Глава 5

– Агрис, ты по-русски объясни – что дает эта самая частица Грани миров? Хватит говорить общими фразами.

– Ты меня задолбал, Виталик. Это невозможно сказать точно – есть лишь теории, практикой пока не подтвержденные. Теоретически частичка должна открывать новые горизонты перед магом. В плане «видения» и «представления». Канал подключения к полю маны тоже должен расшириться. Блин, я уже вашей терминологией стал выражаться!

– Как-то не ощущается этого расширения канала и всего остального. Или мы что-то неправильно делаем?

– Не знаю, может быть. А может быть, и нет.

– Теоретик, блин. А кто такие эти урги? Что ни ругательство – постоянно ургов мужики местные вспоминают!

– Лет сто назад с Яххина какой-то умник завез забавную зверушку – урга. Помесь вашей мартышки и крысы. Яххин вообще богат на забавных зверушек. Эти урги на благодатной земле Варта расплодились неимоверно, делянки крестьян стали разорять, в дома пробираться и хулиганить. То кринку молока разобьют, то на столе нагадят. Жрали вообще все, что могли найти. Никакого спасения от них не было. Пришлось орденам вмешаться – по решению Совета разработали какое-то заклинание-паразит. Нет теперь ургов. Но память о них жива до сих пор. Очень уж вредные твари были.

– А какие они, урги эти?

– Я же говорю, как обезьяны ваши. Небольшие, волосатые, всеядные и очень многочисленные.

– Любопытно было бы посмотреть на них.

– Поезжай на Яххин, они там до сих пор живут и здравствуют. Только не советую туда соваться – схарчат тебя на Яххине.

– Кто?

– О-о-о! Там желающих много найдется, совершенно дикий континент. Радуйся, что в мире Иглы ты появился на Варте.

– Я бы радовался, если бы на Земле остался.

К празднику прощания с зимой Виталик с Максом все-таки вышли на четвертый уровень транса. Они смогли наконец увидеть обычные предметы вокруг, заполненные почти прозрачным ярко-белым «киселем» и пронизанные каркасом из тонких, насыщенных линий того же цвета. Поле маны предстало перед ними жиденьким туманом с металлическим оттенком, почти равномерно заполнявшим собою все пространство. Сразу возник соблазн этим туманом начать управлять – постараться сдвинуть с места хотя бы самую маленькую «тучку», но… Агрис был радикально против. Да и сами земляне решили не создавать себе ненужных проблем.

Гораздо интересней было играть с «представлением». Так уж сложилось, что бутылка с пивом была основной темой тренировок – просто потому, что создали ее самой первой.

Поставив перед собой воображаемый объектив «микроскопа», Ветал смотрел на атомы, складывающиеся в молекулы, их взаимосвязи. На то, как они становились веществами и предметами, окружающими его. Он даже не представлял, как на самом деле выглядит атом или молекула, но воображение работало за него. Или частица Грани миров на самом деле работала в этот момент в его подсознании?

Но главное было в другом. В последней стадии транса становилось возможным рисовать все сущее, используя для этого одну только силу мысли. В такие моменты мир вокруг Ветала становился интерфейсом самого уникального, просто невозможного в реальности графического редактора. Он мог легко и непринужденно, только представив себе контуры нужного предмета, тут же получить его трехмерное изображение. При определенных усилиях – со всей возможной детализацией и текстурами. И даже нужным молекулярным составом – для этого он активно использовал виртуальный «микроскоп». Если Виталика что-то не устраивало, воображаемая конструкция менялась или уничтожалась вовсе.

После многочисленных тренировок и с помощью воображаемого «графического редактора» Виталику не составляло большого труда снова и снова создавать макеты – информационные модели своих творений.

Так работал с «представлением» один Виталик, имевший на Земле большой опыт работы с графическими редакторами, подобная визуализация была ему близка и интуитивно понятна. Макс же представлял себе дикую мешанину из графического редактора с добавлением своеобразного программерского софта. Виталик даже не пытался осмыслить, что происходит в голове его товарища.

Информационная модель стеклянной бутылки создавалась за несколько минут, а вот с ее содержимым были большие проблемы. Ведь это только кажется, что напиток статичен. На самом деле в нем играет хмель, бурлит углекислый газ, и жидкость ни на мгновение не останавливается в своем движении. А ведь есть еще поверхностное натяжение, инерция и черт знает что еще. Сам напиток (или что-то очень похожее) с большим трудом, но сделать удалось. Он был без единой молекулы углекислого газа и заполнял бутылку полностью, до самой крышки. Состав «пива» подозрительно напоминал смесь чистого спирта с водой и плавающими на поверхности кусочками солода. Но и в это Агрис не верил.

– Как только вы вольете в модель ману, она упадет на землю трухой. Без серьезной школы, без направляющих заклинаний у вас ничего не получится. Таковы правила магических практик – они проверены столетиями и тысячелетиями использования.

– Хорошо, тогда почему у Ветала бутылка все-таки появилась? И было в ней самое настоящее пиво! Даже с газом!

– Хрен его знает… может, он бутылку с Земли протащил?!

– Ага, а еще бутылку водки и пакетик с чипсами. Ветал, да ты у нас хомяк! А ну доставай из штанов все, что у тебя там еще припрятано.

– Из штанов я могу достать только свой детородный орган. Потому что в моих штанах даже карманов нет.

– Это тебя оправдывает. Получается – будет толк из информационной модели, будет! Только где опыты ставить?

– Разберемся…

Трое молодых людей уже пятый день подряд шли по дорогам барона Изирда в славный город Стольмен. Что он собой представляет, никто из них толком не знал. Земляне в нем, по понятным причинам, никогда не бывали, а Агрис «в такие дыры старался не заезжать. Что там делать уважаемому магу-исследователю Закатного ордена?». Сейчас же этот городишко виделся им чем-то совершенно невообразимым. Еще бы! В нем должны быть дома из камня, мостовые, самый настоящий рынок и прилично одетые люди. Много людей! Может быть, даже целая тысяча людей!

Всем своим видом они были колхозники колхозниками. Рубахи, штаны из грубой мешковины, обмотанные шкурой ноги, да по свертку с едой на спине. Пейзаж вокруг вполне соответствовал их облику – бесконечная равнина с редкими рощицами деревьев. Изредка путешественникам попадались ручейки и небольшие речки. В течение всего путешествия они не видели совершенно ничего примечательного. Миновали три села и обогнали ровно пять повозок, груженных какой-то провизией. На второй день дорога отступила от леса, и вдоль нее потянулись сплошные поля, луга, пажити, редкие станицы и хутора. Селяне смотрели на них без особого любопытства и в разговоры не ввязывались.

Землянам очень хотелось увидеть настоящего рыцаря! Но, по словам Агриса, делать им нечего, рыцарям, как по сельским дорогам разъезжать. В такой глуши они чаще сидят по замкам и спиваются потихоньку.

Виталик и Макс уже вполне сносно понимали местную речь. При любой возможности они приставали к попутчику или селянину с провокационными вопросами и просьбами: «Сколько идти до Стольмена?», «Где вода?», «Где находится штаб дивизии?», «Дай пожрать». Серьезной смысловой нагрузки эти представления не несли, но это была важная языковая практика, очень необходимая землянам. Они не зря потратили столько времени на обучение новому языку – аборигены их понимали, хоть и с трудом.

В очередной раз они устроились на ночлег у небольшой речушки. Ветал и Агрис уже готовились ко сну, когда с реки вернулся очень заинтригованный Макс.

– Мужики, или у меня день очень неудачный, или эта речка на самом деле говном воняет. Пойдем посмотрим!

Все трое пошли смотреть на местную достопримечательность, почему-то у Агриса выражение лица при этом стало очень довольное.

– А ведь и правда, попахивает речка говнецом! Как сие возможно? – удивленно сказал Макс.

– Неужели не догадались? Река течет из города. Значит, совсем немного до него осталось. Завтра должны дойти!

– У меня нехорошее предчувствие. Чего это он такой говнистый, город этот? А вон и фекалии поплыли… – Макс указал на предмет, плывущий по реке.

И правда, по реке плыла самая настоящая фекалия.

– А чего вы хотели, дети цивилизации? Канализации настоящей здесь нет, все в реку идет. Завтра еще не на такое насмотритесь… Чистюли, блин.

Вблизи города движение заметно оживилось. Дружную троицу все чаще обгоняли подводы с дровами и едой. Особенно много было с дровами. Тяжело приходилось горожанам без газификации и электрификации! Кроме подвод появились и пешеходы, наряженные по местной моде: кожаные сапоги, камзолы, куртки и даже самые настоящие кружева ослепительной белизны. На усталых путников они не смотрели – обычные крестьяне, мало ли таких приходит в город в поисках лучшей жизни?

А вот землянам все было интересно. Никаких нарядных рыцарей с плюмажами на шлеме и длинными копьями не было, зато они увидели самую настоящую карету. Маленькая, деревянная, украшенная резьбой и окрашенная в золотистый цвет, она бодро неслась вперед во все свои четыре лошадиные силы. Кому повезло путешествовать в такой роскоши, было непонятно – окна были занавешены.

К Стольмену вышли в полдень. Его окружала довольно хилая стена, скорее даже забор-переросток. Каменным было только его основание, верхняя же часть была сделана из дерева. Рва с водой и живущими там голодными крокодилами тоже не было. Редкие башенки чисто символически возвышались над городской стеной, хотя в них кто-то сидел и упорно разглядывал окрестности. Что они там интересного увидели, было совершенной загадкой – на расстоянии больше километра от стены даже кусты не росли. Сплошное чистое поле.

Ворота славного города Стольмена были гостеприимно распахнуты для своих гостей. Четыре здоровых мужика в кожаных доспехах, с мечами в ножнах и при алебардах лениво рассматривали проходящий рядом с ними поток людей и гужевого транспорта. Препятствий для движения они не создавали. Троица пристроилась за повозкой какого-то крестьянина и без проблем прошла в город.

Стольмен встретил путешественников гулом многочисленной толпы. Земляне, до того побывавшие только в захолустном селе, встретили подобное многолюдье немного ошарашенно. И с энтузиазмом. Пусть до их родного города Стольмен совершенно недотягивал, но вид скопления людей, наряженных во вполне приличное одеяние – от простых штанов до длинных мантий из тонкой и хорошо окрашенной ткани, – настраивал на оптимизм. Люди вокруг суетились, спешили куда-то. Троицу ничем не примечательных «колхозников» горожане совершенно игнорировали.

