Глава 6

Мир перед глазами Виталика был насквозь пронизан серебристым туманом с металлическим отливом. Туман играл перед его глазами, широкими потоками расходясь по магической мастерской Свена, принимал нужные Виталику формы. Внутри небольшого браслета из бронзы туман сгущался, менял свой цвет серебра на цвет старого железа, прекращал свое размеренное движение и окончательно застывал в небольшом овальном камне, погруженном в будущий артефакт. «Увеличительное стекло» висело перед глазами Виталика, показывая отдельные части информационной модели будущего антимагического пузыря. Модель была заключена в небольшой камешек кремния, утопленного в металл украшения, на ней был обозначен масштаб – 1:10000. Это позволяло расширить действие модели далеко за рамки кусочка кремния – места, где она физически размещалась.

Виталик с Максом уже давно отошли от строгого «научного» подхода. В своих самых безумных фантазиях конструктор с Земли не мог мечтать о том, чтобы простая закорючка на гайке сделала ее в два раза больше. Или легче. Это было важнейшее достижение «земной» школы магии Иглы. Настоящий прорыв!

Идею придать модели переменные свойства подал Агрис совершенно случайно. В тот памятный день Макс клепал зеркало, показывающее человека чуть более красивым, чем он был на самом деле. Над самой «красотой» работал Агрис, Максу же нужно было насытить обратную сторону зеркала красивыми красками. Дело нехитрое: вставить в модель материалы с разной способностью отражать свет – это и есть способ получить разные цвета. Агрис критически оглядел результат Максова творчества и сказал: «Тускло». Тогда Макс шутки ради написал на модели «светимость» и умножил ее на два. Каково же было его удивление, когда модель и правда изменилась. Тогда он умножил светимость на 1,2 – результат получился отличным.

С тех пор параметры свойств моделям присваивались постоянно. Нереальные параметры просто не срабатывали или срабатывали не так, как нужно: слишком жесткая кромка меча становилась настолько хрупкой, что разлеталась на мелкие осколки от малейшего прикосновения; чересчур большие размеры модели сжигали ману за минуту – всех каверз новой технологии не перечислить. Это была самая настоящая маго-техническая революция, которая открыла перед исследователями даже не дверь – огромные ворота в будущее.

После первых экспериментов исследователи пошли дальше: если можно определить и присвоить свойства материалу – почему бы не определить процесс? В идеале сначала нужно было разобраться с логикой управления сложными изменениями. Например, для того чтобы краски на зеркале Макса переливались, нужно было определить все параметры их перемещения. Все это было чересчур сложно, без вычислительной техники не обойтись. А где ее взять? Калькулятор Макса завис на стадии концепции.

Простые изменения Макс описывал своей простой программерской логикой.

Кромка меча с параметрами 1 есть.

Если параметры 1 изменились, запускался процесс 1.

Параметры 1 – перечень свойств кромки меча: расположение на клинке, геометрия, химический состав. Отдельно задавался диапазон возможных изменений (чтобы подувший ветер не воспринимался моделью как удар топора) и их характер – механическое воздействие, изменение температуры и др. Все было совсем не просто, как может показаться – слишком много факторов приходилось учитывать, чтобы информационная модель работала.

Процесс 1 – описание стирания старой кромки и появление новой.

С использованием новой технологии артефакты изготовлялись более сложные, качественные, с интерактивными свойствами. Боевое железо стараниями землян стало совершенно непробиваемым, а временами – просто удивительным. Например, кинжал-артефакт, когда попадал внутрь тела противника, на мгновение становился в два раза длиннее и шире – убийственная вещь. Или стрела, которая при попадании в цель становилась настолько хрупкой, что разрывалась внутри тела на множество острых как бритва осколков.

Включение-выключение артефактов решили просто. Например, согнул пластину – сигнал об изменении свойства материала регистрируется и приводит в действие магическое «реле». Теперь включить «красивое» зеркальце можно было, просто намочив специальную железную пластину сбоку. Или же подув в специальную дырочку в основании зеркала. Красота!

Виталика постоянно тянуло в неизведанное. В этом неизведанном принцип задавания параметров оказался совершенно незаменим. Намучившись с полем антимагии, он просто определил размеры пространства, указал в нем фон маны и обозначил его пассивным. Стоило ему только активировать модель, как будущий артефакт антимагии отключился. Вообще. Почему? Виталик попробовал еще раз – с тем же результатом. Для чистоты эксперимента он поставил рядом с артефактом антимагии многострадальное зеркальце, которое все-таки довели до ума, надавил на пластину браслета – стандартный его включатель, – и зеркальце тут же потеряло все свои красивые цвета, оставшись без активной маны. Теперь это было самое обычное зеркало.

«М-да… Агрис над ним работал, Макс над ним работал. Влетит мне по полной…» – подумал Виталик.

Но ругали его не очень сильно – успешный опыт антимагии того стоил. Осталось только поместить пространство антимагии в тонкую пленку, окружающую со всех сторон область действия артефакта, чтобы и он сам, и его носитель не пострадали от разрушительного действия антимагии. Это было просто.

После памятного загула троица старалась лишний раз не высовываться. Еще бы – вломиться на территорию ордена, набить там кому-то морду и спокойной уйти. После такого происшествия орден должен был рыть землю, но обидчика найти. Пока их не нашли. Что настораживало еще больше – слишком заметными они становились со своими новыми артефактами, выступлениями в кабаке, невиданной прежде обувью и всем остальным. Пока бдительное орденское око их миновало, но это не могло продолжаться бесконечно.

Через несколько дней после происшествия в обители мастерскую Свена посетил орденский маг – для сбора налогов, и просто узнать, что нового. Свен показал ему трех своих лучших магов-подмастерьев, очень их хвалил – мол, каких замечательных специалистов готовить стали магические школы! Маг очень внимательно осмотрел Агриса и землян, но вопросов им задавать не стал.

После этого стало ясно, что отсидеться в славном городе Стольмене беглецам не удастся. Пересидеть какое-то время – можно, но это время заканчивалось, все трое чувствовали это своими самыми нежными и мягкими местами.

Развлечения (кроме пятничных) были прекращены. Следовало полностью использовать возможности мастерской Свена, и свет в рабочем зале горел допоздна почти каждый день. Агрис штудировал тома по ментальной магии и был погружен в этот процесс с головой – настоящий исследователь. Виталик с Максом срочно доводили до ума свои проекты. Местную магию решили оставить до академии – сейчас было не до того.

Желание получить денег много и сразу стало принимать видимые очертания. Это должно было быть ограбление. После долгих обсуждений и споров друзья пришли к перечню требований к будущему «мероприятию».

1. Убивать кого-то земляне не хотели, только в крайнем случае. Агрис придерживался прямо противоположной позиции и к убийствам относился очень положительно. Никаких моральных терзаний у него не было и в помине. Откуда им было взяться? В свою бытность исследователем он не одного и не двух человек пустил «на опыты» с летальным исходом. Земляне об этом знали, но старались не лезть в чужой монастырь со своим уставом, а на Игле подобные «опыты» были в порядке вещей. Придя к консенсусу, решили по возможности обойтись без лишней крови.

2. Пересидеть в какой-то местной «малине» не получится. Если куш будет по-настоящему крупным – а маленький им был не нужен, – искать будут маги, а эти товарищи найдут иголку в стогу сена. Значит, с гостеприимным Стольменом придется прощаться. Скорее всего, навсегда.

3. По рекомендации Агриса уходить решили на острова ордена Девы, их же судном. На требования континентальных магических орденов – «сухопутных крыс» – орден Девы всегда смотрел свысока, и вообще с Железным орденом отношения у них были не ахти.

4. Ближайшее море находилось в пятидесяти лигах на юг. Но этот берег был полон опасных мелей и рифов, крупных портов там не существовало. Только крохотные рыбацкие поселки, в которых рыбаки занимались своим промыслом.

5. Ближайший крупный порт находился на юго-западе от Стольмена, почти в ста пятидесяти лигах от него. Получалось, что, пока будущие «бандиты» успеют добраться до порта, маги успеют предупредить местную стражу или даже сами перехватят их в дороге.

6. Лучше всего было бы воспользоваться телепортацией – как в магической кабинке странствующих артистов. Но принципа ее работы земляне так и не поняли, а Агрис такие вещи мог делать только с поддержкой других магов и в строго определенных местах. Облом!

После долгих и жарких споров друзья пришли к следующему.

Проводить мероприятие следует в лучших традициях лихой дорожной братии – вне стен Стольмена или любого другого населенного пункта. Оптимально – по дороге к Вогену, тому самому порту в ста пятидесяти лигах на юго-запад. На небольшом удалении от него. Но не настолько близко, чтобы новость о происшествии добралась до городских властей прежде, чем они выйдут на корабле в море.

Место мероприятия нужно выбрать заранее и разместить на нем «мину» – артефакт антимагии. Когда нужный груз с охраной войдет в зону его действия – активировать ее. Вся магическая защита «объекта» рухнет в одно мгновение, охрана не успеет опомниться. В этот момент их растерянности и беззащитности перед магическим воздействием Агрис вырубит их ментальной магией. Артефакты станут простыми железками и камнями – люди, до того защищенные от ментального удара, просто уснут. Невзламывающиеся сейфы с убийственными заклинаниями станут обычными железными ящиками, их останется только разрезать резаками, выгрести содержимое в дорожные сумки и быстрее ветра нестись к кораблю.

О том, чтобы нанятый корабль ждал «налетчиков» в условленном месте и под покровом ночи отчалил от берега, решили отказаться. Может, у корабля есть связь с портом? Если капитану сообщат о происшествии – он легко сложит два плюс два и выдаст преступников или начнет шантажировать их.

Связываться с контрабандистами тоже было опасно. Мало того что прирежут и добычу себе заберут, так еще и на осведомителей стражи можно нарваться. Поэтому решили заказать обычные каюты на корабле, отправляющемся на Меловые острова, бывшие оплотом ордена Девы, и уже с островов отправляться в Гален.

