Зверски болела голова. Я никогда не напивалась, но, думаю, таким бывает пресловутое похмелье, коим время от времени маются мои ребята. Свет казался ярким даже сквозь смеженные веки.

— Что так долго? Рум, я же просил понежнее! — внезапно я услышала чей-то приглушенный голос. Ругались явно шепотом. Но я и так могла с уверенностью сказать, что говоривший мне был неизвестен.

— Возможно, индивидуальная непереносимость. Мы же у нее кровь на анализ не брали! Откуда мне знать, какая у нее реакция на состав? Очнется еще, никуда не денется. Доза детская была! — так же шепотом огрызнулся в ответ кто-то еще. И снова незнакомец. Создатель, во что же я успела влезть?

Не спеша сообщать о своем возвращении в мир живых и бодрствующих, я попыталась восстановить картину произошедшего.

Пытаясь понять, кто же установил наблюдение за нашим центром в Инойсе, я забралась в глубь материка. Если честно, постепенное приближение к карантинным зонам меня чуть беспокоило, но не столько из-за возможности заразиться (после того числа стимуляторов, что я принимаю, это маловероятно), сколько из-за нежелания привлекать к себе внимание. К сожалению, одинокие девушки, которые шатаются вблизи зон заражения, всегда вызывают повышенный интерес, особенно со стороны магов и стражи… В общем, думаю, мое нежелание соваться на ту территорию вполне объяснимо. Да и с Эльсо сталкиваться не хотелось…

Так, не о том думаю! Нужно вернуться к тому, что произошло накануне. Итак, след привел меня в очередной маленький городок… и я стала свидетелем похищения! Точно! Один из тех, за кем я присматривала просто за компанию (это уже профессиональное, взгляд сам по себе находит в толпе подозрительных типов!), оказался членом банды, промышляющей, по-видимому, торговлей детьми… Короче, я решила в это дело вмешаться, но тут какой-то псих меня окрикнул и… проклятье! Попалась, как девчонка! Вот только что это такое интересное они использовали, что даже меня проняло? На меня же большинство ядов не действует, что уж говорить о банальных средствах нейтрализации типа снотворного!

Ладно, самый быстрый способ выяснить, что тут происходит, — спросить. Ну а если они будут молчать и отпираться, то я просто спрошу чуть получше… уж допросы я вести умею.

Слабо застонав (и тем самым привлекая к себе внимание спорщиков), я переместила руку себе на лицо, так, чтобы слепящий свет мешал чуть меньше. Боль, отступившая на время, вновь вернулась и с новой силой сдавила виски. Очень захотелось, чтобы эти двое ответили на мои вопросы неправильно… уж больно не терпелось мне поделиться своими ощущениями с ближними.

— Барышня, вы себя как чувствуете? — заботливо поинтересовался один из мужчин, осторожно опуская мне на лоб мокрое полотенце.

Рай! Это действительно небывалое блаженство! Я даже готова простить ему мое похищение!

— Спасибо, — прохрипела я. Во рту было сухо, как в пустыне. Язык просто отказывался шевелиться, а воздух через горло буквально продирался. Непередаваемые ощущения. Особенно вкупе с приятной прохладой, постепенно просачивающейся в мою бедную голову.

— Не за что. В некотором роде мы виноваты в том, что вы в таком состоянии. Поэтому прошу меня простить… — смущенно пробормотал кто-то рядом со мной.

Я устало приоткрыла один глаз и посмотрела на говорившего. Им был молоденький паренек, загорелый до черноты. Волосы заплетены в традиционное шаманское плетение — такое испокон веков носят лишь самые достойные из детей степи… В общем, не пребывай я сейчас в столь ужасном состоянии, я бы не на шутку удивилась, но мне было не до эмоций в тот момент.

Тем более уже миг спустя мое внимание привлек второй находившийся в комнате мужчина. Он просто раздраженно дернул головой, словно не соглашаясь с извинениями друга, но меня будто переключили. Эта сила, эта самоуверенная властность… тот, кто стоял в отдалении, был намного интереснее юного шамана. И потенциально куда более опасен. Такой же аурой обладал Магистр. Такой же обладает Эльсо. Подобных людей очень мало, но достаточно одного взгляда, чтобы их узнать. И пусть внешне этот тип не особенно привлекателен, но эта его способность притягивать внимание и подчинять себе одним взглядом еще не раз сыграет в его пользу.

— Хэй, девушка, вы как? — первый заговоривший со мной мужчина — да какой мужчина, юноша — заметив, что я отвлеклась, нетерпеливо замотал ладонью у меня перед глазами. Пришлось напрягать мозг, чтобы вспомнить, о чем вообще шла речь раньше.