Земляне впервые в мире Иглы вступили на мощенные камнем улочки самого настоящего города, и сделали они это очень осторожно – с верхних этажей выливали и выбрасывали вниз все, что самим уже не было нужно. В результате этого безобразия узкие улочки были завалены огрызками, обрезками, кожурой и продуктами человеческой жизнедеятельности. Троица старалась обходить это, но не всегда успешно. Вскоре их обувь украсилась сомнительного происхождения грязью. Запах тоже был соответствующим. Что удивительно, на вопиющую антисанитарию никто не обращал вообще никакого внимания, будто так и должно быть.

Их путь лежал через жилые кварталы. Дома вокруг были чаще неостекленные, хотя и ухоженные. Двух-, трех– и четырехэтажные дома наваливались сверху на мостовую, после станичных крохотных лачуг эти громадины казались настоящими гигантами. Камня в городе не жалели – деревянных домов почти не было.

Сами жители Стольмена проносились мимо них настоящими болидами «Формулы-1». Стоило только в непосредственной близости оказаться горожанину, как он тут же исчезал за очередным поворотом. Виталик недоумевал – неужели неспешная жизнь в поселке Лесном настолько снизила их темп жизни? Хотя, скорее всего, объяснение этому было гораздо прозаичней – местные старались быстрее миновать группу понаехавшей «деревенщины».

Узкие улочки Стольмена привели троицу к главной достопримечательности города – его рынку. Это была площадь метров двести по диагонали перед внушительным, по местным меркам, зданием. На рынке стояло несколько десятков лавок с овощами, мешочками с перловкой, свежим мясом, копченой колбасой и огромными корзинами, заполненными до боли знакомыми дикими «яблоками». Ажиотажа не было, хотя вокруг торговцев и крутились, прицениваясь, покупатели. Кто-то делал покупки. Большая же часть площади пустовала.

– Сейчас только середина дня. Вот ближе к вечеру сюда потянется народ и будет грандиозная толчея. К тому времени и торговцев прибавится.

– Агрис, ты никогда не видел настоящей толпы людей. Я бы показал тебе пару мест на Земле… А это что за небоскреб?

Виталик показал рукой на мрачное здание из известняка, громоздившееся на окраине рынка. Высотой в четыре этажа, украшенное искусной резьбой по камню, оно уходило куда-то вдаль от площади, пряча задний свой двор от любопытных взглядов. Даже по земным меркам это было солидное сооружение. Перед главным входом расположилась статуя неизвестного человека в натуральную величину.

– Это здание магистрата. Там чиновники Стольмена работают. В нем же находится зал приемов, казна, тюрьма и еще много чего. Посмотрим ближе?

Вблизи здание уже не производило такого внушительного впечатления. Резьба оказалась довольно грубой, стены уже давно нуждались в ремонте, а небольшие оконца на поверку оказались совсем уж маленькими. Но застекленными! Для мира Иглы это был показатель высокого статуса.

А вот статуя рядом с входом в магистрат произвела сильное впечатление. На постаменте возвышался лысый и бородатый мужик в какой-то хламиде, с посохом в руках. Все детали статуи были сделаны с изумительной тщательностью: каждая ниточка одеяния, каждая морщинка человека были словно не сделанными резцом и молотком, а появились неведомо как. Создавалось впечатление, что еще немного, и странный мужик с посохом сойдет со своего постамента на рыночную площадь.

– Агрис, это кто? Местный бог? Ты про это ничего не говорил.

– На Игле нет никакого пантеона богов, их место занимают ордена магов. Они и есть чудо мира Иглы. А мужик этот – наказанный отступник. Смотрите, какой у него взгляд грустный.

– Работа скульптора удивительна. Талант! – восхищенно сказал Максим.

– Какой талант?! Это на самом деле отступник, в прошлом – живой человек. За тяжкие прегрешения его превратили в камень, чтобы другим неповадно было. Ну и красоты ради.

– «Гриди Карлита, хулитель основ, разрыватель порядка и вор. Быть тебе вечным свидетелем своих победителей. 3004 год с установления Порядка», – громко прочитал Агрис надпись на табличке рядом со статуей.

– Офигеть, просто слов нет…

Желание разглядывать творение неизвестного гения как-то сразу пропало. Троица еще немного побродила по рынку и вернулась обратно к магистрату.

– Не сказать, что я ожидал увидеть здесь метро… Но какое-то здесь все маленькое, сжатое: улицы, дома, лавки торговые. Нет размаха. Один только магистрат красавчик.

– Это обычный город Варта, каких много. Фонтанов с дворцами здесь нет. Зато есть куча разных мастерских – мы просто не были в районе ремесленников. Постоялые дворы, кабаки, лавки менял, даже маги есть – артефакторы наверняка и еще кто-то. Примерно в той стороне.

– Как узнал? – удивился Виталик. Дорогу Агрис ни у кого не спрашивал.

– Там магичит кто-то. Уже довольно долго, с небольшими перерывами.

– Посмотрим?

– Ну пошли. Денег у нас все равно нет, чего стоять просто так?

Неспешной походкой они двинулись по широкой улице. По меркам Стольмена – настоящему проспекту! Это была главная улица города, она проходила от западных ворот города до рыночной площади, делая небольшой крюк в сторону района ремесленников и прочего мастерового люда. Горожане здесь прохаживались большей частью солидные – редко где мелькали рубахи из простого некрашеного холста, чаще встречалась одежда из хорошей ткани, кожа, меха, красивое оружие на поясе. На подозрительную тройку здешняя публика бросала косые взгляды.

По обеим сторонам улицы одна за другой располагались лавки с непонятными названиями и какими-то жутковатыми картинками. Обычные и фантастические животные, предметы, где-то даже люди – все было сделано тщательно, но все равно слишком уж коряво и просто, на привередливый вкус землян.

Одно заведение особенно сильно привлекло троицу. На его фасаде была нарисована кружка, а из распахнутых дверей доносились запахи чего-то восхитительно вкусного. И это заведение тоже пришлось миновать. Идти без денег в кабак значило нарываться на неприятности, халявщиков здесь и своих хватало.

Агрис остановился возле трехэтажного здания из красного кирпича. Как уже заметили земляне, со стеклами на Игле была напряженка. Остекленные окна имелись только в самых приличных домах, и то – совсем маленькие. Здесь же рядом с входом находилось метровых размеров остекленное окно. И при нем железные ставни – чтобы завистники ночью это богатство не разбили. Над дверью красовалась шестиугольная звезда с глазом посередине и какая-то надпись на местном языке. Читать земляне не умели, поэтому вопросительно уставились на Агриса.

– «Лучшая магия». Магазин так называется – «Лучшая магия». Давайте войдем, у меня появилась отличная идея. И вообще, неужели вам неинтересно?

Внутри магазина царила атмосфера загадочности и чего-то необычного. Со стен на посетителей смотрели портреты очень серьезных людей в мантиях, непонятные знаки и мумифицированные животные. Прилавков с товаром, как ожидали земляне, не было. Зато присутствовал больших размеров гражданин в синей мантии и небольшой круглой шапочке красного цвета. Зашедшим покупателям он был не рад.

– Убирайтесь вон, голытьба. Я никому не подаю.

– Сир, прошу прощения за наш вид, но мы не нищие. Мы ученики. Одни из лучших! Совсем недавно мы покинули школу Железного ордена. В связи с некоторыми событиями…

– Решили отсидеться от войны в стороне?

– Это одна из причин, по которой мы приняли решение покинуть школу. Если быть точнее, нас исключили из нее за несоблюдение обета.

– Магичили на стороне?

– Нет, сир. Нам сильно не повезло участвовать в конфликте, поведшем за собою сильное разрушение имущества ордена. Признаться, эту драку мы устроили сознательно, чтобы избежать участия в войне. Это было гораздо меньшее зло, чем очень скоро быть убитыми непонятно кем и за что…

– Дураки! Даже самые тупые подмастерья знают – войны не будет. Истинный и Железный ордена договорились и спокойно поделили то, что раньше принадлежало Закатному ордену.

Троица удивленно уставилась на продавца магической лавки. Они впервые услышали, что война отменяется.

– Ну пусть даже вы не отребье, что вечно шляется в округе, но что вам понадобилось в моей лавке?

– Сир, мы хотим продать вам наши умения в магических практиках. В школе мы были лучшими учениками.

Продавец (или хозяин?) уже совсем по-другому посмотрел на своих посетителей.

– Хорошие маги мне сейчас нужны. Сразу четверых подмастерьев из моей мастерской орден забрал переучиваться на боевиков! Но это совсем не значит, что я вас приму. Мое заведение пользуется уважением в Стольмене, недоучки мне не нужны.

– Позвольте продемонстрировать вам наши умения, сир. Вы будете довольны.

– Попробовать можно. Альбрех, постой за прилавком. Если придет кто-то из клиентов – сразу зови меня.

После этих слов из-за ширмы позади стола хозяина показался чернявый и худой как головастик Альбрех. Все четверо под предводительством хозяина – его звали Свен – отправились в путешествие по магазину и одновременно магической мастерской. Миновали длинный коридор, освещаемый редкими масляными лампами и уходящий куда-то в глубь здания, спустились по лестнице в подвал и вошли в просторную, очень хорошо освещенную комнату с выкрашенными синей краской стенами. Никаких украшений или окон в ней не было, только добротно сделанные шкафы вдоль стен и восемь небольших столиков со светильниками. Перед каждым из них стояло удобное мягкое кресло. При желании здесь можно было разместить еще полтора десятка таких столиков со стульями – места для мастерской Свен, похоже, не экономил. Сейчас в помещении никого не было.

Свен вытащил из шкафа браслет, установил его в специальном держателе на столе и указал на него Агрису.

– Этот заказ мне поручили сегодня утром, завтра клиент должен получить готовый артефакт. При надевании браслета заказчик должен ощущать эмоции человека, с которым он общается. Длительность эффекта – не менее четырех месяцев, лучше – год. Никакого взлома ментальной защиты не требуется. Простой артефакт. Если справитесь за три часа – принимаю вас подмастерьями. Все понятно?

– Вы получите нужный артефакт даже раньше, сир.