В теории все было хорошо. Но было несколько «но». Самый быстрый транспорт в мире Иглы, исключая магические телепорты, – лошадь. Земляне ездить на лошадях не умели совершенно – когда им было этим заниматься? Сейчас обучаться уже было некогда. Это только кажется, что поездил пару деньков на смирной лошадке по кругу манежа – и уже можешь показывать высший класс конноспортивного мастерства. На деле, чтобы не только спокойно кататься, а ездить быстро, с грузом и в сложных условиях, нужна серьезная подготовка. Просто так наездниками не становятся. Нужно время. А где его взять?

Единственный член их команды, имевший хоть какие-то навыки вождения копытного и хвостатого транспорта, – Агрис был «ботаником», верхом на лошади он путешествовал редко и медленно.

В конце концов, после горячих споров и дебатов, решили присмотреть не слишком дорогой экипаж с парой хороших жеребцов. На эту покупку ушла большая часть их сбережений, и теперь, при каждом удобном случае, Агрис тренировался в ее управлении на экстремальных скоростях.

Все важные деревянные детали их нового транспорта заменили на железные – в мире Иглы это была редкость, кузнец так и не понял, зачем делать железным то, что вполне может оставаться деревянным. Само собой, все части повозки были доработаны с помощью магии – колеса не соскочили бы и не сломались, хоть в них из гранатомета стреляй.

Агрис намеревался подстегнуть лошадей магически, сделав из обычных «жигулей» настоящий «феррари», а земляне дополнительно приготовили жезл с убойной дозой допинга. Тут же возникли первые сложности: как только «ускоренные» лошади отправились в галоп, повозка начала разваливаться. Эксперимент пришлось срочно заканчивать и заниматься модернизацией транспортного средства.

На следующем испытании выяснилось, что на скорости «усиленная» повозка не ломается, зато легко опрокидывается на самом безобидном повороте! А дороги на Игле прямолинейностью не страдали!

«Безопасность прежде всего», – решили будущие разбойники и сделали специальный артефакт. Если «лихая тачанка», как они стали между собой называть свое транспортное средство, наклонялась сильнее нормы, ее колеса сразу становились тяжелее на триста килограммов. Дополнительно к этому колесную ось повозки расширили на метр и сместили центр тяжести ближе к земле.

После всех изменений и дополнений их улучшенная повозка рядом со своими обычными коллегами смотрелась низким кривобоким уродцем. Зато на испытаниях она неслась с немыслимой для мира Иглы скоростью – километров под шестьдесят в час. Нагруженная мешками с песком и управляемая ментально Агрисом, она на скорости делала головокружительные развороты, не ломаясь и не опрокидываясь. Первый скоростной болид мира Иглы был готов.

Возможны были и другие неприятности – вдруг кто-то увидит разбойное ограбление и придет на помощь? Или какой-то охранник не пожелает спокойно заснуть и решит разбойников элементарно убить? Случиться могло все что угодно! И вообще, настоящий разбойник должен быть вооружен и очень опасен. Наши разбойники были скорее добрыми, чем злыми. Но добро должно быть с кулаками. Приходилось выкручиваться.

Агрис обещал, в случае чего, запустить в негодяев огненным шаром или молнией. Или вообще сжечь всю охрану на фиг. Но это было бы слишком топорно. Для будущего следствия хотелось создать больше непонятного, странного, чтобы затянуть время. Поэтому фейерверки решили отложить на крайний случай, а воспользоваться другими средствами.

«Мечи джедаев» были модернизированы. Прежде всего, они стали обычными короткими ножами, а не ручками от кухонного ножа с отломанным лезвием. И носить их стало удобно: в обычных ножнах на поясе. Включались они безо всякого транса – отодвинул большим пальцем заслонку, нажал на пластину – и можно всех резать в капусту.

Для защиты от всяких там фаерболов и прочих прелестей Виталик смастерил браслеты – артефакты антимагии. При сильном сжатии браслета образовывалась сфера радиусом в полтора метра с тонким слоем постоянно пассивной магии. При повторном сжатии сфера отключалась – очень удобно. Агрис долго и нудно расстреливал мешок картошки, защищенный сферой антимагии, самыми мощными молниями, фаерболами, сосульками, просто огнем – сфера все поглотила без какого-либо ущерба для себя или для мешка с картошкой. Правда, и из сферы никакая магия не могла выйти наружу.

Для защиты от ударов железом Ветал с Максом сделали легкие кольчуги длиною чуть ниже пояса, с длинными рукавами. Кольчуги были почти невесомыми и совершенно несерьезными для нормального доспеха – тонкая проволока! Впрочем, они и не были «нормальными» – каждое их звено было заряжено магией, делающей тонкий металл крепким, словно титановый лом.

У кольчуги было еще одно очень интересное свойство. Как только она принимала на себя удар какого-то оружия, часть расположенных рядом колец скреплялась, образуя совершенно негнущуюся поверхность. Выглядело это так: клинок противника упирался в звенья кольчуги и, не в силах порвать их, начинал давить на тело, одновременно с этим еще сильнее увеличивая нагрузку на кольчугу. В этот момент кольца кольчуги в месте удара скреплялись, образуя почти настоящую пластину, и равномерно распределяли нагрузку, не допуская серьезных повреждений на теле.

Этого хватало, чтобы отразить почти любой удар. Одетый в кольчугу мешок с картошкой оставался целым при сильном ударе ножом, обычным мечом или небольшим топором – вскользь. Стрелы и арбалетные болты застревали или отскакивали. А вот если поленом долбануть или топором потяжелее – картошке приходилось очень плохо. Но от всего на свете не убережешься! Нести на себе серьезные доспехи и земляне и Агрис наотрез отказались.

В какой-то момент подмастерья попросили хозяина отпустить их на несколько дней – навестить родственников в деревне. Свен прекрасно понимал, что все это чушь и едут они куда-то отдыхать, но как отказать лучшим работникам? Будущие разбойники поехали знакомиться со славным портовым городом Вогеном. И дорогой к нему.

– Мужики, так дело не пойдет. От нас фонит активной маной, как от целой артефактной мастерской! Или от исследовательской лаборатории, или от готовой к атаке группы боевых магов. Мы вообще непохожи на обычных путешественников. Совершенно непохожи! Любой случайный маг обязательно возьмет нас на заметку. Не орденский маг типа нашего Свена – обязательно доложит куда надо, от греха подальше.

– Блин, мы простые подмастерья в артефактной мастерской, неужели не можем обеспечить себя необходимыми предметами?

– Да не кипятись так, Макс. Это вы ворочаете маной, словно чай мешаете. Для нормального подмастерья это явный перебор. Это все равно что в нашем трактире будут продавать артис по полтора фарлонга за две бутылки. Понимаешь?

– Я все это понимаю. Но что ты предлагаешь? – непонимающе спросил у Агриса Виталик.

Вся компания ехала при полном облачении на своей «тачанке», уже ставшей знаменитой в Стольмене. От нее магией разило сильнее, чем от всей мастерской Свена. Испытания испытаниями, а реальная дорога – лучшая проверка экипировки. Все, что было сделано для «дела», сейчас проходило обкатку.

– Хорошо бы как-то скрыть магический фон. Ты, Ветал, думай, как именно. И Макс тоже. Я вашей магии не понимаю, не мне ее править, – сказал товарищам Агрис.

– Править сейчас уже не получится. Лучше придумать толковую легенду – почему она у нас так намагичена. Мы можем представиться очень крутыми подмастерьями? – спросил Ветал.

– Нет. Это будет явным несоответствием действительности, а значит, подозрительным. Подмастерья отпадают.

– Давайте будем очень загадочными подмастерьями? Вроде как подмастерья, но всем понятно – не простые.

– Крутые дворяне? – Макс тоже решил поучаствовать в дискуссии.

– Эти, конечно, любят барахло магическое с собой таскать, но все же не в таком количестве! И одеждой своей мы никак не тянем на дворян.

– Реальные маги? Крутые такие…

– А тебя на пропускном посту спросят – кто такие, с какой целью… Реально так спросят, мягко, ненавязчиво. С орденом проконсультируются – а вдруг мы недобитки из Закатного ордена?

– Не-не-не! Мы всего лишь простые подмастерья, которые не очень и простые на самом деле. И пусть голову себе ломают, – сказал Виталик.

– Заинтересуются.

– И хрен с ними.

Вот под такие разговоры и ехали.

Зима была в самом разгаре. Дорога превратилась в скопище луж с островками грязи, вовсю моросил мелкий неприятный дождик, и трое путешественников зябко кутались в плащи. Творить что-то защитное от дождя было явным перебором, а крышей для своего транспорта заранее не озаботились. «Центр тяжести», «утяжеление конструкции…» Сейчас обо всем этом вспоминали с сожалением, все-таки комфорт тоже очень важен.

Редкие вкрапления леса в пейзаж удовольствия доставляли мало – скелеты деревьев стояли наглядным напоминанием о том, что до лета далеко и им еще долго придется кутаться в плащи. Путникам хотелось тепла, уюта и сухой постели. И чего-нибудь горячего.

Но главная цель их путешествия с каждым пройденным километром все сильнее овладевала их мыслями.

– Все-таки хорошо было бы в рукоятки еще и лазер пристроить. Представляете, местный маг ждет молнии, огня, а ты в него – потоком элементарных частиц! А еще лучше в кольцо модель лазера поместить. Направляешь его на объект, активируешь – и нет супостата. Местные защиты против фундаментальной науки не срабатывают.

– Существует заклинание «Копье света». По твоему описанию – это и есть лазер. Копье света упирается в щит тьмы и там заканчивается. Тебе это ничего не напоминает?

– Поглощаются частицы, это ясно. Как именно и чем поглощаются – вот это непонятно.

– То-то.

