— Командир, ты Эльсо не видела? Битый час уже ищу, а он словно сквозь землю провалился. — Возмущенный до глубины души Сан внезапно нарисовался прямо передо мной. Как ему удавалось это делать, для меня оставалось загадкой. Наверное, они с Эльсо прошли какой-то особый настроечный курс типа «как подкрасться к шефу стремительно и незаметно, дабы тот не успел сбежать». В общем, спрятаться и затаиться я могла от кого угодно, кроме этих двоих. К сожалению.

— Можешь и не искать. Развлекается наш мыслечтец где-то. Магов в южных областях на живца ловит. А он у нас натура загадочная, творческая, быстро и просто такие вопросы не решает, — хмыкнув, ответила я. Лично для меня отсутствие принца в зоне прямой видимости действовало успокаивающе.

— Ясно. А что мне тогда прикажешь делать с его протеже?

— Это ты о ком?

— О Лионе. Знаешь такого? Он еще нашим реабилитационным центром заведует в Инойсе.

— Ага, помню такого, — легкомысленно откликнулась я. — У него какие-то проблемы?

— Да. Он уверяет, что центр взяли под наблюдение. Возможно, даже раскрыли.

Я задумчиво посмотрела перед собой. Если честно, такой вариант мне казался маловероятным, но и оставить без внимания это заявление я не могла. Как бы там ни было, но мы взяли на себя ответственность за этих людей.

— Думаю, я сама займусь данным вопросом. Организуешь мне портал?

— В течение часа. Устроит?

— Ага, мне спешить некуда. Вряд ли у них что-то серьезное. Возможно, этот тип просто запаниковал, лишившись опеки нашего излишне заботливого товарища.

Сан лишь неопределенно пожал плечами. Порой мне казалось, что он нас всех воспринимал исключительно как малолетних детей, которых вверили его заботам нерадивые родители, да и позабыли забрать.

Ровно через час я уже стояла на берегу Нового моря, привычно вглядываясь в темную пучину. Ветер пробирал до костей, но мне совсем не хотелось двигаться. Уже знакомая апатия пробралась в душу и угнездилась там. Лион обещал меня встретить сам, а потому куда-то спешить мне было не нужно… Вот только оправдывало ли это несвойственное мне ледяное чувство безразличия?.. Словно я какой-то призрак — ни жива, ни мертва… бессмысленна, одним словом.

— Тень, вы уже здесь? — произнес запыхавшийся от бега человек. — Простите, я, видимо, не рассчитал время. Давно меня ждете?

Я неопределенно пожала плечами, так как сама не знала ответа на этот вопрос. Когда я впадаю в транс, то полностью теряюсь во времени: мгновения и вечность для меня становятся едины и неотделимы друг от друга.

— Еще раз извините меня за оплошность. В будущем я постараюсь не повторять этой ошибки, — продолжил тараторить Эльсов протеже. Я в легком раздражении махнула рукой.

— Давайте ближе к делу.

— О да, разумеется. Извините, я как-то не подумал, что вы должны быть очень заняты…

— Ближе к делу. Пожалуйста. Сан мне разъяснил ситуацию в общих чертах, но я бы хотела выслушать и вашу версию. В чем причина поднятой паники? — без особых эмоций спросила я. Я не ждала чего-то особенного от этой беседы, а потому и вопросы задавала из чистой формальности.

— За центром следят. Уже декаду, — короткими рублеными фразами ответил Лион. Эта его серьезность меня чуть сбила с толку, всего несколько секунд назад он производил впечатление недалекого крестьянина, внезапно оказавшегося впутанным в интриги. — Я вначале думал, что это местные теневые авторитеты решили отметиться, но оказалось, что все далеко не так.

— А на основании чего вы делаете такие выводы? Возможно, просто какая-то банда решила выяснить, насколько ваш бизнес доходен, — пожала плечами я. — Всех не отследишь, Лион. Поэтому глупо уверять, что кто-то ни при чем, пока не имеешь всей картины.

Воспринимать подобные заявления вчерашнего рыбака всерьез мне казалось просто смешным.

— Уверяю вас, Тень, моей компетенции в данном случае хватает.