– Хотелось бы в это верить. Я оставляю вас одних – не вздумайте лазить по шкафам! У меня отличная охрана.

С этими словами он вышел, закрыл дверь, и по коридору раздались удаляющиеся шаги.

– Агрис, идея, конечно, хорошая. Но не слишком ли круто? Мы с Максом ни одного артефакта в жизни не видели! И как же наша конспирация?!

– Не парьтесь. Я бывший главный исследователь Закатного ордена, подобные артефакты могу делать пачками, даже не напрягаясь. А для конспирации какая разница, кем работать? К тому же для обычных работяг наши физиономии слишком уж интеллигентны. И соскучился я по магическим практикам, по правде говоря. И еще – под таким шикарным прикрытием вы можете смело начинать экспериментировать с полем маны!

– Идея хороша. Смущает наше ученичество, Агрис. Не тянем мы на школяров – по возрасту не проходим. – Макс никак не унимался в своих сомнениях.

– Ха-ха-ха! Вот ты юморист! Это у вас на Земле, коль пришло время идти в имперскую армию, – прощай, школа. В орденской школе можно учиться до глубокой старости, пока маразм не придет.

– Ничего не понимаю – когда же тогда последний звонок?

– А нет никакого последнего звонка! Магу надо жалованье большое платить, власть давать, а ученику орденской школы нужно только место в казарме (хорошей казарме, это правда), паек и жалованье, не слишком высокое. На уровне зарплаты среднего мастерового. Очень экономно получается, и готовый резерв на случай войны. Пока место среди магов ордена не освободится – сидеть тебе в учениках, будь ты хоть трижды Гэндальф!

Бутылка пива «Хадыженское» медленно проявлялась в воздухе. Вначале показалось ее основание, потом мерцание пошло выше, выше, пока не дошло до горлышка и пробки. Через какие-то мгновения в бутылке появилась жидкость янтарного цвета и сразу же забурлила пузырьками газа.

На все это великолепие Виталик смотрел без энтузиазма и былого азарта. Он сидел в своем рабочем кресле, а на столе перед ним стояло уже пять бутылок «Хадыжей». Сегодня была пятница, ему предстояло сделать еще столько же.

За соседним столом расположился Макс. С тарой он не заморачивался, и чипсы сыпались прямо из воздуха в глубокую деревянную миску перед ним. Все были привычно сосредоточенны, коллеги по мастерской заранее выгнаны домой, двери надежно закрыты. Агрис в это время доставал из шкафа деревянные тарелки и раскладывал на них острые колбаски местного производства, которые перед этим тонко нарезал. Материализацией выпивки и закуски он принципиально не занимался.

Все трое работали подмастерьями в артефактной мастерской Свена уже больше шести месяцев. Устроились просто шоколадно. Зарплата – три полноценных фарлонга в неделю – почти половина коровы по ценам села Лесного! Жили в доходном доме, в одной большой комнате на троих: койки, стол, несколько стульев, сундуки для вещей. Удобства на первом этаже. Ни тебе телевизора, ни компьютера с выходом в Интернет, но по меркам мира Иглы – очень даже хорошие условия. И соседи приличные – заезжие купцы, чиновники мелкого пошиба и прочая публика. За все это удовольствие платили три фарлонга в месяц.

С самого начала работы в мастерской Агрис по-быстрому делал дневной план за всех, и остальное время все трое били баклуши. Но какой интерес просто сидеть, когда можно заниматься интересными вещами?

Первым делом земляне материализовали бутылку пива – слишком долго эта задача не давалась им. Фокус заключался в отдельном создании бутылки с пробкой и жидкости. Вначале создавалась емкость – бутылка с крепкой пробкой – и только потом внутри нее – само пиво, состав которого пришлось долго и нудно подбирать опытным путем. Дополнительный фокус заключался в том, чтобы перед самим появлением пива в бутылке убрать из нее большую часть воздуха – иначе пробка не выдерживала и выстреливала. А газирование жидкости – это отдельная песня, над этим бились дольше всего.

С самого начала это казалось очень сложным! Первые «экспериментальные» бутылки создавались Виталиком и Максом одновременно – один человек просто не мог полноценно отслеживать и выполнять весь необходимый процесс. Приходилось комбинировать. Все происходило под бдительным контролем Агриса.

Сам Агрис не мог поверить своим глазам – настолько невозможным ему казалось происходящее. Потом привык – куда деваться? Даже попробовал что-то делать самостоятельно. Безуспешно. Как земляне не могли понять и проникнуться классической магией мира Иглы, с ее «токами жизненной силы» и «волнами изменений», так и для Агриса атомы и молекулы были просто словами, лишенными всяческого смысла. «Земная» магия для него была закрыта.

На волне первого успеха Ветал и Макс решили клепать артефакты – не все же время Агрису с ними возиться! Поначалу это представлялось им простым делом.

По версии Агриса, для этого нужно было изменить внутренний ток силы под рисунок модели, далее следовали какие-то непонятные манипуляции, заклинания… Землянам было проще поместить внутри материала – носителя артефакта – информационную модель. И напитать ее маной.

Как показала практика, мана модели становится пассивной начиная с заключительной ее части, стоило продлить ее «конец», запутать, связать концы каналов, и мана модели гораздо дольше оставалась активной. При этом материалы со статичной, а лучше всего – кристаллической структурой сохраняли в себе информационную модель гораздо дольше. Эффективней и правильней было заложить модель в камень, чем в живое дерево, – в нем мана сохраняла активность не дольше суток.

Например, нужен заказчику прочный и незатупляющийся меч. Земляне для этого настоящую кромку меча дублировали информационной моделью кромки магической – из высокоуглеродистой стали, с присадками легирующими – работа в станкостроении не прошла для них зря. Магическая кромка проявлялась каждый раз при деформации кромки «реальной». Это и была незатупляемость. Для прочности внутри меча строили модель арматуры из сплава титана. Если закрыть хорошенько каналы – на год регулярного использования активной маны в изделии должно было хватить.

Готовые к использованию модели сохраняли на камушках кремния – в них они хранились лучше всего. В итоге всех их усилий, когда поступал заказ на что-то стандартное, земляне просто копировали сохраненную модель на новый предмет – будущий артефакт – и напитывали его маной. На всю работу хватало нескольких минут. Агрис, при всей своей крутости, мог потратить на такую работу час или даже больше.

Но были у землян и пробелы. Вот поступает заказ на кольцо, которое делает барышню красивее. По логике Виталика и Макса, для этого не кольцо нужно, а косметика толковая и кушать поменьше. А еще – регулярно чистить зубы, следить за чистотой. Упражнения физические и оптимизм – тоже очень полезны и важны в деле повышения привлекательности. Агрис же вместо этого рассказывал про восприятие и ментальную проекцию.

Или взять, например, браслет, который позволяет чувствовать эмоции окружающих. Сделать его земляне не могли. Даже не представляли, как подобное вообще возможно! Агрис же начинал что-то говорить про биотоки мозга, его окраску и интенсивность. И делал дело. У него это вполне получалось!

Сам Агрис хоть и хвастался, но эту свою работу не считал чем-то выдающимся. Ни Виталик, ни Макс не могли даже представить себе, как такое можно делать.

Со временем в мастерской сложилось разделение труда: земляне занимаются вещами вполне материальными и понятными для них – в девяноста пяти процентах заказов это касалось изменения свойств материалов. Делали они свою работу качественно и быстро. Количество заказанных изделий на время выполнения работы влияло мало – спасибо библиотеке моделей на кремнии! Хотя и заказывать артефакты десятками и сотнями в мире Иглы было не принято – слишком уж дорогое удовольствие. Агрис же занимается ментальной магией, а также странными и непонятными вещами.

Например, в один из дней в мастерскую пришел крупный конезаводчик. Его кони болели и дохли – нужен был жезл, лечащий их. Земляне сразу предложили вложить в жезл модель шприца, чтобы при соприкосновении он впрыскивал бедным животным антибиотик, витамины, жаропонижающее и глюкозу. Агрис, подумав, согласился, что, может, и получится. Но лучше действовать проверенными методами активизации биотоков. И успешно делал это. Все были довольны.

Свободного времени было много, каждый заполнял его по-своему.

Агрис приобрел у книжника пару книг по ментальной магии и с огромным интересом их изучал. Ну и рассказывал землянам про местную жизнь.

Виталика влекла идея антимагии. Чего-то, что без участия человека переводило ману из активного состояния в пассивное. Предполагалось, что выпущенная магом молния, попадая в пространство антимагии, мгновенно дезактивируется. Нет активной маны, нет и магической молнии! Над этим своим проектом Виталик бился уже третий месяц, до сих пор у него ничего не получалось.

А Макс вспомнил свою земную специальность и решил модифицировать ее в новых условиях. Он загорелся идеей автоматизировать действия с маной и вообще начал относиться к ней как к обычному электричеству – совершенно без какого-либо пафоса.

Первым и пока единственным его достижением было создание реле с кнопкой. Пользователю артефакта для активизации информационной модели, заложенной внутри него, достаточно было просто нажать на кнопку. Это был прогресс! Глобальный недостаток его изобретения был в том, что нажимать на кнопку нужно было в состоянии транса – никакого привода в реальный мир его кнопка не имела.

Еще Макс хотел создать модель примитивного логического устройства, работающего по принципу алгоритмов. Эта тема была настолько глобальной и сложной, что даже сам Макс считал ее чем-то запредельным. Но вполне осуществимым. После всего пережитого для него это была всего лишь очередная задача.

Не забыли подмастерья и про себя. Жители Стольмена ходили по улицам обвешанные холодным оружием, как новогодние елки цветными шариками. Макс первый навесил на себя приличных размеров меч. Пользоваться им он не умел, но кого это волнует? Зато настоящее оружие. Как у всех приличных людей!

Через несколько дней меч перекочевал обратно в мастерскую Свена – постоянно ходить с ним было неудобно, сидеть на скамейке или стуле еще хуже. Один раз Макс даже забыл его в трактире. Хозяин заведения обнаружил забытый меч, вспомнил, чей он, и возвратил его владельцу. После такого проявления удивительной честности Макс стал завсегдатаем этого трактира и перетащил туда своих друзей.