Дорога была длинная, однообразная и скучная. Ветал с Максом рассказывали всевозможные истории о своей жизни на Земле. Сейчас, когда они ехали в повозке, управляя парой добротных жеребцов, земные воспоминания приобретали какой-то оттенок нереальности, словно происходили сотни лет назад и вообще с другими людьми. Ветала особенно забавляли околополитические споры с земляком. Все актуальные земные проблемы представлялись здесь, в мире Иглы, как древняя история, вроде времен Юлия Цезаря или Древней Греции. Партии, президенты, интриги – тут все это напрочь потеряло серьезность и значимость и стало казаться смешным.

Вспомнили башмачника Турона с его гномами.

– Агрис, а кто такие эти гномы? Взаправду крутые ребята? – спросил Максим.

– Ты слушай больше Турона, он тебе и про великих и ужасных троллей расскажет. Глупости все это.

– А эльфы на Игле есть?

– Чего не знаю, того не знаю. Может, и живут где-то.

– Интересно было бы на них посмотреть… А что с гномами?

– Несчастный народ. Все они – беженцы с Яххина. Да и другие нечеловеческие расы родом оттуда, – начал рассказывать Агрис. – В две тысячи семьсот пятидесятом году с установления Порядка Хрустальный орден объявил кланы гномов своими подданными и потребовал с них дань. Те стали сопротивляться, воевать и вообще вести себя плохо. Тогда по решению Совета магов на войну с федерацией гномов отправили отряды боевых магов со всей Иглы! Началась самая настоящая резня – поселки гномов сжигали дотла, убивали всех поголовно – от детей до стариков. Ценности, само собой, изымали в пользу Совета магов и для компенсации расходов орденов, чьи отряды участвовали в кампании. Столица гномов – Аск’одл держалась против объединенных орденов целых три недели! Тогда к Аск’одлу прибыли Магистры орденов и за час сровняли город с землей, лишь развалины и части тел защитников остались лежать на месте бывшего центра цивилизации гномов. Через пару месяцев от их федерации остались лишь мелкие поселки в самой глуши. Они уже не могли продолжать хоть какое-то сопротивление Совету магов, и их оставили в покое.

– Крутой нрав у этого вашего Совета, ничего не скажешь.

– Гномы своим сопротивлением поставили под сомнение гегемонию магических орденов и сполна поплатились за это. Для того Совет магов и создан, чтобы ни у кого не возникало сомнений в том, кто настоящий хозяин мира Иглы.

– А дальше что? – спросил Виталик.

– Выжившие гномы отказались жить на земле предков. Постоянное напоминание о былом величии и последующем разгроме оказалось для них непосильной ношей, и они переселились на континент Хердан. Сейчас их небольшие анклавы разбросаны по всему континенту, они приняли власть орденов и вообще стараются не высовываться. Но все равно сохранили некое подобие своей федерации, у них есть даже Совет кланов гномов. Но реальной силы он, конечно, уже не представляет. В основном улаживает внутренние вопросы.

– А их изделия действительно являются шедеврами?

– Шедеврами, говоришь?.. Почти все гномы стали на путь ремесла и многого достигли в своем деле. Добротные, качественные, надежные изделия выходят из их мастерских. Попадаются и выдающиеся вещи.

– А магия у них есть?

– Конечно, есть! Без магии разве смогли гномы целых три недели защищать Аск’одл от объединенных войск Совета? Но их магия совершенно чужда человеческой расе. Совет магов проводил множество исследований и всегда получал один и тот же результат – никто из людей не сможет приять и перенять магию гномов.

– Магия – это наука, а наука не знает рас и национальностей. Она просто есть. Одна для всех. Если вы не можете пользоваться магией гномов, значит, что-то неправильно делаете, – вставил свое веское слово Виталик.

– Может, и так. В последнее время я уже ничему не удивляюсь. Если ты станешь на треть ниже, толще, обрастешь бородой и начнешь применять гномскую магию – я даже не обращу на это внимания.

– Врун!

– Точно говорю!

В этот момент лихая «тачанка» будущих разбойников немного накренилась, проезжая мост через небольшую речку, метров в десять шириной. Мост требовал даже не ремонта, а беспощадного сноса и постройки вместо него более крепкого и надежного. Виталик даже выругался в адрес управляющих этой землей. Скорость снизили и внимательно проследили за тем, чтобы колеса проезжали по бревнам, а не съезжали в пустоту.

Злую шутку с незадачливыми конструкторами сыграло то, что более широкая ось их «тачанки» не попадала в стандартную колею, проделанную местными телегами. На обычной дорожной колее это было скорее плюсом – они миновали большинство рытвин и ям. Но мосты и другие инженерные сооружения им приходилось преодолевать с большой осторожностью. Наконец препятствие проехали.

– А чем славится их магия? – продолжил прерванный разговор Максим.

– Да ничем особенным, – пожал плечами Агрис. – Просто крепкая она и основательная.

– В смысле?

– Вот намагичил ты топор, сколько он будет держать активную ману?

– Если постараюсь, года полтора топор продержится, а то и два.

– Всего два года! А гномский топор будет наполнен активной маной и десять лет, и двадцать. А может, и все пятьдесят!

– Обалдеть, как такое возможно?! – Макс и Виталик опешили от удивления.

– Макс, ты же у нас будущий специалист по гномской магии, вот ты и расскажи мне, – подначил его Агрис.

– Я серьезно.

– Это секрет гномов. Первыми серьезные исследования проводила академия в Галене лет пятьсот назад, но закончилось это ничем. Потом снова и снова исследовали, с тем же результатом.

– А у тебя был хоть какой-нибудь их артефакт?

– Лично у меня нет. Они дорогие! Только в лаборатории.

«Тачанка» мягко катилась по грязи и лужам. На Земле по такому бездорожью смогли бы проехать только джипы. Не «паркетные» мажоры, а реальные внедорожники, с регулярным использованием в качестве дополнения лебедки и нецензурных выражений. Наши путешественники дорогой не сильно интересовались – тащат лошадки вперед, и хорошо. Единственное, что смущало, – отсутствие закрытых деревьями мест для засады. Худосочные рощицы, встречавшиеся им по пути, никакой преграды для взгляда не представляли. В конце концов на это пришлось плюнуть, и грабить решили прямо посреди поля. А что было делать?

– До Вогена полдня пути, – сказал Агрис. – Ничего другого в округе вы не увидите. Засаду нужно устраивать здесь. – Он сделал широкий жест рукой, обводя пустые окрестности.

– Здесь? Как-то непохоже это на хорошее место для засады. Где скрытные места для лучников? Где спрятаться доблестным разбойникам с обитыми железом дубинами – погрузиться в лужу и дышать через трубочку?

– Не то и не другое. Мы не доблестные разбойники, Ветал. Мы простые люди, которые хотят пить пиво в харчевне, а не застойную воду в орденской темнице. К тому же на открытом месте наша компания вызовет меньше подозрений.

Ветал спустился за Агрисом на дорогу и, шлепая по грязи ботинками, начал подготовку. Он отошел метров на двести от повозки и погрузил в размокшую почву стержень с «миной». От закладки протянул шнурок и закрепил его на колышке метрах в двадцати от дороги. В окрестной хляби шнурок погрузился глубоко в землю, виден был лишь колышек. После этого от закладки Виталик стал разматывать веревку и пошел с нею до остальных. Веревки хватило с небольшим запасом, как и рассчитывали.

Ветал за пару секунд вошел в транс – прошли времена, когда на это уходило добрых полчаса сосредоточения и концентрации, и активировал «мину». В радиусе ста пятидесяти метров любая магия перестала существовать. Точные границы действия артефакта на местности должна была обозначить намагиченная веревка.

В двадцати метрах от «тачанки» мана веревки стала пассивной, это была граница действия артефакта. Ветал вплотную подошел к сфере антимагии и воткнул в землю здоровенный дрын. Теперь граница действия этой «мины» была точно определена, и можно было не бояться самим попасть под удар артефакта.

Виталик прошел дальше по дороге и установил еще три «мины». Сработать они должны были одновременно и обеспечить отключение всех артефактов на протяжении полукилометра дороги. Этого должно было хватить с головой.

– Что еще?

– Вроде бы все. Вон те деревья ориентиром будут. – Виталик показал рукой на несколько деревьев метрах в пятидесяти. Он был вымазан грязью с головы до ног, но не обращал на это никакого внимания.

– Как бы не забыть…

Снова дорога, такая же грязная и монотонная. Путь авантюристов тянулся серой ленточкой навстречу горизонту. Редкие рощицы стали попадаться чаще, но теперь окружающий ландшафт друзья осматривали со всей возможной тщательностью, с расчетом на предстоящую гонку. Очень скоро они будут проезжать все эти повороты и ухабы не так спокойно и размеренно, а на бешеной скорости, когда единственный способ спастись – мчаться что есть сил.

Как земные пилоты перед гонкой по новой трассе, земляне и Агрис старались запомнить особенности дороги, что-то рисовали на холсте. Однако сама дорога разнообразием не радовала и почти все время шла по прямой. Осматривать ее очень скоро надоело.

– Агрис, чем тебе русский язык приглянулся?

– В каком плане? – Агрис сильно удивился вопросу Виталика.

– Как только появляется возможность, ты начинаешь говорить по-русски. Странно это.

– Русский – единственный на Игле иностранный язык, чего тут странного? Разные диалекты не в счет.

Виталик об этом уже знал, но не понимал, как такое возможно.

– Все равно странно. Разные народы, разные условия жизни формируют разные языки. Язык – не просто средство общения, Агрис. Язык человеческого общества – это отражение его жизни, срез общественной морали и устройства. Все это отличается у разных групп людей. Хотя бы потому, что они живут в совершенно разных условиях: в горах и джунглях, заснеженной тундре и пустыне, где дождя может годами не быть. Слишком мы все разные. Какой может быть один на всех язык?!

– Это у вас, на Земле, так. А здесь Игла. Здесь стандарт. Законы магии написаны на языке, общем для всех. Кто не согласен с магическими орденами и их законами? Нет таких.

