Я, стиснув зубы, промолчала. Снова. Такое чувство, что этот тип задался целью довести меня до нервного срыва. Не дождется. Даже если он продолжит в том же духе и будет по-прежнему игнорировать все мои вопросы — не дождется!

В конце концов, помимо Райно здесь есть еще и Сарумат. Рано или поздно мальчишка мне ответит точно — очень уж он совестливый.

Впрочем, это не мешает им обоим дурить меня вот уже третий день. Мы покинули Вышний Дол практически сразу после того, как я пришла в себя, и за прошедшее время, надо сказать, существенно приблизились к зоне карантина. Вот только мне об этом и слова не сказали! О том, что мы все больше забираем на юг, мне сообщал лишь встроенный в комбез навигатор!

— Может, вы все-таки поделитесь со мной своими планами? Куда мы двигаемся? И почему через лес, а не проложенными трактами? — сердито потребовала ответа я, наверное, в тысячный раз. На нормальный ответ я уж и не надеялась, но не молчать же мне, верно? Так ведь могут забыть и о моем присутствии, и о моем принципиальном несогласии!

— В данный момент — туда, — раздраженно глянув на меня через плечо, Райно махнул рукой вперед. — И мы тебя с собой не приглашали, мы предлагали тебя дождаться нас в Вышнем Доле, но тебе приспичило во всем поучаствовать лично — вот и участвуй. Желательно молча.

Очень захотелось его чем-нибудь треснуть. Профилактики ради. А то скоро совсем совесть потеряет.

— Райно, может, расскажем уже? — Как я и думала, устав от наших нескончаемых словесных баталий, Сарумат решил занять мою сторону. — Все равно разболтать ей здесь некому…

Я аж задохнулась от возмущения. Так значит, все это время меня не посвящали в детали не из вредности, а из недоверия?! Неужели я кажусь такой подозрительной? Да быть того не может! Я, конечно, не полевой агент, но и меня кое-чему учили. Плюс личико у меня довольно миленькое и такое кукольно-невинное, что за коварного злодея не примут, даже застав на месте убийства с окровавленным ножом в руках. В общем, я по праву гордилась своим умением сбивать врагов с толку. И тут вдруг — недоверие! Я оскорбилась не на шутку. Они же всего лишь какие-то малолетки! Как они смеют мне не доверять?!

— Баба и в лесу найдет, кому все разболтать, — сквозь зубы бросил Райно. — Но если тебе так хочется — рассказывай. Если это спасет нас от ее бесконечного нытья — я только рад буду.

Нытья?! Баба?! Да что этот тип о себе возомнил? Или решил, что раз на мне платье деревенской девочки, то ни ума, ни характера у меня нет? Ну-ну. Даже не знаю, что меня поражает больше: такое предвзятое отношение к незнакомому человеку или его полное неумение читать людей. Да, при всех моих талантах, хорошей актрисой я никогда не была, и дело не в том, что не умею создавать удачные образы — умею, но вот долго их удержать не выходит, маска меня утомляет и я быстро выхожу из роли. Собственно, большей частью именно из-за этого недостатка к агентурной работе меня никогда не привлекали. Пусть красивой женщине зачастую легче войти в доверие, но на деле из-за моего характера проще потратить время на внедрение Эльсо или Сана, чем добиться положительных результатов от меня.

— Да не злись ты на Райно, он не со зла. Просто нервничает очень, что ты с нами отправилась. Там, возможно, опасно будет, а тут ты… — успокаивающе сжав мою руку, негромко увещевал Сарумат. Ему явно было неловко стоять так близко ко мне, но, взяв на себя роль этакого мостика между мной и своим другом, он уверенно шел к своей цели.

Я медленно выдохнула, пытаясь поставить себя на место этих двоих. Вначале какая-то глупая курица, не подумав, бросается одна против шестерых разбойников, потом она же рвется в бой ради спасения ребенка… Возможно, со стороны я действительно выгляжу не очень надежным спутником… ладно-ладно, очень ненадежным. На месте этих двоих я бы уже связала такую обузу по рукам и ногам и бросила в каком-нибудь безопасном месте. А эти ничего, терпят.