Для того чтобы чувствовать себя терминаторами и не сильно страдать от этого, Ветал придумал резак – так он назвал свое изобретение. В обычную ручку от банального кухонного ножа он поместил информационную модель тончайшего силового луча. Резак безо всяких усилий резал все: камень, железо, дерево, ткань, мясо….

Резаки потребляли прорву активной маны, поэтому на них поставили Максовы кнопки. В обычном состоянии они были простыми рукоятками без лезвия, при активации из ручки выходил невидимый глазу луч длиною в метр, готовый резать супостатов в капусту.

Фехтовальные навыки у землян и Агриса были абсолютно нулевые, учиться было некогда, поэтому резаки пришлись как нельзя кстати – никакого особого умения обращаться с холодным оружием они не требовали, а результат давали превосходный! Как-то раз в их знакомом кабаке группа подвыпивших аборигенов решила наехать на «беззащитных» тружеников магической мастерской. Агрис первым вошел в транс, нажал на кнопку и легким движением руки срезал у основания клинок хама. Это произвело сильное впечатление! Компания заезжих отморозков убралась восвояси, и среди местных жителей у «подмастерьев» закрепилась слава чудаков, от которых непонятно каких фокусов можно ожидать.

В этот вечер трое подмастерьев отмечали праздник пятницы. Но с местным календарем все было очень сложно, поэтому «Пятница» была только названием, днем недели она уже не была. Неделя, или гриде, с ударением на «е», в мире Иглы продолжалась десять дней вместо земных семи. С часами тоже творилась полная неразбериха. Пока Ветал с Максом шлялись по лесам и полям, они не замечали изменений, да и не нужно им это было. Незаметно для самих себя они адаптировались к другой продолжительности суток, но когда узнали, что в неделе, оказывается, десять дней, возникли сложности.

Сейчас в неделе-гриде наступал вечер девятого дня, или арсунт, хотя простые работяги чаще называли его «арсунт ваари», в вольном земном переводе это означало «пятница великолепная». В десятидневной неделе у подмастерьев был только один выходной – десятый день, сл’ари, или воскресенье, как продолжали называть свой единственный выходной Виталик и Макс. Пятница перенеслась на арсунт, или арсунт ваари. Почему именно пятница? Это был день появления землян в мире Иглы, напоминание о доме, память о близких, оставшихся где-то очень далеко. В пятницу старались материализовать или сделать что-то свое, родное. Напоминающее землянам об их далекой родине. На этот раз – пиво и чипсы.

– Ну за единство миров!

«Дзинь, дзинь» – стукнули бутылки. Холодный хмельной напиток живительной влагой пролился в желудки.

– Хорошо!

– Хорошо…

– Агрис, помнишь, когда ты в первый раз попробовал пиво – выплюнул его и сказал, что никогда эту гадость пить не будешь?

– Как не помнить! До сих пор понять не могу, как на пиво подсел. Вино намного вкуснее.

– Жизнь разнообразие любит. Вначале пиво, потом вино, водочкой догнаться – и уже можно бормотуху местную пить литрами!

– Так нельзя! Никогда! В прошлый раз ты вместо водки сделал какой-то денатурат, весь следующий день провалялись больные…

– Если понятно, что денатурат, – зачем пили?

– Когда распробовали – поздно было.

Подмастерья сделали еще глоток освежающего напитка и расслабленно уставились разглядывать потолок. В это время по нему пробирался какой-то местный паучок.

– Может, огнем по нему жахнуть?

– Не надо, Макс. После твоей последней молнии пришлось со Свеном объясняться. Ну его на фиг. Лучше бы ты начал изучать настоящие заклинания, проникся духом подлинной магии Иглы!

– Агрис, сколько тебе можно объяснять простые вещи? Не получится нам полноценно овладеть вашей магией. Это невозможно. – Виталик был непреклонен.

– Но ведь у вас потрясающие результаты! Вы совершенно уникально проводите магические практики! Если с тем же успехом вы освоите хотя бы начальную ступень классической магии – это будет переворот во всей магической науке мира Иглы!

– Эх, Агрис… Не получится никакого переворота. Если бы ты попал на Землю и попытался стать нобелевским лауреатом – хрен бы что у тебя получилось. Максимум, окончил бы наш университет на тройки. На Земле ты был бы человеком из другого мира, с совершенно другим мировоззрением.

Возьмем, например, Капицу. Этот человек – известный ученый, по вашим понятиям – почти маг. Он проникнут пониманием мира Земли, его взаимосвязей, законов. Каким бы ты ни был гением, чтобы сравниться с ним, мир Земли должен стать для тебя родным. Это гораздо больше, чем просто привязанность или симпатия. С родным миром нужно провести детство, юность, повзрослеть. Нужно получить образование, узнать, что наша планета круглая, и продолжать жить дальше с этим знанием.

Мы попали сюда случайно, во взрослом возрасте, и этот мир никогда не станет для нас родным. Мы можем лишь принять его основы и добавить в них «магию» мира Земли. Малую толику того, чего добились Коперник, Ньютон, Эйнштейн и многие другие великие «маги» нашего мира. Переложить опыт Земли на мир Иглы. Это называется синергетика, Агрис. Игра на поле ваших Магистров станет для нас последней. Значит, нам нужно создавать свою игру, по своим правилам.

Повисла задумчивая пауза, которую заполнили потреблением пива и чипсов.

– А как же академия? Получается, что она не очень и нужна вам.

– Академия нам необходима. Одно дело – прикладывать достижения мира Земли на постройку деревянных хибар в захолустном поселке, и совсем другое – на передовые достижения мира Иглы. Знания нужны, хотя бы и самые общие.

Повисла небольшая пауза, во время которой каждый погрузился в свои мысли, веселые и не слишком.

– Мужики, я подсчитал на досуге – такими темпами, как сейчас, мы насобираем на академию только через семь лет, не раньше. Это при самом оптимистичном заработке и только на базовый курс! – Макс был не сильно оптимистичен.

– Какие, по твоему мнению, есть варианты?

– Можно работать круглыми сутками с потрясающей эффективностью. Может, зарплату поднимут.

– Ерунда все это. Прибыль будет загребать своими волосатыми ручками господин Свен. Нам же достанутся лишь крохи, а через месяц такими прекрасными магами-артефакторами заинтересуется Железный орден.

– Чур, чур меня. Так не пойдет, – вмешался в разговор Агрис.

– Друзья, чего мы паримся? Пока есть возможность выучить местное письмо, освоиться в языке и в магии – надо ею пользоваться. Потом такой возможности может и не быть. Сидим спокойно, делаем дело. Пока у нас все хорошо. Я скоро создам стабильное и управляемое поле антимагии, Макс – свой калькулятор, дальше будем думать. Может, к тому времени другие идеи появятся. Или его величество Случай улыбнется нам. Кто знает? Пока давайте просто радоваться жизни и праздновать.

– Это можно. Ну, за пятницу?!

– За пятницу!!!

Дзинь-дзинь. Бульк-бульк. Пиво стремительно уменьшалось в количестве.

К конспирации друзья относились уже не слишком серьезно. Ветал с Максом были для жителей Стольмена чем-то вроде неформалов. Макс – в первую очередь. Он заказал башмачнику самые настоящие земные ботинки с высоким берцем, на толстой подошве и теперь щеголял ими, заставляя окружающих недоуменно пялиться на этакое диво. Местными умельцами был сделан и рюкзачок из крепкой темной ткани, с картинкой волосатого гитариста и надписью Nirvana. Балахоном был легкий свитер с капюшоном – тоже черный и с надписью Viva la Utopia. Джинсов в мире Иглы еще не изобрели, вместо них Макс носил синие штаны из грубого толстого холста. Своим пристрастиям Макс не изменял даже в другом мире.

Еще у него появилась почти настоящая гитара. После долгих споров и объяснений местный изготовитель балалаек сподобился сотворить нечто похожее на знакомый Максу инструмент. И чехольчик с ремнем к нему. Только струны пришлось делать самому, с помощью магии – струны из козьих кишок и другой расчлененки, которыми пользовались местные балалаечники, были совершенно ни на что не годными. Зато теперь посиделки землян сопровождались знакомыми песнями. Аборигены, и Агрис в их числе, постепенно привыкали к новому инструменту и его звучанию. И к очень странным, совершенно непонятным, но приятным песням.

Ветал тоже заказал себе ботинки с высоким берцем – это была самая удобная обувь, чтобы ходить по здешним загаженным мостовым. И еще «джинсы» с рубахой. Но темно-зеленого цвета и безо всяких надписей.

Агрис после лесных путешествий на дух не переносил мантии и сандалии. Носил он легкие, но очень крепкие сапожки, штаны из хорошей тонкой ткани и рубашку чуть ли не с кружевами… Гламурный оказался тип!

Пиво, как и ожидалось, закончилось быстро. Бутылки оставили в шкафу – через день они все равно растворятся в воздухе – и пошли догоняться в кабак, минутах в двадцати ходьбы от их мастерской. Во время арсунт ваари в местном злачном месте – гнезде порока и разврата, известном всему району, было не протолкнуться от клиентов, но уважаемым подмастерьям магической мастерской как постоянным клиентам был забронирован целый стол.

Искатели приключений на свою задницу прошли мимо знакомых охранников, охранявших мастерскую Свена, и пожелали им спокойной ночи. Электрического освещения в городе, по понятным причинам, не было. По ночам Стольмен погружался в темноту, лишь тусклый свет луны и редкие масляные фонари, имеющиеся только на главной улице, давали хоть какое-то освещение.

Все переулки и узкие улички были им знакомы, местный антисоциальный элемент в этой части города был немногочислен и большей частью знаком приятелям. Центральные улицы славного города Стольмена стража с горем пополам держала в порядке.

Путь троицы лежал далеко не по главным проспектам – цены в центральных трактирах были просто заоблачные. Узкие проходы между домами, редкие и загроможденные хламом и разной дрянью перекрестки и проулки вели их в трактир «Пятая нога». Почему не третья и не четвертая? Этот вопрос задали земляне владельцу заведения, на что тот ответил: «Вы ничего не смыслите в развлекательном бизнесе, ребята».

Заведение было не совсем приличным. Даже скорее подозрительным. Располагалось оно вдалеке от главных дорог и престижных районов. Зато могло похвастаться демократичными ценами (земляне и Агрис не забывали о своей главной цели и старались экономить), очень интересными посетителями (за некоторыми из них в самый неподходящий момент частенько наведывалась стража) и раскрепощенной обстановкой.