– Язык орденов – язык высших сфер. Реальная жизнь проходит рядом с крестьянами, мастеровыми, строителями и дровосеками. Они формируют общество, а ордена лишь стараются управлять ими.

– Ветал, ты опять переносишь опыт Земли на Иглу. Перестань делать это. В мире Земли множество групп, борющихся за власть: религиозных, военных, промышленных, коммерческих… За каждой такой группой стоят сторонники. Деловые американцы поддерживают свои политические партии; моджахеды в Афганистане – радикальных исламистов; каннибалы в джунглях Амазонии – своих вождей и шаманов.

В мире Иглы ордена магов – не чиновники или бизнесмены. И не религиозные лидеры. Они – ОСНОВА миропорядка. Абсолютная власть и авторитет. Единой власти нужен единый язык – чтобы все говорили только на нем. Это основа управления обществом.

– Человек растет тогда, когда низвергает авторитеты.

– Нужно оно, такое низвержение?

Разговор как-то сразу стих, в повозке раздавался лишь стук капель снова начавшегося дождя. Они приближались к цели своего путешествия.

Нищий у городских ворот надрывался изо всех сил, чтобы заработать лишний медяк. Не сказать, чтобы его выступление было чем-то выдающимся, но оно нравилось и жителям города, и его гостям. «Певец от народа» был даже относительно чист и вид имел вполне пристойный – для своей специальности, разумеется. Макс не удержался и поддержал талант целыми двумя маленькими медными монетками.

Даже стражники на воротах лояльно относились к «певуну», хотя за целый день его стихи наверняка надоедали им до чертиков.

С первого взгляда Воген внушал уважение. Серьезный город. Бронзовые створки ворот, отполированные до блеска, даже отражали слабенькое зимнее солнце, словно мутноватые зеркала. Каменные стены Вогена были выше полутора десятков метров, не чета деревянной ограде Стольмена.

Десяток стражников в настоящих кольчугах с металлическими нагрудниками и прямоугольными щитами стоял на страже порядка, но не проводил досмотр входящих в город – этим занималась пара юрких чиновников в серых мантиях поверх кожаных курток. Один из них делал какие-то пометки на вощеной дощечке, другой время от времени подходил к заинтересовавшему его путешественнику или подводе и задавал какие-то вопросы. Все свои действия они производили быстро, профессионально и почти не задерживали поток въезжающих в город. По сравнению с пузатыми дядьками из Стольмена, создающими только видимость контроля, – совсем другой уровень!

Как и предсказывал Агрис, их повозка и сами они вызвали очень большой интерес. Стоило им въехать в город, как словно из-под земли появилась парочка магов и чиновник магистрата. Повозку оперативно отвели под навес рядом со сторожевой будкой и начали ее пристально осматривать. Маги больше часа обследовали странный транспорт, залезали на него, даже зачем-то пыталась снять колесо. В конечном итоге они так ничего и не поняли.

Самих путешественников долго и нудно расспрашивали о жизни в Стольмене, о работе в артефактной мастерской. Наконец главный проверяющий махнул на скромных, но очень талантливых и странных подмастерьев рукой и дал стражникам знак пропустить. Воген принял своих новых гостей.

Это был второй город в мире Иглы, который увидели земляне, и первый по-настоящему большой – с широкими улицами, нескончаемым потоком повозок, людской толчеей и толпами нищих. Попадались и вполне приличные сооружения – даже по меркам Земли. Сразу в нескольких местах города настойчиво фонило активной маной, а уж артефактов и разовых всплесков магии здесь было не счесть. Воген жил активной жизнью.

Когда солнце почти полностью скрылось за крышами домов, путешественники заметили наконец постоялый двор и вошли внутрь. Ветал пошел договариваться с хозяином насчет еды и ночлега, а Макс с Агрисом устроились за столом. Был вечер, и постоялый двор был полон посетителей. По мнению Макса, те же физиономии, что и в «Пятой ноге», только хитрость во взгляде зашкаливает, да одеты более солидно. Наконец подошел Ветал.

– Хочет целый фарлонг за ночь. Еда и выпивка отдельно.

– Сколько?! – Агрис с Максом чуть не потеряли дар речи от местных цен.

– Повозка, три человека, ля-ля-ля. Божится, что цена со скидкой или типа того. Ну?

– Хрен с ним. Лично я так устал от дороги, что и два фарлонга отдам за ночлег без этого фугова дождя и горячую еду.

– Хрен с ним, с кровопийцей.

Смотреть местные достопримечательности желания не было. Быстро съев похлебку, мясную нарезку и выпив отвар каких-то трав, отправились в номера – спать. Дорога в самом деле была тяжела и вымотала их до предела.

За крохотным окошком шел мокрый снег с дождем. Номер очень скудно освещался корявым, сильно побитым жизнью масляным светильником. Было душно, пахло горелым жиром и затхлостью редко проветриваемого помещения. А еще было сыро и очень холодно. В такие моменты Виталику сильнее обычного хотелось оказаться дома, где можно открыть форточку, чтобы хорошенько проветрить комнату, и с головой укутаться в теплое одеяло. Здесь его одеяло представляло собой кусок замызганной толстой ткани, сложенный в несколько слоев, и годилось оно только для создания иллюзии тепла. Спать Виталику пришлось в одежде. В помещении сильно пахло мышами и копошились клопы. Если бы не амулет, отпугивающий мелких паразитов, этой ночью он бы не уснул.

Когда его терпение закончилось, он захватил с собой вещи и побрел по лестнице вниз. В обеденном зале к тому времени собрались и другие постояльцы трактира.

Обеденный зал был посвежее номеров и чем-то неуловимо походил на неандертальскую пещеру: прокопченный потолок, редкие светильники из живого огня и пламя очага, выхватывающее из темноты силуэты собравшихся людей. Не хватало только костей убитого мамонта в углу.

Оказалось, что Ветал был последним из троицы, кто проснулся в такую рань.

– Доброе утро.

– И тебя по тому же месту, упырь. Объясни, за что мы платим целый фарлонг? За интимный массаж клопами?

– Не кричи, присыпку от клопов и стиральную машину здесь еще не придумали. Парового отопления тоже. Будем греться у очага и кутаться в меха.

– У тебя что, очаг есть в комнате?? – возмутился Максим.

– В комнате у меня только койка и сундук. И клопы.

– Утешил. Я уже собрался к тебе переселяться.

Настроение было отвратительным. Всем хотелось спать. Хотелось тепла, и чтобы их никто не трогал. Над славным городом Вогеном только-только поднималось солнце.

– Мужики, мы сейчас как заморенные жуки. Разведчики из нас никакие. Давайте выпьем горячего вина?! Согреемся, расслабимся, и пусть нам приснятся добрые, хорошие сны.

– С утра пьют шампанское только аристократы и дегенераты, – откликнулся Макс.

– А кто говорит про шампанское? Нет, речь о горячем вине. В такую рань в городе нам все равно делать нечего. Спать нужно, сил набираться. А как можно уснуть в такой дыре? – раздраженно сказал Виталик.

– Может, тебе напомнить веселые деньки в станице? Там гораздо жестче было.

– Ну ты сравнил! В станице совершенно другой психологический климат. Ты твердо уверен, что когда совсем плохо будет – станичники приютят, обогреют и помогут. Поддержка чувствуется, и настрой совсем другой. Здесь подобного и рядом нет. Нам нужно быть в форме, поэтому давайте согреемся вином и ляжем спать.

Виталик посмотрел на соседей по залу, большинство из них тоже проснулось от утреннего холода. Кто это были – не разберешь. Темно. Может, невысокого пошиба купцы или бродяги, непонятно каким образом на ночлег зарабатывающие.

– А чай здесь подают?

– Чай – мочегонка. Ты в уборной здешней был?

– Да как-то не возникало желания. Вчера завалился спать, и все.

– Считай, что повезло. Я вчера перед сном профилактики ради прогулялся до отхожего места – это просто ужас какой-то! Стоят бревна с дырками и ведра внизу. За ведрами вообще не следят, все вокруг загажено. Короче, полный ужас!

– Сколько можно обсуждать всякие глупости? Давайте уже выпьем этого долбаного вина, авось полегчает. С вашими разговорами мы тут закоченеем! – возмущенно сказал Агрис.

Ему надоели бессмысленные разговоры, которые только затягивали их мучения. Все это время он кутался в свою куртку и был похож на замерзшего воробья. Его слова в один момент положили конец обсуждению, а вскоре был подан кувшин с согретым вином и тремя грубыми чашками. Они выпили, и по телам сразу разошлось тепло. Вина было слишком мало, чтобы захмелеть, но вполне хватило, чтобы уснуть в каморках, лишь по недоразумению называющихся номерами.

Зал трактира постепенно опустел, лишь случайные посетители беспокоили заспанную обслугу.

Солнце уже стояло в зените, когда троица потенциальных разбойников собралась за столом. Основательно подкрепившись местным супом, овощами и рыбой, друзья стали разрабатывать план действий на день.

Макс должен был разузнать обстановку в городе, новости, слухи, сплетни – для этого он собирался потолкаться на рынке, пошляться со своей гитарой по кабакам и притонам славного города Вогена.

Агрис уже бывал в Вогене по орденским делам и примерно представлял географию района. Поэтому он на повозке должен был выехать за город – прочесывать местность, находить запасные пути отступления: дороги, кабаки и прочие пристанища вне стен города – вдруг в сам город попасть не получится? Или придется уходить, заметая следы? И такой вариант нужно было предусмотреть.

Ветал отправился в порт выяснить, когда отплывают корабли на острова и, если получится, купить места на отправляющееся судно. По возможности – наметить запасной вариант, и вообще собирать информацию.

