Глава 1
ЭПИДЕМИЯ
Тень
Обычно наиболее опасные эпидемии приходят с весной, с талым снегом, из-за отсутствия свежих овощей и солнца. Или с летом, знойным и засушливым, когда клубы пыли поднимаются на многие мили, а мелкие животные, не в силах найти себе пропитание простым способом, начинают влезать в людские хранилища.
Но этот новый, изменившийся, мир явно поставил своей целью разрушить все штампы. Практически весь юг драэкских земель вспыхнул в один момент, внезапно, а главное, казалось, без каких-либо рациональных причин. Селения, в которых появилась болезнь, зачастую находились далеко друг от друга, более того, многие из них были окружены вполне спокойными районами… но это все мелочи по сравнению с самым важным: к сожалению, охваченные эпидемией деревни находились на большом расстоянии от областных центров, а потому вовремя никто не спохватился.
В результате мы имеем филиал ада на земле. Пять деревень уничтожено полностью. Еще с десяток медленно вымирают в карантинных отстойниках, лишенные стабильных поставок продовольствия и необходимых вещей. По всему югу шатаются маги в робах целителей, но толку от них практически нет, а нам они мешают страсть как…
Эх, и это все в тот момент, когда мы наименее готовы! Этот мир точно решил нас добить! Ничем иным я эти бесконечные подлости с его стороны просто не могу объяснить.
— Командир! Первая медицинская группа вышла на связь! Им удалось пробраться в карантинную зону. У нас есть образцы зараженной крови! — Эльсо подлетел ко мне с такой сияющей улыбкой, словно ему не смертельно опасную штуковину подсунули, а как минимум имперскую корону. Никогда не понимала нездорового энтузиазма исследователей.
— Это все, что ты хочешь мне сказать?
— Сейчас? Да. Поговорим после. Забежишь через часок — я тебе дам полный отчет, а пока забудь о том, что я существую.
— С радостью, — буркнула я, взглядом провожая этого целителя-энтузиаста. Об Эльсо можно было не вспоминать в ближайшее время. Он сейчас, как ребенок, будет крутить в руках новую игрушку, радостно агукать и пускать счастливые слюни.
Ладно, об эпидемии можно временно забыть (пусть о ней сейчас принц думает, раз уж все равно в доктора играется), не мешало бы заняться другими вопросами. Например, найти Сана и вытрясти из него отчет и о проделанной за последние два месяца работе. А то у меня вечно какие-то срочные дела выскакивают: то спасение гражданских из коконов, то подготовка к осени, то погоня за новым Магистром по всем обитаемым землям… Вроде птенец он еще не оперившийся, а поймать ветер в поле легче, чем это новое кадровое приобретение!
Ладно, прежний мой хозяин тоже не раз прятался от моих глаз, но рано или поздно выбирался из своих схронов. И этот на чем-нибудь проколется. Не сможет же он бегать вечно!
Сан, уже привычно бледный и злой, обнаружился в операторской. Мониторы тускло поблескивали в энергосберегающем режиме, заставляя щуриться и напрягать глаза. Лично я на месте своего зама уже взбунтовалась бы от таких условий труда, но он сносил все с поистине нечеловеческим упорством. Вредничал, огрызался, посылал меня в далекие дали, но сносил все. Его неиссякаемое терпение поражало даже меня, привыкшую работать в адских условиях.
— О, Командир! Неужели решила вспомнить обо мне, бедном и одиноком? Я ж тебя уже дней десять не видел, — пробурчал Сан, с хмурым прищуром посматривая на меня. — Неужто Эльсо заболел, и потому в твоем плотном графике нашлась минутка и на меня?
— Не ершись. Но ты почти угадал. У Эльсо новая опасная игрушка, а потому я могу вздохнуть свободно и уделить тебе время.
— Ты не представляешь, как я счастлив! — саркастически улыбнувшись, ответил мой зам. Теперь уже настала моя очередь обеспокоенно хмуриться. Я давно привыкла, что Сан достаточно легок в общении и обычно прикрывает меня по всем направлениям, а потому это его ершистое настроение выдавало крайнюю степень утомления.
— Ты когда спал в последний раз? — нейтральным тоном поинтересовалась я. Впрочем, Сан уже был в том состоянии, когда в штыки воспринимают любой личный вопрос.
— В этом месяце! Точнее не скажу, это давно было.
— Оно и видно. Тебе бы отдохнуть хоть пару часиков.
— Не издевайся, Командир. Если я сейчас усну, то проснусь лишь через пару суток, а это ни тебе, ни мне не нужно. Выживу как-нибудь.