Кроме того, хозяин «Пятой ноги» ценил чистоту и порядок в своем заведении. Посетители старались вести себя достойно. Пара мордоворотов-охранников им в этом очень помогала.

На пути к заведению из подворотни вышел подозрительный тип с длинным ножом и наглой ухмылкой на лице. Голосом, полным сарказма и издевки, он начал знакомую песню:

– Люди добрые, подкиньте мелочухи догнаться бормотухой!

– Грель, хватит строить из себя благородного разбойника. Хоть бы смотрел, кого ограбить пытаешься! – Макс сразу опознал в «просителе» постоянного посетителя «Пятой ноги», он был немного знаком с ним.

– А-а-а-а, подмастерья Свена… Обознался в темноте, глаза совсем слепые стали. Может, пошли попьянствуем в «Ноге»?

– Нет, дружище, мы сегодня по-своему отдыхаем. Пятница, ты же знаешь.

– Ну конечно… Какая пятница, тьма в твою задницу?! Арсунг сегодня для всех нормальных людей, одни вы его «пятницей» называете. Тогда что за день вчера был?

– Грель, пятница – это не только день гриде, а гораздо большее. Ты не поймешь. Короче, прощай. Удачного вечера.

– Смотрите в оба, через пару сотен метров Хван засел с ребятами. Хочет потеху сделать для загулявших горожан. С отбиранием кошелей и набиванием морд.

– Ну пусть попробует.

При этом Ветал достал свой резак, мысленно активировал его лезвие и срезал ни в чем не виновную веточку с дерева.

– Ты поосторожнее с этим! Хван нормальный мужик, бока намнет, и все, – уже гораздо более уважительным голосом предостерег Грель своих знакомых.

– Пусть себе бока мнет. Ну давай.

Путь проходил мимо заднего двора какой-то престижной харчевни. На нем Урган – здоровенный мясник из северных земель, неведомо как оказавшийся в Стольмене, – при свете двух масляных светильников разделывал тушу коровы. Обменявшись приветствиями, проследовали дальше. Никакого Хвана с ребятами замечено не было.

В харчевне было многолюдно. Приемлемые цены и демократичная обстановка делали его популярным среди аборигенов самых разных профессий и достатка. Что с того, что стояла харчевня на пустыре вдалеке от главных улиц? Зато место спокойное, нет суеты проходных заведений. Большая харчевня! Места в достатке, есть где песни попеть и потанцевать. Отдельные номера с распутными девицами тоже имелись. Но можно было и просто переночевать, за отдельную плату.

Устроившись за угловым столом, земляне заказали относительно приличной местной браги, отдаленно напоминающей земное темное пиво, высушенного соленого сыра, копченого мяса и стали рассматривать гудящую толпу посетителей. Сборище было разношерстное – мастеровые, мелкие чиновники и прочий люд; кто-то рассказывал смешные истории, кто-то пытался завести новые знакомства с симпатичными барышнями, кто-то предавался грусти и печали…

Обширный зал был освещен смоляными факелами и редкими масляными светильниками. Сложена харчевня была из камня, внутри кое-где даже имелась обивка деревом с редкими украшениями. Еще на стенах висели старые, не раз бывшие в употреблении щиты, боевые топоры и головы убитых животных: местные копытные, похожие на земных оленей с сильно выдающимися вперед рогами, хищники, больше похожие на хомяков с длинными клыками, и даже рыбы, вроде даже акулы. Попадались и совершенно экзотические для землян животные. Чего стоила только голова ящера в метр величиной! По словам Агриса, такие монстры водились на континенте Яххин, на Варте подобных чудовищ никогда не водилось. Были ли это драконы, василиски или какие другие существа, Агрис не знал. Вживую подобных чудищ он никогда не видел и совершенно не интересовался ими.

– Как ты вообще здесь живешь и нечего не знаешь?! – Виталик даже немного возмутился подобному отсутствию его знаний и любопытства.

– Это у вас на Земле есть телевизор, Интернет и газеты. На Игле мир мал и скучен, он зажат стенами каждодневной рабочей рутины и редко пробивается вовне. Для большинства сидящих в этом зале безразлично, какой это зверь – они никогда не столкнутся с ним. Зачем перегружать себя лишней, совершенно не нужной информацией? У каждого здесь есть свой небольшой мирок, в котором он живет. Что происходит вовне его, мало кого беспокоит.

– Если думаешь, что на Земле по-другому, – ты сильно идеализируешь наш мир.

– Не грузитесь, мужики. Чтобы по-настоящему увидеть подноготную Иглы, нужно прийти с Земли. И наоборот. Большое видится издалека! Давайте лучше хряпнем местного пива!

Аборигенский хмельной напиток больше походил на перебродивший квас, чем на пиво. К тому же сильно отдавал сивухой – хозяин заведения считал, что чем крепче выпивка, тем она лучше. Посетители его в этом полностью поддерживали. Но не земляне с Агрисом.

Через полчаса сидения Макс достал из чехла свою гитару, чуть настроил лады и отправился покорять сердца местных меломанов. К выступлениям Макса здесь уже привыкли, это было чем-то вроде изюминки вечера.

Кроме Ветала с Агрисом, слов песен никто не понимал, но подпевали окружающие с большим энтузиазмом – уж больно ритмы песен были приятны и интересны для жителей Стольмена. Хозяин заведения даже предложил Максу шабашку музыкальную, но он от нее отказался. По сравнению с его заработком в мастерской это были сущие копейки, и брать из-за них на себя какие-то обязательства Максу не хотелось. Широкая известность ему тоже была не нужна.

Последние слова песни Максим пел уже почти шепотом, словно разговаривая сам с собою. Никто в зале не обратил на это внимания.

Представление, как обычно, прошло «на ура». До оваций в мире Иглы еще не дошли, но неловкие подвывания меломанского «актива» в процессе и одобрительные крики по окончании выступления были достойным вознаграждением Максиму.

К столику подмастерьев подсел Турон – обувных дел мастер со своей новой подружкой. Был он небольшого роста даже по здешним меркам, но с неохватной талией, которой очень гордился. Вместо меча или секиры носил на поясе сапожный нож в кожаных ножнах. Любой ткани в одежде он предпочитал хорошо выделанную кожу, это был его профессиональный бзик.

– Ну как ботинки, не разошлись еще по швам? Должны держать!

– Доживем до луж и холодов, там и посмотрим, чего стоят твои поделки, – скептически ответил Виталик, чтобы позлить своего приятеля.

– Ты это брось, я за качество ручаюсь! Пару лет без ремонта носиться будут точно, чтоб мне уши оторвало! И вообще я такую кожу на них извел – не корову или порося, а кожу старого самца хад’иута!

– Кончай хвастаться. Горные вершины, гордый хад’иут, что своими рогами попирает горные склоны, и прочее… Есть свежие новости?

– О-о-о-о! Наш любимый барон Изирд в своем замке допился до чертиков и спалил конюшню!

– Тоже мне новость. Он ее еще месяц назад спалил.

– Ее заново отстроили, и он ее опять спалил! Само собой, никто ему не мешал, только вывели лошадей и за новыми бревнами послали.

– М-да… Скучает человек. Войну отменили, а просто так воевать с соседями орден ему не позволяет. Хоть бы в Стольмен приехал барон наш. Отдохнул бы, развеялся. Авось перестанет конюшни жечь.

– Да кто его, хулигана, впустит в Стольмен? Город только формально барону принадлежит. На деле у магистрата прямое подчинение Железному ордену. Барону остается только коровам хвосты крутить и следить за их общим состоянием, чтобы телились вовремя и молока давали побольше. От такой жизни на самом деле запьешь…

Виталику сразу вспомнился рассказ Агриса про то, что большинство местных дворян давно и плотно сидят на крепкой браге, лишь изредка выезжая на охоту и другие свои тусовки. Незавидная и беспросветная роль досталась местным феодалам, не чета их земным коллегам. Вот уж у кого зуб на магов!

– Ладно, черт с ним, с бароном нашим. Слышал, будто в орден приехала какая-то загадочная и представительная делегация?

– Как не слышать? Люди говорят, гномы это, тьма им под ребра.

– Кто?? – Виталик не поверил своим ушам. Слово «гном» в устах Турона звучало так же, как в земной фантастике.

– Говорю же, гномы.

– Гномы??? Самые настоящие?

– Обычные гномы. Что вы так удивились? Неужто никогда не слышали про них?

Ветал с Максом удивленно переглянулись. О том, что на Игле живут не только люди, они знали. Но про сказочных персонажей из книг своей далекой родины они даже не помышляли.

– Гномы – это такие коротышки, широкие и мощные, да? Еще они непревзойденные мастера-кузнецы, живут в горах и добывают руду, камни и все такое? – спросил Максим.

– Немного похоже. Но гномы не только в горах живут. Везде, где есть руда, люди, где стоят города или большие селения, там они и селятся компактными группами. Мастерят в своих мастерских от рассвета до заката. Добротные поделки у них получаются, это правда.

– Видел их?

– Кого?

– Блин, ну гномов, поделки их?

– Где бы я их видел? На Варте гномских поселков нет, и изделия их жутко дороги – редкость! У меня один адепт орденский сапоги заказывал, кстати, на удивление приличный человек оказался – не обжулил, не скупился… о чем это я? А, ну так он мне про гномов и рассказал, раньше я о них и знать не знал – оно мне надо?

– Что за орденский?

– Почем мне знать? Заказал сапоги, получил их, рассчитался сполна и был таков.

– Понятно. Как там ремесло, процветает небось?

– Зашиваюсь! Днями в мастерской работаю безвылазно, даже подмастерьев пришлось взять. Горожане как с ума все сошли! Вспомнили, что наступила осень, голыми пятками по мостовой уже не походишь, и принялись заказывать обувь.

– По нашим улицам и летом голыми пятками не походишь. Грязи и мусора разного – выше крыши.

– Ты это брось, нормальные у нас улицы, ухоженные. Ты в Колтине не бывал просто – вот уж где без сапог точно не пройдешь! У нас-то хоть город небольшой и река рядом. А Колтин – крупный порт. Там людей и нелюдей разных – тьма-тьмущая. Даже представить себе такое сложно, это нужно видеть!