Через полчаса Виталик размеренной походкой довольного жизнью и вполне успешного горожанина шагал по главной улице Вогена в сторону порта. Настроение у него было отличным. На небе – ни облачка, солнце светило ярко, и казалось, даже грело немного. Одет он был в теплую куртку, подбитую мехом, вязаную шапочку с «ушами» и кожаные штаны. Привычные высокие ботинки он сменил на высокие сапоги из хорошо выделанной кожи – незачем было привлекать к себе ненужное внимание окружающих.

В порт вел широкий, мощенный камнем проспект, по которому в обоих направлениях сновали многочисленные телеги, повозки и пешеходы. На Виталика внимания никто не обращал. Кроме возничих.

– Куда прешь? Живо посторонись! – во всю глотку прокричал мужик, управлявший повозкой с углем.

Правил дорожного движения в Вогене, и вообще на Игле, не существовало. Если транспортный поток был жиденьким – а обычно так оно и было, – никаких проблем не возникало. Другое дело – дорога в порт, запруженная в час пик сверх всякой меры.

Здесь были повозки с волами, пассажирские двойки, телеги и даже элегантные экипажи с представительными пассажирами. Вот где рвались нервы и надрывались глотки! Какой-то горячий вогенский парень спрыгнул с козел кареты и что-то горячо объяснял «водителю» повозки с дровами. Оба транспортных средства уперлись лоб в лоб, а с двух сторон их постоянно объезжали другие транспортные средства. Как разъехаться? Ждать, пока поток ослабнет? Так можно до позднего вечера простоять.

Чего только не было на этой дороге! Сушеная и свежая рыба, пахнущая солью и гнилыми досками; кое-как уложенные в корзины водоросли темно-зеленого цвета, корзины с солью и сушеными фруктами – эти товары везли из порта в направлении главных ворот города. Обратно в порт нескончаемым потоком шли повозки, груженные досками, какими-то большими кувшинами. Бесконечные свертки, ящики, мешки, от которых у Виталика начинало рябить в глазах.

«Чтобы я в порт на нашей повозке поехал? Никогда в жизни! Коль уж здесь метро нет – пойду пешком», – решил про себя Виталик, отчаянно маневрируя между гужевым транспортом, время от времени наступая в кучки свежего навоза. До появления метро в Вогене было еще далеко.

По обеим сторонам дороги громоздились высокие здания складов, контор и увеселительных заведений. Несмотря на разгар рабочего дня, они не простаивали. Какие-то суровые мужики в кожаных одеждах с капюшонами резво перемещались из одного кабака в другой. Из маленьких окошек на них томно смотрели распутницы, будто говоря: «Я здесь, чего ж ты еще там?» Суровые моряки отвечали взглядами, полными надежд на скорую встречу.

«Моряки. Изголодались, бедолаги, по нежному полу. Жаждут обменять честно заработанные фарлонги на страсть профессиональных шлюх и толику наслаждения от пользования их телом. Хоть бы от сифилиса их пронесло…»

С такими мыслями Виталик дошел до пристани.

Порт был отгорожен от города каменной стеной высотой в полтора десятка метров, ворот было трое, и всеми ими активно пользовались. Главная транспортная дорога за стеной раздваивалась направо и налево вдоль моря. Получалась набережная, вдоль которой прохаживались группы стражников. В порту они были экипированы проще, чем у главных ворот: имели кожаные доспехи и мечи, совсем редко кто – алебарды. А вот взгляды их были зверскими. Виталик поневоле занервничал.

В порту тоже, как и в городе, находились кабаки, публичные дома, небольшие склады, но проще и дешевле – сплошь деревянные постройки, низенькие и корявые. А вот пристань порадовала. Бухта Вогена была прорезана десятками небольших деревянных причалов. Широкие – чтобы телеги проходили, – они были сделаны из крепких бревен и уходили в море на несколько десятков метров – для здешних кораблей более чем достаточно.

В акватории бухты было пришвартовано больше трех десятков деревянных парусных кораблей. В своей «земной жизни» Виталик много раз видел фильмы и картины со старинными военными и гражданскими судами. Каравеллы, фрегаты, галеры и другие земные суда были больше и выглядели гораздо солиднее местных. Парусное вооружение даже сравнивать было смешно.

Зато в каждом без исключения судне мира Иглы чувствовалась активная мана, и было ее на удивление много. Настолько много, что Виталик протер глаза от изумления и даже ненадолго закрыл их. Целая прорва активной маны вокруг каждого судна никуда не делась.

Ветал решил не строить из себя Штирлица, а просто расспросить подходящего моряка. Рядом с ним причалил небольшой корабль, и один из членов команды только что привязал швартовочный конец одному ему известным узлом и теперь ожидал, когда с судна выкинут сходни. Делать это почему-то не спешили. Моряк словно прекрасно знал причину задержки. Он не кричал и не матерился, а только расслабленно сидел на деревянном причале и щурился на солнышко. Ему явно было скучно. Виталик поспешил этим воспользоваться.

– Добрый день, уважаемый.

Моряк с любопытством посмотрел на Виталика. Ему было лет под сорок, вся возможная растительность на лице присутствовала. Он был одет в обычный моряцкий костюм – кожаные штаны и такую же кожаную куртку с большим капюшоном. Для полноты картины не хватало только курительной трубки, но табака на Игле никто не курил.

«Как он умудряется есть с такими усами – ведь половина супа на усах и бороде должна оставаться?!» – неожиданно подумалось Виталику.

Моряк был спокоен и уверен в себе, как скала в море.

– И тебе добрый день. Только чем он добрый?

– Да хоть бы и погодой добрый. Солнце хорошо светит! – не слишком уверенно ответил Виталик.

– Дружище, а ты случайно не из тех, которые то ли «феи», то ли «реи»? Те тоже любят подойти, о погоде поговорить, о цветочках разных…

«Вот блин, цивилизация, мать ее…»

– Да не тушуйся, шучу я. Времени у меня много, почему бы не пошутить? Пока там нашего господинчика уговорят по сходням пройти – час пройдет как минимум.

– А чего это он так? В воду боится упасть?

– Цену себе набивает, а не воды боится, так его растак. Он же граф самый настоящий, свою невесту ездил навещать. Важности – как волн в океане.

– Ну так за руки, за ноги взять – и за борт. Чтоб водички больше не боялся.

– Шутник, да? За такие вещи нас с корабля спишут и плетями по спине огреют. Пассажиров нужно уважать!

– А что за граф?

– Уважаемый сир Дамтан, из Варда. Под Железным орденом ходит.

– Невеста его из дворян ордена Девы, брак по расчету – чтоб торговля процветала и прибылями радовала, так?

– Если считаешь себя гением, спешу тебя разочаровать. Об этом каждая собака в Вогене знает. – Моряка такая незамысловатая беседа не сильно интересовала, но хоть какое-то развлечение.

– Я только вчера вечером приехал в Воген из Стольмена. Приказчик я. Хозяин проветриться изволит, хочет через месяц на острова съездить. Ну и повстречаться с людьми нужными…

– Что за хозяин? Купчишка?

– В точку. Только я никогда раньше из Стольмена не выезжал, как такие дела делаются – даже не представляю.

– Плохое время выбрал твой хозяин для путешествий. Зима, море неспокойное. Владельцы судов стараются лишний раз не рисковать и загоняют корабли в доки – подлатать, подремонтировать их перед началом летней навигации. Сейчас совсем мало транспорта.

– Так что, вообще нет вариантов на острова выехать?

– С чего вдруг? Мы же ходим. Меньше судов не значит, что их вообще нет. Договориться можно, были бы деньги.

– А где сие действо происходит? И как?

– Смотря что тебе нужно. Если лихие, рисковые и жадные до денег люди – иди в «Висельник», там компания подходящая собирается, судно можно легко найти. Это если хочется приключений на мягкое место. Или чего-то незаконного. Годится?

– Конечно нет! Поездка деловая, и лишние риски не нужны. Ты бы еще к пиратам посоветовал обратиться, – немного задумчиво ответил Виталик. У себя в голове он сделал жирную памятку – на будущее.

– Если у тебя простая поездка – прямая дорога в Адмиралтейство. Там есть деловой зал. Заходишь в него, и справа от двери будет здоровенная доска. На ней график движения судов и их маршруты. Если что-то уточнить нужно – в зале сидят представители судовладельцев. Конкретно договориться обо всем можно с ними. Билеты на рейс тебе дадут там же, после оплаты. Все просто, понятно и безо всякого криминала. Тебе это подойдет?

– Подойдет, даже очень подойдет. Даже не думал, что все так просто!

Виталика такой расклад полностью устраивал, это было гораздо лучше, чем он даже мог себе представить.

– Раньше и было сложно. Сидели в «Висельнике» капитаны целыми днями, ждали клиентов – у кого постоянных нет. К вечеру вообще никакими были, ведь не будешь в трактире молоко целый день пить? Но полгода назад чья-то умная голова додумалась капитанов от алкоголизма уберечь, и открыли в Адмиралтействе деловой зал. Теперь в «Висельнике» компания совсем уж отвязная осталась, кому дела свои афишировать перед Адмиралтейством не с руки.

– Спасибо, дружище, реально помог.

– Без проблем.

– Про груз там же можно договориться?

– Ага. Клерк направляет на склад или прямо на судно. Там сдаешь товар, принимаешь накладную, оплачиваешь место в трюме, и все.

– Подожди, как ты сказал: накладную? – не поверил своим ушам Виталик.

– Ты приказчик или кто вообще? Уже полгода весь Воген ворчит и стонет, как проститутка под старым боцманом, со всеми этими накладными, квитанциями и квартальными отчетами.

– Чего? Квартальным отчетами?! Квитанциями?!!

– Ну да…

Сказать, что Виталик удивился, значит не сказать ничего. Само слово «накладная» он слышал очень часто на Земле. Но для Иглы оно было так же уместно, как если бы у моряка вдруг зазвонил мобильный телефон. Знакомые до боли слова полностью повторяли своих земных близнецов и по произношению, и по смыслу.