— Вот это «как-нибудь» меня и тревожит. У тебя сейчас время реакции снижено плюс раздражение на фоне хронической усталости… Ты быстрее все здесь угробишь, чем поможешь.
— Благодарю за заботу, но должен же хоть кто-нибудь наблюдать за системой. То, что мы кое-как стабилизировали работу оставшихся коконов, еще ни о чем не говорит. Ситуация может поменяться в любой момент! — в запале произнес он.
— Я знаю, знаю, успокойся. Я здесь послежу за всем вместо тебя. Все равно с делами у меня на ближайшее время покончено.
Сан смерил меня подозрительным взглядом:
— А ты не заснешь?
— Вообще-то я выносливее тебя, — оскорбившись, произнесла я.
— Однако это не мешает тебе избегать обязанностей.
— Я просто была занята поисками нового Магистра.
— И как?
— Пока никак. Этот мальчишка каким-то образом блокирует нашу связь. Но рано или поздно он проколется — тогда я до него и доберусь.
— Заранее ему сочувствую, — хмыкнул разоткровенничавшийся Сан. — Тебя опасно выводить из себя.
— Ну, каждый имеет право прочувствовать мой гнев на своей шкуре. Любой опыт положителен и полезен. Даже такой, — в тон своему заму откликнулась я.
— Ладно, закончим на этом обмен любезностями, не то ты еще передумаешь, а мне опять сутками не спать. Если что, ищи меня в казармах. Но лучше это делай завтра, иначе я тебя могу и пристукнуть спросонья. Договорились?
— Авось отмахаюсь. Иди уже спать, герой невидимого фронта.
— Уже-уже. Не скучай тут без меня. И не спи!
— Не буду. Я воплощенное чувство ответственности, так что не волнуйся и иди уже отдыхать.
— Ну-ну… проснусь — проверю. И не дай Создатель, здесь что-нибудь пойдет не так…
— Сан. Все будет хорошо. Обещаю.
Мой зам вновь подозрительно посмотрел мне в глаза, а потом все же нехотя кивнул. Н-да, верит он в меня со страшной силой. Даже странно, что подчиняется. Хотя я в последнее время действительно всякую совесть потеряла, скинув на него все бытовые вопросы… Смутиться, что ли? Впрочем, он все равно не поверит, а потому нечего и напрягаться лишний раз.
Сколько я провела времени, тупо рассматривая меняющиеся цифры и значки, не знаю. В такие моменты сознание и тело у меня словно в анабиоз впадают: вроде и бодрствую, но все биологические процессы в организме замедлены настолько, что без медицинского образования можно и за свежий труп принять… Впрочем, мозг у меня работает в любом случае, а при необходимости вернуться в нормальный режим функционирования я могла за считаные секунды.
Так бы я и сидела в блаженном созерцании, если бы на пороге операторской не нарисовался Эльсориан. Принц был настолько радостен и доволен жизнью, что меня буквально вышвырнуло в реальность.
— Опять медитировала на мониторы? — понимающе хмыкнул эл.
— Я не медитирую.
— Я знаю. Но сравнивать тебя с затаившейся рептилией мне кажется недальновидным, а потому давай остановимся на первой версии.
Я безразлично пожала плечами. Кровь разгонялась в жилах нехотя, несмотря на то что сердце сорвалось в рваный ритм сразу же, как поблизости появился потенциальный враг. Я уже не раз отмечала: Эльсо в моем понимании до союзника никогда не дотянет.
— Ладно, говори уже, с чем пришел. Я же вижу, что тебя прям распирает от желания поделиться с кем-нибудь информацией.
Мыслечтец в один момент стал серьезен. Словно кто-то переключил невидимый рубильник, чес-слово. Еще мгновение назад он пылал радостным энтузиазмом… но теперь на меня смотрит не наш штатный медик-балагур, а бывший военачальник, не раз принимавший жесткие, а порой и жестокие решения.
— Ну? — нетерпеливо потребовала ответа я.
— Я всесторонне исследовал полученный образец и сейчас могу с уверенностью сказать лишь одно: вирус был выведен искусственно.
— Я в этом и не сомневалась. Слишком выборочно он работал. Значит, очередной эксперимент, — с сожалением произнесла я. Если честно, мало кто сомневался в этом, но я бы предпочла не получать доказательств подобным теориям… слишком непредсказуемыми могли быть последствия. — Я даже не знаю, что хуже: изменять живых людей или испытывать на них новые штаммы бактериологического оружия.