При этих словах земляне незаметно ухмыльнулись, а Турон продолжил свой рассказ:

– Еще вы, с этими башмаками высокими да на подошве хитрой… Помучился я, сделал две пары для вас как для хороших людей. Но теперь все вокруг такие хотят! Кожа хад’иута закончилась, шью теперь из простой коровьей. Подошву многослойную делать просто времени не хватает, бронзовые заклепки, шнуровка, полировка, да вообще все! Кто только придумал такое издевательство над честными башмачниками?!

– Не кипятись, Турон, со всеми этими нововведениями ты скоро озолотишься. Будешь ходить как барон и вырезку хад’иута каждый день есть.

– У хад’иута мясо такое же жесткое, как их кожа. Есть их могут только горцы, которым больше жрать нечего. Мне такого удовольствия не нужно.

– Понятно. Акробаты завтра на площади будут выступать, не знаешь?

– Конечно, сейчас для них самый сезон. Стараются по окрестным селам выступать, урожай собран – при деньгах сейчас деревенские, могут и за зрелища заплатить. В город редко наведываются.

Вообще, удивительные выступления местного цирка и по совместительству театра часто включали магические элементы. Виталик не раз и не два «заправлял» маной мечи, которые глотали фокусники, метательные ножи, даже заслонку, в которой «пропадал» человек и оказывался в фургончике странствующих артистов.

Эта заслонка с ковриком была крайне любопытным артефактом. Предмет или человек, оказавшийся в ней по команде артиста, менял свою природу, превращаясь в информационную модель. Мана в нем становилась пассивной, и человек пропадал. На коврике в фургончике в этот момент модель проявлялась, будто перемещалась по невидимым проводам, наливалась активной маной, и человек вновь входил в свое обычное состояние. Очень интересный артефакт и очень-очень странный. Земляне тщательно скопировали модели заслонки и коврика на кремень и решили обязательно разобраться с этим попозже, после завершения работ по антимагии и логическому устройству.

Еще больше их заинтересовал «включатель» артефакта, ведь им пользовался обычный человек, совсем не маг – как такое возможно?! Этим сейчас плотно занимался Макс, по его мнению, здесь ключевую роль играл какой-то странный материал. Или нет? С этим и еще со многими загадками мира Иглы землянам только предстояло разобраться.

Но сегодня хотелось просто отдохнуть.

Венерических болезней в городе не было, зато хватало других радостей. Один раз Виталик даже подцепил какую-то заразу в доме терпимости, куда решил наведаться любопытства ради. Агрис его вылечил, но советовал впредь быть осмотрительней и подобные заведения обходить стороной.

У Макса на этом фронте все ладилось. После каждого выступления он ловил на себе восторженные взгляды местных красоток и благодаря своей популярности регулярно пользовался их благосклонностью. Не доводя, правда, до серьезных отношений.

Виталик после очень «веселого» лечения у Агриса решил найти стабильные отношения и регулярный секс. И нашел. Ее звали Тилла. Была она ткачихой, худощавой и веселой, стремилась к серьезным отношениям, со свадьбой и кучей детей. Это было совершенно понятно и естественно, но у Виталика имелись свои планы – ему еще в академию поступать! Получалось, что в недалеком будущем быть ему негодяем, разбившим нежное женское сердце. Такая роль Виталику не нравилась, но ходить по домам терпимости или перебиваться случайными удачными знакомствами не хотелось.

А Агрис был букой. Если удача в лице какой-нибудь красотки сама и очень настойчиво не стучалась к нему, он за нею не гнался, больше интересуясь магией. Очень своеобразный человек.

– Меня этот кабак уже достал. Все здешние физиономии я знаю как облупленные. И пойти оторваться негде…

Культурного досуга землянам не хватало. Кино и театров здесь не было. Дискотеки устраивались только по большим праздникам, когда все население города массово отрывалось по полной программе. Такие праздники были просто улетными. Карнавал в Бразилии? Это занудное и скучное мероприятие по сравнению с тем угаром, который устраивал маленький скромный Стольмен.

Толпы горожан бродили по улицам, и каждый пытался выпендриться по-своему. Кто-то наряжался ургом (страх-то какой!), кто-то дворянином, кто-то вообще невообразимым фантастическим чудовищем. К вечеру все были пьяны, тут и начиналась настоящая потеха. У землян отвалились челюсти, когда они своими глазами впервые увидели «Праздник ночи». Это была сплошная массовая истерия, даже оргия, безумствующая на улицах, проспектах и вообще везде. Люди известные и уважаемые надевали маски – для сохранения инкогнито. Люди простые не усложняли себе жизнь и занимались откровенным развратом открыто, никого не стесняясь. Виталику даже рассказывали под большим секретом, что многие «высокие люди» переодевались простолюдинами и отдыхали без оглядки на свой статус, совершенно игнорируя любые приличия.

Таких праздников ждали. К ним готовились. В промежутке между ними жителям Стольмена, включая теперь землян и Агриса, после работы было совершенно нечем заняться. Лишь представления кочующих из поселения в поселение артистов были хоть каким-то развлечением.

– А что делать? Артистов ждать только.

– Да задолбали уже они. Одно и то же показывают. Хоть бы репертуар иногда меняли!

– Тогда сотвори телевизор и смотри кино, – съязвил Макс.

Виталик аж сыром подавился от наглости такой.

– Хорошо бы, но нереально. Другие предложения?

В это время на сцену вышел местный бандурист и начал петь о неразделенной любви плотника и поварихи. Пел он хреново, и песня была хреновая. Зал на его выступление реагировал вяло. Хорошо, что хоть кто-то поет! Не того уровня было заведение, чтобы привередничать.

– Между прочим, мы и сами себе приключения можем устроить! – Виталику в голову пришла дурная мысль. Но интересная.

– Мне совершенно непонятно, как ты себе это представляешь. Артистами предлагаешь устроиться? – Агриса эта тема тоже заинтересовала, хотя и не слишком сильно. Какого-то неудовольствия от их размеренного течения жизни он не испытывал. Наоборот, радоваться надо!

– Друзья, нам нужна встряска. В этом славном кабаке оторваться никак не получится – зачем портить отношения с хозяевами и посетителями? Значит, нужно найти другое место, другую обстановку.

– Виталик, на улице ночь, стража ищет гуляк, чтобы содрать с них последние медяки, лихие люди вообще зарезать могут. Ты головой-то думаешь? – Макс показал себя на удивление рационально, аж сам удивился этому.

– Я дело говорю. Хватит тут штаны просиживать, давайте пройдемся по ночному Стольмену, найдем что-нибудь интересное.

– Хочу заметить, уважаемые, здесь нет доброй полиции, нет скорой медицинской помощи. МЧС здесь тоже нет. Подобные приключения могут закончиться очень печально. – Агрис даже навеселе оставался занудой.

– И что с того? Будем и дальше продолжать сидеть здесь?

Неожиданно для самих себя Агрис с Максом осознали, что продолжать сидеть в «Ноге» действительно нет никаких сил. Надоело.

– А давайте просто пройдемся до рынка! Ночью мы в тех местах, кстати говоря, никогда не были. И вообще, может, развлечения здесь есть, просто мы о них не знаем? Разведаем обстановку, и все. Идет? – Сказав это, Агрис скромно отвернулся, будто бы посмотреть на очередного певуна на крохотной сцене таверны. С этими его словами план окончательно созрел.

– Ну? Чего сидим?

– Макс, не гони лошадей, нужно пиво допить.

Из помещения вышли, когда луна окончательно освоилась в темноте неба. Город манил своими секретами и загадками. Мир, до этого маленький, сжатый до границ мастерской Свена, ночлежки, где жили трое друзей, и трактира «Пятая нога», в одно мгновение открылся смелым, но сильно выпившим исследователям.

«Вперед, вперед, вперед!» – звал внутренний голос ровно до тех пор, пока Виталик не поскользнулся на какой-то дряни и не растянулся на мостовой. Дальше шли осторожней. Неузнаваемые в темноте ночи дома охватывали их и прижимали к стенкам, к стоящим по краям улиц тележкам и раскиданному вокруг мусору. Агрис выплеснул содержимое своего желудка на дорожку между домами.

– Эй, люди добрые, дайте чего выпить и закусить.

– Есть чего. Но не дадим, – первым отреагировал на неожиданно прозвучавший хриплый голос Максим.

– А если мы получше попросим?

Из подворотни стали проявляться силуэты мрачных людей, настроенных на кровопролитие. Кто-то нес на себе обычный топор, кто-то длинный нож. Один бандит даже держал в руках короткий меч. Троица была готова к чему-то подобному. В один момент они достали из карманов свои резаки.

– Какого урга вы здесь своими обрезками рисуетесь? Деньги гоните, уроды.

Все было бы прекрасно, но земляне и Агрис были пьяны и никак не могли свои резаки активировать, и они в их руках сейчас на самом деле были никуда не годными ножами с обломанными лезвиями.

– Жирга, вдарь их, пусть полежат, протрезвеют, тьма им в почки.

Вперед выступил самый задиристый хулиган. Подошел ближе и без особых усилий раскидал троих гуляк, как котят. Даже почти не бил, просто толкал. Наглые пальцы стали щупать по телам подмастерьев в поисках заветных кошелей. Они их нашли и спокойно ретировались. Чехол с гитарой и ручки от мечей их не заинтересовали.

Грабители были самыми обычными стольменскими пацанами и такого простого изобретения, как карман на пуговке, не знали. Они хотели найти кошель на веревочке – они его нашли. И довольствовались этим. Собственно, традиционные для мира Иглы кошельки на веревочке, набитые самой мелкой монетой, камнями и разной дрянью, земляне с Агрисом держали при себе. Для реальных сбережений и удобства ради на брюках у них были сделаны карманы с пуговицами. Но об этом воры не знали.

Тиха и спокойна ночь в Стольмене. Его жители отдыхают после напряженной трудовой деятельности. Улицы пусты – кому придет в голову шляться здесь затемно? Ночной развлекательной жизни в городе нет, никогда не было и неизвестно, будет ли. Город спал. Но некоторые граждане были неспокойны.

– Блин, что за фигня?

– У меня кошелек сперли! Уроды.

– Не кричите, уважаемые. Почистили нас как щеглов.

– Да ладно, мы бы мечами отбились!

– А посмотри, что у тебя в руке.

