общества и хотел остаться наедине с собой. Видимо, и сейчас он находился там, когда ему буквально на голову свалился этот принц. И не один. Кого мог с собой притащить Эльсориан? Да кого угодно! Начиная от самого настоящего вражеского мага (он ведь по их душу пошел, верно?) и кончая главой Темного Собрания (шутки ради и суматохи для).

Впрочем, действительность, как всегда, превзошла все мои ожидания… не зря же Рено отсеялся еще по дороге, явно не желая становиться свидетелем происходящего.

Итак, я, не веря собственным глазам, смотрела на Эльсо. Вернее, на типа, которого он с необъяснимой трепетной заботой прижимал к себе. Драэк. Нет, не так. С дарком, даже высокородным и знатным, я бы смирилась, но это было хуже! Во много-много раз хуже…

— Что это?! — задохнувшись от нахлынувших эмоций, едва слышно спросила я.

— А давай ты сама догадаешься, Тень, — устало произнес принц, стараясь пережать рану на животе Камиса Шеридана и остановить кровь, но было видно, что его усилия тщетны. Сколько прошло времени с выстрела? Не думаю, что больше получаса, но вид у жертвы был паршивый. Даже интересно, чем таким концентрированным могли попотчевать одного из лучших оперативников минувшей войны.

— Я-то догадаюсь, но и ребята не лыком шиты. Это тебя они не признали, потому что ты был личностью довольно умной и таинственной, но вот это личико известно каждому. Правая рука Темного Солнца. Принц, спасая его, ты сам себя подставляешь.

— А мне плевать! Делайте, что хотите потом, но, прошу, помоги ему. Этот идиот меня собой закрыл. Привычки у него такие, дурные…

Я тяжело вздохнула. И что с ними делать? Можно, конечно, вспомнить о том, что этот раненый парнишка немало крови нам попортил… да только во время последней атаки ни Камиса, ни Рейдива не было у стен нашей обители. Поговаривали, что Темное Солнце разругался с Собранием и, сложив с себя все полномочия, со своим отрядом ушел на запад и скрылся в горах… Все эльтианские земли ушли под воду… а мальчик — нет. И для Эльсо это очень много значит.

— Ладно, тащи своего приятеля, воспользуемся камерой исцеления на минус первом уровне, — обреченно махнула рукой я. Все равно на своем настоит, а так я хоть нервы сберегу.

— Он мне не приятель, — тут же возразил Эльсо. Опять решил со мной поспорить? Неужели еще не угомонился?

— А кто? — устало поинтересовалась я, давая понять, что сейчас мне его игры не интересны.

— Телохранитель, — коротко ответил принц.

— Ты это Темному Солнцу скажи, — хмыкнула я, вспомнив последнего, кому служил Камис Шеридан.

— А вот и скажу! — тут же окрысился Эльсо. — Первым же делом скажу! Чтобы не смел ломать чужие игрушки!

— Хочешь сказать, что Рейдив кор Минор жив? — удивленно спросила я. Для меня эта мысль была в новинку. Едва очнувшись в этом новом мире и узнав, сколько времени прошло, я как-то сразу похоронила всех, кого знала… и, видимо, зря. Не представляю, как им такое удалось, но в этом мире есть еще люди, пережившие ту, последнюю, Войну.

— Ну, Камис же жив, а он бы вряд ли покинул своего командира. Он физически не способен на предательство, — пожал плечами эл. Вернее, попытался это сделать, так как с грузом в виде раненого дарка это было затруднительно.

— То есть ты не уверен?

— Мы не говорили о работе, — сухо произнес Эльсо, давая понять, что эта тема для него нежелательна.

— Ясно. И чем же вы все это время занимались?

— Двух магов нянчили. Милые, кстати, детки. Давно не видел, чтобы высокородный драэк и чистокровная эльтианка работали в паре и чувствовали себя при этом так комфортно.

— И?.. — Я нетерпеливо глянула на Эльсо.