— Извините, задумалась, — вымученно улыбнулась я. Парнишка-степняк тут же засиял ответной улыбкой. Кажется, с ним проблем не возникнет. А вот с его другом мне стоит быть осторожнее.

— Ничего страшного. Чувствуете вы себя как?

— Голова болит, но это пройдет, — ответила я, вновь закрывая глаза. Вставать и куда-то идти сейчас не хотелось. Да и прежде чем покидать эту странную пару, мне стоит понять, кто они такие и чем могут грозить нам в будущем.

— Еще раз извините. Возможно, тот состав, что я использовал, вам противопоказан… — покраснев, как девица, пробормотал мой собеседник. Его приятель лишь негодующе фыркнул — он явно не считал себя обязанным отчитываться перед какой-то девчонкой.

Что ж, не будем выходить из образа, который уже продумали без меня.

— Извините за вопрос, но что произошло? Кто вы? Как я оказалась здесь? И где это «здесь» территориально?

— Ой, простите, не подумал. — Мальчишка-степняк покраснел еще сильнее. Он явно чувствовал себя неуютно рядом со мной. И не думаю, что дело только лишь в чувстве вины… Я сделала вдох поглубже, проверяя свою догадку… Так и есть. Эта парочка ослабила шнуровку корсета, из-за чего грудь немного выскользнула из плотного каркаса. Покраснеть самой, что ль? Чтобы соответствовать образу — стоило бы. К сожалению, у меня сейчас так болит голова, что мне плевать на все эти правила и догмы. Да и любое движение отдается молотом в висках… ну их в баню! Переживут как-нибудь и не слишком стеснительную горожанку.

— Я — Сарумат, а это — Райно, — парнишка кивком указал на недовольного друга. — Мы вас в некотором роде спасли.

— Спасли? — Вот тут я не смогла сдержать удивления. Не каждый день мне заявляют, что меня нужно от чего-то спасать. Обычно мне твердят, что это от меня надо всех защищать.

— Да. Вы бросились на помощь ребенку, помните?

Я настороженно кивнула. Нападение на девочку я помнила, как и то, что внутренние системы комбеза настаивали на спасении малышки из-за уникальности ее генома… ну, в каком смысле уникальности? Скорее — редкости. Чистая кровь, без активных примесей, в наши времена была ценна. Из таких детей никогда не получалось магов, они были совершенно бездарны в этом смысле, но вот настройки буквально врастали в них намертво. Все лучшие орденские мастера — чистые. Именно поэтому я и бросилась на помощь, наплевав на предыдущую миссию…

— Что с ней? Вы ей помогли? — взволнованно спросила я. Если бы мы только могли заполучить эту малышку… через пять-семь лет обучения она смогла бы стать настоящей жемчужиной!

— Извините, это было не в наших силах. — Степняк, кинув быстрый взгляд на друга, отвернулся. Но этот жест сказал мне достаточно. Они имели возможность спасти девочку, но предпочли не вмешиваться… ведут свою игру? Или те ребята их подельники? Пока рано судить, но, на мой взгляд, первое вероятнее.

— Ясно, — с тяжелым вздохом ответила я и, решив, что хорошенького помаленьку, собралась с силами и села. Молоточки в голове все еще стучали, но уже заметно тише — в принципе, моему организму нужно было еще три-четыре минуты для нейтрализации токсина, но полностью вывести его удастся лишь через пару часов. Эх, если бы я только могла перевести комбез в активную фазу… к сожалению, красоваться алой броней было как-то преждевременно, а маскировочная форма обеспечивала лишь необходимый минимум функций. Откинув в сторону нагревшееся полотенце, я прямо посмотрела на мальчишку-степняка. — Что там случилось?

Тот, столкнувшись с моим требовательным взглядом, чуть покраснел. И на этот раз явно не от чувства вины. Миленько. Он женщин-то вблизи раньше видел? Или изучал исключительно по картинкам?

— Заметив, что вы направляетесь к тем плохим ребятам, — неловко потирая кончик носа, начал он, — я поспешил перевести их внимание на себя… думаю, вы помните, как я шел и звал вас?.. — Он вопросительно глянул на меня, я резко кивнула, но уже спустя секунду закусила губу от боли. Правило номер один на сегодня: поменьше неосмотрительных движений. Мозг у меня только один, и если он выскочит из ушей, мне будет его очень не хватать. — Так вот, одновременно с этим я вывел вас из игры. И, видимо, перестарался со снотворным. — И снова алый цвет лица, но на этот раз тут причиной не только неловкость, но и искреннее чувство вины. Милый мальчик. Настолько милый, что у меня зубы сводит.