Нововведения появились всего полгода назад – поневоле задумаешься о влиянии Земли. Да чего тут думать? Эти нововведения были просто скопированы и перенесены в мир Иглы; неизвестный, затеявший всю эту реорганизацию, даже земные названия не стал менять.

Никаких сомнений быть не могло – кроме него и Макса выжили и другие земляне. Больше того, в это самое время они внедряют земные разработки в мир Иглы. Значит, у тех, других землян есть рычаги, возможности и полномочия для проведения масштабных изменений. А значит… Черт побери! Что все это может значить?

Виталик был ошеломлен и подавлен. На него свалилось слишком много информации, чтобы сразу ее осмыслить.

«Накладная», «квитанция», «квартальный отчет». От этих слов он чуть не прослезился прямо на пирсе, на него дохнуло такой ностальгией, таким родным и знакомым, что Виталик еле сдерживал эмоции. Наконец он взял себя в руки.

Попрощавшись с безымянным моряком, Виталик пошел в Адмиралтейство. Прохожие указали ему на высокое здание прямо у развилки улицы, ведущей в порт.

Здание было большое, основательное и являлось, по сути, миниатюрной крепостью почти у самых ворот в город. Оно было сложено из какого-то темного камня, даже по виду очень крепкого, и возвышалось над городской стеной на добрый десяток метров, заканчивалось наверху зубьями и небольшими башенками по углам. Многочисленные бойницы и закованная в железо охрана Адмиралтейства ясно давали понять – сооружение это отнюдь не гражданское. Целые тучи активной маны, переливавшейся металлом внутри укрепленного здания, только подтверждали это.

Возле ворот в Адмиралтейство кружило множество разномастного народа суетливого вида, с бегающими глазами – или купцы невысокого пошиба, или приказчики кого посолидней.

– Уважаемый, подскажете, как в деловой зал Адмиралтейства пройти? – обратился Виталик к немного сутулому худощавому парню лет двадцати, по виду – типичному приказчику «на подхвате».

– Закрыт зал. Все ждут, когда откроется. Там сейчас какой-то «арифмометр» ставят. Не знаете, что это такое?

В этот день Виталик уже устал удивляться.

«Арифмометр? А компьютер с выходом в Интернет когда будет? Что-то электронную почту я давно не проверял», – подумал Ветал и недоуменно пожал плечами…

Пока внутрь здания никого не впускали, он решил пройтись среди гомонящей толпы и послушать разговоры. Обсуждали в основном погоду и цены. Погода в этом году не радовала. С ценами творилось вообще черт знает что.

По словам торговцев выходило, что Железный орден выкупал значительную долю всего производимого на Варте металла. Кроме того, направлял все новые и новые партии промысловиков добывать какие-то непонятные руды и кристаллы в горах. До того все кузнецы прекрасно обходились древесным углем, и с чем была связана внезапная активность Железного ордена – никто не знал. А незнание никто из торговцев не жаловал.

Кто имеет точную информацию – тот богатеет! Завозить в Варт железо, пока цены высоки? А вдруг через пару месяцев орден прекратит закупки и железо резко упадет в цене? Кто знает? Все же большая часть торговцев рассчитывала на «железные» сделки и сейчас ждала суда на Хердан, острова ордена Девы и вообще куда угодно, где железо подешевле. Все торопились попасть в струю.

Установившаяся дождливая и ветреная погода была совсем некстати. Гарантированно проводить груз среди буйства водной стихии могли только капитаны – адепты ордена Девы, и сейчас все они были нарасхват. Чувствуя ажиотаж, капитаны судов безбожно подняли расценки. Вот и призадумались торговцы.

Походив минут десять перед воротами Адмиралтейства, Виталик понял, что быстро аппарат не установят, и решил прогуляться по набережной.

Воздух с моря разгонял неприятные запахи большого города. Это не были запахи автомобильных выхлопов и горячего асфальта. Запахи Вогена были естественного происхождения и гораздо более неприятными: гниющего в лужах мусора, который никто даже и не думал убирать, испражнений и дыма от множества очагов. За несколько месяцев, проведенных в Стольмене, Виталик настолько привык ко всему этому, что уже не обращал внимания.

Здесь же, стоя на набережной и вдыхая чистый ветер с моря, Виталик мучительно захотел оказаться далеко от берега. Так далеко, чтобы земли не было видно и только океан, безграничный и своенравный, окружал его со всех сторон.

Морской болезнью он не страдал и прогулок по волнам не боялся, наоборот – очень любил их. Хотя и были они нечастыми. Но его опыт морских прогулок по теплому и почти безопасному Черному морю совершенно не годился здесь. Очень скоро Виталику предстояло идти по этим холодным валам морской воды на хлипком деревянном суденышке. Даже без двигателя внутреннего сгорания! Стоило представить такую картину, как сердце начинало бешено стучаться в грудь.

Единственное, что обнадеживало, – магия ордена Девы. О ней торговцы говорили как о гаранте удачного пути даже в самый жуткий шторм. Значит, отправляться нужно только на орденском судне, чего бы это ни стоило – ходить по зимнему морю на хлипкой посудине без надежного магического прикрытия было бы настоящим безумием.

«А Макс еще предлагал пиратов нанимать. На фиг пиратов!»

Поразмышляв еще с полчаса над особенностями местной навигации, он услышал долгожданный скрип ворот Адмиралтейства. Возбужденная толпа коммерсантов разразилась громкими одобрительными криками и устремилась внутрь. Виталик без особой спешки последовал за ними.

– Уважаемый, через месяц и два дня мне и моим друзьям понадобятся места на судне до Меловых островов. Что вы можете мне предложить?

Виталик обращался к самому настоящему клерку мира Иглы – тот был одет в черный сюртук и носил на голове смешную треугольную шапочку. И чем-то неуловимо напоминал школьного учителя.

– Ориентировочно через месяц отправляется сразу несколько судов, три из них пойдут на Меловые острова. Это гораздо больше, чем обычно в это время, ну вы сами знаете об ажиотаже с железом…

– Точная дата выхода определена? Будет ли место для трех человек?

– Точную дату выхода не скажет никто. Зимние шторма непредсказуемы. А место для трех человек найдется обязательно – это в Воген суда приходят нагруженные, в обратный путь они отправляются сейчас чуть ли не порожняком. Любой груз возьмут, а уж трех приличных господ за соответствующее вознаграждение и подавно.

– Вы меня обрадовали.

– Всегда к вашим услугам.

– Тогда как мне лучше поступить?

– Я бы советовал вам навестить деловой зал за несколько дней до отправления. К тому времени суда уже должны стоять в бухте и обязательно подадут нам заявку – таковы теперь правила. Вам останется только приобрести билеты и в срок прибыть на судно.

– Сколько будет стоить один билет?

– Сейчас точно не скажу, но до Меловых островов обычная плата за каюту – десять фарлонгов. Или вы собираетесь путешествовать в матросском кубрике?

– Нет, конечно, только каюты. Могут ли аннулировать билеты в самый последний момент?

– Только если судно пойдет на дно. Даже если команда сляжет от ветряной лихорадки – ей найдут замену. Адмиралтейство выступает гарантом сделки. Конечно, если от стражи или ордена будут другие указания…

Виталик мысленно усмехнулся: «Какие указания, ребята? Не будет никаких указаний». Пока он беседовал с клерком зала, вся торговая братия обступила невиданный доселе агрегат – жуткую, даже для Виталика, машину с двумя ручками и множеством рычажков с цифрами и знаками. Машина называлась арифмометром. Посмотреть ее вблизи не было никакой возможности – она пользовалась такой популярностью у местных воротил бизнеса, что на несколько метров вокруг было не протолкнуться. До слуха Виталика донеслось, как один прилично одетый товарищ предложил клерку целый фарлонг, чтобы тот разрешил покрутить ему ручку арифмометра. Тут же другой, не менее солидный дядя предложил за это два фарлонга. Поднялся невиданный гомон, и Ветал поспешил удалиться из делового зала.

Выйдя из Адмиралтейства, Виталик не переставал удивляться организации его работы. Все просто, четко, с хорошей долей бюрократии. Даже если проигнорировать арифмометр, влияние Земли было явным.

Информации для размышлений хватало. Но чтобы картина была объективной, нужно выслушать и пострадавшую сторону… Кто больше всего пострадал от открытия делового зала Адмиралтейства? Любители ловить рыбку в мутной воде. Значит, следующая остановка – трактир «Висельник». Ветал подержался за рукоять «меча джедая», потрогал свою волшебную кольчужку, нахлобучил на голову капюшон и не спеша побрел по набережной.

Пристанище пиратов, контрабандистов и разных нехороших людей находилось всего в трех минутах ходьбы от Адмиралтейства.

Трактир разочаровал. По тем откликам, которые Виталик слышал про него, он ожидал увидеть перекошенное здание с черными котами на крыше и бандитского вида вышибалами у входа. А «Висельник» оказался очень респектабельным заведением! Добротное каменное здание, слишком широкие для простого кабака окна со стеклами и даже небольшой, ухоженный палисадник перед входом. Удивительно! Внутри помещения царил аромат хорошей выпивки и еды. Заказав себе рыбной похлебки, сыру и вина, Виталик расположился за столом.

Помещение трактира было просторным, относительно чистым, и публика вокруг соответствовала приличному заведению. Из полутора десятков небольших столиков была занята едва ли треть. Большая часть посетителей расположилась ближе к очагу – там теплее и комфортнее. Сам же Виталик занял столик в самом углу и рассматривал окружающих.

Пухленькая и хорошенькая официантка принесла заказ, и Веталу стало не до осмотра достопримечательностей: после прогулки на холоде сытная горячая похлебка и сыр с подогретым вином – самое то. Едва он начал свою трапезу, как к нему подсел приличный мужчина лет пятидесяти, в кожаных штанах, куртке и сапогах. Своим видом он ненавязчиво намекал, что относится к морской братии. Но не простой моряк, конечно.

– Вы пришли в «Висельник» просто пообедать или у вас есть дело к его постоянным посетителям?