Эти слова. Этот сдержанный тон. Этот чуть надменный взгляд… Я уже так давно не наблюдала подобного, что даже начала забывать, как тяжело общаться с теми, кто отмечен черным знаком палачей.

— Я убью Эльсо, — тихо произнесла я, пока сознание без моего участия пыталось как-то втиснуть полученные сведения в устоявшуюся картину мира. — Как ему вообще удалось провести в этом захолустье настройку на жнеца?!

Лион, улыбаясь теперь уже со вполне объяснимым превосходством, лишь небрежно пожал плечами. В этом городе именно я была гостем, причем гостем настолько неосмотрительным, что сцепилась с истинным хозяином. Жнецы не терпели на своей территории посторонних из воинских подразделений. Города, попадавшие под контроль черных цепей, были полностью потеряны для ордена. По крайней мере, пока жнецы не принимали решения об обратном. И лишь Магистр мог разрешить подобный спор…

— Что ж, раз вы уже догадались, с кем имеете дело, то давайте вернемся к первоначальному вопросу. Думаю, теперь вы уже не сомневаетесь в компетентности моей оценки ситуации.

— Не сомневаюсь, — процедила я сквозь зубы. Не люблю я общаться с жнецами. Они, конечно, необходимы для ордена, но уж больно неуправляемы… и, если честно, я совсем не собиралась возрождать эту организацию. Вот только теперь уже поздно. Достаточно одного полностью инициированного мастера боли для того, чтобы создать три полных цепи контроля. Они, как раковая опухоль, разрастаются стремительно в благоприятной среде. А города, к несчастью, среда благоприятная… — Но прежде позвольте узнать, сколько вас уже?

— В Инойсе уже есть малая цепь, поэтому наш мастер покинул город.

Вот именно об этом я и говорю. Малая цепь — это восемь адептов боли, не считая мастера, который их в это дело ввел. То есть два полноправных местных координатора и шесть исполнителей, которые впоследствии обязаны оформить каждый свою агентурную цепь… Не успеешь оглянуться, а мир уже вновь опутан сетями нашей разведки. Вот если бы они еще и служили кому-то кроме Магистра… но настройки исправить невозможно, а потому их патологическая преданность одному-единственному человеку нечто такое, с чем проще смириться, чем изменить. Но это раздражает. Порой очень сильно.

— Ясно. Тогда вернемся к делу. Когда ты заметил, что за центром следят?

— Практически сразу. Но сначала это действительно были местные. И только совсем недавно слежка стала профессиональной.

Я задумчиво кивнула. Примерно так и должно было быть. Ну за исключением появления хорошо обученных соглядатаев. Значит, на чем-то мы все-таки прокололись? На чем? Сейчас уже сложно судить. Да и местными проблемами занимался в основном Эльсо, а потому я могу лишь предполагать…

— Есть идеи, с чего к вам такой интерес? Вы же звезд с неба не хватаете, так, выхаживаете по-тихому не очень серьезных больных, которым требуются не столько лекарства, сколько внимание и уход.

— К сожалению, есть. Прокололся один из исполнителей: попытался завербовать не того. Нет, нам парнишка подходил, но, как оказалось, у него уже были хозяева.

Н-да, вот именно поэтому черные никогда не имели связей с остальными. Лишь звенья уровня мастеров и региональные координаторы могли в случае необходимости связаться с Магистром и орденом. Все остальные действовали исключительно на свой страх и риск.

— Ясно. Так чего вы тогда хотите от меня? — спросила я, прямо посмотрев на человека, который теперь никогда не выберется из тени и тьмы. Жнецами становились единицы в силу необходимости особого склада ума. И ни у одного из тех, кто избирал путь боли, не было шанса вернуться к нормальной жизни.

— Ничего. Просто подумал, что вас может заинтересовать тот, кто проявляет к нам такое внимание и, более того, действует весьма профессионально. В остальном же… Я указал направление, — пожал плечами Лион. — Копать дальше или нет — это уже решать вам. Но Эльсо такую информацию мимо ушей точно не пропустил бы.

Я невольно скрипнула зубами. Если и было что-то, что я ненавидела больше эльсорианского принца и наших черных палачей, то это когда вторые сравнивали меня с первым. И уж поверьте, в их устах сравнение почему-то всегда оказывалось в пользу моего верного врага.