В самом деле, Макс сжимал в руке свой «джедайский» меч. Не активированный, естественно. Виталик с Агрисом могли похвастаться тем же. Все они распластались на мостовой, куда раньше даже в ботинках ступали с брезгливой осторожностью. Несмотря на это, все трое были полны энтузиазма продолжить вечер. Потерянная мелочь в кошельках их нисколько не смущала.

– Ну что делать будем?

– Собрались идти на рынок – пойдем.

– Только мечи лучше заранее активировать… И поосторожней с ними.

Непонятно каким чудом, но через несколько минут они действительно оказались на рынке. Если на Земле все дороги вели в Рим, то в городе Стольмене они вели на рынок. Но стоило любителям ночных прогулок выйти на площадь, как из хлипких хибар вокруг рынка к ним начали выходить люди. Они тоже хотели на халяву выпить и закусить. Подобного развития событий друзья ожидали, поэтому резаки заранее активировали.

– Здравствуйте, господа хорошие. Подайте, что можете, простым нищим… – начал свою немудреную речь довольно высокий, но худой и весь какой-то скрюченный оборванец, возглавляющий гоп-компанию.

– Зачем?

– Чтобы бухнуть, зачем еще? – весело ответил местный асоциальный элемент, он тоже был немного навеселе.

– Не пойдет. Лучше скажи, где здесь есть заведения интересные. Приличные, неприличные – по фигу. Главное, интересные. Покажи их, тогда, может, и договоримся.

Нищий с видимым презрением посмотрел на странные ножи в руках подмастерьев.

– Может, вас не спрашивать вообще? Возьмем ведь и без разрешения…

– Попробуй.

Виталик единым махом и без каких-либо усилий перерубил опору ближайшей хибары – просто и эффектно. Хрупкое сооружение тотчас завалилось набок. Потом он обнаружил рядом с собой камень приличных размеров и разрезал его ровно на четыре части. На местных оборванцев это произвело неизгладимое впечатление.

– Чтоб мне ночью тьму увидеть… Так куда вы путь держите, уважаемые? – Их собеседник понял, что встретил совсем не простых людей и вести себя нужно более уважительно.

– Тебе же сказали, реально отдыхать хотим. Не знаем где.

– Реальные люди знают, где отдыхать. Кто вы вообще такие?

– Дружище, больше вопросов – меньше денег. Ты или тему толкаешь, или пролетаешь с выпивкой, – подключился к разговору Макс.

– Ургово семя, объясните нормально, чего хотите! – Обитатель рыночной площади на самом деле не совсем понимал, чего от него хотят.

– Понятно, нет здесь вариантов, – разочарованно сказал Макс.

Троица развернулась и зашагала в первый попавшийся переулок.

– Постойте. Здесь есть орденский приют, а рядом их притон тайный – там по ночам всегда веселье, и серьезные люди отдыхают. С улицы в заведение никого не пускают – только своих или по приглашению. Вас, конечно, не пустят. Но посмотреть можете. Со стороны. Дадите на выпивку – покажу, где находится притон. Идет?

– Идет. Давай показывай гнездо порока.

– Чего показывать?

– Притон орденский показывай. Если место хорошее – не обидим.

– Тогда пошли – здесь недалеко.

Через пару кварталов они подошли к большому зданию из серого кирпича, вокруг которого то и дело сновали какие-то подозрительные личности. Охрана? В такое время? Для землян и Агриса это было в новинку! Сразу стало понятно, что заведение на самом деле – высшего класса. К главному входу приятели даже близко подходить не стали.

– Тебя как зовут?

– Умником меня звать. Нравится орденский приют?

– Умник, ты честно заработал пять северингов. Устраивает?

– Чтоб меня тьма совратила, конечно, устраивает! Если что еще понадобится – я всегда на рыночной площади. Я весь город и все его злачные места знаю. Вам продажные гномские женщины нужны?

– Даже так?! – восхитился Виталик.

– Каких только извращений не бывает… – задумчиво произнес Максим.

– Умник, если что – обратимся к тебе. А пока – всего хорошего.

Попрощавшись с нищим, троица уставилась на здание из темного кирпича в три высоких, полноценных этажа. Большие, по мерками Иглы, окна и резные рожицы делали его просто выдающимся, хоть экскурсии сюда води. Почему его не замечали раньше?

– Я верю Умнику, просто так мы сюда не попадем. Может, домой пойдем?

– Агрис, ты сам слышал, что сказал? Конечно, мы никуда отсюда не уйдем. Мы должны оторваться по полной программе в этом великолепном заведении. По-любому.

– Ну блин, так и знал, что найдем мы себе неприятности…

– Предложения? – спросил Макс немного заплетающимся языком. Он тоже был настроен на проникновение.

– Мы можем набить морды охранникам и пройти внутрь победителями! Лично мне этот вариант нравится больше всего. – Виталик тоже был нетрезв и говорил с трудом, старательно выговаривая каждое слово.

– У тебя есть прикормленный взвод ОМОНа? Нет? Тогда не пойдет.

– Уложить охрану магией тоже не вариант. Лишний шум нам ни к чему.

– Может, по стене заберемся? – Агрис уже понял, что хулиганства не избежать, и, как самый трезвый (ему так казалось), старался найти самый безопасный вариант.

Все трое посмотрели на гладкую кирпичную кладку без каких бы то ни было удобных для лазанья выступов или выемок. Окна были только на уровне третьего этажа.

– Не пойдет. Эти упыри слишком хорошо подготовились. Нужно искать что-то оригинальное. Или слишком простое. Ну?

– А давайте просто разрежем кладку мечами и спокойно пролезем в дырку. И все! Зачем нам напрягаться – пусть они напрягаются, когда дыру заделывать будут.

– Макс, твое предложение гениально по своей простоте. И дурости. За дырку в стене знаешь что потом с нами сделают? – не унимался Агрис.

– Пусть сначала поймают! Мы смоемся раньше, чем они успеют что-то понять. Только посмотрим, что там делается, и сразу уйдем.

– Макс, ты сам в это веришь?

Опыт нелегального проникновения в злачные места у Виталика был. И не только в злачные. Так уж сложилась его земная судьба. Жажда приключений периодически тянула его черт знает куда. Первым делом здесь важно не суетиться. Нужно набраться спокойствия. Затем – осмотреть местность. К хорошему тихому участку Умник их подвел, за что ему отдельная похвала. Обывателей вокруг не было совершенно, камер наблюдения тоже (какие камеры?), зато внутри здания сильно фонила активная мана. Даже Агрис затруднялся сказать, что это такое. Но на выбранной стене все было чисто.

Патрули. Троица переждала три обхода, пока не определилась с их периодичностью – примерно пять минут. Теперь для успешного мероприятия требовалось удачное место. Чтобы проходящие стражники не сразу заметили дыру в стене. Место нашлось за изгибом оградки, куда по причудливой дороге фортуны падала тень от ближайшего фонаря, делая небольшой участок стены совершенным черным пятном, с какой стороны ни смотри.

За очередным обходом последовала вылазка. Агрис стоял на шухере на другой стороне дороги – дальний осмотр. Макс держался непосредственно за спиной Ветала, который за минуту сделал своим резаком в стене вырез, примерно метр на метр, отошел немного и с силой толкнул ногой стену в нужном месте. Как и задумывалось, кусок кладки поддался и опрокинулся уже внутри здания. Проход был готов, но еще можно было уйти с места правонарушения. Виталик осматривал задумчивым взглядом своих компаньонов, когда Макс первым проскользнул в проем.

Внутри их встретила непроглядная темнота. Где они находятся? Куда идти? Никаких шумов музыки и веселящегося народа здесь слышно не было. Войти в транс и осмотреться магическим зрением никто не додумался, поэтому просто пошли вперед на ощупь, держась стены. Через десять метров уткнулись в дверь. Засов находился со стороны «нарушителей», его мягко отодвинули и попали в другую комнату, такую же темную, как и предыдущая. Нащупали другой проход из комнаты и медленно двинулись по нему. Теперь попали на развилку. Пошли налево. Потом опять налево. Происходящее все больше напоминало блуждание по лабиринту.

– Где мы? Зачем мы вообще сюда приперлись? Сидели бы дома, пили пиво… – Агрис, как обычно, излучал оптимизм.

– Тихо! Слышите?

Откуда-то из-за угла доносилась музыка. На очередной развилке стало понятно – звуки раздаются откуда-то справа. Еще осторожней прежнего они подошли к двери, из-за которой раздавались разгоряченные алкоголем голоса и дивный голос какой-то певуньи. Осторожно приоткрыли дверь и со смесью удивления и восхищения уставились на открывшееся им зрелище.

Это было кабаре. Или бордель. Или ночной клуб, но скорее – все вместе. С небольшого парапета троица смотрела на большой зал, ярко освещенный магическими светильниками. Внизу были расставлены длинные столы и маленькие столики, имелась и сцена с полуголыми девицами. Между столиками дефилировали все те же девицы в чисто символической одежде, почти обнаженные. Немного в стороне находился «танцпол» – место, куда кавалеры приглашали своих дам на танец. Еще дальше в стороне располагались музыканты – целых восемь человек с трубами, барабаном и еще какими-то инструментами, в том числе подобием земной гармони, творили звуки, достойные самой взыскательной публики. Сама публика была вдрызг пьяна и наполовину уже спала. Кто-то даже под столом.

– Внизу человек под пятьдесят, если мы спустимся с парапета по лестнице, никто даже не заметит.

– Заметят! Это орденские, тут везде их глаза и уши.

– А зачем тогда было идти сюда? Раз уж пришли, нужно отдохнуть в местном элитном клубе.

– Блин, я так и знал, что этим закончится!

Несмотря на протесты Агриса, все трое чуть покачивающейся походкой спустились с парапета и пошли к бару. По опыту Виталик знал: в подобной ситуации лучшая конспирация – это алкоголь на столе и довольное выражение на лицах. Бар представлял собой почти земной аналог, разве что не было видно зеркал.

– Ддддевушка, нам еще…

– Артис вам подойдет?

– Да, две бутылки, три стакана и закусить.

– Конечно, сир!

Буквально через мгновение появился поднос с заказом. Магия?

– Сир, с вас один фарлонг и семь северингов.

Ветал мгновенно протрезвел. Негнущимися пальцами он достал деньги и расплатился. «Вот это цены! За эти деньги в «Ноге» можно неделю отдыхать!» – подумал он. Но делать было нечего, и с деньгами пришлось расстаться.