— Ладно, рассказывай уже, куда мы идем, — окончательно успокоившись, попросила я Сарумата. Степняк, широко улыбнувшись, кивнул. Он был счастлив оттого, что я не стала таить зла на его излишне прямолинейного друга. Как будто до этого меня никогда не называли бесполезной! Ха! Главное, что я сама прекрасно знаю себе цену, а остальное значения не имеет.

— Ты, наверное, обратила внимание, что те похитители работали очень слаженно, я бы даже сказал, профессионально?

Я кивнула. Это заметил бы и полный дилетант. Они выбрали удачное время и удачное место, явно рассчитали все возможные варианты и действовали так, словно им все это не впервой.

— Такие умения не возникают сами по себе, обычно они приходят со временем. И опытом. В общем, эта твоя девочка далеко не первая в их списке. Мы с Райно заметили эту группу декаду назад, обнаружили мы их совершенно случайно, решили немного проследить и поняли, что ребята промышляют похищением детей. Собрав слухи, мы поняли, что в окрестностях исчезло уже довольно много народу, но что-то списали на болезнь, что-то на диких зверей. Нет, детей искали, конечно, но, не обнаружив следов, поиски сворачивали — сейчас не то время, чтобы ради одного ребенка подвергать опасности целую деревню. В общем, сложив два и два, мы пришли к выводу, что кто-то нанял наемников, чтобы во время всеобщей суматохи выкрасть детей. Кто это, мы не знаем, но решили выяснить, поэтому и позволили им захватить девочку. Судя по тому, что мы видели в последний раз, свободных клеток у них уже быть не должно, а значит, они направятся прямиком к заказчику.

— То есть сейчас…

— Мы идем по их следам, — подтвердил мои подозрения Сарумат. Мне сразу захотелось узнать, что же эти двое используют в качестве маячка для слежения, но я быстро прикусила язычок. Не хватало еще им узнать, что я посвящена в тайны техники ардов. А в том, что эти двое каким-то образом умудрились покопаться в одном из их старых хранилищ, я нисколько не сомневалась — слишком интересным было их оснащение. Кажется, я даже заметила пару боевых излучателей у Райно под тканью неприметного непромокаемого плаща… Ладно, потом разберемся, что это за типы и чего от них ждать, а пока…

— И куда мы сейчас движемся?

— Судя по карте, мы недалеко от деревни Малые Торжки. И судя по тому, что нам известно, вряд ли наемники пойдут дальше.

— Ясно, — скупо кивнула я. — Не буду вам мешать. Обещаю, — зачем-то добавила я. Впрочем, это обещание я в любом случае собиралась сдержать: как только мы доберемся до места, наши пути разойдутся. Как бы они меня ни интриговали, не стоит забывать о своей основной цели. И ею были отнюдь не похитители. Если мои подозрения подтвердятся и здесь находится еще одна лаборатория, то я просто сниму координаты и передам их Сану… Я еще не настолько выжила из ума, чтобы в одиночку штурмовать драэкские укрепления.

На этом все наши беседы подошли к концу. Больше я не собиралась беспокоить своих невольных спутников, да и подумать мне было о чем. Например, о странной активности дарков в зоне официально объявленного карантина.

Эльсо, тяжело вздохнув, посмотрел на своих спутников. За прошедшие дни он успел не раз пожалеть о том, что связался именно с этой группой, но обратно уже не отыграть. Вот и приходилось ему изображать своего в доску парня, а по факту быть нянькой для любопытных карапузиков. К счастью, «карапузиков» было всего двое, третий просто без мозгов родился. Впрочем, в последнем Эльсо не сомневался с самого первого дня их знакомства. Никто с нормальным рассудком просто не пошел бы под руку Рейдива кор Минора Темное Солнце.