— Ясно. Спасибо. Возможно, в тот момент я действовала немного неосмотрительно… — Я замолчала, позволив мальчику самому додумать наиболее подходящую легенду.

— Вы знали ту малышку, да? Сразу видно, что вам небезразлична ее судьба…

Версия ничем не хуже прочих, а потому я с самым скорбным видом кивнула.

— Я должна ей помочь, — и снова не вру. Может, сейчас чистых стало побольше, но все равно не хотелось бы терять из виду кого-то настолько подходящего… судя по внешнему виду девочки, в этом городе у нее никого нет, а потому она идеально подходила нам.

— Не думаю, что… — начал мальчишка-степняк, но друг его прервал:

— Бесполезно. У тебя ничего не выйдет, — решительно припечатал он. И я впервые за это время встретила его взгляд… Райно, его зовут Райно. Мне следует запомнить это имя. И этого мужчину.

— Выйдет. Если вы мне поможете. — Последнее я добавила помимо своей воли, словно кто-то незримый дернул за язык… я ведь не собиралась… впрочем, теперь уже собираюсь. Мне интересен этот Райно. А значит, я сделаю все, чтобы задержаться рядом с ним на некоторое время. В общем, придется нам друг друга потерпеть еще немного. По крайней мере до тех пор, пока не отнесу его к какой-либо группе своей внутренней классификации.

— Поможем? — Темная бровь надменно изогнулась. И этот взгляд… на меня уже давно никто не смотрел как на слабую женщину. Избранная вначале роль внезапно стала чужой, слишком жесткие рамки для меня… Я не такая, я совсем не привыкла, что меня опекают, что смотрят… так!

Что ж, значит, расширим границы. Ум — не сила, он может жить и в очаровательной головке городской девчонки.

— Поможете, — убежденно произнесла я, с легкой улыбкой наблюдая за Райно, — потому что именно вы позволили ее схватить. И не говорите, что не могли ее спасти — с вашими навыками и оснащением вы вполне способны уложить десяток бандитов. Вы этого не сделали, а значит, вы либо были с ними, либо следили за ними. И я рискну поставить на второй вариант.

Райно несколько долгих мгновений смотрел на меня. Я с трудом выдержала этот его взгляд, но отступать мне было не с руки, да и глупо склоняться перед человеком, когда я сама могу поставить весь этот мир на колени. К счастью, миры меня никогда не интересовали и все способности мои служат лишь одному — Магистру.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Мы поможем тебе вернуть девочку. Но взамен ты будешь подчиняться мне. Во всем.

— Как пожелаете, — пожала плечами я. В конце концов, если припрет по-настоящему, его слова мне будут не указ, но пока можно и поиграться.

— Кстати, может, представишься? — верно истолковав мои интонации, хмыкнул Райно.

Если он думал меня этим смутить, то не на ту напал. Я стойко выдержала его взгляд, после чего с чистой совестью соврала:

— Тина, — потом подумала секунду и добавила: — Но все давно называют Тенью, так привычнее.

— Странное прозвище, — негромко произнес Сарумат, но на его реплику никто из нас не обратил внимания, потому что именно в этот момент Райно произнес:

— Хорошо, Тина, я запомню.

Ну не гад он? Чувствую, этот тип еще потеснит Эльсо на вершине моего хит-парада ненависти. Впрочем, тем интереснее.

Эльсо развлекался. Ну и разумеется — отдыхал. Душой отдыхал от излишней дисциплины, царившей в ордене, и от трепетной верности. Раньше он завидовал Магистру и его Тени, но теперь, поварившись в этом котле сам, считал излишнюю преданность весьма утомительной штукой.

Вот и приходилось отвлечения и развлечения ради выискивать работенки на стороне. Некоторые даже втайне от Тени. В конце концов, неизбежность разоблачения и последующая реакция Командира боевой группы тоже были частью запланированного веселья.

Кстати, насчет планов… согласно добытым сведениям, где-то поблизости должна быть группа молодых магов… значит, и поработать малость можно.