– Признаться, я не уверен, есть ли дело.

– Как так? – не слишком сильно удивился незнакомец.

– Я подмастерье из артефактной лавки в Стольмене. Примерно через месяц нам с хозяином нужно будет отправиться на Меловые острова. Я приехал в этот город, чтобы получить информацию и, если получится, договориться с подходящим судном.

– Обычная деловая поездка? – Собеседник заметно утратил интерес к Виталику.

– Да. Признаться, я никогда раньше не бывал в Вогене и даже не представлял, как можно купить место на судне. Оказалось, что это очень просто – меня сразу направили в Адмиралтейство, и там все срослось.

– Уже взяли билеты?

– Билеты посоветовали брать за несколько дней до выхода в море. Зимняя погода, возможные неприятности…

– Все так, все так… Корабль целиком арендовать не хотите? – без особого энтузиазма, наудачу спросил новый знакомый Виталика.

– Зачем? Нам одной просторной каюты вполне достаточно будет. А из груза только носимые вещи.

– Понимаю. Прошли времена, когда капитан лично смотрел на того, кого ему предстоит везти. Напридумывали билетов разных… Старые добрые времена уходят, теперь места на судне раздает какой-то чиновник, в море ни разу не ходивший!

– Понимаю…

– Ничего ты не понимаешь! Для капитана и команды корабль – родной дом. И пускать в него кого-то по указке чинуш из Адмиралтейства – все равно что свой дом сдавать первому попавшемуся человеку с улицы!

– Знаете, меня тоже как-то покоробило все это. Если за неделю до выхода в море этот чиновник скажет мне, что нет билетов, – как быть? Меня хозяин живьем съест.

– Это маловероятно. Будут билеты.

– А вдруг?

– Ну можешь тогда хоть ко мне обращаться. Но нанимать придется весь корабль.

– Вы целый месяц будете нас ждать?!

– Еще чего! Мы завтра отправляемся в Хердан за железом. И отправляемся порожняком, что обидно. Я бы тебя прямо сейчас взял. Не будешь на камбузе блевать?

– Смотря как там готовят. Если такую похлебку, как здесь, – не буду.

– Юморист. Это хорошо.

Парочка немного посидела в тишине, уставившись на огонь в очаге.

– Как тебя найти, если билетов не будет?

– Будут билеты. А если что – придешь в «Висельник» и спросишь капитана Грина. Это я. Через месяц я буду стоять на Вогене в доке – смолить днище. Но если у тебя будет срочная необходимость и деньги – отчалим в тот же день.

– Буду иметь в виду. Меня зовут Ветал.

– Странное имя. С севера?

– Оттуда. Кстати, Грин, никак не пойму – по всему Вогену только и говорят, что «Висельник» тот еще притон. Сборище разбойников и пиратов.

– А оказалось, что это вполне респектабельное заведение, правильно я тебя понимаю?

– Точно.

– Ветал, много десятков лет в «Висельнике» собирались капитаны судов и заключались сделки. Ты думаешь, капитаны стали бы сидеть в бандитском гадюшнике? Конечно нет!

– А как же пираты, контрабандисты…

– Грань между обычным капитаном и капитаном, возящим контрабанду, очень зыбка, Ветал. Сегодня ты везешь железо, а завтра с ним еще и пару «левых» камешков прихватишь. Понимаешь меня?

– Понимаю.

– Даже если капитан судна от ступней до макушки сидит на контрабанде – выгодный легальный заказ он никогда не упустит. И наоборот. Так что не бери в голову все эти выдумки. Когда деловой зал открыли, народ по привычке все равно продолжал ходить сюда. Тогда магистрат с подачи Железного ордена стал распускать нехорошие слухи о «Висельнике». Понимающие люди знали цену всему этому, но сработал авторитет ордена. Если Железный орден говорит, что «Висельник» – плохо, значит, на самом деле – плохо, и всем нужно именно так говорить. Теперь основной поток заказов проходит через деловой зал Адмиралтейства.

– А как же «Висельник»?

– Это клуб. Здесь завязываются личные отношения, готовятся крупные сделки. А чаще моряки просто проводят время в своей компании.

Как-то незаметно на столе появилась пара кувшинов с вином, две чашки и жареная рыба. Люди вокруг негромко обсуждали свои дела, и официанты лишний раз не беспокоили посетителей. Обстановка располагала к беседе.

– Чего это ордену не сидится спокойно? Сегодня в Адмиралтействе был, там поставили машины непонятные, с ручками. Никогда таких не видел.

– Да уж. Жили спокойно, как вдруг орден начал активно вводить нововведения – деловой зал, квитанции, накладные. Все учитывается, все рассчитывается. Статистика, или как там ее, составляется. Чтоб их тьма пожрала! А машина эта, арифмометр которая!.. Она умеет складывать, вычитать, делить и умножать цифры, как такое возможно – ума не приложу.

– Откуда знаешь, их ведь только сегодня поставили? – Виталик был немало удивлен информированностью своего собутыльника.

– Ха, думаешь, в «Висельнике» из Адмиралтейства никого нет? Я об этих машинках знал еще неделю назад! Даже видел краем глаза.

– А откуда они взялись вообще?

– Это тайна за семью печатями. Орденская тайна, хотя магии в машинках нет – это мне знающие люди точно сказали. Говорят, орден что-то глобальное задумал, для этого и металл достает всеми способами.

– Неужто война все-таки будет?

– Понятное дело. Новобранцев из крестьян и всякого сброда уже в казармах гоняют до седьмого пота, магов на войну переучивают потихоньку. Будет война. Но не скоро.

– Может, у ордена советник появился? – с затаенной надеждой в голосе спросил Виталик.

– Я такого советника даже представить не могу. Это точно не Совет – кто-то со стороны. Но кто? А может, и нет никакого советника, начали сложившиеся порядки ломать просто так.

– Сам в это веришь?

– Нет, конечно! И никто не верит. Слишком много всего и сразу изменилось сейчас, но что это означает и что происходит на самом деле – никак не узнать, сам понимаешь.

Виталик это прекрасно понимал, как и догадывался о происхождении таинственных советчиков – родом они были с Земли. Значит, не всех землян сожгли или на опыты пустили… А были ли вообще опыты? Может, Агрис со страху в штаны наложил и напридумывал небылиц?

Виталик рассказал Грину о новостях Стольмена, о своей работе в артефактной мастерской и бывшей подружке Тилле. Еще о дороге на Воген, ценах на железо, погоде, выпивке и еще много о чем. После третьего кувшина он даже попытался нарисовать на столе принципиальную схему арифмометра, а заодно и токарно-карусельного станка производства завода «Седин». Это его занятие грубо прервал здоровенный вышибала, который вытащил его из-за стола и бережно, со всеми почестями сопроводил на улицу.

В голове постепенно прояснялось, чему способствовал ночной холодок. Виталик лучше укутался в куртку и продолжил путь по главной дороге Вогена. На этот раз – в обратном от порта направлении. Людей вокруг было мало, только редкие гуляки – чаще моряки – да бдительная стража. Масляные фонари… «Зачем они вообще нужны – ведь ни фига не светят?!» – неожиданно пришло в голову Виталику.

Электрических уличных фонарей Веталу очень сильно не хватало, потому что он забыл дорогу в родной «отель». И название его тоже забыл. Чужой город, незнакомые улицы, ночь, холод, и он совсем один посреди пустой улицы. Виталик пристально вглядывался в окружающие дома, в жиденьком свете луны казавшиеся братьями-близнецами. Бесполезно. Было бы дело днем, он в два счета нашел бы свой трактир, но до рассвета оставалось еще несколько часов. Сидеть на месте было холодно, все встреченные по дороге трактиры были закрыты, и Веталу оставалось только шляться по ночному городу в надежде найти хоть какое-то пристанище.

Ночь в зимнем Вогене нужно проводить у очага и греться. Или спать. В тепле. Внутрь кожаных сапог Виталика постепенно просачивалась влага, куртка вдруг оказалась не очень-то и теплой… В какой-то момент ему пришло в голову наколдовать шар огня. А лучше печку! От этой мысли стало теплее, но дальше фантазий дело не пошло – неизвестно, как отнесутся местные маги к вспышке активной маны, да и не в том он был состоянии, чтобы проводить магические ритуалы.

Лучше было подождать до утра, а там ванну принять, вина горячего выпить с перцем. Можно даже носки приобрести шерстяные, теплые. И такое же теплое шерстяное одеяло, укутаться в него – и в постель, спать…

Радужные мысли прервались чьими-то быстрыми шагами сзади, потом последовал удар по голове чем-то тяжелым и темнота. Разговорам местные гопники предпочитали действие.

– Эй, парень. Живой?

Виталик с трудом открыл глаза и увидел перед собой местного стражника. Тот опустился перед ним на корточки и тряс за плечо.

– Живой вроде. Только голова болит.

– Немудрено. Отоварили тебя качественно. Какого урга ты шляешься здесь ночью?

– Я всего второй день в Вогене! В трактире комнату снял, только забыл я, где он находится.

– Название трактира помнишь, приметы какие-то?

Виталик наконец смог рассмотреть стражника. Он был одет в простой кожаный нагрудник, вместо шлема носил какую-то шапку странной формы. Два его напарника стояли чуть поодаль и рассматривали темноту вокруг. Стражники! Повезло.

– Название я тоже не помню… там еще двор такой большой – повозка наша поместилась.

– Что за повозка?

– Ее нашему хозяину под заказ делали. Двойка, низкая такая, с колесной осью широкой.

– Вся в железе намагиченном?

– Точно – она! Неужто видели?

– Твоего уродца на двух колесах уже половина города видела. А уж маги орденские, наверное, вообще на запчасти ее разобрали – редко когда такое чудо по улицам разъезжает. Знаю я твой постоялый дом, пошли проводим.

Пройдя буквально пару кварталов, Ветал уперся в знакомое здание. «Ведь совсем недавно мимо проходил – как не заметил?» – с грустью подумал он. Поблагодарив доблестную стражу, Виталик попал наконец в знакомый зал на первом этаже и успокоился.