— И ничего. Я не успел в достаточной мере углубиться в земли карантина — мы лишь по самому краю прошли, а этот недоумок на рожон полез…

— Судя по всему, полез он не один… — чуть слышно пробормотала я, впрочем, принц на слух никогда не жаловался.

— Я всего лишь хотел взглянуть, что за место такое любопытное, говорят о нем только шепотом, да еще и все беды на него списать пытаются. А вот Кам явно действовал сгоряча… Кстати, я набрел на одну подозрительную лабораторию… — начал было Эльсо, и я против воли рассмеялась. Да, ситуация была далеко не веселой, но если сложить два и два…

— Случайно не у деревни Малые Торжки? — с трудом справившись с нервным смехом, уточнила я.

— Постой, как ты догадалась?..

— Да была я там. И, судя по всему, сейчас вижу перед собой тех двух идиотов, что отвлекли на себя внимание всей охраны, — хмыкнула я. — Кстати, Сан уже в курсе, он начал подготовку к операции. Ты в деле?

— Разумеется. Но прежде хотелось бы Кама на ноги поставить.

— Да ничего с этим мальчишкой не случится, он живучий, как и ты. От вас при всем желании не отделаешься.

— Спасибо на добром слове, Тень.

— Ладно, покончим уже с этим обменом любезностями. Вали лечить своего телохранителя. И постарайся, чтобы о его присутствии на базе знало как можно меньше народу.

— Понял. Все сделаю.

Я лишь хмыкнула, глядя ему в след. Разумеется, сделает. Если, конечно, недочет, чтобы его тут линчевали. Далеко не все простят принцу его прошлое — уж больно безжалостным он был. Впрочем, я могу и ошибаться.

Ладно, будем надеяться на лучшее. Тем более пока особого повода для паники я не вижу. Один полумертвый драэк не в счет. Мало ли гадости Эльсо в дом притащил? А сколько еще притащит?..

Тяжело вздохнув, я направилась в сторону главного корпуса. Следовало еще сообщить Сану о новом «подарочке» от нашего эла… Без лишних подробностей, разумеется. Лишь скупые, голые факты. А дальше пусть сами разбираются.

Райно перевел дыхание, лишь когда они оказались в селении. Сюда их преследователи точно не сунутся — слишком много магов поблизости. Хотя, если честно, равновесный не был уверен, какое из зол хуже. Присутствие выпускников Академии нервировало, причем не только его, но и Сарумата. Степняк, чувствуя рядом с собой носителей чуждой силы, суетился и постоянно дергался, словно в любой момент ожидал нападения.

— Думаешь, отпускать детей в таком состоянии было хорошей идеей? — обеспокоенно спросил Рум, когда они вошли в селение.

— Ну не тащить же нам их с собой, тем более большинство из них лишь о доме и грезили, — устало пожал плечами Райно. Хоть он и оставил маячки во всех селениях, через которые они проезжали, но постройка стольких переходов, пусть и односторонних, отняла кучу сил. Впрочем, положительный момент заключался в том, что сейчас они не тащили балласт из десятка чужих оборванных детишек. Пусть с ними лучше родственники возятся!

— И что теперь будем делать? — поинтересовался Рум, когда понял, что развивать эту тему его друг не намерен.

— Уже довольно поздно, чтобы искать ночлег на крестьянских подворьях, придется идти в таверну, — равнодушно откликнулся Райно.

— А как же Тина?.. — растерянно спросил юноша.

— Она знала, на что шла, — отрезал маг. — Сейчас слишком поздно ее искать. Да и сама она во всем виновата.

— Райно, зачем ты так? Она ведь хорошая девушка, сильная, смелая, почти как степные женщины.

— Недалекая бабенка, возомнившая о себе невесть что, — вот кто она. И хватит об этом. Даже если ее схватят, то вряд ли причинят вред — она достаточно молода, чтобы сойти за подростка, а для чего-то детей здесь все-таки собирают. Наберемся сил — отобьем и ее. Главное, что никто посторонний под ногами не будет путаться.