— Я посмотрю, что можно будет сделать, — раздраженно кинула я и, не дожидаясь ответа, активировала портал на возвращение. Яркий свет привычно вспыхнул перед глазами, ослепляя и дезориентируя… впрочем, чувства меня не обманывали никогда, а потому я точно знала, в какой миг оказалась среди привычных стен обители.

Ну что ж, Тень, кажется, тебе предстоит небольшая работа. Хотя, возможно, это и к лучшему: я оперативник, а не организатор.

Едва Рейдив кор Минор вошел в свой кабинет, он сразу заметил деталь, которой еще вчера вечером не было. Всего лишь клочок бумаги, появившийся поверх тщательно разложенных бумаг, но внутри неприятно затянуло. Предчувствие беды, угнетавшее бывшего главнокомандующего с самого начала лета, окончательно оформилось.

Осторожно приблизившись к своему столу, Рей кинул быстрый взгляд на записку. «На сей раз достать необходимый вам препарат не выйдет». Коротко. Сухо. И по делу. В этом была вся Нейриса.

Кажется, кому-то удалось невозможное: прижать к ногтю старую целительницу, которая помнит еще времена Войны. Что ж, когда-то это должно было произойти — ведь именно на такой случай они и договорились об этой записке.

Итак, Нейриса больше не может или не хочет его покрывать. Что это меняет? Сейчас уже ничего. Вот два столетия назад, когда он только появился в этом времени и месте… Но то давно минуло. Теперь даже в Академии у Рея было достаточно своих людей, да и бывшие бойцы его отряда давно заняли соответствующие им по статусу и опыту места… В общем, теперь колосса по имени Рейдив кор Минор так просто не свалить. Да и Нейриса, если уж на то пошло, болтать лишнего не будет. Конечно, если ее спросят прямо — теперь она незамедлительно ответит, но кто же сформулирует правильный вопрос, а? Нет таких! А значит, бывший главнокомандующий оставался в относительной безопасности. По крайней мере до тех пор, пока кому-то не придет в голову досконально проверить его биографию… тогда вполне могут всплыть некоторые факты, противоречащие нынешней легенде… Но вряд ли кому-то захочется копаться в грязном белье давно сгинувшего драэкского генерала, тем более когда фамильный тотем признал в полном тезке погибшего его потомка и наследника.

В общем, с этой стороны Рейдив неприятностей не ждал. Но вот попытаться скинуть неугодного ректора кое-кто из членов Собрания вполне может, особенно если найдут, за что зацепиться. К сожалению, летнее происшествие вкупе с провороненной эпидемией вполне могли дать повод для внеочередной проверки… С коей, разумеется, и прибыли. Для начала к Нейрисе (как-никак главная целительница, сильнейшая за всю историю Академии!), а потом, вероятно, и до него дойдут. И, как назло, Камиса где-то носит!

Рей, недовольно щелкнув языком, скомкал полученную записку и кинул ее в мусорную корзину. Если в Академии есть шпионы Собрания (а они конечно же есть, некоторые даже не особо скрываются) — пусть читают, ничего важного все равно не вычитают. Что же касается самого Рейдива, то он пока приготовится к предстоящей беседе…

Ждать визита долго не пришлось. Уже час спустя в дверь уверенно постучали и, не дожидаясь приглашения, вошли. Впрочем, этот драэк вполне мог позволить себе некоторое отступление от правил и догм. На пороге кабинета Рейдив, к своему удивлению, обнаружил не какую-то мелкую сошку, а самого председателя Темного Собрания. Да-да, своим присутствием его почтил не кто-нибудь, а сам Гиар кор Лэйиш. Лично.

Рей в легком недоумении чуть приподнял брови. Это чем же он мог так не угодить нынешним великим и величайшим, что по его душу явился лично Гиар?