— И то, и то, Тень, настолько отвратительно, что мы не должны — обязаны! — вырезать эту разрастающуюся опухоль. Они слишком заигрались. Слишком привыкли к своей безнаказанности!
— Охлади голову, принц! Прежде чем открывать сезон охоты, необходимо решить вопрос с эпидемией. Или тебе так ударила в голову жажда убийства, что ты забыл о том, что приоритетом для нас всегда было спасение жизней?
— Я помню, — хмуро откликнулся наш штатный мыслечтец. — Однако от этого ситуация не теряет своей гнусности. Ладно, вернемся к сути вопроса. С нашими ресурсами мы в состоянии синтезировать полноценное лекарство в ближайшие несколько дней. На временной же основе сработают и кое-какие средства из общей аптечки, так что в наших силах существенно снизить потери среди местного населения. Главной же остается традиционная для нас проблема: как это все провернуть, не заявив на весь мир о своем возвращении.
Я задумчиво посмотрела на Эльсо. Лично у меня предложений не было совсем. Я уже исчерпала все идеи, да и, если честно, неиссякаемым генератором планов всегда являлся Магистр. Я же как была, так и осталась простым исполнителем чужой воли, тенью.
— Единственное, что мне приходит в голову, это воспользоваться тем, что нам мешает, — негромко произнесла я.
— Ты сейчас о чем?
— Не о чем — о ком. О магах-целителях. Им-то доступ в карантинные зоны всегда открыт.
— Предлагаешь заняться охотой на магов? Знаешь, Тень, а мне нравится эта твоя идея. Их там сейчас столько по дорогам слоняется, что выловить двух-трех особой сложности не представляет. Разрешишь мне заняться этим вопросом? — произнес Эльсо и кровожадно усмехнулся. Кажется, наш чтец нашел себе очередную игрушку. Вполне в его духе.
— Если таково твое желание — вперед. Не возражаю.
— Вот и отличненько. Тогда я пошел?
— Скатертью дорожка, — пробурчала я в ответ. Эльсо лишь улыбнулся, радостно и безмятежно, так, как всегда улыбался в преддверии самых страшных каверз. Ладно, пусть развлекается. Главное, что не за мой счет.
Материк, земли драэков, деревня Последний Приют
876 г.п.к., месяц урожай, день 12-й
Покинуть деревню Последний Приют Вилора и Милесар не смогли ни через неделю, ни через месяц. В какой-то момент времени Лес просто перестал чувствовать Риана. Он точно знал, что друг жив, но не мог его обнаружить даже с помощью метки. В итоге было решено задержаться в деревне еще ненадолго. Это «ненадолго» вначале подразумевало просто пару дней, но как-то незаметно превратилось во что-то большее.
Возможно, так бы и осели два мага-выпускника в небольшой деревушке у самых границ со степями, если бы до них не дошли тревожные слухи о творящемся на юге кошмаре. Узнав о разразившейся эпидемии, Вилора и Милесар тут же, не сговариваясь, стали собираться в дорогу. На войне и во время мора каждый на счету — это было едва ли не единственным правилом, которое им вбили в голову преподаватели Академии.
— Все-таки уходите, — заметив приготовления магов, произнесла бабка Мишара.
— Да. Вы же сами слышали: эпидемия. Я просто не могу сидеть здесь, когда всего несколькими километрами южнее мои товарищи по ремеслу пытаются обуздать болезнь, — подтвердила Вилька. За последние дни, получив ценный опыт общения с пациентами, она стала увереннее и, вероятно, даже чуть более властной. Лесу эти изменения в подруге детства не нравились, но на его памяти все практикующие целители были такими. И этого не изменить, точно так же как невозможно солнце заставить вставать с другой стороны.
— Не стоило бы вам в это ввязываться… дело там непростое, темное… — с сожалением качая головой, сказала бабка Миша.
— Это наш долг. — Вилора произнесла это так, словно ставила жирную точку во всех возможных спорах. Старая знахарка лишь недовольно поджала губы. Разубеждать их было без толку: молодые, горячие, истово верящие в идеалы… У таких всегда было лишь два пути: они либо погибали, пытаясь кому-то что-то доказать, либо теряли веру и превращались порой в еще больших чудовищ, чем остальные.
Сборы много времени не заняли. Они уже давно были готовы к тому, чтобы покинуть деревню, но как-то все не находилось повода.