— Это жестоко, Райно. Мы не можем быть полностью уверены…

— Вспомни слова Учителя: мы не должны путать милосердие с жалостью, а героизм с глупостью. Соваться сейчас обратно с нашей стороны будет именно глупостью.

Сарумат недовольно поджал губы, но смолчал. Ему Тина понравилась, и он не сомневался, что и Райно девушка пришлась по душе, но тот в последнее время слишком осторожничал, а потому был холоден и жесток. Он словно боялся подпустить к себе кого-то еще. И это было неправильно. Нельзя закрываться от мира, потому что тогда и мир закроется от тебя. Но как объяснить это тому, кто призван сам нести эти простые истины остальным, Рум не представлял. Однако он точно знал, что попытается, хотя бы потому, что молчать будет столь же неправильно.

— Ладно, пойдем уже искать таверну. Может, нам повезет разжиться комнатой для ночлега и не привлечь к себе излишнего внимания — все-таки чужаков здесь уже довольно много, двух лишних могут и не заметить.

Таверну, приметное трехэтажное здание, странники нашли без труда. Ее и искать-то не надо было — она возвышалась практически над всеми домами в деревне и по высоте уступала только небольшой часовенке, стоявшей на отшибе.

К удивлению Райно, встретили их неприветливо. Хотя хозяйку заведения можно было понять: несмотря на довольно поздний час народу в общем зале оставалось много, а потому ей, уставшей и злой, приходилось работать вдвое, а то и втрое против привычного.

— И откуда вы только приходите?! — всплеснула руками женщина, едва два путника подошли к стойке. Этих двоих она видела впервые, а потому могла заранее предсказать все, что те собирались ее просить. — Нет у меня комнат. Совсем нет. Вот чего вам дома не сиделось, а? Куда мне вас селить прикажете? Я уже даже чердак и тот сдала. Вон тем двоим, кстати, и сдала.

Райно повернулся в ту сторону, куда показывала женщина, и застыл. Сознание просто отказывалось воспринять реальность происходящего… да и маг Риан уже давно казался ему вчерашним сном, блеклым и почти позабытым. Однако стоило увидеть старых друзей, как все тут же вспомнилось. Странное смущение обуяло мужчину, он чувствовал себя одновременно взволнованным и виноватым, словно действительно что-то сделал не так.

Вилора и Милесар его пока не видели, они выглядели настолько уставшими, что, казалось, сейчас для них не существовало в целом мире ничего, кроме мисок с сытной кашей. Поборов нервную дрожь, Райно уверенно шагнул вперед. Сарумат, недоуменно пожав плечами, двинулся следом. Он не понимал, чем его друга привлекли именно эти два мага — в зале их было еще с десяток, на любой вкус и цвет, хотя целители все-таки преобладали.

— Вилька, Лес, давно не виделись, — негромко произнес Райно, останавливаясь в шаге от столика. Усталость и сонливость с молодых магов словно ветром сдуло, и два возгласа сложились в одно радостное:

— Риан!

И почему-то Сарумат точно знал, что этим ознаменовалось окончание его размеренной и спокойной жизни. Хотя с магами по-другому не бывает!..

Эльсо всегда держал слово, претворяя в жизнь даже самые безумные свои обещания. Вот и сейчас он собирался поступить так же. Ну и попутно кое-что разузнать, разумеется.

Убедившись, что состояние Камиса стабильное и опасности для жизни друга нет, он сразу же отправился в свою комнату. За время его отсутствия здесь ничто не изменилось. Сюда никто не рискнул бы зайти без разрешения. Впрочем, и сам Эльсо бывал тут лишь от случая к случаю, предпочитая ночевать в городах и селах этого изменившегося мира. Завалившись на одиноко стоявшую у окна узкую койку, эльтиан поднес к глазам массивный перстень. Молочно-белый камень с бриллиантовой искрой внутри загадочно блестел в полумраке. Колечко это он снял с шеи Кама, оно висело на прочном кожаном шнурке, и было видно, что тот очень им дорожит. Впрочем, единственным способом быстрой связи с шефом должен дорожить каждый. Оставалось лишь верить, что Рейдив кор Минор, Темное Солнце Объединенной армии, не изменил своим привычкам и по-прежнему отчета требует в третьей четверти ночи, тогда, когда все лишние уши спят…

Правда, каждый день устанавливать подобную связь слишком накладно, но Эльсо был убежден, что за все три дня, что он путешествовал вместе с этими детишками, Камис ни разу не разговаривал с начальством… что существенно повышало шансы на то, что терпение Рейдива кончится именно к этой ночи.