— Председатель? Чем обязан вашему визиту? И почему меня не уведомили заранее? Я бы приготовил встречу, достойную вашей персоны…

— Не стоит. Я здесь вроде как с комиссией, а потому все эти танцы и взаимные расшаркивания сыграли бы скорее против вас, чем за, — с легкой усмешкой ответил глава дома Лэйиш. Для драэка он был еще довольно молод, несмотря на наличие троих взрослых детей. Рей изучал вторженца со сдержанным интересом. Бывший главнокомандующий впервые видел главную силу нынешнего Собрания так близко. До этого момента они встречались лишь дважды: в тот день, когда он выказал желание пройти проверку на принадлежность к роду Минор, и на официальной церемонии принятия его в Великий Дом. И оба раза Гиар не выказал особой заинтересованности во внезапно объявившемся потомке героя Последней войны, впрочем, тогда молодой представитель темного народа еще и не был главой Собрания. Теперь же многое изменилось. И в первую очередь то, что у Рейдива наконец-то появилась возможность полюбоваться на внука драэка, повинного в его дезертирстве… Бесспорно, они были похожи: фамильная лепка лица, одинаковая сдержанная властность во взгляде… даже эта усмешка вполне узнаваема!

Но все-таки это был не старый недруг. И дело не только в том, что подобная встреча спустя столько лет была попросту невозможна, но и в некоторых явных различиях: Гиар был несдержаннее, суетнее, наглее… Он был моложе. И сейчас это явно играло в пользу Рейдива, которому хватило всего одного взгляда, чтобы оценить возможного противника.

— Ясно. Могу я узнать, по какому поводу комиссия?

— Не надо этих игр, господин ректор. Мы оба прекрасно осведомлены о причинах моего присутствия здесь.

— Эпидемия? — предположил Рейдив.

— Не только. Также меня интересует летний инцидент…

— Это который? — решил сыграть дурачка Рей.

— Тот, в котором фигурировал представитель ордена.

— А, тот розыгрыш! Он-то вас чем заинтересовал? Какой-то дурень решил покрасоваться перед барышнями, нацепив на себя красные тряпки, а все прочие тут же такой хай подняли, что с трудом утихомирили!

— Розыгрыш? — переспросил все еще стоявший в дверях председатель Темного Собрания.

— Именно. Да вы проходите, присаживайтесь. Секретаря у меня сейчас, к сожалению, нет — к родственникам отпросился, паршивец, — но если желаете чаю…

— Спасибо, обойдусь, — неспешно приближаясь, ответил Гиар. — Значит, ваш секретарь у родственников?

— Да. Там какие-то проблемы возникли с его племянницей, а он тут же вызвался помочь. На все готов, чтобы с работы сбежать!

— Это точно. Найти сейчас толкового помощника очень непросто.

— Вот и я о том же. Не успел паршивец еще и года отработать, как уже стал искать повод от работы отвертеться, — не скрывая своего недовольства, возмущенно произнес Рей. И, надо сказать, почти не слукавил: он действительно считал, что Камис воспользовался случаем, чтобы сбежать от местной рутины. Приключений ему, видите ли, захотелось! Вот ведь беспокойный мальчишка!

— Что ж, раз мы прояснили этот вопрос, то давайте вернемся к первоначальному. Вы уверены, что тот случай является лишь розыгрышем?

— А чем еще? Только не говорите, что вы верите в эти сказки! Лишь трусливые кумушки; которые даже своей тени боятся, могут твердить о неуязвимости и неискоренимости ордена Зари. Но мы же с вами взрослые люди, кор Лэйиш, и знаем, что подобное невозможно. Не после того, что случилось. Никто из орденцев не мог выжить просто потому, что выживших не было. Ни с одной из сторон. И вам это известно не хуже моего.

— Но слухи не появляются на пустом месте, — сухо напомнил председатель Собрания.

— Как я уже говорил ранее, расследование показало, что это был лишь розыгрыш, — развел руками ректор.

— И вы сумели обнаружить того, кто его организовал?

— В какой-то мере.

— То есть? — Гиар подозрительно нахмурился. Рей видел это его непонимание, недоверие… и расчет. Кто-то явно решил его утопить. Вот только руки коротки!

— Мы знаем, кто это был, — с показным равнодушием пояснил Рейдив. — Но поймать его не смогли. Виной всему оказался сбежавший из Академии раб.