Бабка Мишара проводила своих постояльцев до окраины деревни, но так ничего и не сказала. Маги обошлись без слезных проводов, просто сухо попрощались, пообещали беречь себя и при случае заглянуть в деревню вновь… ничего особенного, но у Вилоры почему-то остался на душе какой-то неприятный осадок, словно время, проведенное в Последнем Приюте, потрачено зря. Нет, умом она понимала, что это далеко не так, но молчаливая угрюмость бабки Миши сыграла свою роль.
Говорить ни о чем не хотелось, поэтому первые мгновения нового пути Милесар и Вилора провели в тишине. Купленные когда-то кони нехотя переставляли ноги и выглядели ничуть не лучше, чем летом, хотя торговец в свое время, пытаясь продать их, уверял, что виной неблаговидному состоянию «благородных скакунов» небывалая жара. Жара кончилась, а вот вселенское равнодушие в глазах лошадей осталось.
Вероятно, именно тишина и неспешность хода их четвероногих друзей привела к тому, что случилось после. Внезапный оклик прервал так толком и не начавшееся путешествие на юг.
— Эй, ребята! — крикнули где-то позади молодых магов. — Вы не могли бы задержаться на минутку? Разговор есть.
Вилора остановила своего коня. Лес был вынужден поступить так же.
— Ну? — Развернувшись, Милесар недовольно уставился на столь бесцеремонно остановившего их парня. На вид он был не старше их самих. Драэк. Вот только какой-то слишком улыбчивый для этой расы, словно и не проходил обязательного для каждого представителя вида жесткого обучения.
— Я тут слышал, что вы на юг отправляетесь. Это так?
— А что? — подозрительно спросил маг земли.
— Да я вот подумал, может, возьмете меня с собой? Вместе и веселее, и проще.
— А тебе куда? — деловито осведомилась Вилора, прежде чем Милесар успел сказать свое категоричное «нет».
— Да до озера добраться хочу. Полюбоваться на горы. Поклониться древним святыням. А то в нашей деревне совсем посмотреть не на что было. Мой отец — сельский смотритель, из младшей ветви, рассчитывать мне особо не на что, а потому это путешествие, возможно, мой единственный шанс мир повидать. — Парень все с той же бессмысленной улыбкой вывалил на магов массу ненужных сведений. Это настораживало, но в то же время привязаться особо было не к чему.
— Это еще каким таким святыням? — с недоверием уточнил Лес, решив хоть что-то полезное вытянуть из этого странного драэка. На посланца Собрания он похож не был, на шпиона Академии тоже не тянул, но что-то в нем, бесспорно, настораживало.
— Древним! Неужели не слышали? Эх, а еще учеными себя считают. Неучи! Южнее же озеро Райно находится, а оно с древних времен святым местом считается! — фыркнул парень и даже посмотрел на магов с некоторым превосходством. Милесар решил было вспылить и поставить наглеца на место, но Вилора снова успела раньше.
— Эй, ты бы полегче. А то еще сто раз подумаем, прежде чем брать с собой такую подозрительную личность, — с легкой улыбкой произнесла целительница.
— Это кто тут подозрительная личность? Я? Да я в отличие от вас ни у кого никаких сомнений не вызываю!
— У меня — вызываешь! — Милесар счел нужным поставить в известность обоих своих собеседников. Хотя вероятность того, что Вилька прислушается к кому-то, кроме себя, была удручающе мала.
Парень, решивший навязаться в попутчики к магам, тут же стер с лица улыбку, недовольно нахмурил брови и даже открыл рот, намереваясь что-то сказать… но тут снова вмешалась единственная присутствующая девушка:
— Да ладно, мальчики, прекратите. Зачем ссориться? — легкомысленно поинтересовалась она и, не дожидаясь возможных пространных ответов (а Милесар был вполне способен выдать монолог минут на двадцать даже на риторический вопрос), вновь обратилась к нарисовавшемуся рядом драэку: — Ты местность хорошо знаешь?
— Да уж получше вас точно. Я хоть и не местный, но готовился к этому путешествию со всем тщанием. Традиция у нас в деревне такая: пока не сходишь к древним местам — женку в дом брать нельзя.
— Ясно. Звать-то тебя как?
— В деревне все Камом кличут. И вы так же звать можете, оно привычнее.
Вилька невольно улыбнулась. Этот парнишка ее забавлял. Судя по всему, отвечать односложно он не умел, то и дело сбиваясь на пространные монологи, мало относящиеся к сути вопроса.
— Да как скажешь. Я — Вилора, а моего спутника зовут Милесар.