С другой стороны, свою функцию эта группа полностью выполнила — только благодаря присутствию Вилоры Эльсо сумел попасть в зону карантина. Бесстрашная девчонка рвалась в самое пекло, не думая ни о своей безопасности, ни о безопасности сопровождавших ее лиц. Мыслечтеца подобное наплевательское отношение к жизни — своей и чужой — задевало и раздражало, но приходилось изображать дружелюбие.

— Все-таки вам, ребята, не стоило нас сопровождать сюда, — сухо выказала свое неодобрение Вилора. При других обстоятельствах она бы никогда не стала возражать против компании. Но сейчас другое дело: когда вокруг заболевшие, а причины внезапной вспышки эпидемии до сих пор не установлены, находиться рядом с магами при исполнении было опасно. — Здесь вы можете заразиться.

— Не волнуйся, красавица, я не заболею. А вот вашего приятеля вы зря сюда приволокли — это точно, — широко улыбнувшись, Эльсо кивнул на недовольного таким вниманием Камиса.

— А ты самоуверен, — недовольно буркнул Милесар. Он демонстрировал свое недовольство лишними, по его мнению, попутчиками с самого начала и явно не собирался прекращать.

— Я просто уверен, — усмехнулся в ответ эльтиан. — В себе — в том числе.

— И для этой уверенности есть какие-то основания? — полюбопытствовала Вилора. Она с самого начала проявляла повышенный интерес к сородичу. Эльсо чуть заметно поморщился, девушка становилась слишком назойливой, и при этом в своих мыслях она явно подошла к какому-то весьма несвоевременному и опасному открытию. Мыслечтец недовольно свел брови, пытаясь хоть что-то разглядеть за завесой чужого разума. К сожалению, читать элов в обычной обстановке было практически невозможно — щит покоя и безмятежности не так-то просто пробить. А ввести Вилору в состояние стресса представлялось делом нелегким — целители во все времена отличались сухой сдержанностью, помогавшей им хоть как-то абстрагироваться от страданий пациентов.

— Разумеется есть. Но вам, милая леди, пока рано знать о таких вещах.

— А мне? — с вызовом спросил Милесар.

— А тебе — уже поздно, — отрезал Эльсо, не желая связываться с очередным выродком Лэйиш (а фамильные черты буквально впечатались в него, не оставив и грамма сомнений в том, к какому семейству принадлежит сей высокородный драэк).

— Ладно, оставим это. Эльсо, может, скажешь, почему ты считаешь наше путешествие опасным для Кама? До сих пор заболевших среди элов или дарков не было. Ни одного.

Мыслечтец незаметно глянул на Камиса, который старательно делал вид, что его эта беседа нисколько не интересует, но сам тем временем прислушивался. Как такому рассказать о грозящей ему опасности, не выдав их давнего знакомства? О том, что с виду чистокровный дарк родился в семье эльтиан, говорить было нельзя, а если вспомнить, к какому именно роду принадлежал его беспутный отец… Да и скандал в свое время вышел знатный… Это сейчас элы спокойно принимают в семью детей другой крови, а тогда появление в уважаемом чистокровном эльтианском роду мальчишки-полукровки подняло на уши всю знать. И если бы не вмешательство правящего Князя, Камису бы точно не выжить. Впрочем, откройся правда, ему бы и сейчас не дали покоя. Одно дело принимать в семью по договору чистокровных дарков, и совсем другое растить полукровку, чьи будущие возможности и способности не подлежат никакому прогнозу… Химеры опасны — эта истина известна каждому на Диале. К сожалению, некоторые знания лишь подогревают интерес исследователей. И чем больше запретов вы нарисуете на бумаге — тем сильнее разгорится желание познать непознанное.

— Это не значит, что подобное невозможно, — сухо произнес Эльсо. Он понимал, что такой ответ не удовлетворит никого из присутствующих, но ему было важно донести до Камиса эту мысль. Он силен, он полнокровная химера, выросшая в семье, взлелеянная отцом, обученная и прекрасно осведомленная о своих силах… но и он — уязвим. Уязвим именно в силу своей двоякой крови. Потому что этот вирус был создан как раз против таких, как он.