— Разве в этих стенах есть рабы? — с притворным удивлением поинтересовался Гиар. Рей невольно поморщился. Он не любил, когда кто-то придирался к словам.

— Вы прекрасно знаете, что есть. Просто считается, что они могут своими способностями заслужить себе право на свободную жизнь, но в большинстве случаев эти их мечты остаются мечтами. Большинство из таких учеников не доходят до официального выпуска — их призывают обратно. Вот и этого собирались призвать, но он умудрился сбежать накануне.

— И что? Вы его не поймали? — полюбопытствовал Гиар, но было очевидно, что судьба какого-то раба его волнует мало. Однако начавшаяся словесная игра требовала соблюдать определенные правила.

Рей безразлично пожал плечами:

— Он сам себя наказал. Пытаясь запутать следы, оказался на контрабандистской шхуне, а там дураков не держат.

— Поясните.

— Мальчишка сгинул в степях. Надеюсь, вам не надо объяснять, что кочевники делают с магами?

— Не нужно. Значит, вы уверены, что во всем повинен именно этот бедняга?

— Да. Только у Риана был повод и возможность все это провернуть. Он покинул здание Академии незадолго до случившегося — это подтвердит любое следящее заклинание. Он обучался на равновесного, что дает ему довольно широкий спектр возможностей. Ну и, наконец, получившаяся суматоха явно сыграла ему на руку.

— Звучит правдоподобно. Но мне хотелось бы глянуть все записи о том периоде, в том числе и считки с ваших личных следящих устройств.

— Хорошо. — Рей снова пожал плечами. Ему все это ничего не стоило. Тот мальчишка действительно очень вовремя решил сбежать, даже его невезучесть и та сейчас играла на руку! Какой бы властью ни обладал председатель Темного Собрания, а к кочевникам даже он поостережется лезть. Эта версия летних событий была идеальна — не подкопаешься! Тем более все материалы давно подготовлены и отправлены по инстанциям в Собрание. Заметив кислый вид председателя, Рей чуть заметно улыбнулся. Все-таки не зря они с Камом тогда состряпали подходящий отчет… привычка прикрывать тылы, как всегда, сыграла в его пользу. Впрочем, с его опытом иначе и не могло быть.

Дождь зарядил с самого утра, загнав всех горожан под крыши их домов. Лишь немногие несчастные по воле случая или во исполнение своих должностных обязанностей невесело месили грязь. А потому пара закутанных в плащи путников буквально бросалась в глаза.

Райно ненавидел выделяться, но сейчас у него не было выбора. Слухи о том, что к эпидемии прибавились еще и исчезновения детей, заставили его нарушить собственные планы и выйти к людям намного раньше времени. Пришлось потрудиться, чтобы найти следы похитителей, но им это все-таки удалось. По воле случая, если говорить откровенно, но именно случайности зачастую определяют нашу жизнь.

На отряд наемников, подрабатывающих воровством детей, путники буквально налетели. К счастью, те их не заметили, в то время как Райно, оценив ситуацию, решил пока, не вмешиваясь, просто проследить за преступниками в надежде выйти на тех, кто это все организовал и проплатил.

Именно так маг с приятелем и оказался в небольшом южном городке. Эпидемия до этих мест еще не дошла, и люди чувствовали себя довольно свободно… вот если бы не погода!.. К несчастью, середина осени почти всегда знаменовалась затяжными дождями и сыростью, просачивающейся в дома даже сквозь толстые стены.

Вот только Райно не мог себе позволить даже несовершенной защиты дома: как назло, наемники выбрали именно этот день, чтобы пополнить коллекцию юных пленников. Насколько маг помнил, в их распоряжении уже имелся десяток детей обоих полов, но они явно не собирались останавливаться на достигнутом. И сегодня их взор упал на чумазую девочку, занимавшуюся доставкой сальных свечей из ближайшего магазина. Район был довольно глухой, прохожих и в погожие-то дни тут много не должно было быть, а уж в такую сырость и грязь…

— Гады, — негромко выдохнул Рум, заметив, как шестеро здоровых мужиков с явной воинской выправкой загоняют в угол девчонку лет десяти. Райно промолчал, но мысленно он был полностью согласен с другом. Малышка была настолько испугана, что даже не кричала, а лишь раскрывала в немом крике рот. Не в силах смотреть на это, мужчина отвел взгляд и…

— Ой ду-ура. Ну куда ты лезешь?! — едва слышно пробормотал Райно, но чуткий слух степняка позволил ему разобрать не только интонации друга, но и слова.