— Будем знакомы, — с сияющей улыбкой произнес парень. Вилька, не сдержавшись, ответила тем же. И только Лес, что-то ворча себе под нос про излишне доверчивых девиц, отвернулся. Ему их новый спутник не нравился. Просто не нравился без всяких причин, но разве кто-нибудь станет его слушать? Разумеется, нет. Вилора всегда сама принимала решения, и сейчас она намеревалась поступить точно так же.
Материк, где-то на юге драэкских земель
876 г.п.к., месяц урожай, день 12-й
По дороге, ведущей из самых дальних южных земель, неспешно шли двое мужчин. Одеты оба были в плотные плащи с капюшонами, которые практически полностью скрывали их фигуры. Осень в этом году выдалась дождливой и довольно прохладной, а потому при встрече никто бы не удивился… впрочем, народу в окрестностях было удивительно мало…
Поднявшись на холм, мужчины остановились. Они наконец поняли, почему за несколько дней пути им так никто и не встретился. Внизу, в долине, где раньше стояла небольшая деревня, теперь зияло лишь пепелище. Черные, обугленные остовы домов да жирный серый пепел — вот и все, что осталось от селения в три десятка домов.
— Что это?! — неожиданно высоким голосом спросил Сарумат.
Райно в первый момент удивленно глянул на него, но потом осознал, что его спутнику негде было изучить законы того мира, в котором они сейчас находились. Это ему, обученному в Академии, хватило лишь взгляда, чтобы разобраться в ситуации, а вот его другу необходимы были более внятные объяснения.
— Эпидемия, Рум. Видишь вон тот большой черный череп, надетый на палку? — Райно вытянул руку, указывая спутнику на практически незаметный на фоне уничтоженного поселения знак. — Так отмечают зоны зачистки.
— Зачистки?
— Да. И тут есть два варианта. Если его повесили маги Академии, то уцелевших местных жителей переправили во временную карантинную зону. Если же это сделали люди местного лорда, то наиболее вероятен вариант полного уничтожения.
— Полного?..
— Да. Их просто загнали в один дом и спалили все дотла. И, боюсь, тут наиболее вероятен второй вариант, потому что маги кого-нибудь оставили бы для контроля над ситуацией.
— Ты говоришь ужасные вещи, Райно.
— Таков этот мир, Рум. И если ты собираешься в нем жить — привыкай.
— Но ты же…
— Даже мне не изменить все законы жизни в одночасье. Да и правы они, понимаешь? — горько усмехнувшись, произнес равновесный. — Да, это жестоко, но такая жестокость оправданна. У местных лордов в подчинении если и есть маги, то они редко бывают достаточно компетентны как целители, а позволить хотя бы маленькой искорке вырваться за пределы очага возникновения эпидемии, значит, поставить под удар всех остальных.
— Но…
— Я всего лишь сообщаю тебе, что у лордов в большинстве случаев просто нет иного выбора. Малейшее промедление с их стороны может обернуться региональной катастрофой.
— Но мы могли бы!.. — запальчиво начал Сарумат. Но Райно лишь в раздражении дернул головой:
— Что? Вскрыть ардское хранилище и вытащить на свет божий их разработки? А ты уверен, что те вакцины подойдут к современным болезням? Или ты в состоянии создать новые образцы на основе имеющихся? На это уйдет не один месяц. А таких заболеваний десятки — и ты нипочем не угадаешь, когда о себе даст знать тот или иной смертельный недуг.
— Но так… неправильно… не по-людски…
— Я и не говорил, что так должно быть, Рум. Я лишь говорю, что сейчас так есть. И эта система себя оправдывает. По крайней мере, в глазах обывателей. Большинство и не задумывается, как все это выглядит, пока не окажутся по ту сторону пылающей стены.
— Что мы будем делать?
— Сейчас? Искать способ пройти через лес. Боюсь, в настоящий момент все основные дороги перекрыты, а нам не стоит привлекать к себе внимание. Тем более лордов и магов.
— Я не это имел в виду, Райно, — с легким укором произнес мужчина, чуть сдвинув край капюшона. Теперь стало видно его лицо, скуластое, загорелое, обветренное, с редкой, только-только пробивающейся щетиной… лицо, выдававшее в мужчине степняка, причем весьма молодого.
— Я знаю. Но о глобальных вопросах мы будем думать после решения насущных, — сурово произнес Риан, невольно надвигая поглубже капюшон дорожного плаща. Рум невольно проследил за этим жестом. Юному степняку, только-только выбравшемуся во внешний мир, безумно нравились новые перчатки спутника. Особенно то, как черная кожа на солнце отливала серебром. Чудесная вещь. Волшебная. Впрочем, в хранилищах ардов иных и не бывало.