Расположились за столиком ближе к сцене. Никто из отдыхающих на них никакого внимания не обратил. Охрана несла службу на входе и беснующихся в пьяном угаре посетителей старалась лишний раз не беспокоить. Только в крайнем случае! По негласному порядку, все, кто в зоне отдыха, – свои. Для того чтобы окончательно стать своими, требовалось снять стресс. Все для этого имелось.

– Ну, за доблестных партизан, что находят тропы даже в самое логово подлецов-эксплуататоров!

– За нас!

Артисом оказалось ароматизированное вино наподобие мартини. Много его не выпьешь, но хмелеешь быстро. Наливать его полагалось в узкие стаканчики. Стеклянные! На закуску были сухофрукты, политые соком и посыпанные коричневатым сахаром. Под мартини – самое то.

Как-то незаметно растворилась в желудке первая бутылка, наложилась на старые дрожжи и потребовала продолжения банкета. Все трое завороженно уставились на представление, благо смотреть было на что.

Вначале их зрению предстал групповой стриптиз, немного похожий на земное кабаре, только без нижнего белья. Потом актеры играли сценки из жизни распутной женщины, потом кто-то кого-то спасал и тут же пользовался ситуацией. Друзья ничего толком не поняли, но происходящее на сцене горячило кровь и настраивало переживать за героиню представления. В какой-то момент троица поняла, что первая бутылка закончилась и со всего зала только они пялятся на сцену – все остальные спят или танцуют. Разлили еще.

Артис оказался забористой штукой, даже закаленные организмы землян ощутили легкость, воздушность. И сразу после этого – хмельной удар прямо в голову. Мир вокруг них закружился каруселью ярких юбок танцовщиц и магическими фонарями. На глаза опустилась пелена тумана.

«Дзиньк» – первый удар угодил в нос. «Дзиньк» – следующий удар пришелся в затылок. «Что это?» – подумал было Виталик, оказавшись на полу среди осколков посуды и столовых приборов. Настала очередь Макса – к нему вразвалочку подошел небольшого роста крепыш и ткнул его кулаком по лбу. От этого Макс потерял равновесие и упал рядом с Веталом. Агрис уже валялся рядом.

Хмель все еще застилал Виталику глаза и туманил мозги, но стерпеть подобное он не мог. Даже в таком состоянии. Крепыш отвернулся от них и начал похваляться перед кем-то в зале, когда Ветал незаметно поднялся, взял стул и со всей дури саданул им сзади по голове обидчика. Крепыш оказался не таким уж и крепким – упал он как подкошенный, а его место заняла парочка людей, гораздо более хлипких на вид. Зато их было двое. Виталик сжал в руках обломки многострадального стула и приготовился к новой драке, но тут услышал за своей спиной энергичные шаги. Парочка впереди него застыла.

– Сиры изволят выяснять отношения? – Подошедший охранник был предельно вежлив.

– Это просто досадное недоразумение, ничего страшного.

– Уважаемые сиры, если такое повторится, мы будем вынуждены сопроводить вас в номера. Таково указание Магистра.

До Виталика вдруг дошло, что сами они через дырку обратно уже не выберутся. Никак. И что сейчас у них появилась возможность уйти незамеченными с этого праздника жизни. Пока не поздно.

– Э-э-э-э, было бы лучше, если бы вы помогли нам с друзьями выйти на свежий воздух. Мы желаем проветриться на улице! – заявил Виталик пьяным и наглым голосом. Для этого ему почти не нужно было играть.

– Сир, в городе раннее утро, и неизвестно, кого вы встретите на своем пути. Может, даже бродяг без совести и уважения к Железному ордену.

– Вы сомневаетесь в том, что мы сможем постоять за себя в случае необходимости?

– Нет, сударь. Конечно, нет…

– Тогда помогите мне и моим друзьям выбраться наружу.

– Но…

– Никаких «но». Просто делайте, что я сказал.

Подошли еще два охранника, они взвалили на себя лежащих на полу Макса и Агриса, и процессия проследовала на выход. Наконец здоровенные двухстворчатые двери открылись, охранники выволокли тела и вопросительно уставились на Виталика. Он показал идти вперед. По его расчетам, там должна была находиться рыночная площадь. Через пару минут ходьбы рынок и вправду показался. Виталик указал охранникам на лавочку, те сгрузили Макса с Агрисом и без видимых эмоций удалились восвояси.

– Ну что, гулены, спите? – облегченно сказал Ветал.

– Э-э-э-э…

– Кончайте дрыхнуть, нас ждут великие дела.

– У-у-у-у…

– Говорю же – сейчас охрана орденская зверствовать начнет. Ноги уносить надо.

Первым среагировал Агрис. Он вскочил и даже попытался бежать куда-то. Ветал его вовремя поймал и усадил обратно на лавку. Макс отреагировал только тем, что перевернулся на другой бок и продолжил дрыхнуть.

«Все сам, все сам…» – подумал Виталик и поднял Макса с лавки. Тот почти не сопротивлялся, только невнятно что-то промычал. Ветал крепко обнял товарища, положил его правую руку себе на плечо и сделал первый неуверенный шаг вперед. За ним шаткой походкой потянулся Агрис. Раз – шаг, два – шаг. Главное – не упасть.

Через пару минут ходьбы Макс уже вполне смирился с необходимостью топать непонятно куда, Агрис тоже уже более уверенно семенил за Виталиком и Максом. Скоро вся процессия уже выглядела вполне обычным отрядом гуляк, возвращающихся после ночного загула.

Наконец показался родной дом. Консьерж дрыхнул на табуретке и постояльцев даже не заметил. Второй этаж, третья дверь слева по коридору, достать из кармана ключи, воткнуть, провернуть, зайти, закрыть, положить ключ обратно, дойти до кровати и…

Многие события имеют свойство повторяться. Вне зависимости от места, времени, года, страны или даже мира! Вот и сейчас Виталик лежал на своем жестком лежаке и не мог сказать с уверенностью – в Стольмене он находится или же у себя дома, на Земле. Глаза он открыть не мог, все остальные ощущения тоже были ему почти недоступны.

Так лежал он уже с полчаса. Никто не называл его упырем и не требовал немедленно подниматься на работу. Это было хорошо. Все остальное было плохо. Его голова превратилась в камнедробилку – полую железную бочку с дырочками. Моторчик крутит конструкцию, камни внутри бочки начинают наскакивать друг на друга, тереться, давить, сжимать. О боже! Все это происходило в голове Виталика. К этому добавлялся шум, скрежет и вибрация, от которых хотелось сойти с ума. А также холод. То ли у него был озноб, то ли и правда похолодало. Очень хотелось пить.

– Пи-и-ить, пи-и-ить… – еле слышным голосом взмолился Виталик о чуде. И чудо произошло!

Добрая рука поднесла к его рту чашку. В ней оказалось пиво! Виталик сделал первый неуверенный глоток – уж не галлюцинации ли это? – потом еще один и еще… Когда пиво в чашке закончилось, шум и треск в голове тоже немного стихли. Тогда он набрался смелости и рискнул открыть глаза. Перед ним сидела его девушка – Тилла.

В этот момент Виталик полюбил ее всеми фибрами своей души, он готов был сделать ей предложение руки и сердца прямо здесь и сейчас, чтобы всю оставшуюся жизнь носить ее на руках!

– Что же ты делаешь, паскуда? Пьяница, чтоб тьма из твоей головы не выходила! Мне консьерж все рассказал – и как вы, пьяные, проститутку к себе завели, и как охали потом и ахали полночи. Фугов ург!

Регулярные, берущиеся из ниоткуда истерики были самой странной чертой Тиллы. Повод для них мог возникнуть из совершенного вакуума. При этом она все равно была очень доброй и хорошей девушкой.

«Правду говорят умные люди – жизнь диалектична, в смысле – тянется от минуса к плюсу и наоборот. К чему это я?» – пришло на ум Веталу.

– Тилла, даю тебе честное пионерское слово – в эту ночь я только рассматривал разные женские прелести, и исключительно со стороны. Я абсолютно честен перед тобой.

– Так я тебе и поверила! Наверное, всю ночь Максовых поклонниц тискал. Или не только тискал? А кто такие эти «пионеры»?

– Бли-ин…

– Я все знаю! Свое вранье можешь засунуть ургу в задницу!

– Между прочим, еще минуту назад я хотел сделать тебе предложение. В смысле – свадьба, дети и все такое. Теперь передумал. От такой жизни я свихнусь!

– Как передумал? – удивленно сказала Тилла.

– Лежа передумал.

Тилла покраснела, отошла от койки Виталика, развернулась и быстрым шагом вышла из комнаты. Где-то вдалеке раздались первые звуки ее плача.

– Зря ты так. Хорошая девушка Тилла. Что с того, что глуповатая? Зато добрая.

– Макс, от такой доброты у меня шарики с катушек слетят. Я не шучу. Нельзя же так – вначале пряник, и тут же кнутом по заднице!

– У тебя хотя бы пряник есть, а вот мне никто пива не принес, – справедливо заметил Максим.

Ветал уставился на оставшийся после Тиллы кувшин с хмельным напитком. И на четыре стакана на столе. Что характерно – стаканы были из самого настоящего стекла и стоили кучу денег. Агрис спереть их не мог – подобных нехороших привычек за ним не водилось. И не привычка здесь нужна, а рефлекс, отработанный временем и практикой. Сам Ветал за собой ничего такого не помнил и вопросительно посмотрел на Макса.

– Чего уставился? Я проснулся, хлоп по карманам, а там такое богатство! Нужно обмыть приобретение, заодно и похмелимся.

– Агриса будить будем?

– Сон самое лучшее лекарство, и пива нам больше достанется. Пусть дрыхнет.

– И то верно. Примем второе лучшее лекарство от похмелья.

Ветал уверенной рукой разлил пиво по стаканам и удовлетворенно посмотрел на них. Они и вправду были хороши. Сразу видно – не штамповка. Товар премиум-класса мира Иглы!

– Давай выпьем за то, чтобы у нас все было, а нам за это ничего не было. Кстати, после сегодняшней ночи этот тост звучит особенно актуально!

– А как мы вообще домой вернулись? Я в упор ничего не помню.

– Сейчас расскажу.