— Кто? — Сарумат закрутил головой, пытаясь понять, кого же так обласкал обычно сдержанный приятель.

— Она, — Райно пальцем ткнул в сторону выскользнувшей из подворотни женской фигурки. Незнакомка, явно еще молодая, не видевшая жизни девка, кинулась на помощь ребенку. Одна. Против шестерых! Действительно — дура. В данном случае это был уже диагноз.

— Странно, пока ты не указал, я ее не видел. Наверное, она только что появилась.

Райно безразлично пожал плечами. Его мало волновало, в какой именно момент времени на улице появилась эта помеха их планам, но позволять ей угробить все их расследование он не мог.

— Рум, нейтрализуй барышню. Только понежнее!

— Понял, не дурак. Все сделаем в лучшем виде! — уверил молодой степняк, начиная потрошить небольшие карманчики, коими был усыпан весь его широкий пояс. Глянув на набор ампул и мешочков с порошками, Рум выбрал усыпляющий состав. После чего петляющей походкой пьяного вусмерть направился наперерез девушке, крича на всю улицу:

— Се… с… ст… ренка! Подкинь еще день… ик… жат!

Девушка, не ожидавшая подобного, на мгновение замешкалась и даже повернулась на голос. В этом и состояла ее главная ошибка. Сарумат, не задумываясь, легким движением, со стороны наверняка выглядевшем весьма неуклюже, отправил в полет дротик со снотворным. Барышня приглушенно ойкнула, удивленно схватившись за шею, после чего качнулась… и упала прямо на руки своевременно споткнувшемуся Руму. Разумеется, они оба тут же завалились в грязь… Теперь пора бы и Райно появиться.

Маг, поглядывая краем глаза на затаившихся на другой стороне улицы похитителей, громко ругаясь, направился к копошащейся в луже парочке. Рум играл великолепно, создавая впечатление возни двух человек.

— Эй, скотина, ты что творишь?! Ты же сестру совсем убьешь! Кто же тебе на выпивку тогда давать будет, а? Она там еще хоть жива, после того как ты на нее всей своей тушей свалился?!

Рум, разумеется, тут же замер, прислушавшись, чтобы внимательно следившим за представлением зрителям стало понятно, что барышня уже явно простилась с сознанием, потом пьяно икнул и испуганно уставился на Райно. Тот сразу прибавил ходу, сыпля в адрес пьяного приятеля все более заковыристыми ругательствами.

— Дышит вроде, — громогласно успокоил он. — Надо ее домой отнести. Бессовестная ты свинья, сам встанешь?

Рум закивал, словно игрушечный болванчик. Райно же тем временем бережно поднял «бессознательную сестрицу». Однако представление на этом не закончилось. Степняк старательно путался в руках и ногах, проскальзывал по грязи, не в силах обрести точку опоры… в общем, делал все возможное, чтобы усмирить бдительность шести профессиональных воинов, на досуге ворующих детей. Спустя какое-то время, что длилась эта бессмысленная возня, прерываемая лишь руганью одного и бессвязными бормотаниями другого, Рум все-таки утвердился в вертикальном положении. Нетвердой походкой он пошел вслед за приятелем, несущим на закорках девицу. Негромко переругиваясь, так они и добрались до поворота.

Здесь можно было вздохнуть уже чуть свободнее. Не догнали и не напали. Наблюдателя, скорее всего, приставили, но это мелочи — проводит до дома и успокоится.

Пьяно вильнув в сторону, Рум незаметно прошелся по своим карманам, пытаясь понять, выронил что или нет. На первый взгляд вещи все на месте. Уже хорошо. К сожалению, плащ безнадежно испорчен. Как и порты. Но эти жертвы совсем не казались хозяйственному Сарумату бессмысленными, раз наемники решили довольствоваться одним лишь представлением. Это намного важнее, чем пара испорченных тряпок.