— На все воля Создателя, — пожала плечами Вилора. — В таком случае он рискует не больше, чем любой из нас.

Эльсо лишь недовольно поморщился. Это безразличие, тщательно взращенное в душе юной элы, его раздражало больше всего. Наверно, потому, что он сам прекрасно помнил, насколько коварно это искусственное спокойствие, годами внедряемое наставниками и учителями. И как больно в конечном итоге остаться без этого щита, один на один с миром. Такой судьбы он не пожелал бы ни одному из своих сородичей. К сожалению, методики обучения за минувшие годы, видимо, нисколько не изменились.

— Ладно, здесь расходимся. Мы с Лесом сейчас в дом старосты, надо поговорить с ним и старшим целителем, а вы пока найдите нам место для ночлега. Не думаю, что на постоялом дворе людно, так что это не должно занять у вас много времени.

Эльсо фыркнул, поражаясь подобной наивности. Вот как раз-таки свободных мест там быть и не должно: осень — торговый сезон, по дорогам колесят обозы, деревня Малые Торжки не просто так получила свое имя, да и большая она, зажиточная, сразу видно, что народу через нее много проходит, потому и постоялый двор, что редкость для сельской местности, большое трехэтажное здание, со своей корчмой и конюшней. В общем, по прикидкам мыслечтеца выходило, что свободных мест в это время быть никак не может. И дело не только в том, что начался торговый сезон, но и в том, что здесь окопались маги и целители. А людям свойственно чувствовать себя спокойнее рядом с теми, кто может помочь.

— Фантастическую задачу перед нами поставили, не считаешь? — негромко поинтересовался Камис, глядя куда-то в сторону. Наедине со старым знакомым бывший адъютант чувствовал себя странно, вероятно из-за того, тот успел уже не единожды пройти путь от союзника до врага и обратно.

— И не говори, — тяжело вздохнул Эльсо. — Но раз леди просит, то леди получит.

— Я в тебя верю. Ты всегда умел убеждать людей…

— Кам, может…

— Забудь. Я же тебя не отговариваю от твоей миссии, верно? Вот и ты не лезь, куда не просят.

— Но…

— Мы давно уже не друзья, мой принц. И я уже не ваш телохранитель.

— А я вот почти тысячу лет как не принц, — хмыкнул Эльсо, отворачиваясь. — Никогда не понимал, чем купил тебя Темный.

Камис лишь с трудом улыбнулся. Говорить на эту тему он не хотел. Ветру не объяснить, насколько тяжело быть рядом с ним простым смертным. А Эльсориан был именно ветром — испепеляющим Белым Ветром давно отгремевшей Войны. У Рейдива тоже было немало недостатков, но при всем при этом его прозвали Солнцем. Уж в чем-чем, а в прозвищах своим командирам солдаты никогда не ошибаются. И Эльсориан когда-то, презрев свой долг, сбежал, а Рей, напротив, до последнего боролся за своих людей и, лишь окончательно разочаровавшись в Собрании, отдал приказ отступать. Им всем отдал. Эльсо был неплохим другом, но, как показало время, лидер из него довольно хреновый, из тех, что не видят за строчками в рапортах ни имен, ни судеб доверившихся ему солдат.

— Ладно, пойдем уговаривать хозяина найти нам пару комнат, — убедившись, что спорить с Камисом бесполезно, мыслечтец сразу же вернулся к первоначальной теме. О том, что сейчас они точно служили разным сторонам, оба предпочли на время забыть. В конце концов, та война уже закончилась. А новая? Новой еще, возможно, и не будет.

На постоялом дворе, носившем занятное название «Бешеная кобылица», хозяйкой оказалась пышнотелая дама средних лет. На ее простоватом лице, словно приклеенное, застыло выражение некоторого недовольства, что выдавало далеко не легкий характер и неспокойный нрав. Впрочем, Эльсо подобное никогда не останавливало. Включив на полную свое обаяние, он не потратил и получаса на то, чтобы полностью расположить к себе женщину, а еще через десяток минут стал обладателем ключей от двух небольших комнатушек, расположенных под самой крышей. Обычно эти получердачные помещения не сдавались, но для мыслечтеца сделали исключение… как и всегда, когда он брался за что-то всерьез.