Заслышав шум и лошадиное ржание еще издали, Эльсо целенаправленно полез на звук через кусты и густой подлесок…

Вилора раздраженно повела плечами, изо всех сил сжала поводья в руках и лишь после этого выдохнула. Заигравшиеся во взаимную неприязнь мальчишки за время их недолгого путешествия уже умудрились изрядно надоесть обычно терпеливой целительнице. Вот и сейчас Лес, решив, что этого никто не заметит, заставил узловатый корешок подняться из земли прямо перед копытами лошадки Кама, а та, и без того обиженная жизнью с самого рождения, отпрыгнула в сторону, словно ядовитую змею увидела… В итоге: перепугавшийся Кам громко матерится, его кобылка истерично ржет и отказывается идти дальше, а Милесар старательно делает вид, что не имеет отношения к происходящему. Впрочем, все трое прекрасно знают, что случилось и кто виноват. Осталось лишь это озвучить.

Вилора глубоко вдохнула, собираясь в очередной раз отчитать друга за его безрассудные шутки, но ей не дали.

— Ой! Маги! — с восторгом воскликнуло какое-то чудо-юдо, с оглушительным треском выбираясь из ближайших кустов. — Хм, а это с вами кто? — и наглый тип уставился на Кама.

Вилора посмотрела, кто там шумит, и с удивлением обнаружила, что перед ней эл. Чистокровный, насколько она могла судить по внешним признакам.

Впрочем не только внимание целительницы оказалось всецело приковано к нарисовавшемуся у них на пути типу. Камис, увидев всего в нескольких шагах от себя лицо Эльсориана дил Вейриана, невольно вздрогнул. Уж лучше бы эта старая кляча сбросила его в кусты, чем подобная встреча!

Вот только дезертир и предатель в лице принца-бастарда даже бровью не повел при встрече с адъютантом Рейдива кор Минора. Не признал? Нет, не может быть: этот никогда не страдал излишней забывчивостью, а значит, их столкновение просто откладывается на некоторое время. Например, до тех пор, пока они оба не добьются своих целей.

— Он с нами, — в отличие от остальных, с интересом разглядывавших незнакомца, Милесар оценил его интонации и поспешил ответить. — Мы путешествуем вместе. А вот кто ты такой — большой вопрос. В этой местности шатунов остаться не могло: эпидемия и близость зон карантина мало побуждает к странствиям.

— Ну это кто боится болезни, не шатается по лесам, а мне опасаться нечего! — убежденно ответил эльтиан, свысока поглядывая на всадников. Как ему это удалось, для всех присутствующих осталось загадкой, потому что величие и царственность как-то мало сочетались с царапиной на щеке, грязью на подбородке и порванным рукавом рубахи.

— Это еще почему — нечего бояться? — тут уж в разговор вклинилась Вилора. В их маленьком отряде всю информацию об эпидемии собирала именно она.

— Потому что! — вот и весь сказ. — Впрочем, красавица, если вы согласитесь принять меня в ваш маленький, но очень воинственный отряд, — красноречивый взгляд на Милесара и Кама, — то я, возможно, и поделюсь кое-какими знаниями.

— Да брешет он, Вилька! — тут же воскликнул Лес и посмотрел на своего второго спутника, надеясь, что тот поддержит его точку зрения. Но Кам почему-то отвел взгляд в сторону, словно знал что-то такое, что заставляло его верить внезапно появившемуся наглому незнакомцу.

— Не тебе это решать, — фыркнул эльтиан и вновь обратился к девушке: — Ну так что, красавица?

Вилора, немного растерявшись из-за столь внезапной встречи с сородичем, даже не знала, что ответить на подобное заявление. С одной стороны, пеший спутник серьезно притормозил бы движение их отряда, но вот с другой… слишком любопытен был этот парень. Вилька по долгу крови в лицо знала всех элов, близких ей по возрасту и положению. И среди них точно не было этого типа!

— Как тебя называть-то? — Решив, что прогнать они его всегда успеют, а вот познакомиться поближе не помешает, наконец поинтересовалась девушка.

— Рад, что ты приняла верное решение. А зовут меня Эльсо. Так и вы называйте, — разрешил эльтиан, с легким недовольством почесывая свежую царапину на щеке.

— Эльсо? — недоуменно переспросила Вилька. — Это прозвище? Или какое-то сокращение?

— Это имя, красавица, — припечатал он.

— Но так не называют благородных эльтов, — растерянно пробормотала девушка, так и не найдя во внешности нового знакомого хоть одного изъяна, позволившего бы причислить его к полукровкам и прочим смешениям рас.

— А с чего ты взяла, что я благородный? — кинув насмешливый взгляд на зардевшуюся целительницу, уточнил Эльсо. Вилора молча отвернулась. И лишь Камис закусил губу, стараясь стереть с лица глупую улыбку. Все-таки некоторых не переделать!