Интереса ради проверил комнаты товарищей. Агрис мирно дрых в своей постели, а вот Макса на месте не оказалось. Странно. Ветал зашел в свой номер и, не снимая одежды, завалился на кровать.

Макс радовал своих слушателей ярким, заплывшим гематомой зелено-желтым фингалом под левым глазом. Слушатели смотрели на него со смесью любопытства и восхищения. По всему выходило, что в эту ночь парень героически спас десяток девиц от надругательства, побил нескольких хулиганов и избавил город Воген от целой банды головорезов. Сделал он это лично, используя в качестве оружия только свою гитару.

– Макс, как тебе фингал поставили?

– Стулом ударили, упыри…

– Прям так от стула фингал и появился?

– Ну, может, немного после этого. Или немного раньше… Подробностей не помню. Но было прикольно!

Потолкавшись на рынке, Макс вдоволь наслушался местных домохозяек о дорожающем горохе, неурожае капусты и моркови. Очень скоро ему все это до чертиков надоело, и он решил закосить под странствующего музыканта. И вполне успешно.

Первыми поклонниками его таланта в Вогене стали посетители рынка. Макс расположился на незанятом месте рядом с горами салата и редиски и начал перебирать струны своей гитары. Как из рога изобилия, посыпалась роковая и панковская классика Земли. «Гражданка», «Наутилус», Шевчук и даже «Сектор Газа». Через небольшое время Макс с удивлением заметил вокруг себя толпу горожан и приличную горку мелочи под ногами. Это был полный успех!

На скорую руку перекусив в приличном на вид кабаке, Макс договорился с хозяином заведения о выступлении – гонораром служила еда, выпивка и немного мелочи. Звезд с неба Макс не хватал и местной знаменитостью становиться не собирался, поэтому условия его устроили.

Потекли волшебные минуты славы. Люди все приходили и приходили смотреть на «новинку» Вогена. В конце концов все стулья и лавки заведения были заняты, а у Макса начали отваливаться пальцы. Первый антракт, второй антракт. К третьему антракту Макс подошел с мыслью уносить ноги из заведения – сил продолжать концерт у него уже не было, а толпа хотела еще и еще…

Макс сказал хозяину, что устал и ему нужен отдых часа на полтора. На что этот алчный негодяй позвал пару вышибал и приказал музыканту играть, пока не упадет или пока урги не съедят его руки и ноги. Макс был не в том настроении, чтобы спорить с хозяином заведения. Он согласился и прошел «до ветра» в подсобку. Там он спокойно выбрался наружу через небольшое оконце.

Но и на улицах города ему не было покоя. В районе рыночной площади его узнавали, тыкали в него пальцами и говорили что-то ободряющее. От греха подальше, он свалил в другой район Вогена. Мощеных мостовых там не было, а дома больше походили на лачуги. Питейное заведение он опознал по двум бандитского вида вышибалам. В нем и расположился отдохнуть.

Заправившись местным дрянным винцом, он начал было свою разведывательную деятельность, но слава суперпупергитариста настигла его и здесь. Один из новых посетителей кабака узнал в Максе музыканта с рыночной площади и поведал об этом местным выпивохам.

Музыкальная карусель продолжила крутиться: «Наив», «Битлы», «Алиса». На удивление, в этом месте собралась публика более сдержанная, немногословная и понимающая.

Когда Макс выдохся, к его столику подсело несколько мрачных типов с кувшинами вина и жареным окороком. Мужики оказались на удивление адекватными. От них Макс вдоволь наслушался о зверствах местной стражи, которая «совсем потеряла совесть и не дает порядочным людям жить так, как заведено. Чтоб им тьма спать не давала». Что это за «порядочные люди», Макс уточнять не стал – на лицах собеседников это без труда читалось.

По всему выходило, что с полгода назад уголовников начали «щемить». Появились криминалистические экспертизы, более-менее толковое следствие, перекрестные допросы и еще много чего совершенно неожиданного для местных уголовников. Старого начальника стражи четвертовали за коррупцию, нового привезли откуда-то с севера. Плохие дни настали, совсем плохие. Мрачные типы с каждым словом все больше мрачнели, и Макс посчитал за лучшее продолжить выступление.

Что было дальше, помнил он с трудом – выпитое дало о себе знать. К тому же он на самом деле чертовски устал и за происходящим в зале почти не следил. А стоило! В какой-то момент в кабак зашло четверо отморозков с короткими дубинками. Едва войдя, они стали задирать всех подряд. В ответ в них полетели кружки, столы, скамейки и вообще все. С улицы появилась еще одна толпа отморозков, и пошло веселье. В кабаке разгорелась жесткая драка.

В этот момент Максу в голову ударила чья-то тяжелая глиняная кружка, и ему стало казаться, что в зале сидят прекрасные Белоснежки, а злобные гномы хотят их обесчестить. Высоко подняв над головой гитару, он ринулся в самую гущу схватки. Дальнейшие воспоминания Макса были расплывчатыми и совершенно не вызывали доверия: архангелы с горящими мечами, драконы, изрыгающие на зеленых чертиков потоки пламени, и одинокий стражник с длинной бородой. Очнулся Макс только под утро, на полу местного обезьянника. На его счастье, стража узнала в нем музыканта с рыночной площади и без особых разбирательств отпустила восвояси.

Весело! На самом деле драка в притоне чуть не стоила Максу жизни. В его куртке Виталик с Агрисом нашли дыру от удара ножа прямо напротив печени. Еще одна большая рваная дыра оказалась у него на спине – на уровне поясницы, с правой стороны. На левом запястье обнаружилось несколько разрезов – во время драки Макс прикрывался рукой от ударов холодного оружия. Его спасла магическая кольчуга. И гитару было очень жалко – отличный инструмент пропал.

История Агриса по сравнению с Максовой была скучна и неказиста – он даже не выехал за пределы городской стены. Еще на воротах его задержали орденские маги и без объяснений завернули обратно. Очень скоро в трактир заявилась целая делегация магов Железного ордена и принялась осматривать транспортное средство, задавать Агрису провокационные вопросы и чуть ли не родословную его выведывать. Провозились аж до позднего вечера!

Ничего не накопав, процессия удалилась. Агрису оставалось только выпить вина в компании со случайным знакомым и отправиться на боковую.

– С кораблем проблем не будет. За несколько дней до «мероприятия» купим билеты, и все, – уверенно сказал Виталик.

– Это понятно. Какие мысли есть по накладным, отчетам, арифмометру и криминалистическим экспертизам? Не удивлюсь, если уже отпечатки пальцев начали снимать с уголовников, – сказал Максим, задумчиво потирая при этом свой фингал.

– Земляне. Кто-то выжил в том лесу, благополучно добрался до цивилизации и подкинул идей Железному ордену. Тот принялся их реализовывать. Может такое быть, Агрис?

Все это время Агрис пребывал в глубокой задумчивости. Известие о том, что Железный орден получил доступ к иномирянам и активно использует их, целиком поглотило его.

– Информацию можно снять с человека без его согласия, а уж с землян, которые о ментальной магии ничего не знают, и подавно. Сняли с иномирян полезную информацию и используют ее. Я склоняюсь к этому, – не слишком уверенно сказал Агрис.

– А может быть, выжившие земляне сейчас сидят себе в тепле, комфорте и приятной компании, раздают указания орденцам и вообще чувствуют себя замечательно? – сказал Максим.

– Чтобы земляне давали указания ордену – сильно сомневаюсь. А вообще, ург его знает, Железный орден всегда со странностями был.

– Так, может, зря мы суетимся? Пойдем в орденскую обитель, представимся, нас там примут с распростертыми объятиями.

– Уверен в этом? – с железной ноткой спросил его Агрис.

– Нет.

– Вот и я своей шкурой рисковать не собираюсь. Может, земляне сейчас на дыбе висят и рассказывают орденцам, как в детстве банку с вареньем сперли у бабушки. Такое тоже может быть.

За столом повисло тяжелое молчание.

– Агрис, так ты понял, почему вначале читал наши мысли, а потом все закрылось?

– Все просто. На Земле вы даже представить не могли, что мысли можно читать, потому и не было никаких препятствий для перехвата токов мозга. А когда поняли, что ваши мысли в мире Иглы выглядят как раскрытая книга, – запаниковали. Мозг дал команду заблокировать все, что только можно, и токи стали для меня недоступны. Это не рациональный процесс, он проходит на бессознательном уровне. Понимание ментальной уязвимости – первое и самое главное условие для создания эффективной ментальной защиты.

– Короче, знание – сила. Так?

– В точку.

Виталик, Макс и Агрис сидели в зале трактира и ели горячую похлебку с сыром и какими-то овощами. Их вещи и провиант на дорогу стояли упакованные на полу рядом со столом, одеты друзья были по всем правилам долгого путешествия по бездорожью. Две их лошадиные силы были вдоволь накормлены, напоены и готовы хоть на край света отправиться. Но вначале – посидеть.

– Ветал, я так понимаю, ты точно еще не знаешь, когда пройдет конвой?

– Примерно через месяц. Эрфаст говорил, что раньше охрану из магов не соберут.

– Хорошо бы так и было.

– Сколько там денег?

– Больше ста пятидесяти тысяч фарлонгов. Налоги из Стольмена в орденскую обитель Вогена.

– Не врал твой Эрфаст?

– Макс, вся канцелярия магистрата на ушах стоит, готовят фарлонги для передачи. Об этом не только Эрфаст говорил, но и другие. И в прошлом году в это же время ордену налоги везли. Все должно быть в ажуре.

– Ты смотри, ушки на макушке держи в своем «Льиете». Сам понимаешь…

Окинув прощальным взглядом помещение бара, троица потенциальных разбойников вышла из помещения, прихватив с собой тюки с провиантом, вещами и сувенирами. Впереди им предстоял долгий путь домой.