Покончив с бытовыми вопросами, Эльсо устроился тут же, в общем зале. Камис, сбежавший сразу же, как на то появилась возможность, пока не возвращался. Двух юных магов пока тоже видно не было, а потому эл решил расслабиться и насладиться тишиной и покоем. Неспешно потягивая сбитень из большой глиняной кружки, мыслечтец наблюдал. Как он и думал, на постоялом дворе скопилось немало народу. И многие из них, как и он сам, неспешно потягивали свои напитки, сбившись в небольшие группы. Вон та цветастая и пестрая компания точно торговцы, шедшие мимо и застрявшие в зоне карантина. Фон вокруг них был нервным, почти злым. Они боялись болезни, проклинали крестьян, от которых пошла зараза, и мысленно уже подсчитывали убытки.

Недалеко от них сидела группа изможденных людей в простых пропыленных плащах — паломники. В лихие времена их немало ходило по дорогам. Зачастую, кстати, под их масками скрывались и разбойники. Но это был не тот случай: конкретно от этих людей исходило унылое смирение с собственной судьбой и внутренние сомнения — стандартный фон для тех, кто заплутал и ищет спасения у высших сил. Народу было действительно много. Но почему-то при этом местные жители буквально бросались в глаза, хоть и сидели вперемешку со всеми. Они излучали какую-то стойкую уверенность. Это чувство свойственно лишь тем, кто точно знает, где он и для чего. Для этих людей, родившихся и выросших в Малых Торжках, карантин не имел значения, потому что они никогда и не рвались за пределы своей деревни. Заболевших же внутри селения почти не было — пара выявленных случаев, из-за которых и пришлось ввести особое положение, не в счет, оба раза это были чужаки, о которых беспокоиться не имело смысла.

Все это Эльсо понял, почти не напрягаясь. Когда люди сбивались в толпы, их становилось проще читать, возможно, потому, что они сами невольно желали чем-то поделиться, а может, просто расслаблялись за кружечкой-другой. Для мыслечтеца не имели значения причины, он просто изучал — этих людей, это место и это время. Особенно время.

— Эй, парень, не против, если я присяду? Мест уже нет, — зычно поинтересовался кто-то рядом с элом. Эльсо посмотрел на подошедшего. Внушительного вида мужик возвышался над столиком, держа в руках огромную кружку с пенным напитком. Мест в зале действительно осталось мало, да и человек этот был явно из местных…

— Садись, — кивнул мыслечтец, осторожно изучая крестьянина. Тот ответил ему тем же.

— Я тебя раньше здесь не видел. Из новой группы магиков, что ль?

— Вроде того, — кивнул Эльсо. Излишняя разговорчивость местного жителя вполне могла сыграть на руку. — Мы прибыли сегодня. Только я не маг, я просто их сопровождал.

— Неужели все-таки послали кого-то все разведать?

— Разведать?

— Ага. Не из этих, стало быть, — с сожалением произнес он, но долго сокрушаться не стал, решив выговориться: — Ходят слухи, что именно из наших мест зараза и пошла, — доверительным шепотом произнес мужик. — А если точнее, то все началось из-за ребетенка, не нашего, а с каравана, проходил тут в начале сезона такой. Так вот, малец в лес пошел — и пропал, два дня искали, а на третий он сам вышел, только больной уже — почти сутки в бреду провалялся, но, несмотря на это, его родители в тот же день вместе с мальчишкой в дорогу собрались и ушли, ибо и так задержались слишком.