Сколько времени мыслечтец крутил перстень, он точно не знал, но в какой-то момент бриллиантовая искорка внутри камня засветилась ярче звезд на небе… а Эльсо поспешил спрятать ее в ладони и сжать прохладный камень до боли от впившегося в плоть золотого обода.

— Доброй ночи, Рейдив, — легко улыбаясь, произнес в пустоту комнаты мыслечтец. — Тысячу лет не виделись.

— Эльсориан?! — Удивленный возглас, долетевший за сотни километров, чуть потревожил покой комнаты.

— Собственной персоной. — Улыбка Эльсо застыла. — Неужели не ждал? Я, правда, тоже не ожидал тебя вновь услышать, но тем занятнее… не находишь?

— Где мой секретарь?! — вместо продолжения изысканной пикировки потребовал ответа бывший главнокомандующий.

— Таких не знаю, — насмешливо фыркнул эльтиан.

— Эльсориан, я не шучу. Где Камис? Почему вместо него на вызов отвечаешь ты?! — Волнения в голосе драэка заметно прибавилось. Это качество Эльсо всегда в нем уважал — Рейдив кор Минор заботился о своих людях, о всех и каждом. Впрочем, сейчас мыслечтец развлекался, а потому решительно задвинул в угол все добрые чувства.

— Я бы тебе ответил, но ты этого явно не заслужил, — с прежней издевательской улыбкой произнес Эльсо. — Вот когда прекратишь посылать на верную гибель своих людей, тогда и поговорим. В конце концов, ты не хуже меня знаешь, что Камис не умеет вовремя остановиться. Его нельзя было отправлять одного.

— Как-то странно слышать подобное от тебя, — холодно ответил Рейдив, жестоко напоминая эльтианскому принцу о его ошибках.

— Люди меняются, — пожал плечами мыслечтец.

— Люди — возможно, эльтиан — нет.

— Не дарку об этом судить, — огрызнулся мыслечтец, но практически сразу вернулся к насмешливо-нейтральному тону: — Кстати, встретиться не желаешь?

— Зачем? Или на этот раз ты решил предать орден? — Недоумение пополам с желанием побольнее задеть. Эльсо чувствовал своего собеседника так, словно он сейчас находился рядом с ним, но это нисколько не помогало ему в понимании этого драэка.

— Я хочу поговорить, — не поддался на провокацию эльтиан. — Мне необходимо кое-что спросить.

— Все настолько серьезно? — В голосе бывшего главнокомандующего вновь послышались обеспокоенные нотки.

— Мозаика не сходится. — И Рейдив понял, что стояло за этими словами. Смятение, сомнения, неуверенность — и жажду все узнать. Эльсориан всегда стремился к новым знаниям. К сожалению, информация эта никогда не приносила ему добра.

— Хорошо. Я еще свяжусь с тобой, чтобы согласовать место и время.

— Буду с нетерпением ждать, Рей, — в пустоту произнес Эльсо. Перстень уже погас и теперь лежал на раскрытой ладони занятной безделушкой. Именно этой маленькой игрушке предстояло расставить все на свои места.

Нахмурившись, эльтиан спрятал перстень в карман комбеза и встал с кровати.

Перед тем как влезать в очередную авантюру, ему еще необходимо кое-что сделать. Например, спасти несколько сотен людей от неизбежной смерти. В конце концов, эта загадка может и подождать, а вот для заболевших счет шел на часы и минуты.