Мыслечтец заинтересованно посмотрел на нежданного собеседника. Тот явно верил в то, что говорил. Впрочем, практически сразу в разговор влез еще один очевидец…

— Да что ты брешешь, а? Дите почти три дня в лесу провело, ночевало под кустом, а сейчас чай не сытень — вот и простудился. А вы сразу: зараза да зараза! — фыркнула полная трактирщица, ставя перед Эльсо новую кружку с темно-янтарным сбитнем. Эльтиан кивком ее поблагодарил, та ответила улыбкой, довольно странно смотрящейся на ее угрюмом лице.

— Слухи на пустом месте не рождаются, женщина! Точно тебе говорю: тот малец и разнес заразу! Наверняка влез в какой-нибудь старый схрон и что-то подцепил. А нам теперь здесь сидеть придется, пока не подохнем или пока магики новое лекарство не изобретут.

— Схрон? — Интерес Эльсо к этому селению возрастал. Он уже давно не верил в совпадения — уж Всевышний точно не ошибается, когда сводит вместе нити чужих судеб.

— Ага. Здесь неподалеку раньше барский дом стоял, но род захирел, вот хозяин в столицу и подался. Давно это было, еще при деде моем. Теперь там только руины остались, но я слышал, что раньше местные дарки не гнушались экспериментами над живой материей. Над людьми то бишь.

— Больше бы ты своего деда слушал! Он у тебя всегда против дарков выступал, все твердил, что они клевещут на орден. А на самом деле что? Именно орденцы и устроили всем конец света. То, что наши предки уцелели и выжили, далеко не чудо — это результат помощи и поддержки со стороны дарков. Вот тебе и истина, а все эти бредни про опыты над людьми рассказывают лишь такие глупцы, как ты, — фыркнула трактирщица и, качая своими пышными бедрами, направилась к стойке. Эльсо лишь покачал головой. Он терялся перед такой святой верой в драэков и не представлял, как вообще можно воспринимать их действия с благодарностью… Но видимо, он просто чего-то не понимал в этом мире. Или слишком много видел.

— Глупая баба. Разве ж можно так безоговорочно верить?

На данный вопрос Эльсо не нашел что сказать, да и не его это спрашивали. Скорее прозвучал один из тех призывов к небесам, которым суждено остаться без ответа.

— А где находится это заброшенное поместье, ты знаешь? — выждав пару минут, поинтересовался мыслечтец.

— Разумеется. В здешних краях об этом каждый ребетенок знает. Вот только ходить туда люди не любят — плохое, говорят, место, жуткое.

С каждым новым словом крестьянина ситуация представлялась все интересней и интересней. Эльсо не мог с полной уверенностью утверждать, что эпидемия действительно началась с какого-то одного ребенка, но и проигнорировать подобную информацию было невозможно. Тем более, обычно именно в местах с нехорошей славой некоторые, так сказать, исследователи любили создавать свои лаборатории.

— А ты не мог бы мне объяснить, как туда пройти?

— О! Заинтересовался? Давно пора! Уверен, что именно там мальчишка и подцепил ту хворь, которой мы теперь все мучаемся.

Эльсо лишь сдержанно кивнул. Делать какие-либо выводы было преждевременно, но сходить и посмотреть на все своими глазами точно стоило.

Райно не любил оглядываться на посторонних, особенно в повседневной жизни. Возможно, именно поэтому присутствие рядом какой-то подозрительной девчонки так действовало ему на нервы. Рум же, напротив, явно наслаждался ее компанией. Если бы он мог, он, наверно, весь день потратил бы на беседу с новой знакомой, но та, получив ответы на все свои вопросы, замолчала и общалась крайне неохотно. Впрочем, Сарумата подобное не останавливало, и он вполне свободно себя чувствовал, болтая за двоих.

К нужному месту путники вышли к темноте. Как Райно и думал, местом назначения оказался ветхий дом, находившийся неподалеку от деревни Малые Торжки. В другое время это место вряд ли привлекло бы его внимание — слишком заброшенным оно выглядело, но маячок, подкинутый в одну из клеток, однозначно указывал на это строение. Впрочем, немного присмотревшись, маг заметил и другие следы постоянного присутствия здесь кого-то: тропинка ко входу в здание хоть и не была вычищена, но была утоптанной, а в подвальных окнах то и дело вспыхивали отблески переносных фонарей и ламп. Кто бы ни находился внутри, он не прятался.

— Самоуверенно с их стороны, — негромко прокомментировала увиденное Тень. Райно недовольно скривился. Он уже почти забыл об этой девице, но та сама о себе напомнила. Надо было ее все-таки оставить в деревне, пусть даже и насильно — следить, чтобы с ней ничего не случилось, сейчас было попросту невозможно. И что с такой делать?

— Думаю, у крестьян это место пользуется дурной славой, — пояснил Сарумат.

— Не исключаю. Но это все равно слишком самонадеянно с их стороны. Рано или поздно пойдут слухи…

— И что? Кому будет до них дело? — зло спросил Райно. Чем дальше шло, тем хуже ему приходилось. Слишком тяжелое бремя на его плечи взвалил Учитель.

— Кому-нибудь да будет, — небрежно пожала плечами Тень. — Мало ли людей на свете?

— Это только слова.

— Все начинается со слов. Это естественно. Не оформив до конца мысль, не сложив ее в какое-то вербальное послание, невозможно дать начало чему-то новому. И считать иначе — глупость, — с внезапной серьезностью откликнулась Тень. Райно, заслышав то, в каких выражениях она доносит свои суждения, хмуро глянул на девицу: как ни пытался маг разобраться, с кем его свела судьба, так и не смог. Слишком загадочной… и слишком привлекательной была эта особа.

— Эй, не кипятитесь вы так. Сейчас явно не время, — пробормотал Сарумат, чувствуя себя неуютно рядом с этими двумя. Он до сих пор никак не мог понять, почему они с самого начала так сцепились. Словно успели что-то не поделить.

— Да, ты прав, Рум. Сейчас не время и не место. Есть предложения, как нам попасть внутрь? — на этот раз Райно обращался именно к своему другу, но ответил не он, а Тень.

— Есть. Вон там створка окна разбита на первом этаже. А главное, в этом месте можно подобраться к дому практически незаметно — уж больно сад разросся, розы уже с меня.

— Вообще-то у этих цветов есть шипы, — хмуро напомнил маг.

— Испугался пары колючек? — невольно хмыкнула девушка, насмешливо глядя на него.

— Разумеется нет. Я просто опасаюсь, что ты поцарапаешь свою нежную кожу.

— Благодарю за комплимент, но обо мне можешь не волноваться. И не через такие кусты доводилось лазить.

— Ну, тогда решено. Рум, идешь первым. В случае необходимости используй весь свой арсенал.

— Понял, — коротко кивнул степняк и, моментально сорвавшись с места, скрылся в зарослях.

— Пойдем. Только постарайся не шуметь, — бросил Райно, направляясь вслед за другом.

— Попробую, — буркнула Тень. Ей было неприятно осознавать, что ее тут считают полной бездарностью, но раскрываться пока не входило в ее планы.

Как Тень и думала, проникнуть внутрь оказалось довольно легко. Вот только на этом их везение явно заканчивалось. Если снаружи казалось, что это строение не более чем заброшенные руины, то внутри все выглядело иначе. Например, магическая защита запредельного уровня.

— Сложновато будет, — оценив возможности чужого щита, пробормотал Райно. — Может, здесь есть другой путь? Невозможно создать кокон, одинаковой плотности по всей поверхности — в том месте, где его постоянно размыкают, должна быть тре…

Договорить он не успел. Со стороны главных ворот внезапно что-то громыхнуло, причем удар был такой силы, что повыбивало все стекла разом. Райно, недовольно стряхнув с себя мелкое крошево, посмотрел на друга:

— Это еще что за шум? Рум, проверь…

Сарумат привычно повиновался. В их маленькой группе роли давно были расписаны, и каждый четко знал, когда и как поступать. Возможно, поэтому никто из них и не обратил внимания на то, что третий член их небольшого отряда затерялся где-то в веренице бесконечных коридоров и комнат.